- Ты в порядке? - Стефан приблизился к замершей у окна Елене - ее взгляд был рассеян, блуждая где-то за линией горизонта, пальцы беспокойно теребили край легкого шарфа.
В последнее время он задавал этот вопрос с утомительной частотой - вампир понимал это, но опять не сумел сдержаться.
- Да… наверное. Я не знаю, - покачала головой Елена и, повернувшись, спрятала лицо у него на плече.
Проведя ладонью по ее волосам, Стефан отстранился и заглянул ей в глаза.
- Дело в Деймоне, да? Он тебе... небезразличен?
Прекрасно понимая, что ее молчание говорит само за себя, Елена никак не могла собраться с мыслями, чтобы ответить. Ответить так, чтобы он ей поверил. Чтобы она сама себе поверила.
- Нет, дело не в этом, - тихо произнесла она наконец.
- Тогда в чем? - несколько успокоившись, спросил Стефан. - Ты отдаляешься от меня, я чувствую…
- Я просто... устала.
И это была чистая правда. Бесконечная усталость не покидала ее ни днем, ни ночью. По утрам ей не хотелось вставать с кровати. Она заставляла себя ходить в школу, общаться с друзьями и семьей, нормально питаться, а по вечерам принимать душ и отправляться в постель. День за днем, неделя за неделей. Постоянно под пристальным наблюдением, начиная с тех, кто беспокоился о ней и, заканчивая теми, кто хотел ее смерти. Клаус, Элайджа, Кэтрин… Почему-то Елена была уверена, что это еще не полный список.
- Понимаю, - вампир прижал ее к себе.
В его руках она немного расслабилась. Ее взгляд задержался на кровати Стефана, на которой они провели вместе столько счастливых минут, потом скользнул за окно, где уже клонился к закату очередной неестественно длинный день. Снова появилось неприятное, теснящее беспокойство, оно накатывало волнами, амплитуда которых все увеличивалась, пока не захватило Елену целиком.
- Я, пожалуй, пойду, - сказала она, отстраняясь.
- Я тебя провожу, - тут же засобирался Стефан.
- Нет, - сказала Елена резче, чем хотелось бы, и уже мягче добавила: - Пожалуйста, не надо. Я хочу побыть одна.
- Конечно, - вампир вздохнул и коснулся прохладными губами ее виска. - Позвони, как доберешься.
- Обязательно, - Елена тенью выскользнула из комнаты.
Стефан задумчиво посмотрел ей вслед. Он знал, что Елена уходит из его жизни. С каждым днем ее становилось все меньше. Ее любовь, ее внимание и тепло таяли на глазах, как первый снег. Легкий, ласковый и недолговечный.

Елена медленно спускалась по ступенькам, пересчитывая их. Одна, вторая, третья… Чтобы не думать. Она теперь многое делала для этого. Начала смотреть ток-шоу и все больше общалась с теми одноклассниками, которые не имели никакого отношению к миру сверхъестественного, неосознанно избегая Бонни и Кэролайн и стыдясь этого. Но ей нужно было что-то нормальное, обычное, словно глоток свежего воздуха, попытка ненадолго вынырнуть на поверхность. Хотелось что-то изменить. Иногда она закрывала глаза и представляла, что живет в обычном мире, в мире, где она никогда бы не встретила Стефана, вышла замуж за Мэтта и родила бы ему троих очаровательных ребятишек. Иногда Елена даже придумывала им имена и на ее губах появлялась странная улыбка. Но каждый раз она выныривала из своих грез с болезненным ощущением того, что и такая жизнь ей не по душе. Тогда что? Какая жизнь для нее? Вопросы оставались без ответов, и Елена снова чувствовала себя потерявшейся меж двух миров.
Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила Деймона, который стоял у подножия лестницы и внимательно наблюдал за ней.
- Эй, у тебя все хорошо? - как бы он ни старался придать своему голосу привычной небрежности, тот выдавал его беспокойство.
- Лучше всех, - отозвалась Елена, намереваясь проскользнуть мимо вампира.
- Поссорились? - почти без сарказма спросил Деймон, пытаясь отыскать ответ в ее глазах и не находя его.
Казавшиеся почти черными в полумраке, они ничего не выражали.
- Нет, - пожала плечами Елена.
- Ты точно в порядке? - настойчиво повторил Деймон, немного склонившись к ней.
Неожиданно ее лицо ожило, Елена подняла руку и прижала ее к щеке вампира. Для нее давно не были секретом его чувства. Конечно, можно было продолжать обманывать себя, но это бы ничего не изменило. И Стефан, и Деймон любили ее, а она… Она потерялась, запуталась в себе и своих желаниях. Одно Елена знала наверняка - правильного ответа не существует, как бы она ни поступила, что бы ни выбрала, пострадают они оба.
- Со мной все будет хорошо, - улыбнулась она, внимательно изучая его лицо, потом провела рукой по темным волосам и вздохнула. - Спасибо, что беспокоишься.
Вампир, который замер, как только ее маленькая, теплая ручка прикоснулась к его лицу, прикрыл глаза.
- Деймон, - позвала его Елена, убирая руку.
Он послушно посмотрел на нее. Елена подумала, что цвет его глаз напоминает ей бездонно-холодное небо ранней весной.
- Ты гораздо лучше, чем сам о себе думаешь, - серьезно сказала она.
- С тобой точно все в порядке? - Деймон криво усмехнулся, пытаясь справиться с эмоциями.
Грудь раздирала тоска и бесконечная нежность к ней - к девушке с большими грустными глазами и усталой улыбкой.
Елена кивнула и пошла к двери.
- Тебя проводить? - стряхивая оцепенение, предложил он.
- Не стоит, - покачала головой Елена.
- Уверена? - он сомневался, в душу закралась смутная тревога.
- Я на машине, - она обернулась на пороге, бросила на него еще один долгий, задумчивый взгляд, после чего улыбнулась уголками губ и вышла.
Хлопнула входная дверь, и следом за ней по дому пронеслось гулкое эхо.

Елена проехала совсем немного, когда вдруг затормозила у обочины и опустила голову на сложенные руки.
Плакать не хотелось, ничего не хотелось. Посидев еще немного, она вышла из машины и оперлась на захлопнутую дверцу, жадно вдыхая напоенный свежестью воздух. Солнце давно скрылось за деревьями, напоследок прорезая дорожное полотно золотыми клиньями. Они постепенно бледнели, уступая сгущавшимся сумеркам.
Оттолкнувшись, Елена сделала несколько осторожных шагов вдоль обочины, теснящее грудь беспокойство никак не отпускало. Свернув на одну из извилистых тропок, она ступила под сень деревьев и, пройдя немного вглубь, ощутила некоторое облегчение. Перешептывающийся, мягко погружавшийся во тьму лес словно бы забирал себе часть ее тревог и волнений. Елена пошла быстрее и почти перешла на бег. С каждым движением становилось легче. Ветер, заплутавший между могучими кронами, казалось, легонько подталкивал ее в спину. Под ногой громко хрустнула ветка, и Елена остановилась, прислонившись к шершавому стволу и бессмысленно улыбаясь почти забытому ощущению свободы, все еще трепещущему внутри.
Тяжелые мысли и сомнения отпустили ее. В конце концов, это была просто усталость, изматывающий тело и душу стресс. Пройдет. Разрешится, как не раз до этого. Впервые за долгое время Елене удалось поверить в это. На душе стало легче, и она с некоторым недоумением огляделась, только сейчас до конца понимая, где находится. Инстинктивный страх человека, оказавшегося в ночном лесу, постепенно овладевал ею. Не говоря уже о том, какой репутацией "славились" леса близ Мистик Фоллс - уж ей ли не знать об этом.
Ругаясь на себя, Елена почти на ощупь стала искать дорогу назад. Вскоре она обнаружила ту самую тропку, что привела ее сюда. Выдохнув с облегчением, Елена быстро зашагала обратно.
Впереди, между деревьями, уже мелькнули фары проезжавшего по шоссе авто, когда справа от нее раздался четко различимый в замершей тишине шорох. Елена вздрогнула и ускорила шаг. Вскоре она уже была уверена, что за ней следят. Сердце бешено колотилось в груди, ладони вспотели, по спине заструился противный холодок...
С каждым шагом Елена приближалась к выходу на дорогу. Еще пара шагов, и если она закричит, то братья Сальваторе могут услышать ее - она отъехала не так далеко от особняка. Елена рванула вперед и успела открыть рот, когда большой серый волк выскочил на тропинку прямо перед ней.
Крик застрял в горле, голос охрип и сорвался.
Волк оскалился и зарычал, за его спиной появились еще два волка и, ощутив шевеление воздуха позади себя, Елена поняла, что окружена. Мысль о том, что ночь еще не вступила в свои права, не говоря уже о полнолунии, промелькнула и утонула в животном страхе, охватившем ее.
Елена зажмурилась. Ее разум отказывался воспринимать происходящее. Но волки не нападали, хотя и продолжали издавать угрожающие звуки. Когда Елена отрыла глаза, то увидела, как к ней приближается закутанная в плащ фигура. Когда та подошла вплотную, Елена поняла, что это мужчина.
Он откинул капюшон и смерил ее цепким взглядом. Потом схватил длинными, узловатыми пальцами за подбородок и вгляделся в ее лицо.
- Ну, наконец-то, - его скрипучий голос нарушил тишину, заставляя Елену содрогнуться.
Она никак не могла отвести взгляда от отливающих золотом глаз.
- Нужно уходить, - раздался приглушенный голос позади мужчины, его обладателя Елена не могла разглядеть из-за широкой спины оборотня. - Я чую вампиров.
- Плевать, - отмахнулся главарь. - Это наверняка Сальваторе. Надо было давно их прикончить.
Елену зазнобило: ее смерть не просто будет страшной и бессмысленной, но и повлечет за собой гибель тех, кого она любила.
- Нет, это кто-то другой, - голос стал настойчивее.
Елена выдохнула с облегчением, но тут же вскрикнула от резкой боли. Пальцы мужчины, державшие ее за подбородок, с силой его сжали.
- Ладно, - раздраженно ответил оборотень. - Не порть мне момент. Я так долго ждал этого. Нас все равно больше, справимся…
- Уверен? - чистый мужской голос, резко контрастирующий с хриплым басом оборотня, раздался где-то совсем близко.
В нем явно чувствовалась усмешка. Елене был незнаком этот голос, но она была благодарна его обладателю хотя бы за то, что оборотень убрал свои костлявые пальцы от ее лица и резко обернулся.
Тут же все вокруг нее пришло в движение. Волки ощерились и припали к земле, плотным кольцом окружая вожака и ее заодно.
- Алекс, не ожидал тебя тут встретить, - громко сказал оборотень и бросил уничтожающий взгляд на своего помощника.
- Бывает, - равнодушно заметил незнакомец и подошел ближе, так что Елена смогла немного рассмотреть его: высокий и светловолосый, с гордой осанкой и величавым взглядом.
Немного вытянутое, бледное лицо делало его каким-то нереальным, почти эфемерным в вязкой темноте, окутавшей лес. Елена была почти уверена, что он - вампир. Его глаза ощупывали стаю, а потом вдруг остановились на ней, на тонких губах промелькнула довольная улыбка.
- Девушка моя, - прорычал оборотень.
- Мы так не думаем, - раздался мелодичный голосок, и рядом с вампиром появилась не менее статная блондинка.
- Софи… - процедил сквозь зубы мужчина.
Волки продолжали утробно рычать, переходя на визг и оглядываясь на главаря, но тот не спешил начать схватку.
- Привет-привет, - пропела блондинка и поморщилась. - Заткни своих псов и отдай нам девушку.
- Никогда, - низкий голос оборотня начал превращаться в рык, и прямо на глазах у Елены его позвоночник словно выдернули вверх.
Считанные мгновения, и рядом с ней оказался огромный черный волк. Он запрокинул свою косматую голову и протяжно завыл. От этого звука у Елены скрутило живот, ей показалось, что ее вот-вот вырвет.
Оборотни медленно двинулись на вампиров.
- Что ж, твое право, - от холодного равнодушия в голосе Алекса бросало в дрожь. - Клаус передавал тебе привет.
И сразу же их окружили вторым кольцом множество неявных теней. Вампиров было так много, что едва ли у оборотней были шансы на успех. Но Елене было уже все равно. Услышав знакомое имя, она поняла, что главный приз в этой битве даже не она сама, а ее смерть.

Через мгновение воздух задрожал, наполняясь визгом, рычанием, звуками борьбы, треском ломающихся веток и костей. Волки дрались тяжело, давили массой, стараясь вцепиться зубами в тела врагов. Движения вампиров были легкими и отработанными. Стая начала отступать. Несколько волков были разорваны на части, заливая землю густой кровью, казавшейся в полумраке черной.
Елена сделала несколько осторожных шагов в сторону и прижалась спиной к дереву. Она не надеялась сбежать. Даже не думала об этом. Она молилась. Молилась о том, чтобы ни Деймон, ни Стефан не услышали звуков борьбы и не пришли ей на помощь.
Все было кончено в считанные минуты. Вожак и несколько волков огромными прыжками скрылись за деревьями, признавая поражение и спасаясь бегством. Их сородичи лежали на земле грудами мяса и костей. С ужасом Елена поняла, что на самом деле это люди и ее затошнило. Со стоном она сползла на землю и закрыла лицо руками.
- С ней все в порядке? - раздался рядом женский голос, в котором читались нотки беспокойства. - Если они ее ранили, Клаусу это не понравится.
Елена убрала руки и увидела лицо склонившейся к ней вампирши. Той самой, которую оборотень назвал Софи.
- Все в порядке, нет запаха человеческой крови, - раздался неподалеку голос Алекса.
Елена покосилась в его сторону и сразу поняла, что именно он делает: методично, один за другим, он вгонял колья в сердца трех почти не сопротивляющихся вампиров. Раненные. Помня о том, что случилось с Роуз, Елена могла бы углядеть в этом своеобразный акт милосердия, если бы не хладнокровие, с которым вампир исполнял свои обязанности. Остальных вампиров уже не было видно - они растаяли в темноте столь же бесшумно, как и появились.
Алекс закончил свое дело и повернулся к кому-то, кого Елена не заметила за его спиной и деревьями.
- Убери тут, - он кивнул на посеревшие тела и груды останков, а затем посмотрел на них с Софи. – Что ж, пора и честь знать.
Несколько шагов, которые разделяли их, показались Елене вечностью. Чем ближе он подходил, тем быстрее стучало сердце в невозможном, оглушающем ритме. Она постаралась проглотить огромный комок, застрявший в ее горле, но во рту пересохло.
Вампир присел на корточки рядом с ней. Елена вздрогнула и попыталась отвернуть голову, когда он принялся искать ее взгляда.
- Почему все не может быть просто хотя бы раз, - он демонстративно вздохнул.
- Просто выруби ее, - сказала блондинка. - Не хватало еще истерик по дороге.
- Тоже верно, - Алекс повторил жест неудавшегося похитителя, гораздо мягче, но не менее требовательно обхватив пальцами подбородок Елены и заставляя посмотреть на себя. - Я хочу, чтобы ты уснула, - твердо произнес он, - и спала, пока я не позову тебя по имени…
Его голос утонул в плотном тумане, окружившем Елену. Голова потяжелела, свесившись на грудь. Последняя ее мысль была о том, что вербена оказалась совершенно бесполезной, а значит… значит… Она так и сумела додумать, что это значит, провалившись в глубокий сон без сновидений.
Она уже не почувствовала того, как вампир поднял ее на руки, отнес в большой черный джип и уложил на заднее сиденье. Как они втроем с Софи неслись по шоссе на бешеной скорости несколько часов подряд, рассекая темноту ночи. Как ее перенесли в частный самолет, который тут же взмыл в занимающееся рассветом небо.
И как этот самолет приземлился в аэропорту одного из самых старинных и загадочных городов мира. В Риме.

- Елена.
Первое, что она увидела, подчинившись команде, - высокий, с массивной лепниной потолок и спускающаяся с него каскадом хрустальная люстра. Память возвращалась постепенно, по кусочкам складываясь в картинку: ее глупое бегство, лес, наступающая ночь, оборотни, вампиры, драка… Елена прищурилась. В окно ярко светило солнце, и ей было трудно разглядеть лицо говорившего с ней человека, но она узнала его по голосу. Алекс.
Она попыталась сесть, судорожно ощупывая шелковистую обивку небольшого диванчика, на котором очнулась. Софи стояла тут же, с любопытством ее разглядывая.
- Да, - задумчиво произнесла она, - сходство поразительное, но, кажется, эта совсем другая...
Вампир бросил на нее предостерегающий взгляд, и она тут же замолчала. Алекс повернулся к Елене.
- Клаус ждет тебя, - сказал он и помог ей подняться.
Оглядевшись, Елена невольно обратила внимание на обстановку комнаты: морские пейзажи на стенах, элегантная мебель в классическом стиле, изящные безделушки. Ей хотелось задержаться в этой комнате как можно дольше. Слишком мало у нее оставалось времени, что с равномерным постукиванием отмеряли массивные часы на каминной полке. Но от нее уже давно ничего не зависело.
Вампир взял ее под локоть и вывел в широкий длинный холл. Они шли довольно долго, в самый конец, пока не остановились перед одной из дверей. Алекс постучал.
- Заходите.
От звука этого голоса у Елены снова помутилось в голове. Ее тело одеревенело, совершенно не подчиняясь командам. Алексу пришлось подтолкнуть ее, чтобы она сделала шаг внутрь. Дверь за спиной захлопнулась, и Елена поняла, что осталась один на один с неизвестностью.

В комнате царил полумрак. Посреди относительно небольшого помещения стоял массивный деревянный стол, за которым, впрочем, никого не было. Сама комната оказалась кабинетом. По левую руку все пространство занимал большой книжный шкаф. Справа стояли два кресла-качалки, одно из которых было повернуто к огню, и невысокая кушетка. Кабинет был выдержан в гораздо более строгом стиле, чем прошлая комната. Из украшений только высокие часы с маятником на каминной полке и картина с незнакомым Елене пейзажем. Окна плотно зашторены.
И тогда Елена заметила его. Точнее его руку, которая держала бокал с темно-бордовой жидкостью.
Секунды тянулись бесконечно долго, но вампир не шевелился. Елена поняла, что задержала дыхание, когда вошла. Она медленно выдохнула и снова вдохнула, и тогда, словно стряхнув сонное оцепенение, охватившее комнату, вампир резко поднялся и повернулся к ней лицом.
- Здравствуй, Елена, - от низкого голоса по коже пробежал мороз.
Перед глазами замелькали темные пятна, но она упрямо сжала челюсти и втянула носом побольше воздуха, стараясь не показать, что вот-вот лишится сознания.
Чтобы отвлечься она принялась разглядывать мужчину: высокий, даже слишком, немного сухощавый, с поджарой фигурой и благородной осанкой. На его лице особенно выделялись темно-серые, почти черные глаза, которые словно гипнотизировали ее, высокий надменный лоб и длинный прямой нос. Чуть полноватые губы несколько смягчали резкость его черт. Иссиня черные волосы были убраны в хвост. Держался он сдержанно и вежливо, почти по-светски, что совсем не соответствовало ситуации, по мнению Елены.
- Проходи, - сказал он, показывая взглядом на второе кресло.
Елена пошевелилась и тут же покачнулась. Руки вампира подхватили ее. Даже на сверхскорости он сохранял легкость и гибкость движений. Елену передернуло от его прикосновений. Она резко вывернулась и, сделав несколько быстрых шагов, опустилась на кушетку. На губах мужчины промелькнула полуулыбка.
- Ты так похожа на нее, - заметил он, пристально изучая черты ее лица.
- На Кэтрин? - выдавила из себя Елена.
Под внимательным, будто ощупывающим взглядом черных глаз, которые обладали каким-то странным магнетизмом и приковывали к себе, ей хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, сбежать - что угодно, лишь бы не чувствовать себя настолько открытой и уязвимой.
- Что? - он словно вынырнул из своих размышлений, его глаза ожили. - Нет, конечно, - усмехнулся Клаус, - причем тут она.
Елена ничего не поняла, ведь она знала только одного человека, вернее не-человека, на которого была сильно похожа, но уточнять не стала, радуясь тому, что вампир хотя бы перестал ее разглядывать.
- Нет, совсем на другую девушку, - сказал он, облокотившись на каминную полку прямо напротив Елены. - Это было так давно, а кажется, словно вчера... - он качнул головой, словно отгоняя наваждение. - Так или иначе, мисс Пирс не имеет к этому ни малейшего отношения.
Елена словно зачарованная слушала вампира, не понимая, что происходит. Странно, но звук его голоса успокаивал ее. Она так привыкла ненавидеть Клауса, считать жестоким, бессердечным монстром, что была сбита с толку и совершенно точно не готова к разговору по душам. Его поведение давало слабому огоньку надежды снова разгореться в ее душе. Надежды, появления которой нельзя было допускать. Елена не была уверена, что сможет во второй раз смириться с неизбежностью, не лишившись при этом рассудка.
- Убей меня, - собирая остатки храбрости, попросила она, наблюдая за тем, как невысокие язычки пламени лижут почерневшее дерево.
- Мне кажется, или ты немного торопишься? - со сдержанным любопытством поинтересовался вампир. - Ты так хочешь умереть?
- Не хочу откладывать то, что нельзя изменить, - ответила Елена, не глядя на него.
Но даже так сила и уверенность, исходившие от вампира, подавляли ее - обычную смертную девушку. Она впервые действительно почувствовала себя маленькой и беспомощной, жертвой или даже пищей для сильного и опасного хищника.
Клаус ничего не ответил, но продолжал наблюдать за ней
- Ты боишься меня?
Его вопрос застал Елену врасплох, и тут же следом пришло раздражение - ей уже порядком надоели эти игры.
- У меня есть для этого все основания, - резко сказала она, тем не менее, продолжая поддерживать разговор.
Скорее всего, из страха перед тем, что последует за их беседой.
- Например? - в его голосе чувствовалась улыбка.
- Ты хочешь убить меня, моих друзей, ты убил семью Кэтрин, тебя все боятся, - она просто перечисляла все, что знала.
- Твои друзья мне даром не нужны, - усмехнулся Древний. - Полагаю, эту ценную информацию тебе поведала Катерина? В мире полно других оборотней, вампиров и ведьм. Семью Кэтрин разорвали оборотни, когда узнали, что она стала вампиром, так и не сняв проклятия. На редкость мстительные твари, - он пожал плечами, и Елена впервые осмелилась поднять глаза на вампира и задержать на нем взгляд.
Не таким она представляла Клауса.
- Что касается тебя, - продолжил он, - это чистая правда.
Елена непроизвольно дернулась, как от удара, и поняла, что все же позволила нелепой надежде закрасться в ее душу. И та снова разбилась вдребезги. Грудь сдавило.
- Но, - добавил вампир, делая ударение на каждом слове, - я предлагаю тебе не просто умереть, а умереть для новой жизни. Со мной.
Ее словно оглушили. Мир растерял все свои краски и звуки, сосредоточившейся на одной единственной мысли, пульсирующей в висках: Клаус предлагает ей стать вампиром, и провести вечность… с ним?!
- Нет! - со всей страстностью, на какую была способна, выдохнула Елена, даже не успев хоть как-то обдумать предложение. - Никогда!
Вампир опустился рядом с ней на диван. Елена инстинктивно отшатнулась.
- Сначала выслушай, - спокойно предложил он. - И вообще, никогда не принимай поспешных решений. В обмен на твою кровь я предлагаю тебе стать вампиром и прожить год среди моего ближайшего окружения. Ты просто будешь рядом, а потом сможешь уйти, куда захочешь и когда захочешь.
Мысли закрутились в голове бешеным вихрем. Инстинкт самосохранения и жажда жизни нашептывали Елене что-то совершенно неправильное и недопустимое.
- Зачем? - только и смогла вымолвить она.
- Это уже мое дело, - голос Клауса стал отстраненным. - Решайся, ты становишься вампиром, живешь со мной бок о бок всего один год, а потом возвращаешься к родным, к друзьям, к возлюбленному... Или возлюбленным, - он пожал плечами. - Я обещаю, что не трону тебя даже пальцем, если только…
- Если только? - встрепенулась Елена, ожидая подвоха.
- Если только ты сама этого не захочешь.
Елена вспыхнула и сжала руки в кулаки.
- И каков будет твой окончательный ответ? - спросил Клаус.
Елена была в полной растерянности. Она, как и любой нормальный человек, не хотела умирать, но довериться Клаусу и стать вампиром... вот так сразу... Кровь пульсировала в висках, Елена с силой сдавила их и принялась растирать подушечками пальцев, пытаясь хоть как-то собраться с разбегающимися мыслями и сконцентрироваться. Если она скажет «да», то через год, каким бы он ни был, сможет увидеть Джереми, Дженну, Стефана, Деймона…
Если «нет», то умрет.
- Пойми, Елена, - снова заговорил вампир, - мне все равно придется сделать это. Я ждал тебя пятьсот лет, и если это не сделаю я, это сделают оборотни. Тогда проиграют все - и люди, и вампиры. Каждый вампир когда-то был рожден человеком. Те, кто борются с этим - или ломаются, или погибают... Оборотни несут в себе сущность зверя с рождения. Единственное, чему они действительно преданы - это стая. Даже та небольшая часть чистокровных, которая не зависит от луны, как Первородные вампиры от солнца, умудряется создать немало проблем. Несмотря на уверенность Элайджи в том, что мы сумеем справиться с оборотнями, не позволяя новорожденным гулять при свете дня, я не могу так рисковать, - в его голосе зазвучал металл, при упоминании другого Древнего, который посмел перечить ему. - Лучше наглые новички, чем вырвавшиеся на свободу волки... Поэтому сейчас ты выбираешь между окончательной смертью и новой жизнью, третьего варианта нет.
Взгляд Елены блуждал где-то далеко, но она внимательно слушала его. Она понимала, что ему нельзя доверять, нельзя верить его словам, его скорее всего извращенной логике, но ничего не могла с собой поделать. Сомнения одолевали ее все сильнее.
- Если ты выберешь второе, то я заберу почти всю твою кровь, а затем напою своей, - продолжил он. - Это даст тебе определенные преимущества перед другими новорожденными - например, хороший самоконтроль, силу, скорость. Конечно, я мог бы сделать это и без твоего разрешения, но я хочу, чтобы ты сама приняла решение.
Елена поежилась. Это было то, чего она всегда хотела. Решать самой.
- Когда? - только и спросила она.
- Прямо сейчас, все уже готово.
Елена поднялась и подошла к высокому зеркалу справа от камина. Не до конца осознавая происходящее, словно это было не с ней, она внимательно, в мельчайших деталях рассматривала себя - напуганную, бледную, с расширенными зрачками и вздымающейся от сбившегося дыхания грудью. Почему-то сейчас это казалось очень важным - запомнить себя такой. Протянув руку, она коснулась кончиками пальцев гладкой поверхности, стараясь не замечать наполнивших глаза слез. А затем одним быстрым движением собрала волосы с одной стороны, обнажая шею.
Вампир оказался у нее за спиной. В его глазах вспыхнула жажда, но он прекрасно контролировал себя, ожидая ее окончательного решения. На мгновение оба замерли, а потом Елена с усилием разлепила пересохшие губы.
- Я хочу жить, - прошептала она и в следующее мгновение ощутила острую, режущую боль в шее.
Клаус сразу оторвался от нее, зажимая место укуса прохладными пальцами. Подхватив Елену на руки, он усадил ее в кресло, подставляя высокий хрустальный графин под стекающую с ее шеи алую струю.

Елена блуждала на грани сна и реальности. Разум отчаянно противился пробуждению. Было что-то, из-за чего она не хотела просыпаться, но что именно?..
Вампир.
Эта мысль пронзила ее сознание красной вспышкой. Она стала вампиром.
Елена открыла глаза. Первое, что она увидела - воздушный, похожий на взбитую пену, тюль. Полог высокой кровати, на которой она лежала. Бархатные шторы на окнах были плотно задернуты. Мягкий полумрак и легкая прохлада шелковых простыней окутывали ее тело, действуя успокаивающе - насколько это вообще было возможно. Елена осторожно пошевелилась и, казалось, почувствовала каждую мышцу своего тела. Оно было готово отозваться на малейшую ее команду. Поразительное ощущение. Елена резко села в кровати. Голова не закружилась, перед глазами не поплыли темные круги - все такое же идеальное зрение.
Елена обвела внимательным взглядом часть комнаты, не скрытую тканью. Это была хорошо обставленная, довольно уютная спальня. С высоким зеркалом в массивной раме, приземистым журнальным столиком на разлапистых, бронзовых ножках, невысокой софой, обтянутой атласной тканью, и миниатюрным камином в углу. Остальную часть комнаты Елена видела не так отчетливо и невольно заинтересовалась. Странно, ведь она была уверена, что единственным ее желанием наутро будет кровь, как можно больше крови...
Но стоило подумать об этом, как чувство голода, до этого лишь маячившее где-то на грани сознания, не замедлило заявить о себе. Желудок сжался. В горле засаднило. Но Елена не шелохнулась, понимая, что может справиться с собой и не кинуться на поиски «пищи».
Да, верно… Клаус ведь что-то говорил о самоконтроле. Вспомнив Древнейшего, Елена будто бы заново погрузилась в фантасмагорию вчерашнего вечера. Что было правдой из того, что обещал ей вампир? И было ли хоть что-то? Странно, но она не испытывала к нему ненависти, однако его поведение и его предложение сбивали с толку и пугали ее.

Елена помнила, как слабело ее тело от потери крови, как затуманивался разум, а к горлу волнами подкатывала тошнота. Она забывалась ненадолго, а потом снова выплывала из зыбучего беспамятства. В какой-то момент она приоткрыла глаза и увидела вампира, который легонько, словно машинально гладил ее по волосам. Он прислушивался к чему-то, и Елена вдруг поняла, что он слушает ее сердце. Она тихонько застонала, ощутив новый приступ сильного головокружения.
- Еще немного, - почти нежно попросил вампир, - потерпи.
Елена снова потеряла сознание. Следующее воспоминание было слишком болезненным. Она балансировала на грани, тянулась к чему-то, хотела покинуть слабое тело, раствориться в манящем ее умиротворении, которое было там, за чертой. Ей почти удалось - перед глазами замелькали яркие всполохи, и где-то отдаленно промелькнула мысль, что Клаус обманул ее, и она была рада этому...
А затем густая соленая жидкость потекла ей в рот.
- Сделай над собой усилие, пей, - настойчиво прошептал рядом с ее ухом чарующий голос, и она, сама не понимая зачем, послушалась.
Один глоток, второй, еще и еще, пока он не убрал руку.
Заледеневшие конечности начали согреваться, сердцебиение снова участилось, но не так, как прежде - оно стало мощнее, увереннее. Необычное, но приятное ощущение невиданной прежде силы разлилось по всему телу.
- А теперь - поспи.
Утомленная, обескураженная пережитым, Елена провалилась в глубокий сон.

Девушка тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Поразительно, только что она будто заново пережила вчерашний вечер, а теперь спокойно переключилась на насущные проблемы. Определенно, ее мозг тоже стал работать гораздо быстрее.
Елена легко соскочила с кровати, и ее глаза сразу же нашли пушистый махровый халат, аккуратно сложенный на стуле. Накинув его на плечи, она только сейчас обратила внимание на то, что была в одном нижнем белье. Видимо, температура ее тела позволяла чувствовать себя совершенно комфортно и без одежды. Первое смущение сменилось вспышкой ярости, испугав ее своей силой. Ведь вампир обещал и пальцем ее не трогать! И она ему поверила?..
Но Елена решила подумать об этом позже, сейчас у нее были дела поважнее. Успокоившись, она стала размышлять, где ей раздобыть еды.
«Еды», - она горько усмехнулась, но отступать было некуда.
Желудок снова свело болезненным спазмом. Не будут же ее морить голодом сразу после обращения? И тут приятный солоноватый запах ударил Елене в нос. Где-то совсем рядом была кровь. Ее тело мгновенно отреагировало, напрягшись и приготовившись к нападению, глаза жадно шарили по комнате, а тонкий слух настроился на легкие шорохи, доносившиеся из коридора. Но самым необычным ощущением был захвативший ее трепет предвкушения, желание выследить и поймать добычу...
Елена усилием воли расслабила мышцы и скрестила руки на груди. Она не зверь. Или все-таки?.. Осторожно крадучись, она двинулась в сторону двери, за которой явно что-то происходило. Но мгновение спустя та сама распахнулась, и на пороге появилась Софи с подносом в руках.
В нос ударил густой запах свежей крови, Елена сглотнула.
- Я смотрю, ты уже встала, - как ни в чем ни бывало заявила вампирша. - Клаус отправил к тебе горничную, но я решила зайти сама. Вдруг у тебя появятся какие-то трудности или вопросы.
Елена напряженно изучала гостью, для которой еще вчера была пустым местом. Сегодня она разговаривала с ней как с равной.
Легким, пружинистым шагом Софи прошла вглубь спальни, разнося по комнате соблазнительный аромат, и поставила свою ношу на низенький столик. Елена не могла отвести глаз от содержимого подноса. На нем стоял высокий бокал для вина и хрустальный графин, до краев наполненный темно-красной жидкостью.
- Я так думаю, ты не откажешься? - поинтересовалась Софи, забирая графин.
Елена отрывисто кивнула. Ее лицо покалывало от непривычных ощущений, десна нестерпимо ныли. Быстро подняв руку, она нащупала выступающие вены, коснулась удлинившихся клыков и кинула быстрый взгляд в зеркало. То, что она увидела, поразило ее настолько, что она прикрыла глаза и стиснула зубы до скрежета - на нее смотрела настоящая хищница: опасная, оскалившаяся, с жадным блеском в глазах.
- А ты неплохо себя контролируешь, - пропел где-то совсем близко мелодичный голосок. - Это из-за крови Создателя.
Елена протянула руку, принимая бокал, и почти исступленно, одним резким движением влила его в себя, отрезая все пути к отступлению. Решение было принято, оставалось лишь закончить начатое.
Но все ее мысли словно стерли ластиком, как только терпкая, солоноватая жидкость достигла желудка и начала разливаться по телу невероятным теплом и свежестью. Поразительная легкость окатила Елену с головы до ног, она удовлетворенно вздохнула и не сдержала улыбки.
Софи с интересом наблюдала за ней.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась она, присаживаясь на софу.
- Прекрасно, - честно ответила Елена, а потом осторожно посмотрела на нее: - Можно еще?
- Конечно, - рассмеялась вампирша. - Это все твое. Я уже завтракала.
Елену передернуло от циничной прямолинейности ее слов, но она быстро забыла о причинах своего возмущения, налив себе еще крови и опустившись в кресло напротив Софи.
- Хорошо держишься, - похвалила та, и Елена взглянула на нее с легким раздражением.
С чего вдруг этот покровительственный тон, приятельские беседы? Еще вчера она была для нее всего лишь очередным заданием Клауса, вещью, которую нужно было принести "хозяину"... С другой стороны, этим можно было воспользоваться. Разузнать хоть что-то о Клаусе и его людях.
Размышляя об этом, Елена делала маленькие глоточки, невольно смакуя напиток и стараясь не задумываться о моральной стороне вопроса. Если она хочет выжить и не сойти с ума, то должна смириться с этим. Она внимательнее присмотрелась к сидевшей напротив вампирше. Длинные светлые волосы, мягкие, чуть полноватые губы и большие серо-зеленые глаза. Она была хорошо собой, даже не смотря на легкое высокомерие, которое словно бы впиталось в ее черты.
- Сегодня чудесная погода, - сказала тем временем Софи и, грациозно поднявшись, оказалась у окна, резко распахивая шторы. - Для поздней осени.
Елена вздрогнула, когда солнечный свет залил комнату и коснулся ее кожи. Но не ощутила ничего кроме приятного тепла.
- Значит, все получилось? - спросила она.
- Да, - кивнула Софи, - благодаря тебе.
Елена криво усмехнулась.
- Я думала, такие как вы не боятся солнца независимо ни от чего, - сказала она.
- Я не из Первородных, - Софи снова отвернулась к окну.
Елена впервые с искренним интересом взглянула на нее.
- Сколько же тебе лет? - вопрос вырвался сам собой.
- Чуть более шестисот, - спокойно ответила блондинка. - Алекс обратил меня, выкрав из семьи, в 1403 году. Ему нужна была спутница, и он решил создать ее сам. Ему понравился цвет моих волос и сдержанность, - Софи обернулась с лукавым блеском в глазах. - Если бы он знал тогда, что его ждет, сто раз бы подумал.
Елена недоверчиво посмотрела на нее.
- И ты… простила его?
Терять было особо нечего. Даже если она лишится внезапного расположения вампирши, это мало что изменит в ее нынешнем положении.
- Конечно, - пожала плечами Софи. - То, что он дал взамен, стоило моего никчемного существования в семье, мучимой бедностью, холодом и голодом.
- Он сделал тебя убийцей, - резко сказала Елена.
Было очевидно, что робости в ней заметно поубавилось. Зато появилась жесткость, а еще странная уверенность в своих силах. По всей видимости, ей предстояло совладать не только со своими новыми инстинктами, но и особенностями характера.
Но Софи лишь мельком взглянула на нее. На ее губах играла легкая полуулыбка.
- Я простила его, Елена, - сказала она, проигнорировав замечание собеседницы, - потому что в обмен на мою жизнь он подарил мне весь мир. Простила, позже приняла, а потом полюбила, - на лице вампирши появилось мягкое выражение, которое, впрочем, быстро сменилось оживлением: - Погода прекрасная, времени до вечера еще полно - не хочешь прогуляться по магазинам? А затем выпьем по чашечке недурного кофе тут недалеко, на углу.
Озадаченная и ее словами, и этим неожиданным, едва ли уместным предложением, Елена отрицательно покачала головой.
- Ну, как хочешь, - пожала плечами Софи. - А я, пожалуй, пройдусь. В любом случае, выбери себе что-нибудь на вечер, - она кивнула на старинный платяной шкаф в углу комнаты. - Клаус сам отдавал распоряжения. А ведь мы как никак в Италии, - заговорчески прибавила она.
- На вечер? - нахмурилась Елена.
- Ну да, мы идем в оперу, - кивнула вампирша и направилась к двери, обернувшись уже почти на пороге: - Я зайду к тебе, помогу с прической. Это моя маленькая слабость. Не против?
Елена размышляла всего мгновение, а затем кивнула. Во-первых, не стоило ссориться с вампирами, с которыми ей предстояло бок о бок прожить целый год. Во-вторых, возможно, она сумеет хоть что-то выведать о планах Клауса относительно нее.
- Ну и отлично, - улыбнулась Софи. - Отдыхай.
Она ушла, а Елена так и продолжала сидеть неподвижно. Мысли о доме, которые она старательно отодвигала на задний план все утро, захлестнули ее, не давая нормально дышать. Те, кто любил ее, те, кого любила она, сейчас сходили с ума от горя и страха за нее...
Стук в дверь выдернул ее из разверзшейся под ногами пропасти.
- Да, - дрогнувшим голосом отозвалась она, сразу же рассердившись на себя за это.
Она не должна была показывать им своей слабости.
- Можно? - от негромкого голоса по спине побежали мурашки, в животе неприятно заныло от волнения.
- Да, - сдавленно ответила Елена, быстро поднимаясь.

Он зашел в комнату, и Елена вся подобралась. Сейчас, будучи вампиром, она невольно ощущала его силу и какую-то особую власть - не только над ней, но над всеми ей подобными.
- Как ты? - поинтересовался вампир, опускаясь в кресло напротив. - Что-то не так? - Клаус уловил ее настроение, и в его глазах промелькнуло нечто похожее на озадаченность - насколько вообще может быть озадачен тот, кто кажется образцом невозмутимости.
- Все в порядке, - она поджала губы и отвернулась.
Пальцы слегка подрагивали, а внутрь пробрался холод. Он отнял у нее жизнь, запер в этом доме, а она вынуждена вести с ним светские беседы.
- Хорошо, - Древний окинул внимательным взглядом комнату, словно что-то разыскивая. - Тебя навещала Софи?
Елена кивнула. Странно, она думала, что вампиры не чувствуют друг друга. Хотя стоило уже привыкнуть к тому, что Клаус не такой как все.
- Ясно, - коротко сказал он, и Елена не поняла - недоволен он этим или же наоборот. - Полагаю, наша мужская компания ей уже порядком наскучила.
Елена молчала, не зная, говорить о том, что взволновало ее по пробуждению, или нет. Но, похоже, смелости в ней тоже прибавилось.
- Ты обещал не трогать меня, - холодно произнесла она.
- И? - вампир вопросительно изогнул бровь.
- Я проснулась в одном... белье.
Под его пристальным взглядом она почувствовала себя глупой школьницей и вспыхнула от досады.
- Это Стейси, - ответил Клаус, уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. - Твоя камеристка.
- Моя кто? - переспросила Елена.
- Горничная, - терпеливо пояснил он, словно беседовал с неразумным ребенком.
- Я знаю, кто это, - отрезала девушка. - Просто не понимаю, зачем это нужно.
А потом в ее голове появилось объяснение. Конечно же, чтобы следить за ней.
- Чтобы помочь одеться-раздеться, сделать прическу, принести кровь, - пожал плечами вампир, объясняя, кажется, совершенно очевидные для него вещи.
- Сейчас не девятнадцатый век, и раньше я отлично справлялась сама, - заявила Елена, немного тревожно наблюдая, не рассердился ли он.
- Как хочешь, - спокойно ответил Клаус. - Просто знай, что она у тебя есть. И она американка. Я подумал, что так тебе будет комфортнее.
Елена несколько растерялась. Он слишком легко соглашался с ней.
- А она...? - Елена запнулась.
- Вампир? - подсказал Клаус. - Конечно. Я не подверг бы тебя такому испытанию с первых же дней.
Внутри шевельнулась благодарность, но Елена поспешила напомнить себе, как именно и зачем она здесь оказалась. Причем это зачем до сих пор оставалось для нее загадкой, ведь одного ритуала и ее жизни для него оказалось мало.
- Софи сказала про оперу? - спросил Клаус, легко поднимаясь и приближаясь к окну.
- Да, - ответила Елена, проследив за его взглядом, но со своего места она видела только ярко-голубой кусочек неба и край соседской крыши. - Я должна идти?
Клаус кивнул, не вступая в лишние дискуссии, потом обернулся.
- В шкафу есть вещи, которые могут тебе понадобиться. Они твои. Но если они не подойдут, или просто будет такая необходимость, ты всегда можешь купить все, что тебе необходимо. Только не делай этого в одиночестве. - Елена понимающе усмехнулась. Конечно, он боится, что она сбежит. - Пока не научишься контролировать себя, - добавил вампир.
Елене показалось, что она ослышалась. Неужели она сможет выходить из дома одна? Он доверяет ей? Или настолько уверен в том, что она не станет рисковать жизнями родных и друзей? Скорее всего, второе. Но что бы ни побудило Клауса принять такое решение, Елена была признательна за него. Ей будто стало легче дышать от мысли, что она не пленница этого большого красивого дома, и хотя бы иногда сможет оставаться наедине с собой и своими мыслями вне его стен.
- Еще я хотел узнать, будешь ли ты извещать своих близких о том, что с тобой все в порядке.
Елена вздрогнула и вся внутренне сжалась. Если это была шутка, то слишком жестокая. Но вампир совершенно спокойно, без тени улыбки смотрел на нее.
- А можно? - до конца не веря, почти по-детски спросила она.
- Можно, - сказал Клаус, - без указания мест, имен и любых намеков. Просто пара строчек о том, что с тобой все в порядке.
Елена с ужасом поняла, что колеблется. Слишком многое было поставлено на карту. Их жизни были ей слишком дороги...
- Они станут меня искать, - помолчав, сказала она, чувствуя, как сердце разрывается от боли. - Лучше не надо.
- Не станут, - покачал головой Клаус, - я отправлю Алекса, и он сделает внушение всем, кому понадобится, что будет разумнее прекратить поиски. А ты сама должна постараться донести эту мысль письменно.
- Алекс? - она содрогнулась при мысли о древнем вампире рядом с ее тетей или братом.
- Он все равно собирается в Мистик-Фоллс, - ответил Клаус, почувствовав ее волнение, - за Элайджей.
Елена подняла на него глаза.
- Что с ним будет? - спросила она.
- Ты действительно хочешь знать? - уточнил вампир, слегка прищурившись.
По ее и без того прохладной коже побежали мурашки. Елена отрицательно покачала головой.
- Хорошо, - выражения его лица изменилось, чуть смягчившись. - Я зайду за твоим письмом где-то через час. Если хочешь, можешь осмотреть дом. Первая дверь направо - твоя гостиная. На втором этаже есть библиотека и домашний кинотеатр, на первом - большая гостиная и парадный зал. Если тебе что-то понадобится, зови Стейси. Просто позови ее по имени из холла, она услышит. Любая прислуга в этом доме в твоем распоряжении. И будь готова к шести, - Клаус слегка поклонился, и ее губы невольно дрогнули в подобии улыбки.
Его манеры и жесты были непривычными для нее, почти вычурными. Она вдруг почувствовала себя великосветской дамой, и это ее позабавило. Определенно ей придется учиться жить с этим: справляться с несдержанностью эмоций и той скоростью, с которой они менялись.
- Хорошо, - услышала она свой собственный голос и удивилась.
Он был совершенно ровным. Словно это не она еще вчера дрожала от страха в его присутствии.


Елена нашла все необходимое в верхнем ящике комода. Красивую ручку с золотым пером и плотную желтоватую бумагу. Она долго думала над тем, что написать. Мысль о том, что это же письмо будут держать в руках ее близкие, заставляло сердце сжиматься от щемящей тоски. Елена закусила губу и тут же ойкнула. Вампирские зубки оказались гораздо острее человеческих, или она просто еще не научилась рассчитывать собственные силы. Наконец, она вывела несколько коротких предложений.
«Со мной все хорошо. Не стоит меня искать. Это для моей же безопасности. Люблю вас. Елена»
Хотелось добавить что-то еще, что-то такое, чтобы они поняли - с ней действительно все в порядке, не считая, конечно, того, что она стала вампиром и попала в странный плен, но она сдержалась. Елена вздохнула и сложила листок пополам. Потом встала и подошла к окну. Открывшийся вид заворожил ее. Под бескрайней синевой неба раскинулся густой зеленый массив, в самом сердце которого виднелось роскошное белое здание. Окна ее спальни, которая находилась на четвертом этаже старинного шестиэтажного здания, выходили на Виллу Боргезе*. Елена только сейчас заметила, что ее окно - это узкий французский балкончик и, поддавшись порыву, распахнула створки и вышла на небольшую полукруглую площадку, окруженную витиеватой решеткой. Свежий ветер дохнул ей в лицо, он приносил приятно щекочущий ноздри запах хвои, и Елена без труда разглядела высокие пинии** в парке. В их кронах перебивали друг друга крикливые птицы, а откуда-то снизу доносились болтовня, смех и журчание фонтанов. Поразительно, сколько преимуществ давало вампирское зрение и слух. Елена тут же решила, что как только ей позволят, она будет большую часть времени проводить в тенистых аллеях парка.
Насладившись видом и несколько устав от солнца, она вновь скрылась в приятной прохладе спальни. Немного поразмыслив, Елена отправилась в душ - это утро оказалось слишком насыщено событиями, не оставив ей времени для элементарных вещей. Большая, отделанная мрамором ванная комната произвела на нее ровно такое же впечатление, как и остальной дом: дорого, но уютно. Теперь, когда ее глаза видели каждую мелочь, Елена не могла не поразиться царившей повсюду идеальной чистоте.
Она долго стояла под теплыми струями, пытаясь смыть скопившееся напряжение и душевную усталость. Какое-то время она размышляла над мотивами Клауса. Возможно, его странное пожелание как-то связано с оборотнями, с самим ритуалом или даже с Кэтрин - но этот вариант нравился ей меньше всех. Если у Древнего были какие-то чувства к чокнутой стерве, то ее нынешнее положение оказывалось довольно двусмысленным. Впрочем, он кажется ясно дал понять, что в этом смысле она его не интересует. Ну, или ей хотелось на это надеяться. По крайней мере, держался он отстраненно, и это ее успокаивало.
Вскоре Елена оставила тщетные попытки придумать логичное объяснение происходящему и, пообещав себе выяснить хоть что-то при первом удобном случае, попыталась просто расслабиться. Полностью прийти в себя не получилось, но, выходя из ванны, она определенно чувствовала себя лучше, чем до нее. Невозможно было избавиться от мыслей о доме, но ненадолго спрятать их в дальний уголок сознания все же получилось. Если бы она умела отключать чувства, как Деймон... Но никаких внутренних "кнопок" не наблюдалось, или она не знала, где искать.
Елена тихонько вздохнула - ей всегда казалось, что Сальваторе-старший здорово привирает со всеми этими выключателями. Сердце снова защемило, и Елена постаралась отвлечь себя, плотно завернувшись в полотенце и вернувшись в спальню.
Своей одежды она в комнате не нашла. Немного помедлив, Елена все же подошла к пугающих размеров шкафу, распахнула его створки и невольно замерла. Платья, блузы, юбки - все это было в таком количестве, словно Клаус собирался продержать ее возле себя не год, а гораздо дольше. Но она решила подумать об этом позже. Не удержавшись, Елена пропустила сквозь пальцы бордовый шелк длинного платья, коснулась вышитого жемчугом корсета и взбила пышную юбку цвета лазури. В следующем отделении были аксессуары, а на боковых полках она, наконец, с облегчением нашла более-менее повседневную одежду. Остановив свой выбор на простой белой футболке и домашних штанах из мягкой ткани, Елена переоделась.
В какой-то момент ей вдруг стало нечего делать, а это значило только одно - снова мысли о доме. Она забралась на кровать и, обхватив руками колени, спрятала в них лицо. Пока Елена занималась чем-то, пока решала насущные вопросы или общалась, все было гораздо проще. Но стоило остановиться на мгновение, и смутные, терзающие ум и душу образы начинали овладевать ею - их волнения, страх, отчаяние - она почти физически ощущала их. Почти сразу же у нее промелькнула мысль о побеге, о том, что возможно они сумеют скрыться со Стефаном, затеряться в одном из ничем не примечательных городков Америки, но Елена не могла так рисковать. Во-первых, ей вряд ли удастся сбежать из этого дома незамеченной. Во-вторых, у нее нет ни денег, ни документов, что, впрочем, для вампира могло не быть такой уж проблемой, если бы не ее статус новорожденной. И самое главное - подобным поступком она поставила бы под удар всех остальных. Тетю, Джереми, Деймона…

Елена вздохнула и взглянула на массивные часы на стене. Клауса не было гораздо дольше часа. Странно, и когда она успела засечь время? Похоже, ее мозг подмечал какие-то детали совершенно независимо от нее. Елена поднялась и снова ощутила легкий приступ голода. Кровь в графине давно закончилась, а повышенная жажда видимо была неприятным следствием недавнего обращения.
Не удержавшись, Елена взяла со стола письмо и выскользнула за дверь. Клаус сказал, что справа находится ее гостиная. Что он имел в виду? Елена осторожно пошла в нужном направлении, но в последний момент передумала. Повинуясь неосознанному порыву, она двинулась дальше по коридору. Ведь Первородный сказал ей, что она может осмотреть дом. С другой стороны, вдруг Клаус придет за письмом, пока ее нет? Но ведь она и не уходит далеко.… Пройдется по этажу и все. С такими мыслями Елена все так же медленно, будто просто осматриваясь, приближалась к кабинету Клауса. Перед знакомой дверью она помедлила, прислушиваясь. Конечно, вампир мог и не шевелиться какое-то время, но ей показалось, что там никого нет. Абсолютная тишина нарушалась лишь тиканьем часов.
- Можно? - Елена постучалась и легонько толкнула дверь.
Не получив ответа, вампирша быстро проскользнула внутрь. Вид знакомой комнаты ввел ее в ступор. Вот здесь, на этом самом кресле, она вчера лишилась жизни. Елена медленно приблизилась, не в силах отвести взгляд, а потом, словно опомнившись, метнулась к столу Клауса. Сама не зная, что ищет, Елена пробежалась глазами по всем бумагам, лежащим на столе. В основном это были какие-то неинтересные документы финансового содержания: выписки, накладные, чеки. Елена попробовала открыть один из ящиков, потом другой, но у нее не получилось. Она потянула сильнее, но даже с ее новой силой ни один из них не поддался, тем более что она боялась перестараться - тогда следов ее вторжения будет никак не скрыть. Елена разочарованно вздохнула и уже почти отвернулась от стола, когда ей на глаза попалась папка из черной кожи. Она открыла ее и принялась удивленно рассматривать содержимое. В папке лежало несколько карандашных набросков. Несколько рисунков, изображающих… ее? Или, может, Катерину? И да, и нет. Девушка была похожа на них обеих как две капли воды, но столько кротости было в ее глазах, в чертах миловидного лица, что Елена растерялась и продолжала вглядываться в рисунок.
Приближающиеся шаги по коридору отвлекли ее от этого занятия. Довольно быстрые, но слишком тяжелые для вампира. Елена растерялась. Ее замешательство сыграло с ней злую шутку. Человек, а это очевидно был он, судя по учащенному сердцебиению и слегка запыхавшемуся дыханию, остановился прямо напротив двери кабинета. Елена в панике огляделась по сторонам. Что делать? Прятаться?.. Но где? В то же время новообретенный инстинкт охотника нашептывал что-то совсем другое. Жажда, про которую Елена почти забыла, вспыхнула с новой силой, затуманивая рассудок. Ноги Елены словно приросли к полу.
Дверь тихонько скрипнула, и на пороге показалась приятная на вид пожилая итальянка.
- Синьорина? - женщина удивленно смотрела на нее.
Елена втянула носом воздух и почувствовала, как ее глаза наливаются кровью. На шее женщины так заманчиво пульсировала венка, заставляя рот наполниться слюной, а клыки удлиниться.
Пожилая служанка, осознав свою ошибку, сделала осторожный шаг назад. Она ругала себя, на чем свет стоит. Ведь она знала, что в доме новорожденный вампир. Нужно было просто сообщить синьору, что девушка вломилась к нему, а не идти в кабинет самой.
Через мгновение Елена уже стояла на расстоянии вытянутой руки от нее. Сердце глухо и яростно билось в грудной клетке, зубы сводило от ноющей боли. Воспоминания о вкусе крови затопили сознание, лишая рассудка и воли. Елена резко схватила пожилую женщину за плечи и сконцентрировалась. Черт, как же братья это делали?! Она поймала взгляд итальянки и прищурилась.
- Ты меня здесь не видела, - процедила она сквозь зубы и, дождавшись утвердительного кивка, вылетела из комнаты.
Через доли секунды она уже была в своей спальне.

Ее дурацкий, необдуманный поступок чуть не стоил жизни пожилой женщине. Елена сжала пальцами виски и со стоном опустилась на кровать. Мысли о том, что могло случится непоправимое, перекрывал изнуряющий, медленно сводящий с ума голод. Живот крутило до невозможности, во рту скапливалась слюна, и каждое сглатывание обдирало пересохшее горло. Может, пойти на поиски крови? Но даже выглядывать из комнаты больше не хотелось. Так она пролежала какое-то время.
Легкий стук в дверь почему-то напугал ее.
- Да? - неуверенно отозвалась она, присаживаясь.
В комнату зашел Клаус, и Елена прикусила губу. И снова слишком сильно. Какое-то время он молча изучал ее, а потом поднял руку. Елена внутренне напряглась, не зная, что за этим последует. Дыхание перехватило. Он держал письмо, которое она оставила на столе в его кабинете.
- Я так понимаю, это твое? - поинтересовался вампир, и она через силу кивнула.
- Прекрасно, - его голос был холоден, но спокоен.
Он развернулся к двери, а Елена выдохнула с облегчением. Неужели это все? Но он снова посмотрел на нее.
- Все мои слуги, если это не вампиры, пьют вербену, - тихо сказал Клаус.
И вдруг оказался в считанных дюймах от нее.
- Если ты будешь нарушать мое личное пространство, - он поднял руку и легонько пропустил сквозь пальцы выбившуюся прядь ее темных волос, - не могу обещать, что не сделаю того же.
Его глаза насмешливо изучали ее перепуганное лицо, но в них не было злости.
- Мы друг друга поняли? - уточнил вампир выпрямляясь.
Елена поспешно кивнула.
- Очень хорошо. Я отправлю к тебе Стейси, мне кажется, ты проголодалась. Но если что, внизу, на кухне, всегда есть кровь, - сказал он и вышел из комнаты.

___________________________________
*Вилла Боргезе - на территории нынешней виллы Боргезе с античных времен отдыхали благородные римские семейства, у каждой семьи был свой участок, на котором строились загородные дома. Сегодня парк виллы Боргезе не только самый большой парк Рима, раскинувшийся на шесть километров в окружности, но и один из самых живописных.

**Пиния - итальянская сосна (Pinus pinea), вечнозелёное дерево семейства сосновых, высота 15—25 м. Крона высоко прикрепленная, плоская, зонтиковидная.

Елена сидела с ногами в глубоком кресле на террасе и читала книгу, убеждая саму себя в том, что вовсе не прячется от Софи. Ей было так хорошо в почти забытой, но такой удобной одежде: джинсах, футболке и кедах. Вернее, последние валялись где-то внизу. Но стоило представить взгляд подруги, которая не упускала возможности покритиковать современную моду за неженственность, подруги, всегда такой элегантной и стильной, что Елене становилось не по себе. Она до сих пор помнила, как попыталась оправдаться комфортом, а потом чувствовала себя провинившейся школьницей, не выучившей урок. С губ сорвался легкий смешок, когда посторонний звук заставил ее обернуться.
Не заметив ничего особенного, Елена вернулась было к книге, но, задумавшись, перевела взгляд на пейзаж, открывавшийся ее взору - шелестящие на легком ветру фруктовые деревья, разноцветье трав на лугах, сменяющиеся темно-зелеными рощами и нежными кружевами виноградников. Она давно заметила, что теперь, когда у нее в запасе была целая вечность, в этих моментах созерцания появилось что-то особенное. Время больше не утекало сквозь пальцы, отмериваемое движением секундной стрелки, можно было просто любоваться понравившимся видом, и ничего не было упущено.
Последние несколько недель стали отдыхом для ее души. Если эта самая душа, конечно, все еще была при ней. Но Елена отбросила эту мысль. Она не видела своей души прежде, только чувствовала ее - любила, испытывала нежность, волнение, трепет. Ничего не изменилось и сейчас, став острее и ярче.
Они снова много гуляли, много разговаривали, правда, Елена избегала оставаться с Клаусом наедине. Делала она это скорее неосознанно, опасаясь тех чувств, что теснились в груди, стоило вспомнить об их разговоре, о его руках на ее талии, о мужской груди, к которой она так доверчиво прижималась, об утешающих словах, которые вампир шептал ей в волосы, касаясь их губами. Да, Елене нужна была пауза, и словно почувствовав ее желание, Клаус ни разу не попытался навязать ей свое общество. И даже наоборот, временами Елена вновь начинала скучать, так часто он был занят делами. Но в то же время внутри нее зарождалось и набирало силу понимание – так не может продолжаться вечно, скоро, возможно даже скорее, чем она будет готова, ей придется принимать очень важные решения. Елена не спешила облекать в слова собственные сомнения и рассеивать туман, окутавший их отношения с Клаусом, но даже при легком касании эти смутные образы вызывали волнение, и она снова отодвигала их подальше до поры до времени.
- Не помешаю?
Бархатистый голос раздался прямо у нее за ее спиной. Елена медленно покачала головой, не оборачиваясь, и вот уже Клаус сидел в соседнем кресле, с интересом ее разглядывая.
- Очаровательно, - резюмировал вампир.
Елена чуть улыбнулась.
- Вряд ли Софи согласится с тобой, - заметила она. - Иногда мне кажется, она была бы не прочь вернуться к корсетам из китового уса.
- Не уверен, что разделяю это стремление. А уж сколько проблем было с пышными юбками... - задумчиво прибавил он.
Елена почувствовала, как кровь приливает к щекам. Покосившись на Клауса, она поняла, что он специально дразнит ее. И снова от насмешливого блеска его глаз, от дрогнувших в улыбке губ и лукавого взгляда голова пошла кругом. Ее спокойный мир пошатнулся... но устоял.
Клаус тем временем устремил взгляд на темную линию гор и, кажется, утратил интерес к беседе. Елена тихонько вздохнула. С чего она вообще взяла, что ему есть до нее дело?

Клаус не смог сдержать неприятного чувства охватившего его. Ее улыбка, легкий румянец на щеках, даже выбор одежды настойчиво напоминали о том, что перед ним юное и мало искушенное жизнью создание. Ее обращение в вампира было мягким, а дальнейшее существование вполне комфортным, несмотря на разлуку с близкими. Ей не пришлось выживать.
Да, он залюбовался ею, но на смену приятному чувству пришло осознание пропасти между ними. Дело было даже не в том, какие поступки он совершал, хотя и в этом тоже, а в том, что ей было семнадцать, а ему - больше двух тысяч лет. Он был тесно знаком с самыми мрачными и отталкивающими сторонами жизни, знал самые страшные ее личины – войну, голод, чуму, кровавые революции и забавы королевских любовниц, делавших приворотные зелья на младенческой крови. В какой-то момент ему захотелось уберечь Елену от того, что несомненно оставило на нем свой отпечаток. Чтобы она никогда не узнала, что такое настоящая подлость, не имеющая сверхъестественной природы и не идущая ни в какое сравнение с их звериными инстинктами. Но жизнь рядом с ним, особенно сейчас, не оставит ей выбора.
Древний вновь посмотрел на Елену и встретил внимательный взгляд темных глаз. Ее губы дрогнули в несмелой улыбке, затем она слегка поджала их, словно борясь собой, и вернулась к книге. Вампир догадывался, какие мысли роятся в ее хорошенькой головке, какие чувства волнуют, но не был уверен наверняка. Это казалось почти невозможным. Он слишком привык видеть людей насквозь, и с легкостью узнавать то, о чем они сами даже не догадывались. Но поведение Елены не всегда поддавалось прогнозам, у нее получалось удивить его. Было ли дело в ней самой или в его неожиданно сильной заинтересованности, вампир не знал. Но привыкнув за долгие века во всем полагаться на голос рассудка, он испытывал удовольствие от новизны испытываемых эмоций, в равной степени опасаясь их. Клаус прекрасно знал, чем может обернуться подобная слабость. Сейчас это напоминало хождение по самому краю, и он еще мог дать обратный ход зарождающимся чувствам.
Елена заерзала в кресле, устраиваясь поудобнее, и подперла рукой щеку. Темные волосы скользнули по плечам, оголяя тонкую шею. Ее аромат - сладковатый, дразнящий - стал явственнее, разливаясь в воздухе. Затем, словно вспомнив, что не одна, Елена села ровно, кинув на Древнего осторожный взгляд. Клаус откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
А, может, и не было никакого выбора? Разве его желание оградить Елену от самого себя не говорило именно об этом?


- Готова? - Софи заглянула в комнату.
Елена кивнула, убирая наверх волосы. Прошло два дня с тех пор, как они с Клаусом провели вечер на террасе, едва перекинувшись парой фраз. Казалось, каждый думал о своем, но соприкасающиеся по временам взгляды говорили об обратном. Время словно остановилось, давая каждому из них возможность подумать. Даже воздух вокруг застыл вязким желе, постепенно теряя яркость красок и напитываясь сумерками. Настоящее затишье перед бурей, и, осознавая это, Елена чувствовала, как внутри нее все сжимается.
- Ты когда-нибудь думала о… - Софи помолчала, выдерживая многозначительную паузу и, поймав обеспокоенный взгляд подруги в зеркале, выпалила: - о том, кто быстрее - Цезарь или Адель?
Елена фыркнула.
- Цезарь, конечно, - безапелляционно заявила она.
- Ха, это мы еще посмотрим, - заявила Софи, превращаясь в размытое пятно и исчезая из комнаты.
- Эй, это нечестно! - крикнула со смехом Елена и кинулась вдогонку.
Когда два вихря пролетели мимо них, покидая дом, вампиры переглянулись. Алекс, который так и не донес бокал с коньяком до рта, осторожно поставил его на журнальный столик. Поднявшись, он подошел к высокому окну и, отодвинув портьеру, посмотрел вслед двум скачущим во весь опор наездницам.
- Знаешь, - задумчиво проговорил он, обернувшись к Клаусу, - возможно, я был не прав насчет нее.
- Только возможно? - прищурился Древний.
Алекс пожал плечами.
- Дело в том, что у Софи появилась подруга? - поинтересовался между тем Клаус.
- Дело в том, как ты на нее смотришь, - невозмутимо ответил Александр. - Хотя я не понимаю, чего ты ждешь.
Клаус усмехнулся, рассматривая стакан с кроваво-янтарной жидкостью на свет.
- Правда, не понимаешь? - уточнил он, не прерывая своего занятия.
- Догадываюсь, но… - Алекс прошелся по комнате и снова опустился в кресло, - неужели это так важно?
- Есть ли в этом мире что-то действительно важное? - пожав плечами, задал риторический вопрос Клаус и слегка улыбнулся. - Не хочешь составить компанию дамам?
- Почему бы и нет, - ровный тон, неизменно спокойное выражение лица, и только в глубине льдисто-голубых глаз появилась теплота от предвкушения встречи со светловолосой нимфой, которую он видел пару мгновений назад.
Клаус задумчиво посмотрел на друга. Как случилось, что Александр, самый бесстрастный человек на земле, которого он когда-либо знал, так отчаянно полюбил эту женщину? Даже зная ответ, Древний временами испытывал легкое недоумение, замечая все новые подтверждения этой любви.

Елена, жмурясь от солнца, плыла по направлению к берегу, на ее губах играла улыбка с чувством превосходства.
- Тебе просто повезло, - сказала Софи. Перевернувшись на спину, блондинка закрыла глаза и расслабилась, лежа на слегка покачивающих ее волнах. - Мы требуем реванша.
- Мы подумаем, - милостиво произнесла Елена и увернулась от полетевших в нее веером брызг.
Все еще посмеиваясь, она вышла из воды и только тогда заметила чуть поодаль на пляже двух мужчин. Прикрывшись ладонью от солнца, она поняла, что ее догадка верна.
- Алекс! - серебристый голосок радостно окликнул блондина. - Иди ко мне.
- Ни за что, - тут же заявил Древний, но подошел к кромке воды, любуясь на возлюбленную: ее волосы отяжелели и шелковистым покрывалом укутывали стройное тело.
Елена взяла полотенце и плотно завернулась в него, прежде чем опуститься рядом с Клаусом. Опершись на локоть и слегка жмурясь на солнце, Клаус казался непривычно расслабленным. Он с интересом поглядывал на Елену, и каждый раз она чувствовала, как замирает ее сердце. Ветер трепал темные волосы Клауса, рубашка была небрежно расстегнута, на его губах играла полуулыбка. Сейчас он казался как никогда далеким от образа могущественного Древнего вампира и настолько близким к ней, что в какой-то момент Елене захотелось протянуть руку и дотронуться. Она подавила свой порыв с легким вздохом.
- Люблю море, - сказала Елена, желая прервать затянувшееся молчание, которое становилось все напряженнее - словно между ними натягивались невидимые нити, и окинула долгим взглядом колышущуюся морскую гладь. - Когда мне было четырнадцать, мы с родителями и Джереми летали во Францию. Сначала в Париж, а потом на Лазурный берег. Я вела себя как глупый подросток, дулась и говорила, что вполне могла бы остаться дома одна. Отдых с родителями - какой ужас! - она закатила глаза и рассмеялась.
Ее смех быстро стих, в глазах появилась тоска. Рана, которой не суждено было затянуться, вновь напомнила о себе.
- Мне жаль, что так вышло, - сказал Клаус.
- Мне тоже, - она грустно улыбнулась.
Какое-то время они молчали.
- Ты многое рассказывала мне о своих приемных родителях и ни слова о биологических, - сказал вдруг Древний.
Елена вздрогнула и внимательно посмотрела на него.
- У меня не было других… Откуда ты знаешь?
- Я знаю многое, - довольно мягко произнес Клаус и, помолчав, словно желая подготовить ее к тому, что сейчас скажет, добавил: - Елена, я знал о том, что ты должна появиться на свет задолго до того, как Изабелл и Джон познакомились друг с другом.
Она смотрела на него в полной растерянности, не смея поверить в услышанное. Все их усилия, чтобы спрятать ее, вся эта суета, бесконечные планы по спасению - один безнадежнее другого – все было бессмысленно. Он знал о ней. Знал с самого начала.
- Но как?..
- Рождение двойника явление мистическое, и даже не очень сильная ведьма может просчитать его, - ответил Клаус, слегка пожав плечами.
- Но… почему тогда… - Елена запнулась, не зная, как правильно спросить.
- Почему я не убил тебя младенцем? - уточнил вампир, пристально глядя на нее.
Елена растерялась. Такой вопрос мог означать только одно - что она до сих пор считает его чудовищем. А это было не так. Да, она опасалась заглядывать в его прошлое, ее страшили тайны, которые могло таить в себе столь продолжительное существование, но она не считала его способным на подобный поступок. Уже нет.
- Нет, - поспешила озвучила свою мысль Елена, - но ты мог забрать меня к себе. Вдруг бы я… разбилась на машине или еще что-то. Я могла погибнуть тогда, если бы не Стефан, - тихо добавила она.
Упоминание о возлюбленном, оставленном в Мистик Фоллс, неприятно кольнуло в груди.
- Пойми меня правильно, но такой вариант меня бы тоже устроил, - сказал Древний, и по спине Елены пробежал холодок. - Снятие проклятия не было моей конечной целью. Я лишь хотел, чтобы такой возможности не было у оборотней. Поэтому я присматривал за тобой, но не устанавливал круглосуточную слежку. Может, и стоило это сделать, - задумчиво добавил он.
- А Элайджа? - спросила Елена.
Клаус переменился в лице. Еле заметный оттенок недовольства, но она уже научилась замечать их.
- Элайджа должен был беречь тебя до моих следующих распоряжений. Я отправил его в Мистик Фоллс, узнав, какая любопытная компания тебя окружает. Особенно мне не понравился приезд Катерины. А еще, - Клаус усмехнулся, - Элайджа должен был сделать так, чтобы ты доверилась ему. Подтвердить страшную сказку обо мне и сделать вид, что он на вашей стороне.
Елена недоуменно посмотрела на вампира.
- Доверилась Элайдже? - фыркнула она, ощутив какую-то детскую обиду на то, что их почти провели. - Это вряд ли. У меня от него мороз по коже.
- Наш истинный англичанин, - хмыкнул Клаус. - Думаешь, лучше было отправить Алекса?
Елена обернулась на блондина. Его она наверняка испугалась бы еще больше.
- Лучше было приехать самому, - улыбнулась Елена, которую позабавила подобная возможность.
- Об этом я как-то не подумал, - он ответил на улыбку. - Защищать тебя от себя самого... - задумчиво добавил он, посерьезнев.
- Что же случилось потом? - спросила Елена, желая сменить тему разговора.
- Потом благодаря одной особе, - Клаус слегка поморщился, - у вас в городе появился оборотень, который и сообщил Джеймсу о твоем существовании.
Елена невольно усмехнулась. Она сама удивлялась тому, как сильно ее радовал этот пренебрежительный тон Клауса, когда он говорил о Петровой, и сам факт того, что он никогда не был увлечен ее двойником.
- И ты решил провести ритуал первым, - закончила за него Елена.
Вампир кивнул.
- Да, только вот Элайджа успел передумать, - Клаус посмотрел в сторону друзей. - Подозреваю, что в его планах было спрятать тебя от всех до приезда Алекса и Софи. Но Джеймс со своими ищейками рано или поздно выследили бы вас. Я не мог так рисковать.
- Но зачем это Элайдже? Неужели все дело в нежелании давать свободу перемещения молодым вампирам? - задала давно интересовавший ее вопрос Елена, но заметив, что он не желает отвечать, заговорила о другом: - Если бы Софи и Алекс опоздали, меня бы схватили оборотни.
- Не обязательно. Думаю, Элайджа сумел бы тебя защитить. Просто на тот момент он уже был… не в состоянии сделать это.
- Ясно, - кивнула Елена, решив не вдаваться в подробности.
Она видела, что Клаусу неприятно вспоминать о предательстве Элайджи, который, по словам Софи, был ему почти так же близок, как и Алекс.
Елена поднялась, и полотенце скользнуло к ее ногам. Вампир проследил за ним взглядом, и Елене показалось, что ее кожа вспыхивает там, где ее касается взгляд темных глаз. Поспешно надев белоснежную накидку, она перекинула тяжелые от воды волосы на одно плечо. Клаус тоже поднялся. Теперь, когда полупрозрачная ткань обтягивала ее влажное тело, она была еще соблазнительней. И вампир был готов поклясться, что она понимает это – гибко потянувшись, Елена несмело, но кокетливо взглянула на него. Возможно, ее флирт был неосознанным, но это лишь сильнее распаляло вампира. А ведь Алекс в чем-то прав - действительно, чего он ждет? Почему не может вести себя с ней так, как с любой другой заинтересовавшей его женщиной?
- Прогуляемся? - предложил Клаус.
Елена кивнула. Она ничего не могла с собой поделать. Не могла и не хотела отказывать. Еще один крохотный шажок... Они медленно двинулись вдоль прибрежной косы, провожаемые довольным взглядом серо-зеленых глаз.
- Почему ты заговорил о моих биологических родителях? - спросила Елена.
Она ступала босыми ногами по мокрому песку, на который время от времени накатывали прохладные пенистые волны. Его близость, шелест моря, крики чаек, медленно опускающийся за горизонт диск солнца, все казалось каким-то нереальным. А еще фантастичнее было волнующее чувство, теплом пульсирующее в груди.
- Потому что Изабелла приходила ко мне, - невозмутимо ответил вампир.
Елена резко остановилась и развернулась, оказавшись с ним лицом к лицу.
- Зачем?
- Хотела рассказать о тебе, - так же спокойно произнес Клаус.
Губы Елены скривила горькая усмешка.
- За что она меня так ненавидит? Ей показалось мало меня бросить?
- Она по-своему заботится о тебе, - покачал головой Клаус и продолжил, заметив скептический взгляд карих глаз: - Зная, чем рискует, она пообещала рассказать о тебе, только если я дам слово, что ты останешься жива.
- То есть стану вампиром, - поправила Елена. - И вряд ли это забота. Она хотела выслужиться перед тобой, - в ее голосе зазвучала обида, которую, как ей казалось, она совсем не испытывает.
Елена нахмурилась и опустила голову.
- Не думаю, - Клаус мягко коснулся ее руки, погладив кожу большим пальцем: невинный дружеский жест. Елена судорожно втянула носом воздух и на мгновение прикрыла глаза. - Изабелла знала, что может умереть, и наверняка приняла вербену перед приходом. Думаю, ей небезразлична твоя судьба.
Его голос доходил до нее, словно сквозь толщу воды. Казалось, что от одного легкого прикосновения остатки самообладания разлетелись вдребезги. От того участка кожи, где его ладонь соприкасалась с ее, по всему телу тысячей крошечных иголок разбегались жаркие волны, учащая пульс, делая дыхание поверхностным и словно ластиком стирая все запреты.
Клаус убрал руку, и дышать стало легче. Елена взглянула на него. Лицо вампира оставалось спокойным.
- Может когда-нибудь я смогу понять ее, - стараясь, чтобы голос не выдал ее волнения, сказала Елена, когда они возобновили прогулку. - В конце концов, теперь у меня есть целая вечность для этого.
- Все в этом мире относительно, - заметил Клаус, и Елена поняла, что он прав.
Для скольких вампиров вечность обернулась одним днем, оборванная одним метким ударом в грудь?
А их собственная вечность закончится через несколько месяцев.
Елена прикрыла глаза.
Почти не оставалось расстояния между ними. Преодолеть его не составляло труда - с одной стороны, и было почти невозможно с другой. У каждого из них были свои причины не делать этого. Именно поэтому ожидание и неизвестность казались особенно мучительными.


На следующее утро Елена проснулась со странным ощущением внутри. Это был трепет, ожидание, мучительно предчувствие, они нарастали и теснились в груди. Вчера Клаус предложил поездку на озеро Браччано*, но Софи и Алекс отказались, и теперь Елена с замиранием сердца ждала того момента, когда они с Древним останутся наедине так надолго. Она одинаково сильно хотела и боялась определенности в их отношениях. Страхи были самыми разными, от мысли о том, что ее интерес к вампиру не взаимен, до того, как быть, если он разделяет ее чувства, в которых она не готова была признаться даже себе. И они так крепко переплелись в ее душе, что в какой-то момент Елене страстно захотелось пустить все на самотек. Но она так никогда не умела.
Елена окинула беглым взглядом свое отражение в зеркале: тонкая светлая рубашка, льняные брюки и удобные мягкие мокасины – нет, сегодня она не пыталась поразить его воображение. Сегодня все было иначе.
- Готова? - Клаус встретил ее у подножия лестницы.
Елена кивнула, попадая в плен его глаз.
Вскоре они уже ехали по ровному полотну шоссе, и вампир рассказывал ей о том месте, которое они собирались посетить, но Елена почти не слушала, не в силах сосредоточиться под громкий стук собственного сердца.
Отвлечься она сумела только на месте. Открывшийся им с Клаусом вид завораживал. Зеркальная поверхность озера казалась почти неподвижной, окруженная горами с одной стороны и примостившемся на берегу старинным городком с другой. От воды пахло свежестью, к которой примешивался аромат цветущих водяных лилий - сладкий и горький одновременно. Бурая почва под ногами была сухая и глинистая, но из каждой расщелинки пробивалась молодая поросль. А на самом берегу озера стоял величественный, внушительных размеров замок, по стенам которого змеились лианы.
- Говорят, что каждую ночь по пустым комнатам замка бродит призрак женщины в красном, - понизив голос до зловещего шепота, сказал вампир, заметив, куда направлен взгляд Елены.
Она недоверчиво покосилась на него.
- Не удивлюсь, если вы с ней знакомы, - парировала она.
Вампир искренне расхохотался.
- Ты удивительная, Елена, - сказал он, и ее сердце пропустило удар. - Ты почти угадала. Если захочешь, я расскажу тебе эту историю. А еще это место для торжественных бракосочетаний знаменитостей, таких как Эрос Рамазотти или Том Круз, - голосом заправского гида добавил Древний, и Елена, слегка улыбнувшись, покачала головой.
Как ему это удавалось? Не застревать в своем многовековом прошлом? Возможно, впервые она действительно приблизилась к пониманию того, кто именно находится рядом с ней. В груди неприятно кольнуло. А кто для него она? Не закончившая учебу школьница? Жительница провинциального американского городка?
Вдоволь насладившись видом, они пошли в сторону города и вскоре набрели на уютное кафе с открытой террасой, окруженной плетеной изгородью. Плотный тент создавал густую тень и дарил посетителям долгожданный отдых от палящих солнечных лучей. Прохладное вино освежало изнутри. Клаус рассказывал обещанную историю о «призраке», и Елена снова поймала себя на мысли о том, что чувствует себя как никогда живой и счастливой.
- Многие из нас теряются в прошлом, - подытожил свой рассказ Древний, и Елена уловила в его голосе нотки сожаления. - Порой самые достойные. Те, кто потерял любимых или друзей. Потому что вампиры и любят, и дружат иначе, ты, наверное, уже знаешь об этом.
Елена кивнула. Роуз. Пятьсот лет скитаний и лишений, непрекращающегося бегства ради друга. Бегства от того, кто сейчас сидел напротив нее.
- Да, Роуз была одной из них, - сказал Клаус, угадав ход ее мыслей. - Она выбрала дружбу, и это достойно уважения. Но у каждого выбора есть свои последствия, - добавил он. - Да, достойных не так уж много, но они есть, - вампир внимательно посмотрел на нее. - Особенно среди "старшего" поколения. Поэтому убийство себе подобных должно караться соответствующе.
Елена похолодела. Лекси…Деймон…
Клаус пристально следил за сменой выражений на ее лице.
- В этом мире мало что меняется, - заметил вампир, теплота исчезла из его взгляда. - Она сама доброта и сострадание, он озлоблен, потерян и обижен на целый свет. Ей кажется, что он нуждается в спасении, ей льстит то, что она единственная, кому он доверился. Он пользуется этим, радуясь новой возможности ничего не менять в своей жизни и себе самом, - Клаус небрежно пожал плечами. - Вечный комплекс спасителя.
Елена, не знала, что сказать. Она никогда не рассматривала их общение с Деймоном под таким углом. Но что-то в словах Древнего все же задело ее за живое.
- Успокойся. Я не откладываю таких вещей в долгий ящик, - сказала Клаус. - Я не вчера узнал о смерти Алексис. У ее мужчины был шанс отомстить.
Елена ощутила определенное облегчение, но щемящее чувство никуда не делось.
- Ты готова продолжить прогулку? - поинтересовался Клаус спустя пару минут.
Елена кивнула. Вампир поднялся.
- Клаус, - окликнула она его, заставляя обернуться. - Деймон… он просто друг, - она чувствовала, что должна сказать это.
Он ничего не ответил, но Елене показалось, что он не верит ей.
- Сейчас я знаю это наверняка, - чуть слышно добавила она, одним махом признавая свои сомнения насчет старшего Сальваторе в прошлом и практически перечеркивая это самое прошлое.
Сердце гулко забилось в груди, стало трудно дышать. Но когда на губах Клауса появилась улыбка, а лед в его глазах растаял, все сомнения показались пустыми и мелкими. Возможно позже она раскается в своем признании, но сейчас Елена чувствовала только окрыляющую ее легкость.

Они неспешно прогуливались вниз по улице. Тема разговора, вновь став нейтральной, постепенно отвлекла Елену. Оказавшись на небольшой вымощенной булыжником площади, она с интересом огляделась. Казалось, местные жители соревнуются в красоте своих балконов, каждый из которых был похож на пышную, цветущую клумбу. Плотные блестящие листочки от темно-зеленого до серебристо-серого оттенков, разнообразные по размеру и форме цветы: нежно-желтые, ярко-алые, белоснежные - они поражали воображения своим разнообразием. Елене хотелось запечатлеть эти причудливые композиции в памяти, и она подолгу любовалась каждой из них.
- Ты так и не спросила самого главного, - заговорил Клаус, отвлекая Елену от созерцания живого великолепия.
- О чем ты? - она непонимающе посмотрела на вампира.
- Ты не спросила, почему я попросил тебя остаться, - пристально глядя на нее, сказал вампир.
На лицо Елены легла еле заметная тень.
- Я бы не назвала это просьбой, - попыталась отшутиться она.
Она вдруг поняла, что уже не хочет знать ответа на этот вопрос. Что боится его услышать.
- Хорошо, - кивнул Древний, - ты не спросила, почему я вынудил тебя принять такое условие.
Елена молчала, но он продолжал смотреть на нее и, разлепив пересохшие губы, она выдавила из себя тот вопрос, который он ждал:
- Почему?
- Потому что когда-то очень давно я любил ту самую девушку, двойниками которой являетесь вы с Катериной.
У Елены закружилась голова. То, что она так старательно прятала от самой себя, предстало во всей своей безжалостной очевидности. Ну конечно, было столько подсказок, намеков, но она сознательно игнорировала их. Не говоря уже о тех рисунках в его кабинете... А ведь стоило хоть немного подумать, и она бы не зашла так далеко в своих иллюзиях. Не в силах обсуждать это, Елена просто кивнула.
- Ты ни о чем не хочешь меня спросить? - проявил настойчивость Древний.
Елена отрицательно покачала головой, избегая встречаться с вампиром взглядом. Чувство потери невыносимо сдавило грудь... Но этого стоило ожидать, ведь так? Ей не привыкать. С чего она вообще взяла, что однажды будет кем-то большим, чем копия горячо любимой женщины? История повторялась. Снова и снова. Казалось, это проклятие никогда не оставит ее.
- Нет, - Елена постаралась, чтобы ее голос звучал ровно.
Он не должен знать, какую боль причинил. Не должен догадаться, что она приняла все его слова и поступки за чистую монету, даже не представляя, что они предназначались другой...
Оставшееся время она из последних сил делала вид, что слушает Клауса, и старалась, чтобы ее редкие реплики не звучали невпопад. А Клаус, изредка бросая на нее долгие взгляды, больше не касался этой темы, рассказывая об архитектуре города.
Дорогу назад они провели молча. Елена тенью выскользнула из машины, мечтая только об одном: остаться наедине с собой, когда рука Клауса поймала ее за запястье.
- Все в порядке? - спросил он, заглядывая ей в глаза.
- Да, - Елена вымученно улыбнулась. - Просто немного устала. Пойду к себе.
- Конечно, - он отпустил ее, и Елену пробрал ледяной озноб.
Одним рывком она оказалась в своей спальне и застыла, не зная, что делать дальше. Что вообще ей делать со своей жизнью? Елене казалось, что перед ней разом закрылись все двери. Дорога назад казалась все более размытой, а вперед идти было некуда. Обессилено опустившись на кровать, она прижала ладони к щекам, пытаясь выровнять дыхание и справиться с ужасающей пустотой внутри , которая стремительно разрасталась и грозила поглотить ее целиком.
Тишина давила на уши.
Не плакать. Это мысль болью стучала в висках. Нельзя. В доме полно вампиров. В доме он. Он услышит и поймет, и тогда ее унижение станет публичным. Но не это заботило Елену сильнее всего. Она не хотела сочувствия. От Софи, которая непонятно зачем делала ей многочисленные и очевидно беспочвенные намеки, не задумываясь о возможных последствиях. Хотя подруга могла не знать... Но самое главное – не хотела жалости от него. Маленькая наивная дурочка. Прерывистый всхлип все-таки вырвался из груди.
- Елена, - тихий голос заставил ее вздрогнуть всем телом.
Она вскочила на ноги и, попытавшись незаметно смахнуть нависшие на ресницах слезы, повернулась к Клаусу.
- Все в порядке? - спросил Древний, медленно приближаясь и усиливая ее агонию.
Сейчас она хотела только одного - оказаться как можно дальше от него.
- Я… я вспомнила о доме, - это было первое, что пришло в голову.
Он подошел почти вплотную, пристально на нее глядя.
- Это правда?
Елена кивнула, глядя мимо него.
- Что ж, - тихо произнес вампир, - тогда ты свободна.
Елена судорожно втянула носом воздух. Он отпускал ее. Она больше не нужна ему. Давал то, чего она так хотела. Оказаться как можно дальше отсюда, разве не об этом она мечтала пару мгновений назад? Вернуться в свой родной городок.
- Я дала слово, - выдавила Елена.
Это было так глупо и унизительно, но она отчаянно не хотела уезжать. Только не сейчас, не так.
Клаус кивнул, а потом вдруг обхватил ладонями ее лицо, опаляя кожу прикосновениями и заставляя посмотреть ему в глаза. У Елены перехватило дыхание. Весь ее мир сосредоточился в этих ладонях, в пальцах, легкими движениями стирающих ее слезы.
- Я рад этому, - сказал Древний и слегка наклонился к ней. - Потому что если причина твоих слез в другом, то... оно того не стоит. Я просто подумал, что ты должна знать, - добавил он, все еще находясь в невыносимой близости от нее
Его дыхание, взгляд темно-серых глаз, который проникал в самую душу, не давая возможности спрятаться… Елена замерла, пугаясь того, насколько сильно все ее существо тянулось к нему и в то же время понимая, что если сейчас ничего не произойдет, то вполне вероятно, не произойдет никогда.
Сердце стучало где-то в горле, сбивая дыхание и делая его поверхностным.
В одном шаге от пропасти...
Все так же завороженного глядя ему в глаза, Елена сама потянулась к его губам. Помедлив всего мгновение, словно давая ей время изменить решение, Клаус ответил на призыв. И тогда ее мир рухнул. В одно мгновение все сомнения, страхи и возражения были сметены его нежным, но требовательными поцелуем. Не было больше ничего, кроме этих рук, заключивших ее в крепкие объятия, кроме губ, сводящих с ума своей чувственностью, кроме сильного мужского тела, к которому она оказалась прижата. Внутри разгоралось желание, огненной лавой струясь по венам. Она выгнулась ему навстречу и тихонько застонала. В ответ он прижал ее к себе еще сильнее, его поцелуи и ласки стали настойчивее. Пропустив сквозь пальцы темные волосы, Елена потянулась к пуговицам на его рубашке. И тогда Клаус перехватил ее руки.
- Ты понимаешь, что обратной дороги не будет? - хрипло спросил он, глядя в расплавленный шоколад ее глаз. - Что я уже не смогу тебя отпустить?
Елена замерла, не в силах понять и принять то, что он говорит. Ее сознание словно раздвоилось. Какая-то часть ее отчаянно нуждалась в нем, как и разгоряченное ласками тело, изнывающее от промедления, а другая - хотела домой. Там была ее семья, ее друзья, ее дом, ее все еще тянуло туда с невероятной силой. Она не могла так поступить с ними. Но и без него она тоже больше не могла.
Верно истолковав ее смятение, вампир отстранился. Елена потянулась за ним.
- Я дам тебе время, - сказал Клаус. – Я по-своему жаден, Елена. Мне мало твоего тела, - он очертил пальцем контур ее губ, срывая с них судорожный вздох. - Я хочу тебя всю.
Она собиралась что-то ответить, но его уже не было в комнате.
Елена опустилась на кровать, невидящим взором глядя на свое отражение в зеркале, а потом поднесла руку к распухшим от поцелуев губам. По ее телу прошла новая волна дрожи. Он снова оставил выбор за ней... Порой, Елене казалось, что Древний просто играет. Но это было уже не важно. Узнав вкус его поцелуев, оказавшись в его объятиях, она не могла думать ни о чем другом, и лишь какие-то крохи, как ей казалось, здравого смысла, кричали, что нужно бежать отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Потому что боль от его потери она просто не выдержит, это сломает ее. А рано или поздно это обязательно случится.
Кроме того, навязчиво и монотонно в голове звучала мысль о предательстве. Стефан. Который вероятно все еще любит и ждет ее. Она предала его. Не сейчас, когда позволяла целовать себя и хотела большего, а когда пустила Древнего в свое сердце.

___________________________________
* Лаго-ди-Браччано (Lago di Bracciano) — крупнейшее после Больсены озеро в итальянском регионе Лацио, в 32 км к северо-западу от Рима.[/hide]