Чарли открыла дверь бара, в нос ударил запах табака и виски. Мужчины обернулись в её сторону, оценивающе раздевая взглядом.
В дальнем углу четверо играли в бильярд. Грязная, потрёпанная жизнью проститутка с равнодушным лицом, пьяной улыбкой и похотью в глазах сидела на коленях солдата, пытаясь сторговаться.
Не обернулся только он, уставившись в одну точку на заляпанной, деревянной стойке и продолжая потягивать виски из стакана. Шестым чувством Мэтисон поняла, что не ошиблась. Обманчиво расслабленный тигр, всегда готовый к прыжку. Бывший генерал, жестокий убийца, монстр и просто эгоистичная сволочь, отколовшаяся от них для достижения своих собственных целей. Но Майлс не справится без него, как бы сильна и изобретательна не была Рейчел, и как бы ловко Аарон не научился управлять даром обращения с нанитами. Им нужен Монро, всем им.
Чарли вызвалась помочь: отыскать мужчину и привести к остальным. Мэтисон вспомнила последний разговор. Рейчел с пеной у рта доказывала опасность данного предприятия, и дочери пришлось напомнить, что она проделывала подобные вещи и ранее, причём, в то время мать не волновала судьба собственного ребёнка. Они поссорились. Аарон также пытался возражать, одно лишь упоминание бывшего генерала наводило на программиста ужас, но решительно-злобный взгляд Чарли остановил его жалкие потуги. И только верный себе Майлс отпустил племянницу, надеясь на благоприятный успех предприятия.
А был ли у него выбор? Нет, как бы странно это ни звучало в условиях войны и постоянно меняющихся картин реальности, но Мэтисон понимал: без Себастьяна им не справиться.
На поиски ушло несколько недель, и, наконец, сегодня Чарли настигла тигра. Опытный следопыт, долго выслеживающий зверя по его следам. Осталось немного – уговорить Монро пойти с ней.
Удобно устроившись на соседнем табурете, девушка заказала пива. Басс посмотрел на спутницу долгим, проницательным взглядом, загадочная полуулыбка коснулась губ, обнажив безупречно белые зубы. С губ сорвалось тихое:
- Шарлотта, чем обязан?
То ли табачный дым создавал подобный эффект, то ли взгляд Монро обладал гипнотической силой, но Чарли показалось, что опасное пламя, затаившееся в глубине голубых глаз, готово в любую минуту вырваться и сжечь, оставив после себя лишь пепел запутанных воспоминаний. Пытаясь избавиться от наваждения, девушка тряхнула головой, привычным движением поправила волосы. Ничего не изменилось, мужчина продолжал смотреть на Мэтисон, по-прежнему потягивая виски. Тревожное ощущение, будто он способен проникнуть в самые сокровенные уголки души, захлестнуло сущность, заставив напасть.
- Как успехи в поисках сына? – дразнящий тон, плохо скрываемое желание дёрнуть тигра за усы.
Но слова не произвели должного эффекта, Монро лениво потянулся, сильнее напоминая хищника перед охотой.
- Пока никак. Но что в этом мире происходит быстро? К тому же, твой дядя ничего не знал о нём… на самом деле.
Что ж, придётся брать быка за рога.
- Ты нужен нам.
Монро усмехнулся. Перед ним сидела девчонка, продолжающая верить в лучшее. Девчонка, пришедшая за монстром, виновным в гибели её отца и брата, пусть косвенно, но всё же. Девчонка, не раз смотрящая смерти в глаза и не дрогнувшая под дулом пистолета Штрауссера. Девчонка, пытавшаяся его убить, но поверившая. Во что?
«Что нужно сделать, чтобы ты, Шарлотта, возненавидела меня?» - мысль возникла в голове, почему-то болезненно отразившись в сознании.
Монро тихо спросил:
- Зачем?
Не дожидаясь ответа, Басс продолжил:
- Чтобы разоблачить патриотов, освободить несчастных, сделать мир лучше? – в его глазах застыла боль, поднявшаяся из самых потаённых уголков души и поразившая Чарли глубиной и откровением, девушка отвела взгляд, - я пытался сделать это, я пробовал… вместе с Майлсом… Больше не хочу.
Воспоминания накрыли, но мысли упорно возвращались к Чарли.
«Как получилось, что рядом с тобой я становлюсь другим? Тем, кем был когда-то давно…» Её присутствие невыносимо. Мужчина собрался уходить.
Ища Монро, Мэтисон много думала о том, на что способна ради спасения остальных, а, судя по словам Майлса, без бывшего генерала задача становилась невыполнимой. Хотя, она и сама успела убедиться в этой истине. Внутренняя, порой звериная, с трудом контролируемая сила, сосредоточенная в Себастьяне, могла перевернуть мир, если того хотел разум.
- Давай поговорим в другом месте, - спокойно предложила дочь Рейчел, в данную минуту сильно напоминавшая мать.
Брови Монро удивлённо поползли вверх, хотя, почему не дать девчонке шанс.
Они оказались в одной из грязных комнат, где шлюхи периодически отрабатывали свои деньги.
Странное ощущение охватило Мэтисон: ей казалось, всё будет сложнее, но отчаянное решение не вызвало противоречия ни с душой, ни с телом.
«Может, я гораздо больше похожа на маму, чем думала ранее», - размышляла Чарли, улыбаясь самой себе.
Отрешённый голос с нотками раздражения нарушил тишину:
- Я слушаю тебя, Шарлотта.
Но разговор не входил в планы Мэтисон. Резким движением Чарли толкнула Монро к стене, прижалась к бывшему генералу всем телом, впившись в губы грубым, настойчивым поцелуем. В первые несколько секунд Басс не реагировал, держа руки на уровне плеч девушки и не смея прикоснуться к племяннице Майлса. Но Мэтисон умела добиваться своего.
Красивая, смелая, дерзкая… с молодым, сильным телом. К чёрту Майлса, к чёрту Рейчел. Похоже, девчонка хотела поиграть, почему бы и нет?
Себастьян крепче прижал Чарли к себе, жадно целуя тёплые, нежные губы. Руки мужчины начали путь по желанным формам, Мэтисон запрыгнула на Монро, обхватив ногами за талию. Дикие, страстные объятия, слишком страстные… В голове Себастьяна что-то щёлкнуло, он слегка отодвинулся от девушки, продолжая удерживать за бёдра.
Рот приоткрыт, сексуально распущенные волосы закрывают часть лица, взгляд, чуть затуманенный желанием, но полный вызова и превосходства. Она хотела его, хотела, в этом не оставалось сомнений. Но, использовав стандартные приёмы охоты, Мэтисон упустила главное – с тиграми обычные уловки не срабатывают.
«Ты думаешь, что победила. В чём-то да, но… Кто был с тобой, Шарлотта, не считая случайных барменов, не знающих тебя, не умеющих обращаться с такой, как ты?.. Хочешь поиграть… Что ж, но только по моим правилам».
Она продолжала уверенно улыбаться, облизывая губы и не сводя с бывшего генерала страстно-призывного взгляда, в глубине которого притаилась тень страха… страха близости именно с Монро. Это чувство придавало сил и напора, но и делало её уязвимой. Обмануть хищника не удалось.
«Шарлотта, Шарлотта, посмотрим, что ты скажешь на это».
Себастьян удобнее устроил девушку на себе, прижав спиной к стене, чтобы освободить руки. Осторожно заправил за ухо прядь непокорных волос, нежно провёл пальцем по щеке, в серых глазах проскользнули непонимание и нотки паники, но генерал не дал времени на размышления. Касание губ погрузило Мэтисон в пучину нежности. Слабая попытка сопротивляться была пресечена рукой мужчины, смело проникшей под майку и начавшей соблазнительно поглаживать упругую грудь. Монро сосредоточился на ласках, думая только о том, как доставить удовольствие ей. И опыт Себастьяна позволял насладиться процессом в полной мере. Конечно, он не обделит и себя, но это будет позже, намного позже.
Глухой стон сорвался с губ девушки, в страстном порыве пальцы зарылись в волосы генерала. Чарли призывно изогнулась, почувствовав язык Монро на груди, в месте, которого только что касалась умелая рука.
«И это только начала, девочка, только начало».
Чарли не помнила, как оказалась на кровати полностью обнажённой под страстным взглядом Себастьяна. Захватить инициативу не составило труда, Монро ласкал девушку дерзко и умело, заставляя подчиниться настойчивым рукам, губам, языку. Мэтисон не понимала, где заканчивалась одна ласка и начиналась другая. Она старалась не стонать, но сил сдерживать наслаждение внутри надолго не хватило. Чарли отдалась страсти, забыв об окружающем мире, о том, зачем пришла сюда, о родных и близких. Её мир сосредоточился на одном человеке, который отдавал неопытной девчонке часть себя...

Медленно выплывая из сладкого дурмана, Чарли пыталась сосредоточиться на мужской фигуре у окна. Монро… одетый Монро… Память подкинула картинки, наиболее ярко и отчётливо врезавшиеся в сознание. Мэтисон покраснела до корней волос, опустила глаза, натянув простынь на грудь, затем оглядела комнату в поисках штанов. С первой попытки найти не удалось.
Себастьян прошёл в дальний конец помещения, поднял искомый предмет одежды, протянул Чарли.
- Одевайся, я подожду на улице.
Мэтисон предпочла промолчать. Но с Монро подобный номер не прошёл.
- Шарлотта, посмотри на меня.
Несмелый, растерянный взгляд, полный пережитых ощущений. И куда исчезли победа и превосходство.
- Теперь мы пойдём туда, куда скажешь.
Чарли обречённо закрыла глаза, внезапно осознав, кто выиграл их войну.
Когда охотница успела превратиться в жертву? Возможно, в тот самый миг,.. решившись идти по следам тигра.