Устало потянувшись, Айлин размяла затёкшие от долгого сидения мышцы. Кресло под ней, не желая отпускать, протестующе скрипнуло. Заложив страницу, Айлин закрыла книгу. Интересная ей попалась сказка: люди и их домашние питомцы. Представив себе, как бы она таскала на руках Китано или Бусю, Айлин мечтательно улыбнулась. В книге было написано, что люди держали у себя разных зверей в качестве домашних любимцев. Кошки не только предназначались для ласки, но ещё и охотились на грызунов. Собаки охраняли дом.

Интересная сказка. Возможно, столкнись Айлин с таким, потом бы жалела, что всё не так, но не сейчас. Судя по часам, Буся скоро вернётся из школы. Оставив книгу на стоявшем рядом с креслом столике, Айлин плюхнулась в кресло у трюмо. Расчёска уверенно легла в руку. Задумавшись, Айлин медленно водила ей по волосам. Тёмные пряди охотно поддавались зубьям.

Щелчок замка и хлопок входной двери вернули её в реальность: Буся уже пришла. Вскочив, Айлин понеслась навстречу хозяйке. Когда-то Китана, решив порадовать дочь, подарил Айлин Бусе. За эти годы они стали подругами. Буся часто баловала её. Точнее, по её просьбе Китана приобретал для Айлин одежду, украшения. Разные вещи, которые радовали Айлин.

Единственное, что её огорчало: невозможность пообщаться с представителями своего вида. Айлин мечтала об этом, но людей было так мало. И позволить себе их держать могли кто-то вроде Китано. У того хватало и денег, и власти. Она жила счастливо: тепло, уют, забота хозяев. Айлин слышала, что некоторые держат людей лишь для размножения. Чтобы зарабатывать деньги на практически вымерших созданиях. Если таких находили, то отправляли за решётку. А после искали их питомцам новые дома. Если, конечно, удавалось вылечить и спасти от смерти. Жаль, что не всех и не всегда. Ей в своё время повезло.

Вылетев в прихожую, Айлин бросилась к стоявшей на пороге Бусе. Её тут же заключили в объятия, прижав к мягкой тёплой шерсти. Подняв взгляд, Айлин улыбнулась: Буся, как и Китана, очень походили на тех, кого в её книге описывали как кошек. С одной лишь разницей: они разговаривали. Да и умом явно превосходили тех мурок, которых в сказке у себя держали люди.

— Привет, Айлин, папа дома? — прижимая её к себе мягкой лапой, промяукала Буся.

Смотря на Бусю, Айлин мотнула головой. Китана как с утра куда-то ушёл, так и не появлялся. Скорее всего, будет как обычно вечером. Услышав ответ, Буся схватила Айлин за руку и потащила за собой. Первым делом на кухню. Стоило им там появиться, как на них, желая прогнать, шикнули. Алиса не любила, когда кто-то появлялся на её территории, когда она там находилась. Только Бусю это ничуть не испугало. Схватив с подноса пару печений, она вместе с Айлин умчалась в гостиную.

Буся не боялась Алису, а вот Айлин… Китана и его дочь держали при себе смертоносные когти. Алиса же, как слышала Айлин, оцарапала садовника, когда тот без её разрешения хотел унести морковку. Кузьма, как и любой кролик, любил овощи. И частенько их грыз. С тех пор он предпочитал держаться от кухни подальше, а если и появлялся там, то лишь когда Алиса уходила домой.

Упав в кресло, Буся вытащила из сумки учебники и ручки. Айлин к этому привыкла. Они постоянно вместе занимались. Благодаря этому она сама многое узнала о мире, в котором жила. Уроки для них превратились в игру, познавательную и интересную. Буся с удовольствием погружалась в неё каждый раз. Айлин с радостью принимала в ней участие. А иногда Буся приглашала школьных подруг и друзей, и тогда становилось ещё интересней. Главное, не давать друзьям увлечься и обидеть Айлин.

Часто после уроков малышня резвилась во дворе: то в мяч играли, то за бабочками гонялись. В такие моменты Айлин держала дистанцию. Игры хищников всё равно опасны. Если взрослые были в состоянии удержать зверя в себе, то малышня порой во время игр пускала в ход зубы и когти. Для них такие раны не опасны, а для Айлин могли иметь фатальные последствия. Запах крови мог заставить вылезти хищника наружу, и кто-то из них, та же Буся, перегрыз бы ей горло. Легко и просто.

Началась математика — задачи они уже щёлкали как орехи. Подумав об этом, Айлин улыбнулась. Одна из подруг Буси походила на белку из книги Айлин. И тоже обожала орехи. За решением время пролетело незаметно. Ещё час они потратили на чтение по очереди: одну главу Буся, другую Айлин. Ей такая игра нравилась. Жаль, что нет школ для людей. Да и университетов тоже. Такие, как она, либо домашние любимцы, либо средство для зарабатывания денег.

Когда их позвали на обед, с домашними заданиями было практически покончено, осталась лишь пара упражнений по языку. Но это вполне можно было оставить на потом.

Тарелка с рыбой стояла перед Бусей, а Алисе выдали котлеты с гарниром. Всё готовое. Айлин поймала на себе холодный взгляд рыжих глаз Алисы и отвернулась. Нервно сглотнув, она взялась за еду, стараясь не смотреть на кухарку. А ведь несколько десятилетий назад на таких, как Айлин, охотились. Люди считались деликатесом, и будь сейчас как прежде, она вполне могла оказаться у Буси на тарелке в качестве обеда.

Первые дни в доме Китана и Буси Айлин помнила плохо. В самом начале боялась, что её могут использовать чисто для денег. Или, как она слышала, как и в прежние времена, откормить, а после съесть. Не все придерживались законов. Да, люди теперь находились под запретом, и за их убийство могли посадить. Алиса же пугала до сих пор. В первое столкновение кусок в горло не лез. Но присутствие за столом Китана и его дочери Айлин успокоили.

Со временем Айлин привыкла. Как объяснил Китана, страх пробуждал в них зверей, и чем спокойней была Айлин, тем меньше привлекала к себе внимание любого из них. В том числе Алисы. Вот и сейчас, прикрыв на мгновение глаза, она сделала глубокий вдох и, успокоившись, перестала замечать кухарку. Та же бренчала посудой, уничтожая все следы обеда один за другим. Стоило им закончить с обедом, как все тарелки и столовые приборы отправились в посудомоечные машину.

Как только они покинули кухню, Буся повела её в комнату. Вообще большинство здешних кошек очень походили на тех, о которых читала Айлин: они много времени проводили во сне. Вот и сейчас дверь закрылась, и Буся тут же запрыгнула на кровать. Айлин умостилась на соседней. Почему бы тоже чуток не отдохнуть, а после можно и почитать.

Сон пришёл довольно быстро. Задёрнутые плотные шторы создавали полумрак. Да и Айлин привыкла к такому образу жизни. Правда, она чаще всего просыпалась раньше Буси, и тогда её спасал телефон. Благо книг в интернете хватало, и найти что-то интересное, чтобы убить время, не составляло большого труда.

В этот раз всё вышло иначе. Сон оказался прерван появлением Китаны. Тот, открыв бесшумно дверь, впустил в комнату свет, и Айлин невольно зажмурилась, как только открыла глаза. Слишком больно и неприятно. Зато Буся, быстро свыкнувшись с новыми обстоятельствами, бросилась к отцу на шею. Обняв, потёрлась мордочкой, вскоре довольно замурлыкав.

— Собирайтесь, — промурлыкал Китана, — мы сегодня идём в гости.

Айлин даже не спросила, о каких "мы" шла речь. Взгляд жёлтых глаз Китано с Буси переместился на неё, и в ответ на незаданный вопрос кот кивнул. Её брали с собой. Айлин нервно соединила руки. Пальцы цеплялись друг за друга: её редко брали с собой. Особенно к другим хищникам. Похоже, Китана опасался, что кому-то может что-то не то прийти в голову.

Тянуть время не имело смысла. Если Китана что-то решил, то обычно не отступал. Буся тут же бросилась приводить себя в порядок. Шёрстку надо было пригладить. Она должна лежать ровно. Полоска к полоске, волосок к волоску. Да и усы тоже.

Оказавшись у себя, Айлин первым делом бросилась в душ. У кошек отличное обоняние, так что никаких чужих запахов. За годы цивилизованной жизни их нюх не утратил чувствительность, как было с людьми в той книге. Они перестали разбирать большую часть запахов. Обитатели же реального мира казались другими.

Чистое тело, чистая одежда, никаких посторонних запахов. Лишь подаренные когда-то давно Китано духи. Запах успокаивал их вид. Хотя, как Айлин выяснила потом, на некоторых местных он действовал раздражающе. Эти особи напоминали собак из её книги. Но так же, как и местные кролики и кошки, обладали интеллектом.

Одевшись, Айлин вышла во двор. Машина уже ждала у двери. Заметив её, Китана занял место водителя, Буся юркнула на заднее сиденье и приглашающе похлопала по нему. Айлин, нервно сглотнув, села рядом.

Если к этим двоим она успела привыкнуть и не боялась, то другие местные её пугали. Слишком часто она замечала хищный блеск в их глазах. Несмотря на внешнюю цивилизованность, Айлин не могла забыть, как бабушка рассказывала ей о своих попытках избежать участи ужина для одного из охотников. Их находили по запаху. Выслеживали и уничтожали. Подавали к столу. Всё это продолжалось до тех пор, пока люди как вид практически перестали существовать. Лишь тогда их перестали бездумно истреблять. А в скором времени из добычи людей перевели в ранг редких питомцев. Таким образом Айлин и её родня когда-то уцелела. Их поймали, но вместо того, чтобы сделать едой, сохранили жизнь.

Страх, что кто-то из них вспомнит прошлые привычки, никуда не исчез. Сидевшая рядом Буся с интересом всматривалась в окно. Кошки по-прежнему хорошо видели в темноте. А вот Айлин могла рассмотреть дорогу лишь благодаря фонарям.

Вскоре ведомая Китаной машина проехала резные ворота и остановилась у входа в особняк. На крыльце их ждали. Дворецкий, открывший перед ними дверь, пригласив их внутрь, приветственно поклонился.

Их тепло встретили. Хозяин дома, пушистый рыже-белый кот по имени Леопольд, мягко обнял Китану, тепло улыбнулся Бусе и перевёл искрящийся интересом взгляд жёлтых глаз на Айлин. Поздоровавшись, та невольно сделала шаг назад, хотя не раз слышала, что отступление может спровоцировать нападение.

Их пригласили в гостиную, где стоял накрытый стол. Судя по представленным блюдам, учли интересы в еде не только хозяина дома, но и его гостей. Айлин волновало только одно: судя по количеству приборов и тарелок, ожидался ещё один гость.

Леопольд, как и подобало хозяину дома, занял место во главе стола. Китана сел по правую руку от него. Устроившись на удобном стуле, Буся время от времени поглядывала на отца и на Айлин. Также без внимания не осталось и пустующее место.

— Мы ждём ещё кого-то? — промурлыкал Китана.

— Да, у нас будет особый гость. Собственно, из-за него я и попросил тебя захватить Айлин. Он скоро должен появиться, — говоря, Леопольд сделал глоток воды из стакана.

Исходивший из бокалов запах валерианы щекотал Айлин ноздри. Вспомнив, как в книге описывали реакцию кошек на эту траву, Айлин коротко улыбнулась. Оставалось надеяться, что последний гость не заставит себя долго ждать, ведь исходивший от блюд запах пробудил в Айлин желание как можно скорее попробовать блюда.

Услышав шаги, все повернули головы в сторону. Айлин не сдержала удивлённого вздоха, как только увидела вошедшего: человек! Как она. И, судя по всему, примерно её возраста. Поздоровавшись, последний гость поспешил занять место за столом рядом с ней.

Айлин заметила, как при этом переглянулись Китана и Леопольд. А Буся, не скрывая интереса, вытянула любопытную мордочку вперед. Ноздри затрепетали, усы слегка дёргались, уши повернулись в сторону нового гостя.

— Буся! — одёрнул её Китана.

Услышав отца, та тут же расслабилась. Виновато посмотрев на всех, опустила взгляд в тарелку.

— Это Джей, — представил новичка Леопольд. — И именно из-за него я предложил сегодня привести Айлин.

Китана одобрительно кивнул.

Смутившись, Айлин тайком рассматривала Джея: тёмные, слегка вьющиеся волосы, густые ресницы. И почему парням так везёт? Ей бы такие. Её вечно приходится завивать. Прямые и не такие пышные. Да и ресницы… Чёрт! Расслабившись, Айлин улыбнулась ему. Вроде симпатичный. Возможно, получится подружиться, и если позволят, то они смогут общаться.

Меньше всего Айлин ожидала, что после ужина её оставят с Джеем наедине. Китана оказался приглашён Леопольдом в его кабинет, а Буся умчалась в игровую. О чём говорить, Айлин понятия не имела. Они люди, но она ничего про Джея не знала. А он о ней.

Комнату наполнила лёгкая спокойная мелодия. Вставший напротив Джей протянул к ней приглашающе руку. Айлин с минутным сомнением посмотрела на него. Неужели её сейчас пригласили на танец? Секундная смущённая улыбка, и вот она уже танцевала. Вместе, вдвоём. А до этого она лишь с Бусей и Китаной пробовала. Совсем иные ощущения. Буся чаще всего увлекалась и забывала о ней, танцуя скорее для себя. Китана же легко вёл в танце, но рост у него был другой. Коты значительно выше людей.

С Джеем оказалось легко. Неуверенность ушла, Айлин расслабилась и подчинилась мелодии. Внезапно наступила тишина, а Айлин так увлеклась, что не сразу это поняла. Хотя, возможно, причина крылась в руках Джея, покоящихся на её талии. Или в том, что она сейчас была прижата к нему. Чувствовала на щеке его дыхание. Смотря на губы, Айлин задумалась о том, каковы они на вкус. Сердце громко стучало у горла и, казалось, готово выскочить из груди.

Она уже собиралась отстраниться, когда ладонь Джея легла на затылок. В попытке поцеловать он привлёк её ближе. В первое мгновение Айлин думала оттолкнуть, а после ответила. В конце концов, Джей ей приглянулся, но слишком далеко пока заходить не стоило.

Поцелуй слегка затянулся. Айлин даже позволила Джею коснуться оголённой спины, как вдруг комнату заполнил резкий запах чего-то очень неприятного. Они отпрянули друг от друга, и Джей, бросившись к окну, распахнул его.

— Что это было?

Глаза слезились. Айлин старалась проморгаться. Джей притянул её к окну. Свежий воздух позволил дышать.

— Одеколон "Возбуждение". На наш вид он действует как… Ну, как сказано в названии.

Обернувшись на голос, Айлин с Джеем лицезрели стоявшего в дверях Леопольда.

— Подумал, он поможет вам перейти к более активному действу. Но похоже, что вашему виду это не подходит.

Нажав на пульте кнопку, Леопольд поспешил удалиться. Музыка вновь заполнила комнату, но продолжать танец не хотелось. Задумавшись, Джей протянул Айлин руку, и она охотно приняла её, гадая, что дальше.

— Идём.

В коридоре и на пути к цели запах их не преследовал. Айлин сама не знала, почему не осталась там. Зачем последовала за Джеем. Её тянуло к нему. В одном она точно была уверена: одеколон ни при чём. Просто пришло время. Просто у неё никого не было, а бабушка, да и мама рассказывали ей, что при встрече с подходящим партнёром она сама не захочет его отпускать.

В этом она точно не походила на людей из книги. Хотя, если вспомнить, те порой тоже развлекались по-взрослому на первой же встрече. Останавливать Джея не входило в планы Айлин. Скорее наоборот.

Стоило двери за ними закрыться, как она сама толкнула Джея к стене. Отступать теперь, когда у неё есть возможность сблизиться с представителем своего вида, Айлин не собиралась. Впрочем, Джей, похоже, считал так же. Помогая избавляться от лишнего, он увлёк её в сторону кровати.

Внизу живота тянуло. Природа не собиралась отступать, как и Айлин. Человеческий вид должен выжить и приумножить себя. Возможно, однажды даже они смогут стать хозяевами мира, как в той книге. А кошки с собаками и другими местными обитателями — их питомцами.

Перебирая тёмные пряди, Айлин охотно отвечала на ласки Джея. Подаваясь ему навстречу, сжимала бёдрами его бока. Плевать, что кто-то может назвать их животными. Все они так или иначе представители фауны.

После, лёжа на покрывале, Айлин обнимала Джея. Слов не находилось, но тишина не тяготила. Скорее давала им обоим возможность осмыслить произошедшее. Потянувшись за телефоном, Джей ненадолго отстранился.

— Я не против встретиться ещё раз. Если, конечно, наши хозяева не станут возражать. Хотя даже если и станут. Дашь номер?

Кивнув, Айлин выхватила телефон из рук Джея и быстро забила в него свои данные, тут же совершив звонок: пусть и у неё будет его номер.

Спустя время в дверь деликатно постучали.

— Айлин, Китана ждёт тебя в машине. Буся засыпает на ходу.

Выскользнув из объятий Джея, Айлин в спешке собралась. Уходить так не хотелось. Она рассчитывала на повторение, но спрашивать Леопольда было боязно. Возможно, Китана всё ей объяснит. Почему-то казалось, что они не стали бы всё это устраивать ради одной ночи. Эти коты наверняка запланировали что-то большее. Или ей пора записывать себя в фантазёрки.

Поцеловав Джея перед уходом, Айлин выскользнула за дверь, где нос к носу столкнулась с Леопольдом, который любезно проводил её до дверей. Всю дорогу до выхода Айлин не покидало чувство, что к ней принюхиваются. Она и сама сделала несколько глубоких вдохов и пришла к выводу, что душ не повредит.

Не желая разбудить дремавшую Бусю, Айлин аккуратно закрыла дверь. В салоне было тепло и темно. Поворачиваясь к окну, она поймала в зеркале заднего вида одобрительный взгляд Китаны. Коротко кивнув ей, кот тронул автомобиль с места.

Смотря на звёздное небо, Айлин, дохнув на стекло, нарисовала на нём сердце. Глупо, наивно. То, что она испытывала к Джею, нельзя назвать любовью. Она хотела его тогда, и это пока прошло. Приятные воспоминания, которые она не прочь повторить ещё раз. И ещё.

Дорогу до дома Айлин провела в мечтах и раздумьях. В реальность вернул звук открываемой дверцы салона. Подхватив дочь, Китана ждал, когда Айлин выберется наружу. Идя рядом, Айлин задумалась, каково это: иметь детей? До этого вечера у неё было мало шансов узнать это. Теперь, когда в её жизни появился Джей, всё стало возможно.

Невольно она перевела взгляд на нёсшего Бусю Китану. Тот часто баловал дочурку. Но при этом бывал строг и занимался с ней. Обучал, как выслеживать добычу по запаху. Как отличить отравленную пищу от съедобной. С ней тоже когда-то возилась мать. Отца, как слышала Айлин, в своё время поймали собаки. И ей пришлось учиться убегать. Прятать свой запах. Делать всё, чтобы не попасться. Но этого оказалось мало.

Попав в комнату, Айлин выполнила данное себе обещание в доме Леопольда — освежающий душ придал ей сил. Правда, ненадолго. Сегодняшний вечер казался слишком другим. Стоило забраться под одеяло, как сон утянул её в свои объятия. А утром Айлин ждало новое сообщение от Джея.

С того дня многое изменилось в её жизни. Джей регулярно писал. Буся по-прежнему делала уроки в её компании. Айлин не отказывалась. Пригодится, если появятся собственные малыши. Общение с Джеем стало разнообразием в привычной жизни. Теперь дневное чтение протекало иначе. С Джеем она частенько обсуждала книги, музыку, фильмы.

Айлин это нравилось. В ней теплилась надежда на скорую встречу, и она оправдалась. Примерно месяц спустя Китана сам устроил ужин, на который пригласили Леопольда и его питомца. Айлин ждала этого вечера с нетерпением. Бусю, к её радости, отправили ночевать к друзьям. Похоже, и в этот раз им решили дать возможность побыть вдвоём. Это радовало.

Вечер прошёл, как и ожидалось: в объятиях Джея Айлин было хорошо. Несколько дней. Она совершенно этого не ожидала, как и того, что за этой встречей последовали новые. Китана и Леопольд ясно дали понять, что на неё и Джея у них большие планы. Например, возможность получить потомство и изучить возможность размножения людей в неволе. Айлин это только радовало. Новая жизнь, новые возможности. А главное — безопасность для неё и её будущих детей.