Полная обойма с едва слышным щелчком встала на место. Протерев пистолет ещё раз, Берта положила его на стол. До захода солнца он ей, скорее всего, не пригодится. А дальше придётся полагаться на удачу, серебро, аконит и чёрную рябину. Всё, что так или иначе могло ослабить того, кто должен явиться после восхода полной луны.

Переступая с пятки на носок, она задумчиво раскачивалась какое-то время. Полнолуние. За окном постепенно темнело. Город захватывала ночь. Хищники готовились выйти на охоту. А кто-то уже выбирал себе жертву. Раньше Берта со своими искала тех, кто убивал. Наводила на них дуло пистолета и молилась. Реакция могла подвести. В выборе оружия также можно было ошибиться. Всего нельзя предусмотреть. Но никто никогда не уничтожал "невинных" — тех, кто не убивал и не обращал в себе подобных.

Смотря в окно, она заметила, как через дорогу в окнах зажгли свет. Берта включать не стала. Темнота — давнишняя подруга. Редкий шорох шин по асфальту. Голоса людей за окнами. Сев за стол, Берта упёрлась лбом в сложенные лодочкой ладони и закрыла глаза. Магия могла бы помочь. Но не против того, кто собирался навестить её сегодня. Других Берта звать не стала. Зачем? Против него бессильно оружие. Лишь сверхъестественная тварь могла прикончить такого монстра.

Подушечками пальцев она прошлась по стволу. Оружию всё равно, в чье тело выпускать пулю и чью жизнь или не-жизнь забирать. Ей — нет. Ножки стула практически бесшумно проехались по полу. Берте не сиделось на месте. Она привыкла жить в движении. Охота, помощь людям. Но кто защитит её? Кто спасёт от ночного гостя? Кроме неё самой — некому.

Шагов не слышно. Пол не скрипел, ковёр заглушал звуки. Она не питала иллюзий. Зверь придёт. В последнюю их встречу ей это ясно дали понять. Подойдя ко входу в комнату, Берта замерла — полоса из чёрной рябины и аконита должна задержать зверя. Она обработала ими окна, двери. Проверив целостность преграды, вернулась на место.

Этот дом когда-то наполняли голоса: музыка, смех. Разговоры. Берта хранила их в своей памяти. А стоявшие на полках фотографии служили напоминанием о былом. О том, что уже не вернуть. Коснувшись рамки, скользнула взглядом по снимку: она и Джей. Короткая грустная улыбка на мгновение появилась и исчезла. Год, почти год прошёл, как всё закончилось. Как зверь забрал у неё Джея. С тех пор он приходил к ней каждое полнолуние. Каждый раз произнося одно и то же: "Ты иная, ты отлита из другого сплава. Ты на всё здесь имеешь право".

Кое в чём зверь был прав. Она не такая. Смерть Джея изменила её. Оставив на сердце неисчезающий шрам, который напоминал ей о том, кем она была и кем стала. Поставив снимок на место, она ещё раз обошла комнату и села на диван. Ожидание раньше тяготило её. В самом начале карьеры охотницы Берта раздражалась, когда приходилось просто сидеть в засаде. И ждать. Но не теперь. Привыкла.

Солнце почти село, времени оставалось совсем чуть. Ладони вспотели, и Берта обтёрла их о джинсы. Не хватало ещё, чтобы пистолет выскользнул из рук, и тогда вся подготовка насмарку. Почти год назад. Год.

Поднявшись, она быстро прошлась и вернулась на место. Тот вечер врезался ей в память и не желал покидать её. Возможно, стоило использовать заклятье забвения, и тогда стало бы легче. Но Берта так и не решилась. Кто мы без чувств, воспоминаний, радости и боли? Картины из прошлого так и мелькали перед глазами:

Переступив порог, Берта прислонилась к косяку и, не сдерживая счастливой улыбки, осмотрелась. Свечи горели повсюду. Джей как всегда. Дату их годовщины скорее забыла бы она, чем он. Сколько раз Джей твердил ей, что все они смертны и никто не знает, когда придёт его час.

Оказавшись заключённой в родные объятия, Берта обернулась. Получив в качестве награды поцелуй, довольно зажмурилась. Джей всё подготовил: свечи, еда, кино. Такие редкие совместные вечера. Ведь он, как и она, тоже охотник.

Устроившись на ковре, облокотившись на диван, Берта не без удовольствия поедала любимые суши. Джей включил какой-то фильм. Она не заострила внимания на названии. Это не важно. Главное, она и Джей здесь. Сегодня. Одни. И им никто не мог помешать.

Объятия Джея успокаивали. Прижимая Берту к себе, тот не без удовольствия подцеплял палочками суши и подавал ей. Берта не могла понять, как он это делает? В ловкости она ему не уступала, но стоило взять в руки палочки, как еда оказывалась на столе, полу, на её одежде, но никак не у неё во рту.

Съев последний ролл, Берта вытянув ноги, прислонилась к дивану. Поцелуй Джея оказался приятной неожиданностью. Одежда полетела на пол, и вскоре они забыли обо всём. С Джеем время всегда пролетало незаметно. Ей хотелось, чтобы оно не заканчивалось никогда. Но, к сожалению, всегда появлялся кто-то, кто не мог удержаться, и проливалась кровь.

Согретая объятиями Джея, Берта вскоре уснула.

Полный боли и отчаяния крик выдернул её из сна. В первое мгновение она растерянно осматривалась: её окружала тьма. Кто-то погасил питаемые от электричества свечи. Телевизор также молчал. Джея нигде не было видно. Вытащив из висевшей на стуле кобуры пистолет, Берта, стараясь не шуметь, обошла территорию. Диск полной луны заглядывал в окно, освещая соседнюю комнату и тело на полу. На негнущихся ногах Берта приблизилась.

Джей лежал на спине, смотрел пустыми глазами в потолок. Ковёр возле него темнел от крови. Зажав рот рукой, Берта закрыла глаза и мотнула головой. Это какой-то сон! Джей жив. Утром она откроет глаза, он снова обнимет её, поцелует. Проведёт пальцами по плечу, по зажившему шраму на нём. Улыбнётся, и они вновь разойдутся по делам. Очередной поиск очередного сорвавшегося с цепи хищника.

Металлический запах ударил в нос, и Берта открыла глаза. Джей по-прежнему молча смотрел в потолок. Некогда истерить, некогда срываться, надо найти сделавшую это тварь и уничтожить. Судя по разорванному горлу и волчьим следам рядом — оборотень. Только кто? И зачем?

Стоило задуматься, и Берта вспомнила про Рикардо. Один из местной стаи оборотней не раз давал ей понять, что совсем не прочь перевести их знакомство на более интимный уровень. Она отказывалась. А он… Он не желал отступать. Твердил, что она другая. Не такая как все. Хоть и охотница. И каждый раз она отказывала ему. Берту интересовал лишь Джей.

Обойдя дом, она убедилась в одном: хищника больше здесь не было. Лишь на мгновение, одно мгновение, когда взгляд скользнул по зеркалу, ей показалось, что там мелькнула тень зверя. На одну долгую секунду она увидела в зеркале отражение белого волка, а потом оно исчезло.

Именно это мгновение зародило подозрение: не Рикардо стал причиной смерти Джея. Она видела его в зверином обличье: обычный серый волк. Ничем не выделялся на фоне остальных.

Теперь спустя год после всего загадка была разгадана. Зверь до сих пор оставался жив и сегодня вновь придёт к ней. Она заглядывала в гости каждое полнолуние, и каждый раз Берте удавалось удерживать её и не давать причинить кому-либо боль. На этот раз ничего не должно измениться. Волчица останется с ней. Никто не умрёт.

Ночь вошла в свои права. Как и тогда, луна заглядывала в окно. Как и каждую ночь, каждое чёртово полнолуние. Взяв книгу с полки, Берта открыла её. Кожаная обложка холодила пальцы. Да и сама книга источала мороз. Колдовские книги все имели свою историю. Эта принадлежала её семье и передавалась из поколения в поколение. Берта в очередной раз пролистала её, зная, что ответа на свой вопрос здесь не найдёт.

За этот год она задала его многим: ведьмам, оборотням, ликанам, даже вампирам, упырям и вурдалакам. Они все говорили ей одно и то же: волчица не просто оборотень. Она ликан. Такой же, как Рикардо и его стая. И единственный способ убить её — стравить с кем-то вроде неё. Не важно, какое это будет существо. Главное то, что только сверхъестественное создание может убить ликана.

Аконит — яд для оборотней. Волчицу он лишь ослаблял. Если попадал на неё — обжигал. Так же и серебро. Чёрная рябина, ягоды которой люди использовали для снижения давления, также ослабляла волчицу. Не давала ей ступить за россыпь.

Налив в серебряную миску воды, Берта добавила в неё рябину и аконит. Возможно, в этот раз волчица согласится сделать глоток. А так обычно приходила и сидела с ней. Смотрела, заглядывала в душу. Иногда разговаривала. Странно всё.

Был ещё один способ, и Берта проверила его около полугода назад. Только, как выяснилось, он оказался очередной выдумкой. Впрочем, если бы не необходимость, она бы и не стала. Зачем? Бессмысленные убийства не её. Только выбора не дали. Рикардо не спрашивал. Он привык получать то, что хотел. Вот и тогда. Правда, результат его не устроил, но сам виноват.

Замок щёлкнул, дверь за её спиной захлопнулась. Многие говорили ей, что со временем боль проходит. Чувствуешь отупление. Уже не ноет и не тянет выпить, разреветься. Для Берты этот миг пока не наступил. Порой она просыпалась, а подушка оказывалась мокрой от пролитых слёз.

Джей не оставлял её. Приходил во снах. Всё так же обнимал. Крепко-крепко. Целовал. Нежно-нежно. И говорил: "Люблю". Наполнив бокал, Берта забралась с ногами на диван, тот самый, на котором они не раз с Джеем ночевали. Тот, на котором его объятия согревали её.

Глоток за глотком бокал почти опустел, когда она услышала чьи-то шаги во дворе. Мягкие. Незваный гость не скрывался. Замерев, Берта потянулась за пистолетом и навела его на дверь. Она не собиралась приглашать его в дом.

Только её не спросили. Сердце бешено застучало, как только она вспомнила об открытом окне. К нему она не успела. Увидев стоявшего в свете луны волка, замерла. Лунный свет отражался от шерсти. Направленный на неё взгляд зверя, и Берта невольно сделала шаг назад. Что Рикардо забыл в её доме?

Ответ не заставил себя ждать. Как выяснилось, ликаны могли общаться.

— Я скучал. Почему ты не позвала меня после смерти своего?

— Уходи, я не приглашала тебя.

— Ты должна быть со мной. Ты создана для меня. Ты не такая, как они все.

Отвечать не хотелось. Как прогнать того, против кого у тебя нет оружия? Посмотрев на пистолет, Берта направила его на Рикардо. Глупо. Безнадёжно. Против него это оружие бесполезно. Пули лишь ослабят его, и тогда получится сбежать. Но он не отстанет. Тогда не отступил, и теперь этого не сделает.

Выстрелить Берта не успела. Рикардо приближался, она отступала. Появление волчицы она пропустила. Та, утробно зарычав, двинулась на Рикардо. Похоже, её гостья не собиралась ни с кем делиться. Два волка, два разъярённых зверя на её территории. Нервный смешок сорвался с губ.

Отступив во тьму, Берта дала им разобраться самим. Рычание продолжалось какое-то время, а после отчаянный скулёж, и наступила тишина. Рикардо был сильным зверем, но не в этот раз. Волчица оказалась более настойчивой.

В эту ночь волчица снова осталась с ней. От тела Рикардо пришлось избавиться. Уничтожить все следы. Ничто уже не имело значения. Волчица ясно дала понять — она не уйдёт. Впрочем, её появление спасло Берту. Рикардо ведь не отступил бы, пока не получил своё.

Как глупо. Одна жизнь загублена другой только потому, что кто-то не желал слышать "нет" в ответ. Рикардо не принимал отказов. Даже на запрет вожака. Тот ведь ясно дал понять: от Берты держаться подальше. Умный ликан. Ему не нужны были проблемы. Да охотники не могли навредить его стае. Но могли договориться с ведьмами, а те в свою очередь с другими созданиями. Это людям не под силу убить ликана. Ссора с охотниками — такое себе счастье. Только Рикардо не желал отступать. Что же, такой конец он сам заслужил.

Зашипев, Берта схватилась за горевшее плечо. Опять. Боль снова напоминало ей о той ночи, которую теперь не вычеркнуть из жизни. Отодвинув ворот футболки, Берта осмотрела шрам: прошло чуть больше года с его появления, а он порой вот таким образом напоминал о себе. Каждый раз в полнолуние. Каждый раз перед появлением волчицы. Как бы она хотела забыть ту ночь. Расслабилась, упустила момент — и вот он, результат:


Вечер в баре прошёл на удивление спокойно. Расплатившись, Берта покинула шумное помещение. Люди остались позади. Недавняя охота тоже. В городе всё тихо. Никаких убийств. Никаких странных происшествий, требующих внимания охотников.

Подставив лицо луне, Берта какое-то время смотрела в небо. Сегодня полнолуние, но оборотни находились под присмотром ликанов, а те не собирались допускать кровопролития и жертв.

Можно было бы взять такси и доехать без проблем до дома, но Берте хотелось пройтись. К тому же мало кто мог бы представлять для неё опасность. Простые смертные легко отгонялись заклятием. А с другими созданиями у охотников мир. К ней никто не сунется.

До дома оставалось чуть, когда Берта заметила следующую за ней тень. Не человеческую. Поняв, что его заметили, зверь вышел на свет. Не сразу, но в своём преследователе Берта узнала Рикардо. Только неясно, что он здесь делал.

Она нервно сглотнула. Рука легла на пистолет, щёлкнул замок кобуры. Не убьёт, так хоть ослабит. Рикардо смотрел прямо на неё. Берта рассчитывала, что её манипуляции заставят его отступить. Так и вышло. Зверь скрылся во тьме, а она, успокоившись, почти бегом направилась к дому. Нельзя показывать страх. Рикардо наверняка услышал, как громко стучало её сердце. Как быстро она шла.

Она почти была у цели, когда почувствовала толчок в спину, а секундой спустя волчьи зубы сомкнулись на плече. Пистолет вылетел на асфальт, сама она упала лицом вниз. Ладони обожгло, но это не имело значения. Подняв взгляд, она увидела, как Рикардо в спешке скрылся за поворотом. Берта поспешила домой. Там в книге было одно заклятие, возможно, оно поможет.


Не помогло. Теперь она это точно знала. Ни заклятие. Ни ягоды. Ни смерть Рикардо. Ничто из этого не смогло остановить то, что произошло дальше. Шрам продолжал гореть. Тошнота подступила к горлу. Пистолет выпал из ослабевших пальцев. Берта с трудом держалась на ногах.

Продлилось это недолго; опустившись на корточки, она попыталась удержать всё в себе, но в очередной раз проиграла. Выпитый незадолго до прихода полнолуния раствор аконита и чёрной рябины оказался весь на полу. Волчица не собиралась сдавать позиции.

"Ты и я — одно целое. Не сопротивляйся. Я не уйду и ты это знаешь", — услышала она в тот момент, когда с трудом смогла лечь на пол.

Закрыв глаза, попыталась отрешиться от боли. Всё тело горело. Пальцы сжались. Вскоре на месте ногтей показались когти. Рот закрыть не выходило. Зубы меняли форму, рёбра перестраивались. Подняться Берта уже не смогла. До того момента, пока всё не закончилось.

Опустив морду на лапы, она ещё какое-то время провела, лёжа на пузе. Поднявшись, потянулась и зевнула. Несколько белых шерстинок остались на ковре.

Обход территории ничего не дал. Как и всегда, Берта всё предусмотрела. Жаль, окна закрыты и на них эта чёртова рябина с аконитом. Берта ничего не пропустила. Но это не важно. Однажды Берта совершит ошибку: забудет про защиту или оставит открытым окно, дверь, и тогда придёт её час и она покажет ей незнакомый, неизведанный мир. Тот, который способна видеть такая, как она.

Жаль, Берта не понимала одного — Джей бы им помешал. Как и этот Рикардо. Да он свёл их вместе. Без встречи с ним Берта была всего лишь ведьмой. А теперь у неё есть она — Волчица.

Их свела судьба. Никак не иначе. Берта не понимала своей выгоды. Сила, ловкость, регенерация. И за всё это надо благодарить Рикардо. Хорошо, что тот влюбился в Берту. Иначе они бы никогда не встретились.

Довольно облизнувшись, волчица положила морду на вытянутые лапы. Берта ошибалась в одном: бессмысленные убийства ей тоже претили. Просто Рикардо и Джей были помехой. Они мешали, стояли между ней и Бертой. А этого волчица не могла позволить. Как и в будущем не собиралась допускать. Берта принадлежала ей, а она Берте. Однажды Берта это поймёт, и тогда всё изменится.