Холод. Казалось, он был повсюду. Согреться никак не получалось. Елена в сотый раз провела ладонями по рукам, но дрожь не исчезла. Тепло было просто необходимо, но взять его было неоткуда.

Осматриваясь по сторонам, Елена в сотый раз задала себе вопрос: правильно ли она поступила, покинув особняк Сальваторе? Да, Деймон её разозлил, да и Стефан ничуть не лучше. Слушая их очередной спор о том, как ей следует обучаться, Елена разозлилась и ушла.

Стефан в своё время говорил, что чувства вампиров обострены. Но она даже не представляла себе, насколько её представление не совпадает с реальностью.

На секунду прикрыв глаза, она глубоко вздохнула.

Лёгкие тут же обожгло, словно её окунули в ледяную воду. Рот наполнился слюной, а мгновение спустя Елена почувствовала, как в губу вонзились острые клыки.

Тряхнув головой, попыталась отогнать наваждение и не дышать, но новый вздох — и опять обжигающий запах свежей крови.

Сглотнув, Елена попыталась продолжить путь в выбранном направлении. Но ничего не вышло. За сегодня она и капли не выпила. Организм требовал, а за прошедшие с обращения дни она так и не научилась полностью себя контролировать.

Деймон ничуть не помогал, скорее наоборот. Всё советовал выпить свежей крови прямо из жертвы. Твердил, что ощущения будут незабываемыми. При других обстоятельствах она могла бы прислушаться к нему. Но не сейчас.

Во-первых, то, что она стала вампиром — это его вина. Во-вторых, ей претила сама мысль причинить кому-то вред. Ну, а в третьих... в третьих она просто ему не доверяла. Достаточно вспомнить как он свернул шею Джереми. Да, заверял, что знал о кольце, но Елена услышала ложь в его голосе. Да и если бы не Деймон, она всё ещё оставалась бы человеком. Мёртвым, но человеком.

Стефан же... Его предложение пить кровь белочек не встретило энтузиазма с её стороны. От одной мысли о том, чтобы прокусить горло невинной зверушки, Елену передёргивало. Кровь из пакетов показалось холодной. Но она решила попытаться привыкнуть.

Сегодня братья снова спорили о том, что лучше для неё. И Елена не выдержала. Взмахнув в отчаянии руками, она развернулась и покинула особняк Сальваторе, в котором жила все дни с момента обращения. Не только страх причинить вред кому-то из родных и друзей заставил её так поступить. Ещё одна причина — Никлаус Майклсон. После завершения ритуала он считал её мёртвой. В какой-то мере это было правдой.

До сих пор этого хватало, чтобы удержаться и не выходить на улицу. Все надеялись, что получив желаемое, Никлаус уедет. Забудет о маленьком городке под названием Мистик Фоллз, и Елена с друзьями смогут жить спокойно. Ей не придется скрываться, жить в тени. Но он всё не уезжал.

Фыркнув, Елена обдумывала, куда дальше пойдёт. Попасться на глаза Клаусу не хотелось. Встретить одного или обоих из Сальваторе не горела желанием. За эти дни она просто от них устала. Их голоса звучали у неё в голове чуть ли не круглые сутки, и каждый давал советы о том, как жить дальше. Но она вполне могла справиться с этим сама. Друзья? Пожалуй, тоже нет. Это опасно, как и встреча с кем-то из родных.

Завернув за угол, Елена уже собиралась направиться в сторону леса. Но вдруг замерла. Запах крови здесь оказался сильнее. Елена снова сглотнула и зажмурилась. Надо уходить, бежать. Только тело отказалось подчиниться. Её манило к источнику этого невероятного аромата, из-за которого рот наполнился слюной.

Стараясь не дышать, Елена поспешила покинуть опасный участок пути. Но в самый последний момент не сдержалась. Воздух заполнил лёгкие, а она оказалась рядом с человеком. Тот попытался уйти, но железная хватка на руках не позволила вырваться. Прижав человека к стене, Елена снова вдохнула. Голова закружилась. Облизнувшись, Елена открыла глаза и встретилась с чужим наполненным страхом взглядом.

Человек снова попытался вырваться, она не позволила. Прижав жертву к стене, осмотрела. Привлёкший её аромат шёл от распоротой ладони. Секунду спустя последовал новый рывок. И в этот раз жертва смогла вырваться. Человеку даже удалось отбежать от неё, но вот совсем скрыться не получилось

Она оказалась быстрее. Тихий вскрик раздался во тьме, когда, схватив жертву за горло, Елена резко толкнула её. Приблизившись, она снова втянула носом воздух. Так сладко, так маняще не пах ни один из выпитых ею пакетов с кровью.

Рык сорвался с губ раньше, чем Елена успела хоть что-то осознать. Дёрнув человека на себя, она опустилась на колени. На всё про всё ушла секунда. Если несколькими минутами ранее она ощущала лишь холод, то сейчас чувствовала, как постепенно её тело наполняется теплом. На долю секунды мелькнула мысль, что Деймон оказался прав — кровь из пакета ни в какое сравнение не шла с поступавшей в её желудок сейчас. Она словно пила одно из дорогих вин.

В ушах гулко стучало, но постепенно шум утих. Город напомнил о себе разрезавшим ночь автомобильным гудком. И Елена наконец очнулась.

Отпрянув от тела, быстро осмотрела себя. И только мгновением позже поняла, что именно натворила. Моментально прижала пальцем шею — только в ответ тишина. Прикосновение к запястью дало тот же эффект. Только сейчас, вспомнив о вампирском слухе, Елена попыталась расслабиться. Надежда услышать сердцебиение ещё лелеялась ею, но с каждой секундой становилась всё меньше.

Попытка завести сердце с помощью массажа закончилась неожиданным хрустом. Стоило его услышать — и Елена в отчаяние отступила. Один медленный шаг назад превратился в быстрый бег.

Горькие слезы жгли глаза, Елена не понимала, куда двигалась. Осознала только оказавшись возле дома, в котором жила раньше.

В ушах звенело, тело не желало подчиняться. Открыть дверь значило подвергнуть Джереми и Аларика опасности. Она пока не была голодна, но это ненадолго. Елена замешкалась, так и не решила, уйти или остаться. Поняла, что затянула с принятием решения, когда дверь открылась и в проёме показался Аларик Зальцман.

— Елена? — прозвучавшее в голосе Рика удивление напомнило, где она сейчас должна быть.

— Я... я наверное пойду, — растерянно отступив во тьму, она действительно хотела уйти.

— Подожди, — уверенный захват на локте вынудил обернуться. Ей ничего бы не стоило вырваться и покинуть это место, но она не стала этого делать. — Мы соскучились. Зайдешь?

Приглашающий кивок в сторону дома и надежда во взгляде.

Закусив в задумчивости губу, Елена позволила себе обернуться. Она не должна, но... Один полный надежды взгляд, брошенный на Рика и дом — и она сдалась.

Последовав за Алариком, Елена попала во внутрь. Воспоминания ютились в каждом уголке дома. В каждой комнате.

— Твоя комната ждёт тебя, — улыбка на губах Рика, и Елена ответила ему тем же.

— Спасибо, Рик, — на короткое мгновение коснулась его руки, — мне… я хочу отдохнуть.

Прочтя в его взгляде одобрение, поднялась к себе. В комнате всё было на своих местах. Словно она и не покидала её, словно не было этих дней, когда она притворялась мёртвой.

Закрыв дверь, Елена устало прислонилась к ней. Здесь всё напоминало о той жизни. Человеческой. Вспомнились слова Никлауса, что худшее для неё — это братья Сальваторе.

Тогда она этого не понимала, не соглашалась с ним, а сейчас... Сейчас всё встало на свои места.

Слезы вновь проложили мокрые дорожки на её щеках. Елена перестала сдерживаться.
Воспоминания о прошлом, о том, что потеряла с появлением в её жизни Деймона и Стефана, ворвались в её сознание.

Она была самой обычной школьницей. Встречалась с одноклассником, дружила с девчонками из класса. А потом всё изменилось. Сперва погибли её родители, а потом в город приехал Стефан, а следом за ним — его брат Деймон. Елена не думала, как их появление отразится на её жизни.

В самом начале они казались ей обычными парнями со своими секретами, но просто людьми. Всё это продлилось до тех пор, пока она не узнала, что именно эти двое скрывали: существование сверхъестественного.

Ох, если бы ей тогда хватило сил держаться от них подальше, то многих проблем удалось бы избежать. Достаточно было просто не приглашать их домой. Но в те времена она ещё понятия не имела, с кем свела её судьба. И меньше всего ожидала, что сама окажется одним из сверхъестественных созданий. Подумать только — двойник.

Во всё происходившее пришлось поверить. А после узнала о существовании ведьм, оборотней и, подумать только, гибридов.

Устало опустившись на кровать, Елена на время прикрыла глаза. Раньше она могла просто пойти в бар с друзьями, посидеть там при свете солнца или устроить пикник на заднем дворе. А сейчас выйти из дома без солнечного кольца значило подписать себе смертный приговор.

Дышать теперь не было необходимости, но воздух вновь заполнил лёгкие. В прежние времена всё было таким простым и понятным. А теперь её жизнь сплошная игра, в которой не знаешь, выживешь ли. Впрочем, ей об этом можно больше не беспокоиться. Как и не думать о морщинах, седине в волосах и старческих недугах.

Подумать только: всего несколько дней назад — она живой и дышащий человек, а теперь питающийся кровью монстр.

Раньше она с подругами волновалась о том, сделаны ли уроки, какое платье надеть, как пройдёт свидание с пригласившим на него мальчиком. А теперь в её жизни смерть, монстры и надежда не убить кого-то, если сорвётся.

Стоило об этом подумать — и глаза резко распахнулись.

Она убила!

И не только она. Её подруга Кэролайн долгое время находилась в роли живого источника пищи для Деймона Сальваторе, и всё закончилось лишь после её смерти, в результате которой она тоже стала вампиром. И всё потому, что Кэтрин Пирс решила сыграть в свою игру. Со злостью сжав ладони в кулаки, Елена представила, как вырывает сердце чёртовой мерзавке. Оставалась одна надежда: наигравшись вдоволь с Кэтрин, Клаус в конечном итоге убьёт последнюю.

«Пусть помучается!» Злость на Кэтрин помогла на время отрешиться от мыслей о недавно отнятой жизни. Елена даже вспомнила о Кэролайн. Её подруга тоже в самом начале не смогла контролировать жажду крови. Но на её счастье тогда вмешался Стефан и помог справиться. Только, похоже, это не её вариант. Совсем не её.

За все эти дни жажда никуда не исчезла. Она словно не могла её контролировать, хоть и пыталась. Раньше не понимала, насколько это непросто, но теперь всё стало ясно. Стоило проголодаться — и никакие доводы остановиться не помогали. Она могла вцепиться в горло любому. Именно поэтому решение жить в доме Сальваторе показалось правильным. Страх за друзей, родных — но всё напрасно.

За эти дни Стефан и Деймон утомили её. Их постоянные споры о том, как для неё лучше, ей приходилось выслушивать по нескольку раз в день. И каждый раз ни один из них не давал ей и слова вставить. Эти двое словно погрязли в спорах между друг другом.

А ведь раньше всё было иначе. Никаких вампиров, никаких проблем с жаждой и солнцем. Елена любила солнце. Когда его лучи касались кожи и дарили тепло, это было приятно. Иногда она, прикрыв глаза, смотрела на него. А сейчас стоит забыть надеть солнечное кольцо — и вот уже на коже ожог. Елена горько усмехнулась: и крем от солнца не поможет.

Да раньше всё было иначе, а теперь... Теперь её жизнь походила на драму, смешанную с фильмом ужасов. Вампиры, двойники, и каждому нужна она — Елена Гилберт. Постоянные подкаты и шуточки Деймона с целью позлить брата. И всё могло бы быть хорошо, если бы они не пытались убить друг друга.

А потом появился Клаус. Точнее, сперва была Кэтрин. Чёртова стерва, двойником которой как назло была Елена. Стерва, по вине которой её подруга стала вампиром.

Клаус же оказался сущим наказанием. Дьяволом, которого они так и не смогли обыграть. Пришлось выбирать — либо она, либо её друзья и она. Елена не могла позволить, чтобы из-за неё пострадал кто-то еще. Деймон попытался вмешаться в её выбор, но ничего не вышло. Друзья искали способ не дать ей умереть во время ритуала, но тоже ничего не вышло.

И вот теперь она вампир. Хищник, питающийся чужой кровью. Она не сразу осознала, какие проблемы пришли в её жизнь с обращением. Сперва радость, что ещё жива. Может общаться с друзьями. После пришёл голод. Вот тогда и стало страшно, когда осознала, что из-за неё могут пострадать родные и друзья.

Сон не входил в её планы, но пролежав глядя в потолок на протяжении нескольких часов, Елена задремала. Разбудило её вовсе не заглянувшее в окно солнце. Запах свежесваренного кофе проник под дверь и, добравшись до Елены, стал причиной пробуждения.

Ей понадобилось время чтобы вспомнить, где она находится. Кровать так и манила к себе, но, влекомая запахом, Елена решительно покинула комнату. Вся решимость испарилась, стоило ей оказаться возле лестницы.

Простояв наверху некоторое время, Елена всё же рискнула спуститься. Тихое урчание желудка показалось ей очень громким; Елена рассчитывала, что чашки кофе и парочки тостов хватит, чтобы перебить голод. Хотя бы на время. А после она уйдёт, придумает, что делать, найдёт какую-нибудь жертву.

Стоило оказаться в дверном проёме, и Елена осталась в нём на какое-то время. Запах свежеподогретых смазанных маслом тостов разлился по кухне и смешался с ароматом кофе. Елена молча наблюдала за не замечавшим её братом. Стоя у плиты, тот готовил, напевая какую-то мелодию себе под нос, и, похоже, не подозревал о присутствии на кухне сестры.

А Елена молчала. Так хотелось понаблюдать за ним, таким счастливым и беззаботным. В его жизни, как и в её, хватало кошмаров, так что такие минуты просто стоило беречь.

Всё изменилось очень быстро: Джереми оглянулся, увидел её и словно налетел на стену. Звон разбившейся посуды оглушил. Брат бросился собирать осколки, Елена рванула к нему на помощь. Одно мгновение перечеркнуло всё: запах крови достиг ноздрей практически в тот самый миг, как Джереми порезался об один из осколков.

Отвернувшись, Елена прикрыла глаза и постаралась не дышать. На какое-то мгновение её тело сковало словно льдом. Она боялась пошевелиться, сделать вздох. Боялась, что сейчас, смотря на неё, брат видит чудовище. Тёплая ладонь легла на плечо, и Елена оглянулась.

— Всё в порядке? — в голосе, как и во взгляде, беспокойство. Молча кивнув, Елена ободряюще коснулась брата. Страшно сделать вдох, страшно от одной мысли, чем всё может закончиться. Продолжая молчать, Елена наблюдала за тем, как встав, Джереми выкинул все осколки в ведро.

— Я даже не надеялся, что ты заглянешь, — смотря брату в спину, Елена тихо сглотнула. — Будешь кофе? — Стоило клыкам прорезаться, и ладонь накрыла рот.

— Я, пожалуй, пойду, — мотнув головой, Елена сделала шаг назад, «Надо бежать», — шептал разум. «Останься», — твердили инстинкты.

Продолжая смотреть на брата, Елена отступала. Уходить совершенно не хотелось.

— Елена, погоди, — он нагнал её почти у выхода.

— Джереми, пожалуйста, — она не собиралась оборачиваться, но всё же обернулась, — мне действительно надо уйти.

Взгляд же непроизвольно метнулся с лица брата на его шею. Пульс так и стучал, притягивая к себе её взгляд. Кончик языка коснулся губ, и Елена, словно завороженная, двинулась в сторону брата.

— Елена? — его голос звучал глухо, сосредоточиться на нём не получалось.

В который раз она напомнила себе, что перед ней её брат, но в этот раз хищник внутри не желал останавливаться. Елена следовала за отступающим от неё братом до тех пор пока тот, натолкнувшись на стену, не остановился.

Подойдя, коснулась пальцем губ.

— Тш-ш, я совсем немного, — Джереми словно завороженный кивнул.

Тёплая, почти горячая кровь наполнила рот. Один глоток следовал за другим. Начать было просто, а вот остановиться — нет.

Джереми не сопротивлялся, а кровь всё так же продолжала заполнять её. Остановилась только когда рядом стало слишком тихо. Слизнув последнюю каплю, Елена провела пальцами по губам. Облизнувшись, наконец открыла, до этого закрытые от удовольствия глаза.

Весь ужас случившегося дошёл до неё далеко не сразу. Сперва было лишь чувство спокойствия и сытости, и только потом ледяное прикосновение страха. Оцепенение прошло быстро. Пальцы легли на шею, но сколько бы она ни вслушивалась — лишь тишина. Елена даже успела проверить пульс на запястье. Но и тут её постигло разочарование.

В отчаянии она принялась трясти брата, звать по имени, но тот не откликался.

Осознав бесполезность своих действий, Елена прислонилась к стене. Видеть мешали катившиеся из глаз слёзы. Сдерживать рвущуюся наружу полные отчаяния всхлипы не получалось.

Сколько она так просидела — неизвестно. В реальность привёл звук открываемого дверного замка. Стоило Рику войти, как Елена, не дав двери закрыться, быстро покинула дом.

Она не знала, куда идти, к кому обратиться. Кто сможет понять её? Голод не мог служить оправданием её чудовищному поступку. Елена совершенно не замечала ни куда бредёт, ни окружающей её обстановки.

К тому моменту, когда она начала хоть что-то понимать, солнце уже скрылось за горизонтом. Взгляд скользнул по местности, и только сейчас она поняла, куда забрела: район не из бедных. Дома прятались за заборами и стояли так далеко друг от друга, что встреча с соседями сводилась к минимуму.

Идя вдоль заборов, Елена время от времени смотрела на дома, которые скрывались за ними. И наконец, дойдя до одного из особняков, остановилась. Этот дом она узнала практически сразу — он в данным момент принадлежал Никлаусу Майклсону.

Прикосновение к холодному металлу помогло прийти в себя. Продолжая смотреть на дом, Елена гадала, как дальше поступить. Можно просто уйти, ведь Клаус пока не знал, что она жива. А если продолжит стоять, то велика вероятность быть обнаруженной.

Только вопрос: куда ей идти? Она только что убила брата. Друзья, возможно, смогут простить, но сумеет ли она сделать то же самое? Деймон наверняка скажет, что это вполне ожидаемый результат, ей стоит смириться и жить дальше, помня, что теперь она хищник. Стефан же попробует успокоить, поддержит её.

Простояв так какое то время, Елена направилась к воротам. Раздавшийся скрип несмазанных петель напомнил о том, насколько давно на свете живёт тот, с кем она собралась встретиться.

Медленные шаги по дорожке, особняк всё ближе, а страх словно исчез. Пока неясно согласится ли Никлаус выполнить её просьбу. Вполне возможно, что он просто посмеётся над ней и закроет перед её носом дверь.

Остановившись возле двери, Елена ещё какое-то время не решалась постучаться.

Сжав ладони в кулаки, она слушала, как гулко бьётся о рёбра её сердце. Мёртвое, как и она сама. Протянув руку, она выждала мгновение, а после осталось только ждать.

Тишина была ей ответом. Елена уже собралась уходить, когда услышала неспешные шаги. С каждым мгновением они были всё ближе и ближе, и наконец дверь отворилась, явив её взору хозяина дома — Никлауса Майклсона.

Пока она молча рассматривала её, он делал то же самое. Решение уже было принято, но вот с чего начать разговор, она не знала и продолжала молчать. Первым тишину нарушил Клаус:

— Елена, переиграла смерть? — задав вопрос, принюхиваясь, потянулся к ней. — Вампир, значит.

Видя его ухмылку, Елена растеряно моргнула. Не такого она ждала. Никлаус пугал её. За время общения она привыкла к его неожиданным и довольно жестоким поступкам. Этот не-человек шёл к своей цели, и ему неважно было, кто при этом пострадает.

Кивнув, бросила быстрый взгляд ему через плечо. Клаус по-прежнему держал её у порога и пока не приглашал, но ей нужно было с ним поговорить.

— Забавно, обычно ко мне не приходят сами, приходиться тащить.

На эти слова Елена лишь кивнула. В горле вдруг пересохло.

— Моё терпение не бесконечно. Хотелось бы узнать цель визита.

Отойдя в сторону, Клаус дал ей возможность войти. Стоило двери за ней закрыться — и Елена осознала, что пути назад нет. Она сама пришла сюда.

Стараясь не смотреть на Клауса, прошла в гостиную. Шаги за спиной были тихими, но Елена могла поклясться, что на на лице Клауса сейчас играла улыбка.

Остановившись рядом с камином, Елена принялась нервно тереть ладони друг о друга. Она до сих пор не знала, как объяснить Клаусу, зачем пришла, и как он отреагирует на её просьбу. Посмеётся или выполнит?

— Я бы хотела... мне нужно... — пытаясь начать, Елена окончательно запуталась.

Приглашающий жест сесть, и Никлаус сам приземлился в ближайшее к нему кресло. Последовав его примеру, Елена попыталась успокоиться.

— Итак, — соединив вместе кончики пальцев, Клаус устремил на неё полный ожиданий взгляд.

— Я не хочу быть вампиром, — как можно увереннее сказала Елена. Слишком хорошо она узнала вампиров и Клауса: ложь здесь не поможет.

На её слова Клаус лишь рассмеялся.

— Я не могу это исправить, да и претензии следует предъявлять не мне, а тому, чья кровь обратила тебя.

Сделав глоток, Клаус продолжил её рассматривать. Елена почувствовала себя неуютно под этим испытывающим взглядом. Она словно интересная зверушка и не более.

— Я убила брата. И хочу умереть, — не будь Клаус гибридом — не услышал бы сказанного. На последних словах в его глазах зажёгся интерес, правда, внешне её собеседник постарался этого не показать.

Разведя руки в стороны, улыбнулся ей. Его невинный вид и полный сожаления взгляд только разозлили её.

— Бывает. Ты теперь вампир. Хищник. — А во взгляде, позе легко читалось веселье. Ситуация, похоже, забавляла Клауса.

— Ты не понимаешь! Я убила брата! — резко вскочив, Елена сделала несколько быстрых шагов в сторону Клауса, затем обратно, и так несколько раз. — Я не могу так жить! Не могу — и всё тут! Я снова могу кого-то убить!

— Так зачем ты пришла ко мне? За прощением? Внушением? — звучавшая в его голосе насмешка заставила её остановиться.

— Мне не нужно прощение. Тем более что себя я простить точно не смогу. И я не прошу о внушении. — Сделав паузу, она выдохнула перед финальными словами. — Я хочу умереть.

На этих словах она перевела взгляд на Никлауса. Тот же удивлённо смотрел на неё.

— Да, такого мне слышать не приходилось. Большинство умоляют оставить в живых и уж точно не просят о смерти.

Качнув головой, Клаус осушил бокал.

— Я не шучу! — выкрикнув, Елена продолжила ждать ответа. И только сейчас вспомнила, с кем разговаривала. Клаус пока ничего не предпринимал, продолжая сидеть в кресле, и, глядя на неё, улыбался. Только страха не появилось. Елена ждала, что её тон его разозлит, а вместо этого вызвал веселье.

— Я просто хочу умереть, — повторив, Елена вместо кресла села на диван. Прижав к животу лежавшую там подушку, устремила на Клауса полный надежды взгляд.

— Ну так в чём проблема? Сними солнечное кольцо и выйди днём на улицу.

Прозвучавшее предложение показалось разумным. Елена даже не поняла, почему сама не обдумала его, а вместо этого пришла сюда. К человеку, который пугал её до ужаса.

— Это слишком быстро. Укус же убивает медленнее. — Елена и сама не могла понять, кого больше пытается убедить: его или себя. — Из-за меня погиб мой брат.

— И ты думаешь, что смерть от укуса в какой-то мере искупит причинённое зло? — ехидство в его голосе могло бы взбесить кого-то другого, но Елена только кивнула.

— Клаус, я не препятствовала проведению ритуала. Это делали мои друзья, хотя я и не просила их об этом. Я просто прошу тебя выполнить мою просьбу.

Приведя последний аргумент, Елена устало откинулась на спинку дивана. Эти дни оказались такими выматывающими. А сейчас ей могли просто отказать. Тогда вполне можно воспользоваться предложенным Клаусом вариантом. Нужно лишь найти место подальше от людей, а то её друзья точно снова вмешаются.

— Хорошо. Я согласен. Один укус. Это будет даже забавно.

Ожидавшая отказа, Елена удивлённо рассматривала Клауса. Он так легко дал согласие. А сейчас в его взгляде читалась улыбка. Елена неожиданно вспомнила слова Элайджи о том, что с Никлаусом нужно быть осторожной, он тот ещё любитель играть. Но здесь и сейчас, казалось, нет никакого обмана. Клаус ничего не мог бы придумать или как-то изменить условия сделки.

— С одной маленькой оговоркой, — и Елена устало вздохнула. — Ты останешься здесь.

Странно, неожиданно, но вроде ничего не менялось от этого.

— Я просто хочу убедиться, что в этот раз ты не сбежишь от смерти, — последние слова стали облегчением.

— Хорошо.

Всё казалось решённым, но теперь Елена не знала, что делать дальше. Она пришла просить о смерти и получила согласие. Только как всё пройдёт дальше?

Один укус — и с её жизнью будет покончено раз и навсегда. Один укус — и уже никто и никогда не сможет оспорить её решение. Один укус — и ей не придётся слушать бесконечные споры братьев Сальваторе между собой. Только один, но после него вся её жизнь будет только её.

Подтянув рукава футболки, Елена только сейчас поняла: молчание затягивалось. Никлаус продолжал наблюдать за ней, а она не знала, что дальше.

Покинув кресло, встала рядом с сидевшим Клаусом. Протянув к нему руку с обнажённым запястьем, стала ждать.

Он же не торопился, небольшими глотками неспеша допивал очередной бокал. Ожидание только сильнее нервировало. Словно насмехался над ней. Как ребёнок, который ещё не наигрался и хотел развлечься.

Елена не знала, сколько прошло времени, прежде чем пустой бокал был отставлен в сторону. Выполнять обещание Клаус не спешил. Мягкое прикосновение в районе запястья тёплых пальцев заставило Елену перевести взгляд на Клауса. Пальцы другой руки прочертили дорожку на её руке от локтя и остановились на пульсе.

Задержав дыхание, Елена продолжила наблюдать за ним. Его поступок казался странным, нелогичным: ведь они в конечном счёте враги. Их взгляды встретились, и Елена всё время, пока он медленно поднимался с кресла, смотрела только в них.

Тёплое дыхание обожгло кожу в районе запястья, мягкое прикосновение губ — Елена словно завороженная следила за Клаусом. В реальность вернула боль в руке.

Охнув, она дёрнулась, но Клаус держал крепко. В его взгляде, улыбке читалось торжество. Клаус словно выиграл в лотерею крупную сумму.

Отстранившись, Елена потёрла запястье, на котором медленно набухали следы укуса. Привычная регенерация вампира тут не работала. Оставалось лишь ждать. Елена помнила, как умирала Роуз после такого подарка от одной волчицы — вечером казалось всё хорошо, а на утро температура, галлюцинации и смерть от руки Деймона.

Она могла бы уйти, но договор есть договор. Оставалось только ждать конца.