За окном стемнело. Большие часы в гостиной пробили девять, подавая Гермионе сигнал – детей пора укладывать спать. Вероника, шестилетняя модница, все еще вертелась перед зеркалом, по очереди примеряя очаровательные платьица, которые накупил ей заботливый отец. Кристиан, на днях отметивший свое четырехлетие, сейчас всем своим видом показывал матери, что в таком возрасте дети уже сами знают, когда им следует отправляться в кровати.
Однако Гермиона была неумолима – порядок есть порядок! Тоном, не терпящим возражений, она произнесла:
- Настоящие волшебники всегда слушаются своих родителей! А вы же хотите стать волшебниками?
Ребята дружно закивали и послушно направились к кроваткам.
- А кто за вас будет зубы чистить? Вот вернется папа, узнает, что вы такие грязнули, и расстроится. Вы же не хотите расстраивать папу?
- Нееет! – дуэтом протянули дети и наперегонки побежали в ванную комнату.
Гермиона аккуратно развешала платья в гардеробе, собрала игрушечное поле для квиддича обратно в коробку (чтобы никто случайно не наступил на крошечных человечков, заполнивших трибуны) и подошла к приоткрытому окну. Из ванной доносился звонкий смех – наверное, дети устроили соревнование "кто больше перемажется зубной пастой". Она улыбнулась. На душе было так легко, что сейчас уже не верилось, сколько же понадобилось времени, чтобы убедить себя в правильности сделанного выбора. Пришлось постараться, но это того стоило. Не прошло ни одного дня с тех пор, чтобы она не поблагодарила судьбу за тот первый шаг, который она все-таки сделала наперекор себе.

Размышления Гермионы прервал топот детских ножек. И вот уже Кристиан, а затем и Вероника, обняли мать с обеих сторон и требовали рассказать сказку.
- Мам, ну расскажи! Все равно Крис без этого не уснет, ты же знаешь.
- Мамочка, ну пожаааалуйста! – вторил сестре малыш.
Ну, разве можно отказать в этом случае?
- Хорошо. Какую сказку вы хотите услышать? – Гермиона потянулась за книгой, но Вероника хитро прищурилась и покачала головой (жест получился как у отца, честное слово).
- Мамочка, мы хотим сказку про Селену!
- Но вы же слышали ее никак не меньше сотни раз.
- Все равно хотим еще! – Кристиан начинает хмуриться, а его нижняя губа заметно подрагивает – верный способ заставить окружающих плясать под его дудку.
- Ладно, будет вам сказка о Селене. Только я не понимаю одного – почему вы еще не в кроватях?
Дети улеглись и приготовились слушать. Гермиона заботливо подоткнула одеяла и, присев на край кровати сына, начала рассказывать. Первый раз она сама услышала сказку много лет назад, когда училась в Университете. Это было самое любимое ее сказание из программы русского фольклора.

"Много веков назад царствовал в небесной стране Эол – величественный златокудрый повелитель жизни. Подданные любили его за добрый нрав и ласковое сияние, что согревало землю и давало жизнь всему. Эол же больше всего на свете любил свою дочь – красавицу Селену, чьи серебряные локоны освещали землю, когда повелитель почивал…"*

Слова слетали с ее губ машинально – женщина знала сказку наизусть. Мысли ее, тем временем, складывались в образы далеких воспоминаний, когда не было еще ни Кристиана, ни Вероники, когда она была совсем юной и такой гордой, такой глупой…

- Герм, ты уже видела нового студента? Он перевелся к нам из какого-то британского университета! – на лице Зои, ее соседки по комнате в общежитии, блуждала восторженная улыбка.
- Нет, но уже успела достаточно о нем услышать. – Гермиона поморщилась. Каждый раз, когда на факультете появлялось новое лицо мужского пола, все девушки элементарно сходили с ума. Разговоры велись только о новеньком…в общем, творилось форменное безобразие. Гермиона же отдавала все время учебе, часто забывая о необходимости пообедать. Они с Зои учились на Факультете гуманитарных наук, искусства и культуры в Университете Поля Верлена, расположенном в Меце – столице Лотарингии. Сам городок был небольшой – чуть больше 120 тысяч жителей – и очень уютный. После окончания Хогвартса Гермиона поступила в этот совершенно маггловский Университет лишь с одной целью – поскорее забыть ужасы последней битвы, пережить расставание с Роном, да и вообще забыть о своих магических способностях. Но в итоге она всерьез увлеклась литературой, что сделало ее пребывание во Франции не только полезным, но и приятным.
- Ты просто обязана его увидеть! Это нечто! Такой красавец, просто слов не хватит его описать! – Зои уже в который раз пыталась увлечь подругу хоть чем-нибудь, кроме книг, считая, что той это жизненно необходимо.
Гермиона и сама иногда думала, что стоит, наконец, выбраться из своего панциря и начать новую жизнь в полной мере, но постоянно спотыкалась о собственный страх. Страх полноценной жизни. Жизни без Рона и Гарри. С ними обоими, слава богу, все было хорошо, но каждый из них сделал свой выбор после окончания школы – Гарри отправился в Академию Авроров, почти полностью отрезав себя от остального мира (Академия находилась на одном из многочисленных островов где-то в Тихом океане). Рон, после битвы за Хогвартс, стал совершенно другим человеком. Куда делся тот стеснительный рыжий мальчишка, подаривший ей робкий поцелуй? Она полюбила того Рона Уизли, который готов был отдать жизнь за друзей, которой отчаянно краснел при встрече и говорил раньше, чем думал. Но как-то незаметно его место занял самоуверенный, жесткий юноша, считающий, что она должна жить только ради него. Сначала Гермиона думала, что это временные изменения, связанные с потерей брата, но время шло, и Рон становился все более эгоистичным. В итоге, не выдержав очередной серии упреков, девушка высказала ему все, что накопилось, в результате чего, Рон спокойно посоветовал ей "убираться из его жизни", что Гермиона и сделала.
От невеселых воспоминаний ее отвлекла порция красочных эпитетов, с помощью которых подруга старалась описать привлекательного новичка.
- Зои, хватит уже. Если он такой распрекрасный, так и смотри на него сама. А у меня доклад по русским былинам не дописан. – Получилось несколько резче, чем планировалось, но смуглая "королева саванны", как называли Зои на факультете, прекрасно знала, что Гермиона не хотела ее обижать. Поэтому она просто послала подруге воздушный поцелуй, мельком оценила свое отражение в зеркале и выпорхнула за дверь комнаты.
Оставшись в одиночестве, девушка присела на краешек кровати. Невеселые мысли вновь пытались ее одолеть, но Гермиона уже привыкла отмахиваться от них. И сердце уже не так сильно ныло при мысли о теперь уже бывших друзьях. А ведь желание увидеть хоть кого-нибудь из прежней жизни было довольно сильным. Ей требовалось подтверждение того, что все ее приключения не были обычным сном. Но, в то же время, она боялась увидеть знакомые лица здесь, во Франции, - прошел всего лишь год, а старые раны не стоило бередить на таком коротком сроке. Осознав, что литература занимает сейчас слишком мало места в ее голове, Гермиона решила отправиться в столовую. Как раз начинался ужин, и желудок требовательным урчанием отстаивал свои права.
Лоттхен увидела ее издалека и помахала, приглашая занять место за столом. Гермиона кивнула симпатичной немке и, поставив на поднос тарелку с супом, блюдечко с крохотными луковыми булочками и чашку с чаем, двинулась в сторону сокурсников. Подойдя к столу, девушка подняла глаза и чуть не выронила поднос.
- Малфой? – в ее голосе послышались панические нотки.
- Грейнджер. – констатировал факт ее присутствия Драко Малфой, чуть приподняв одну бровь, что послужило поводом для восторженных вздохов всех девушек, находящихся в радиусе двух метров от него.
- Не ожидала тебя здесь увидеть. – Гермиона с трудом справилась с дрожью в коленях и, присев на скамью, поставила поднос на стол.
Она постаралась придать своему взгляду скучающее выражение, как у самого Малфоя, но, судя по усмешке, притаившейся в уголках его губ, затея оказалась провальной.
- Аналогично. – Те же, тянущиеся, словно нуга, интонации. Тот же самоуверенный тон. Тот же взгляд. Хотя в глазах слизеринца можно было разглядеть и что-то, чего не было раньше, но, выбитая из колеи, Гермиона не отличалась особой внимательностью на тот момент.
Ужин длился целую вечность. По крайней мере, ей так показалось. В отличие от остальных ей совсем не хотелось флиртовать с Малфоем. Оно и понятно, кто ж с врагами-то флиртует? Правда, он перестал быть врагом именно во время последней битвы, когда Кэрроу пустил Аваду в стремительно покидающих поле боя Малфоев и попал в Нарциссу, прекратив ее земное существование. Люциуса чуть раньше задело чье-то шальное заклятье, оказавшееся смертельным. Тогда Драко Малфой не только отомстил за мать и отца, но и резко сменил приоритеты – перешел на сторону бывшего врага – Гарри Поттера. Кстати, Гарри после окончания битвы пожал руку блондину, тем самым показав, что Малфой-младший больше не является его врагом. А, значит, и Гермиона больше не должна была считать его таковым. Но сложно избавиться от многолетней привычки. Да и зачем?..