Фрэнк не подпускает к телу, пока Лорел не узнает его ближе, но и не рассказывает ничего о себе.
— Мне правда интересно, — в который раз повторяет она, закусив нижнюю губу.
— Только хорошее, — качает он головой и заводит машину.
— Между прочим, узнать друг друга поближе — твоя идея.
Лорел приводит самый сильный, как ей кажется, аргумент, но это же Фрэнк, с него все как с гуся вода. Его логика не поддается здравому смыслу, и Лорел приходится приспосабливаться, потому что только с ним она может расслабиться, отдышаться и не притворяться.
— Брось, ты знаешь мою самую грязную тайну. Неужели в твоем прошлом было что-то хуже?
Он приподнимает брови и усмехается уголком губ:
— Ты действительно ждешь ответ?
Она толкает его в плечо, прищуривается и окидывает оценивающим взглядом:
— В самом деле не понимаю, ради чего ты это все затеял.
— Для твоей же пользы. Вдруг я насильник или серийный маньяк, — он округляет глаза в притворном ужасе и выставляет руки перед собой.
Лорел, смеясь, откидывается на спинку кресла.
— Слишком поздно, я уже спала с тобой.
— Правда? — он наклоняется и смотрит в глаза не отрываясь. — И все еще не сбежала?
— Ты не похож на насильника.
Лорел не отводит взгляда и подается навстречу...
— Ты плохо меня знаешь.
...его дыхание касается ее лица...
— Вот и прошу рассказать.
...и он очерчивает языком её губы. Когда Фрэнк обводит их кончиком большого пальца, Лорел шумно выдыхает.
— Лиса.
Он целует ее в нос и поворачивается к рулю.
— Олень, — недовольно хмурится она и складывает руки на груди.
Пока они едут, Лорел упрямо смотрит в окно, игнорируя до неприличия довольного Фрэнка.

Лорел не спит, пялится в потолок, пытаясь не думать о нем. Может, именно этого Фрэнк и добивается? Никакого секса, минимум информации, максимум тайны, и что ей в итоге остается? Собирать воедино взгляды, слова, жесты и анализировать. Вот только она уверена, что ни на йоту не продвинулась. Он говорит, но неохотно. Улыбается, но криво. Лорел кажется, что он хочет открыться, но останавливает себя. Боится неодобрения, отрицания, отторжения? Это совсем не вяжется с тем Фрэнком, которого она знает.
Лорел вымученно вздыхает и переворачивается на другой бок. На часах далеко за полночь, на сон остается всего несколько часов, а она не смыкает глаз. Яркий свет режет глаза. На дисплее телефона высвечиваются его фотография и имя. Фрэнк звонит в три часа ночи. Ответить или не стоит? Хочет ее увидеть или по работе? Ирония в том, что второй вариант куда вероятнее.
— Да? — отвечает она после нескольких звонков.
— Спишь?
По его голосу не понять, чего ждать. Вроде и спокойный, но что-то Лорел настораживает.
— Ты для этого позвонил?
Она ничего не может поделать с накатывающей злостью. Еще более глупый вопрос придумать не мог?!
— Хотел услышать твой голос…
— Зачем? — жестко обрывает она.
Она тут, понимаете ли, ночь не спит, думает, как к нему подступиться, а он соскучился. Трезвонит посреди ночи, чтобы поговорить. Как вообще этого мужчину понять?
— Может, я приеду?
В эту секунду из головы Лорел вылетают все мысли, раздражение моментально сходит на нет.
Он. Хочет. К ней. Сейчас.
Она судорожно сглатывает, считает до трех и с трудом берет себя в руки.
— Скоро на работу.
— Забудь.
Тишина вместо его слов на другом конце провода давит на барабанные перепонки.
Кто это и что сделал с Фрэнком? Он же прямой, резкий, жесткий и уверенный. Фрэнк бы приехал не спрашивая. Постучал в дверь и с порога сжал в объятиях. Прижал к стене, обдав горячим дыханием, до боли прижал к своему телу и поцеловал так, что подогнулись бы колени. Фрэнк, с которым она спала, именно такой, а этот… тоже Фрэнк?
Это он считает узнаванием друг друга?

Позвать Бонни выпить — спонтанное решение. Лорел просто видит, как она говорит с Фрэнком, и ее осеняет. Они понимают друг друга с полуслова, работают слаженно, если не сказать синхронно: они команда. Бонни определенно хорошо знает Фрэнка. Не зря же настаивала, чтобы Лорел оставила его в покое. Не доверяла ей, оберегала его, ревновала? Сейчас уже неважно. У Бонни Эшер, а Лорел зависима от Фрэнка.
Она даже не успевает удивиться, так быстро Бонни соглашается вместе сходить в бар. Просто, обыденно, как будто не понимает, чего хочет Лорел. Или ей самой нужно поговорить?
— Я запрещала тебе встречаться с Фрэнком, а сама закрутила с этим придурком, — смеется она после третьего стакана бренди.
Так и есть, она хотела поговорить, а лучшего собеседника, чем Лорел, видимо, нет. Аннализ своих проблем не разгрести, а кто еще… Никого. Не с Фрэнком же ей Эшера обсуждать.
— И ладно бы просто спала, я еще в него и влюбилась, — Бонни наклоняется ближе к ней и машет рукой, чтобы заказать еще выпивки.
Лорел кусает соломинку и смеется. Недалеко она ушла от Бонни, совсем недалеко. Она даже на пару секунд забывает, зачем вообще ее позвала, когда та снова вторгается в ее мысли:
— Никому не говори, но секс был потрясающий.
Лорел залпом добивает спиртное, чтобы не закашляться. Уж что-что, а обсуждение прелестей Эшера в ее планы точно не входит.
— Давай сменим тему.
Бонни прищуривается и смотрит тем пронзительным взглядом, от которого хочется съежиться и залезть под стол. Благо у Лорел было время научиться его выдерживать, да и рядом с Фрэнком еще и не такое вытерпишь.
— Брось, я знаю предпочтения Фрэнка. Если ты смогла его заинтересовать, то ты далеко не пуританка.
Ей даже не нужно ничего делать, нужная тема сама плывет в руки. А не слишком ли просто?.. Какая разница, отмахивается Лорел от назойливых мыслей. Она пьяна и поэтому чересчур подозрительна. Не стоит везде искать подвох.
— А ты знаешь его предпочтения? — и замирает, буквально превращаясь в слух.
Вот сейчас, еще секунду, и она приблизится к его разгадке на пару маленьких шагов.
— А ты хитра. Понимаю, чем Фрэнка цепляешь. — Бонни пьяно хихикает и хлопает по стойке. Бармен совсем не торопится повторять заказ. — За этим пригласила меня выпить? — она склоняет голову набок, и на мгновение Лорел кажется, что Бонни вовсе не пьяна, а только прикидывается.
— Нет, я… — Да к черту! — Ну да, он мне нравится, — пожимает плечами и опирается лбом о ладонь. — Что плохого в том, что я хочу узнать его получше?
— Ничего, — Бонни улыбается краем губ. — Эй, еще выпивку девушке! — уже кричит, потому что стаканы пусты у обеих, а промочить горло нужно срочно, иначе у Лорел кончится весь запал храбрости.
Кто знал, что говорить с кем-то о Фрэнке так сложно?
— Он действительно тебе нравится, — Бонни помешивает трубочкой полурастаявший лед в стакане. — Но у нас с ним есть правило: не рассказывать вам ничего друг о друге. Без исключений. Даже для тебя.
Бармен наконец приносит выпивку, и Бонни делает внушительный глоток.
Ничего. Снова ничего. Как о нем вообще можно что-то узнать, если он закрывает жизнь со всех сторон? Не ходить же по пятам, прячась и записывая каждое слово. Хотя… Нет, у нее нет на это времени.
— Не парься, — чуть толкает Бонни. — Придет время, и он откроется. — Лорел неуверенно улыбается и передергивает плечами. — Чересчур мелодраматично, да?
Она кивает, и какое-то время обе молчат.
— Ладно, исключительно потому, что я пьяная и потребую от тебя подробности из жизни Эшера, которых не знаю, скажу.
Лорел выпрямляется и тут же подается всем телом к Бонни, почти ложится на стойку, лишь бы не пропустить ни звука. Кажется, даже не дышит.
«Ну что? Что? Не тяни, Бон!» — кричит все ее естество, но та все понимает и, Лорел готова поклясться, намеренно тянет.
— Есть у Фрэнка комната, которая закрыта для всех. Только несколько человек о ней знают.
— Что там? — непроизвольно вырывается у Лорел.
Дыхание перехватывает. Еще чуть-чуть…
— Рога. Много рогов.
— Чего?
Наверняка у Лорел совершенно идиотское ошарашенное выражение лица, именно поэтому Бонни смеется.
— Фрэнк охотник и коллекционер. У него много рогов, — добавляет она.
Лорел тянется к выпивке и делает пару щедрых глотков.
Она ожидала много, но это… Хотя что такого? Не человеческие же головы у него висят на стенах. Вот это было бы страшно, а так... Ну охотник. Ну коллекционер. У всех свое хобби.
Они сидят в баре еще пару часов и о чем-то разговаривают. О Фрэнке больше не говорят: Бонни держит обещание, а Лорел и не спрашивает. Она не всегда успевает за нитью повествования, но послушно хватается за нее снова и снова. Странно это все, нелогично.
Табу на разговоры. Они не просто так возникли.
Одна раскрытая тайна. Почему именно эта? Лорел уверена, что неспроста.
И что означает задумчивый взгляд, которым ее провожает Бонни?
Тут что-то нечисто, Лорел чувствует, но не может нащупать зацепку, чтобы поймать ее и раскрутить. Разгадать замысел Фрэнка, или Бонни, или обоих.
Она и должна бы радоваться, вот только один раскрытый секрет тянет за собой еще больше тайн.
«И все-таки почему рога?» — последнее, о чем думает Лорел, засыпая.

Она идет по темному коридору, выставив перед собой руки, чтобы случайно не упасть. Слышит только собственные шаги, отдающиеся гулким эхом от стен. Лорел боится, хотя и знает, что в доме Фрэнка ей ничего не грозит. Вот только она не видела у него таких коридоров, всегда везде был свет. Что если?..
— Малышка Лорел, — мужские руки обнимают ее сзади и прижимают к себе.
— Фрэнк, — облегченно выдыхает она. — Где мы?
Он смеется и целует ее в шею. По коже бегут мурашки уже от возбуждения, а не от страха.
— Скоро узнаешь.
Ее лица касается шелковая лента, которая закрывает глаза. Он легко завязывает ее на затылке и ведет Лорел вперед.
— Что происходит?
— Т-ш-ш, еще немножко потерпи.
Лорел ему доверяет. Несмотря на весь этот антураж, она слишком привыкла верить Фрэнку на слово, он всегда вытаскивает из передряг. Но все равно гулко сглатывает, когда они останавливаются.
Почти сразу слышит звук открывающейся двери, повязка исчезает, и ярко вспыхнувший свет на мгновение ослепляет. А когда она привыкает…
Видит стену, забитую от пола до потолка оленьими головами. Их так много, что рябит в глазах, и они наступают, наступают, наступают… Во взгляде каждого мольба.
Лорел кричит и просыпается.
Черт бы побрал ночные попойки с Бонни!
Черт бы побрал секреты Фрэнка!
Она поворачивает голову, чтобы посмотреть на часы, и стонет. Через двадцать минут зазвонит будильник.

Она сторонится Фрэнка, насколько это возможно. Вспоминает дурацкий сон и злится: сжимает кулаки и с удвоенным рвением вгрызается в материалы дела. Наконец с пятой попытки удается отвлечься, и она совсем не замечает, как остается в гостиной одна. Кидает короткий взгляд на часы — обед. Пожалуй, тоже стоит перехватить что-нибудь съедобное.
— Если я хоть немного понимаю женщин, ты избегаешь меня.
Лорел вздрагивает. И как ему удается всегда заставать ее врасплох?
— Тебе кажется, — передергивает плечами она, но чересчур резко пытается отшатнуться от его прикосновений, чтобы слова были хотя бы немного похожи на правду.
— А если честно?
— Плохо спала, — вздергивает подбородок она и с вызовом смотрит ему в глаза.
Лорел и сама не понимает, почему так раздражена. Градус нелепости ситуации зашкаливает.
— У тебя есть рога? — на одном дыхании выпаливает она, чувствуя себя школьницей в мужском туалете.
Фрэнк явно ошарашен: зрачки расширены, рот приоткрыт, дыхание прерывисто.
— Это ты мне скажи, — быстро находится он и берет ее руки в свои.
— Ты не понял. Я имею в виду реальные рога. Оленьи там или лосиные. — Она больше не пытается вырваться. Это глупо, с какой стороны ни посмотри.
— Да о чем ты… — На секунду он замолкает, и на его лице проступает выражение, похожее на понимание. — Бонни тебе сказала?
Лорел кивает. Ей кажется, что сейчас она узнает что-то по-настоящему важное, почти сакральное. Ее посвятят в тайну, известную только этим двоим.
Вот только вместо откровения она получает хохот Фрэнка, да такой искренний, какого от него она, пожалуй, еще и не слышала.
— Эй, — она толкает его в грудь, напоминая, что ждет объяснений.
— Извини, — он едва не утирает слезы, — с каждым разом Бонни становится все изобретательнее.
— С каждым разом? — Происходящее нравится ей все меньше. Лорел чувствует, как снова начинает закипать.
— Это что-то вроде посвящения. И, видимо, ты его прошла, раз она мне ничего не сказала, — усмехается он, наблюдая, как меняется выражение лица Лорел.
— И сколько их было? Каждая проходила? Тест на совместимость или чувство юмора? Как это понимать, черт возьми?!
— Ты даже не представляешь, насколько сексуальна, когда злишься.
Она видит страсть в его глазах. Чувствует, как и сама заводится, теперь уже не фигурально.
— Не желаю быть очередной, ясно? — Она хватает его за ремень и дергает на себя. — И раз уж далеко не первая, — пуговицы со звонким стуком летят на пол, — к черту узнавание друг друга. Мне нужно отвлечься! — и целует, будто в последний раз.
— Нас могут увидеть, — в перерывах между торопливым раздеванием шепчет он.
— Только если войдут, — выдыхает она и закидывает ноги ему на поясницу.
— Если тебе интересно, ты первая прошла проверку, — входит в нее одним толчком.
— А я уже почти свыклась с рогами в твоей квартире, — стонет Лорел, выгибаясь.
— Можем поохотиться. Не зря же ты назвала меня оленем, — пальцы до синяков впиваются в бедра.
— А ты меня лисой, — хитрая ухмылка сменяется гримасой удовольствия и протяжным криком.
Некоторые тайны остаются нераскрытыми. Некоторые со временем открываются сами.