Настя проснулась от собственного беззвучного крика. Обхватив шею руками, она попыталась освободиться от чьих-то невидимых, но цепких пальцев. Когда столь явный ночной кошмар наконец окончательно рассеялся, девушка несколько раз жадно вдохнула в себя прохладный ночной воздух.
В её покоях, находящихся под самой крышей в старом крыле родовой усадьбы, всегда было прохладно из-за приоткрытых ставень. Настя не любила жару в любом её проявлении. Особенно, если она полыхала внутри неё. Особенно, если заставляла кровь закипать от чего-то не до конца понятного девушке, от чего-то, что очень сильно её пугало.
Порой Насте казалось, что всё наконец оставлено где-то далеко позади. Где-то, где был страх, боль, непонимание причин происходящего с ней, а затем и осознание собственной беспомощностью перед обстоятельствами и человеком, которого она когда-то с нежностью называла папенькой. Но вот отца не было в живых уже несколько лет, а ничего так и не проходило – наоборот - с каждой новой вспышкой лишь усиливалось.
Жар то и дело раскалял её изнутри, рвался наружу, угрожая всему, что находилось рядом. Главным же напоминанием о прошлых ошибках Насти служили мрачные очертания обугленных развалин старинной часовни, которые девушка каждый день видела из окон своей спальни. После смерти отца Анастасия могла выбрать любую комнату, однако предпочла именно эту – относительно небольшую, с то и дело подтекающей крышей. Пожалуй, именно из-за того, что в любой момент могла «насладиться» видом растерзанной часовенки, могла вспомнить до мельчайших подробностей, как собственноручно спалила её.
Вот и сейчас, поднявшись с кровати, Настя первым делом подошла к окну, до конца распахнула ставни, и глубоко втянула морозный зимний воздух. Он моментально наполнил лёгкие, как всегда, даря чувство облегчения. Девушка любила зиму больше всего на свете. Она буквально наслаждалась хлопьями снега, завывающей то и дело вьюгой, поскрипывающим по утру под ногами ледяным настом. Каждый раз, когда к имению Каргановых медленно начала подбираться весна, девушка испытывала лёгкое разочарование. Сейчас же зима лишь начала вступать в свои права, и Настя широко улыбнулась этому осознанию.
В сумраке ночи очертания часовни лишь смутно угадывались, да и то лишь потому, что первый и такой долгожданный снег густо припорошил вчера вечером обуглившиеся развалины. Конечно, девушка могла бы всего лишь протянуть в сторону часовни руку, и округа тут же озарилась бы ярким светом, однако Анастасия в последний момент остановила себя, вспомнив, чем чревата для всех подобная неосторожность. Похожая ошибка в глубоком детстве уже стоила ей слишком многого, слишком многих.
Настя не боялась своего дара. Во всяком случае того, что был безобидным для окружающих. Того, что был способен помочь людям, хорошим людям. Но, наверное, права была когда-то её мать: у всего в этом мире есть две стороны - таким образом поддерживается хрупкий природный баланс. Только вот матушка не успела объяснить, как бороться с тем, что иногда одна из сторон, вопреки всем доводам разума, старается во что бы то ни стало восторжествовать над другой. И как же это несправедливо, что победительницей стремилась стать почему-то именно тёмная сторона.
Когда её дар впервые раскрылся, Анастасия восхищалась своей особенностью, лелеяла в себе свой свет. И в конце концов даже её мать нехотя стала признавать, что в дочери есть что-то особенное, что-то, чего не было у неё самой. Когда матери не стало, дар помогал девушке не сойти с ума. Там, в кромешной темноте, куда на долгие годы упрятал Настю безумный отец, только дар помогал скрашивать её полное одиночество. И если сперва воображаемыми друзьями были сплошь тёмные тени, затаившиеся в углу тесной камеры, то по ходу времени девочку начали окружать сотканные из яркого света существа. Они были причудливыми и непохожими на свои естественные прообразы. Заключённая в неволю девочка была слишком мала и видела не так много живых существ за годы своего свободного существования. Однако именно такими по мнению маленькой Анастасии должны были быть олени, медведи, соколы и даже лев, о котором однажды дочери прочитала её мать. Позже, неоднократно наблюдая за настоящими представителями несуществующего в реальном мире «зверинца», девушка лишь посмеивалась над тем, какую шутку сыграло в прошлом её непомерное воображение.
Настя больше не считала себя столь ужасным человеком. Во всяком случае, ей очень сильно хотелось в это верить. Да и она не была человеком в обще-принятом понимание этого значения, если уж разбираться в истории её происхождения более детально. Таких существ, как она, «истинные» люди веками не просто отвергали - нередко забивали насмерть. Родители рассказывали об этом. Мать без чудовищных деталей, отец же - наоборот, смакуя подробности.
Только вот и полноправным Гришем считать себя у девушки не получалось. Мать успела привить Насте настороженность не только к людям, но и к своим сородичам. Даже несмотря на то, что подробностей было крайне мало. Анастасия просто должна была верить всем сердцем в слова матери, как данность.
Анна мало говорила о своей жизни до того, как родилась Настя, да и времени, чтобы узнать друг друга лучше, им, как оказалось, было отмерено ничтожно мало. Единственное, что твердо усвоила и запомнила младшая Карганова: Гришей стоило опасаться так же, как и людей, если не намного больше. Особенно одного из Гришей.
Девушка уже плохо помнила лицо матери. Лишь синие глаза и ласковая, успокаивающая улыбка ярко выделялась на размытых чертах той женщины, которая приходила Насте в ночных видениях. Иногда, проснувшись, она лежала и изо всех сил пыталась по частицам, будто собирая кусочки разноцветной мозаики, воссоздать образ матери, однако каждый раз он в последнее мгновение всё же ускользал от Анастасии. Отец же уничтожил любое изображение супруги, будто это могло вычеркнуть Анну из истории их семьи. Будто это могло заставить Настю забыть свою мать или свои «извращённые наклонности».
Анастасия зажмурилась, вспомнив, каким образом отец со своим братом пытались поставить её на путь истинный. На мгновение ей даже почудилось, что тишину спальни разорвал свист взвившегося над ней хлыста. Давным-давно превратившиеся в уродливые шрамы раны на спине вновь напомнили о себе.
От чудовищных воспоминаний жар снова начал просыпаться. Вцепившись пальцами в подоконник и крепко сжав зубы, Анастасия с огромным трудом подавила разгорающееся внутри чудовищное пламя ненависти.
Ещё один взгляд на едва виднеющийся во тьме обгорелый силуэт, и младшая Карганова отошла от окна.
Ночь сегодня была странной, липкой, более темной, нежели обычно. Девушка отметила про себя, что ей по-прежнему душно. Даже несмотря на распахнутые настежь ставни. Даже несмотря на то, что внутренний огонь уже потух. На мгновение показалось, что надвигается что-то страшное и неизбежное. Что-то, что навсегда изменит её дальнейшую судьбу.
Сев у туалетного столика, Настя лёгким движением пальцев приказала загореться сразу нескольким фитилькам витиеватых свечей, застывших в тяжёлых бронзовых канделябрах. Теперь можно было разглядеть собственное отражение в гладкой зеркальной поверхности.
Хотя Анастасия и жила затворницей в доставшемуся по наследству имении, но, благодаря горничным, модные столичные тенденции не оставались для неё чем-то недосягаемым. Горничные достались ей от пожилой дальней родственницы после смерти отца, ибо «настоящим дворянам не пристало прибегать в подобных делах к услугам каких-то там крестьянских девок». Анастасия хоть и не была согласна с подобным мнением, однако возражать не стало. Ещё не хватало, чтобы родственница прибыла в имение, дабы познакомиться со столько неблагодарной девицей.
Настю мало интересовала мода, однако иногда было просто невозможно укрыться от восторженного щебетания Полины и Ольги, которые то и дело получали письма от друзей из Ос Альты* или же Ос Керво**. Именно поэтому младшая Карганова осознавала, что кожа её слишком тёмного, «не дворянского» оттенка, а копну её густых светло-русых волос давно не мешало «немного облагородить».
Взяв в руки изящный гребень, Настя негромко рассмеялась. Возможно, если бы она, как все нормальные девушки её возраста, была невестой на выданье, то хозяйку имения и волновала бы внешность, но здесь – в уединении - не надо было подстраиваться под других или притворяться. Во всяком случае, хотя бы в таких несущественных мелочах.
Глаза её, как у матери, были синими. Только не светлых оттенков, а яркие и тёмные, словно предгрозовой небосклон. Когда девушка искренне смеялась или сильно злилась, в их глубине словно вспыхивали золотистые молнии. Люди часто списывали это на световую иллюзию от того или иного природного явления, однако Настя знала: так отражается то непонятное и страшное, засевшее глубоко внутри по соседству с её вполне безобидным даром. Знала и радовалась, что никто из слуг или мельком встреченных людей этого не понимает.
А ещё Настя старалась не смеяться и, тем более, не злиться. Второе грозило не только проявлением странного свечения в глубинах глаз, но и могло вылиться в натуральное, ничем не прикрытое зло. Самое ужасающее – оно могло обрушиться на кого угодно, и это страшно терзало девушку. Основная причина разраставшегося в ней зла давным-давно лежал в тесной сырой могиле, но при мыслях об этом Анастасии становилось легче лишь кратковременно, а затем вспышки гнева вновь настигали её.
Пока Анастасия не находила лучшего решения, нежели каждый раз надевать тонкие кожаные перчатки с вшитыми в них с внутренней стороны булавками. Они не служили защитой от её странного дара, скорее - напоминанием о том, каким кошмаром тот может обернуться.
Находясь на виду и поддавшись вновь каким-либо неприятным воспоминаниям из детства или ранней юности, девушка попросту посильнее сжимала ладони в кулак. Так, чтобы иголки до крови воткнулись в подушечки пальцев. Кто-то наверняка счёл бы подобный способ укрощения себя варварским, однако уколы иглами – ерунда в сравнении с тем, что каким-то чудом удалось пережить Насте в прошлом.
Признавая, что вернуться ко сну, пожалуй, не удастся, а за долгими размышлениями над усадьбой уже навис багряный рассвет, девушка облачилась в белоснежную широкую рубаху. Затем заправила её в довольно-узкие, кем-нибудь наверняка сочтённые неприличными для молодой барышни брюки для верховой езды и стянула талию широким кожаным кушаком. В ножнах, висящих с тыльной стороны бедра, лежал изогнутый охотничий нож с перемотанной тонкими кожаными шнурками рукоятью.
Конечно, в случае чего, нож был бы весьма слабой защитой – хотя бы потому, что Настя и рукопашных бой были вещами несовместимыми. К тому же младшая Карганова до жути боялась своими действиями вновь причинить хоть кому-нибудь боль. Смогла бы она, даже в пылу схватки, вонзить в податливую и хрупкую человеческую плоть смертоносный клинок? Смогла бы умертвить другое живое существо?
Впрочем, в этих лесах прежде было вполне себе безопасно. Такая глухомань видимо была неинтересна даже самым отчаянным разбойникам. Крестьяне же до сих пор немного побаивались Анастасию. Их можно было простить за это. На долгие тринадцать лет дочь генерала пропала из виду. Ходили даже слухи, что она то ли душевнобольная, то ли у неё проявился какой-то врождённый недуг, сильно изуродовавший внешность. В то время почти все дворовые под разными предлогами были удалены из усадьбы, оставшиеся же, знакомые с буйным нравом генерала Карганова, предпочли не болтать, а посему о реальной судьбе его единственной дочери широкой общественности ничего так и не стало известно. К слову, теперь Анастасию подобное положение дел вполне устраивало. Новых дворовых она набрала лично, и все они были совершенно незнакомы с чудовищными событиями, произошедшими когда-то в красивой усадьбе.
Сейчас же, когда Настя начала появляться на утренних или вечерних верховых прогулках по своим владениям, людские страхи и пересуды начали развеиваться. Конечно, не настолько быстро, чтобы буквально все крестьяне перестали искоса посматривать на новую владелицу имения. Анастасия знала, на что способно людское невежество в том, чего им никогда самим не постичь, но не опасалась за свою жизнь. Наказание за неповиновение законодательно было суровым и жестоким, посему вряд ли кто так рискнул бы своей жизнью. К тому же, новый управляющий именьем был суровым, опытным и, несмотря на недолгий срок службы, безгранично преданным Насте человеком.
Среди многовековых деревьев, на берегу маленькой, но юркой речушки или же на многочисленных холмах, окружавших усадьбу, Настю настигало ощущение полной свободы. Той свободы, которой она была так долго лишена. Помимо того, что здесь девушка имела возможность спрятаться от посторонних глаз, это и стало причиной того, что Анастасия продолжила жить в некогда ненавистном ей доме. А ведь при её финансовых возможностях она могла бы перебраться в столицу, однако настолько стремительные и рискованные перемены были не для Насти. Во всяком случае, не для той Насти, которой она стала за эти годы.
Натянув высокие кожаные сапоги и надев расшитый золотистыми нитями, бархатный алый сюртук, Анастасия ещё раз взглянула на своё отражение и взяла в руки лежавшие у кровати на резном сундуке перчатки. Надев их, девушка проверила механизмы внутри, накинула на плечи отороченный соболиным мехом плащ и покинула спальню.
Лютик встретил её недовольным ржанием. Полная кличка крупного вороного коня Лютый была дана ему неспроста – у животного был скверный, норовистый характер, из-за чего Настя однажды даже вылетела из седла, однако, несмотря на весьма болезненные ощущения после этого происшествия, Лютик по-прежнему оставался её любимцем.
- Тише, - улыбнулась девушка, проводя ладонью по гриве Лютого и прижимаясь щекой к его морде. Пока Настя надевала на него изящную уздечку, конь от нетерпения гарцевал на месте. – Потерпи немного.
Видимо услышав наконец неподалёку какой-то шум, в проходе возник заспанный паренёк с всклокоченными рыжими волосами. Потирая крупный мясистый нос, Ваня бросился было седлать для хозяйки коня, однако девушка остановила его. Насте нравилось самой возиться с Лютым. Так она ощущала особую связь с этим сильным и грациозным животным.
Когда все приготовления были готовы, Ваня распахнул ворота конюшни и держал их открытыми до тех пор, пока Настя не оказалась в седле и не направила жеребца вверх по запорошенному снегом склону. Скрывшись за холмом, девушка на мгновение остановила Лютого, а затем погнала его во весь опор в сторону виднеющегося за полем леса.
_________________
Ос Альта* - столица Равки
Ос Керво** - главный торговый порт
Лютый жадно втягивал ноздрями морозный воздух. Грудь коня тяжело вздымалась под ладонью Насти. Чуть успокоив жеребца, девушка пригладила растрепавшиеся на ветру волосы и, зажмурившись от удовольствия, раскинула руки в стороны. На опушке леса стояла такая тишина, что Анастасия могла слышать собственное дыхание.
Распахнув глаза, девушка ещё раз взглянула на стоящего неподалёку Лютика. Под слоем снега он пытался отыскать остатки жухлой, оставшейся с осени травы. Поводья свободно лежали поверх передней луки седла. Осознавал ли жеребец, что сейчас, как и его хозяйка, ни от чего и ни от кого не зависим? Стоило лишь рвануть вперёд и…
Настя вздрогнула, когда внезапно откуда-то из глубин леса раздалось протяжное звучание охотничьего рожка. Хваля себя за быструю реакцию, девушка даже успела схватиться за поводья и повиснуть на них всем весом. Не хотелось, чтобы Лютый от непривычного и резкого звука бросился наутёк, однако силы были неравными.
Жеребец потянул потерявшую равновесие хозяйку за собой, и она, оступившись, буквально повисла на натянутых до предела длинных поводьях. Иглы, вшитые в перчатки, тут же вошли в кожу настолько глубоко, что Анастасия впервые по-настоящему пожалела о своём прежде исключительно полезном изобретении.
- Угомонись же, – простонала она, пытаясь вернуться в вертикальное положение, пока Лютый, успев передумать куда-либо бежать, лениво переминался на месте с ноги на ногу. Однако из-за спутавшихся поводьев и скользящих по подледеневшему снегу подошв довольно простая задача по-прежнему являлась практически невыполнимой.
Основная же проблема – через некоторое время и без того не отличающемуся терпеливым нравом жеребцу окончательно надоела барахтающаяся рядом с ним и постоянно дергающая его за поводья Настя. Пытаясь освободиться от бранящейся на чём свет стоит хозяйки, конь всё выше и сильнее вскидывал голову. Своими действиями жеребец то и дело подтягивал девушку вверх, но вновь твёрдо встать на ноги никак не удавалось.
Настя не была столь же упёртой, как Лютик. Если бы могла, она с превеликим удовольствием давным-давно отпустила бы раздражённое до предела животное и даже искренне благословила бы его в дальнюю дорогу. Но теперь было весьма спорно, кто кого удерживает. Поводья обвивали правую руку девушки и с каждым новым раздражённым рывком жеребца имелся неплохой шанс остаться и вовсе без оной.
- Да стой же ты, упрямый осёл! – в сердцах воскликнула младшая Карганова, в очередной раз крутанувшись на кожаном поводе. – Зараза эдакая, ты же мне руку с корнем вырвешь!
Лютик вновь чуть приподнялся на задних копытах и заливисто заржал. На мгновение Насте показалось - жеребец откровенно насмехается над мучениями хозяйки.
- Так и делай после этого добрые дела, - пробурчала она, снова тщетно пытаясь освободить попавшую в ловушку конечность. – Вспомни, ирод, я же тебя от забоя когда-то спасла! – воззвала Настя к совести Лютого. – А так дымился бы у кого-нибудь на столе в виде кровяной колбасы.
Лютик, похоже, ко всем остальным своим недостаткам, оказался ещё и неблагодарным созданием. Вместо помощи жеребец вновь сперва потянул хозяйку вверх, а затем одним мощным движением и вовсе практически поставил перед собой на колени.
Впрочем, этот манёвр и спас Анастасию. Поводья чуть ослабились, и этого хватило, чтобы стянуть их с уже изрядно затёкшей руки.
Она так и стояла на четвереньках некоторое время, пытаясь отдышаться от утомительной и длительной борьбы. Затем обессиленно рухнула спиной на снег. Расстегнув застёжки на вороте тяжёлого плаща, девушка раздражённо скинула его с плеч и наконец смогла заняться своими перчатками.
Левая рука почти не пострадала, но вот правая…
Лёжа на распростёртом на снегу плаще, Настя хмуро разглядывала обильно сочившуюся из подушечек пальцев кровь. В принципе ничего страшного не произошло, однако из-за крови конечность выглядела так, словно её только что терзали дикие звери.
- Хоть я тебя и люблю, но не могу не признать - ты абсолютное зло, Лютик, - констатировала Анастасия, не оборачиваясь к виновнику своих бед. – Не даром, чернявый, как…
Слово «смерть» так и застряло на языке, когда Настя наконец оторвалась от созерцания ран на руке и натолкнулась взором на незнакомца, стоявшего на пригорке всего в нескольких шагах от них.
Дело было даже не в том, что она не знала мужчину, и не в том, что он столь неожиданно нарушил их с Лютиком уединение. Незнакомец был одет во всё чёрное, волосы и борода его были цвета вороньего крыла, а тёмные глаза, казалось, прожигали Настю насквозь. За поводья он держал жеребца, способного потягаться с Лютым и в габаритах, и в вороной масти.
«Не того я со смертью хотела сравнить,» - подумала девушка и рассмеялась своим мыслям. К полному недоумению Насти, не как обычно про себя, а вслух.
Бровь продолжающего буравить её внимательным взглядом незнакомца вопросительно взмыла вверх.
Только теперь Анастасия осознала, что продолжает лежать на земле. Девушка вскочила на ноги так стремительно, что Лютый, недовольно заржав, шарахнулся от неё в сторону.
- Простите, - пробормотала Настя, до конца не понимая, почему вообще извиняется перед незваным гостем. – Вы меня испугали.
- Испугал? – переспросил незнакомец. – С чего бы это?
Анастасия лишь в последнее мгновение сумела сдержаться, дабы легкомысленно не выпалить: «Только смерть всуе вспомнила, а тут Вы, как истинное её олицетворение».
Младшая Карганова никак не могла понять, что с ней сейчас творилось. В присутствии человека в чёрном все сидевшие прежде глубоко внутри глупости буквально полезли наружу.
И вот теперь мужчина выжидающе глядел на Анастасию, а она всё никак не могла найти ответа на его, казалось бы, простой вопрос. В голове кружился рой мыслей, но на такой скорости, что девушка попросту не успевала вытянуть оттуда ни одной путёвой.
Пожалуй, тут хозяйке имения были даже на руку все слухи о её душевной болезни. Только так, наверное, можно было объяснить тот факт, что она уже несколько минут стояла и, нервно улыбаясь, таращилась на внезапно появившегося в её владениях человека. Пусть уж лучше он считает Настю умалишённой, нежели просто скудоумной. Коей, к слову, она себя сейчас и ощущала.
- Что с рукой? – тем временем поинтересовался мужчина, неспешно спускаясь с пригорка. – Ты ранена?
Настя наконец сумела разорвать зрительный контакт с незнакомцем и посмотрела на окровавленную руку. Объяснить по-человечески, откуда взялась кровь, она не могла, посему не нашла ничего лучше, нежели отрицательно помотать головой, развернуться на каблуках и сделать вид, что поправляет уздечку Лютика.
Через мгновение девушка вздрогнула от неожиданности, увидев перед глазами протянутый незнакомцем чёрный шёлковый платок. От непривычного, пряного аромата в носу приятно защекотало.
Вроде бы вполне очевидное для воспитанного человека проявление заботы о ближнем, но что-то в этом жесте инстинктивно напрягало. Казалось, никакое это не предложение помощи, а чуть ли не молчаливый приказ, требующий немедленного исполнения.
Анастасия попыталась списать свои ощущения на разыгравшееся воображение. Она повернула голову к незнакомцу и встретилась с пронзительным взглядом бездонных, почти чёрных глаз. Благодарная улыбка так и не появилась на её губах, ведь это действительно был приказ. И, судя по властно поджатым губам мужчины, выполнить приказ нужно было незамедлительно.
В глубине души Анастасия была крайне раздосадована подобным отношением, однако почему-то безропотно взяла в руку протянутый предмет и даже приложила платок к окровавленной ладони.
Мужчина, чуть склонив голову вбок, вновь вопросительно повёл бровью. Настя напряженно сглотнула, изо всех сил пытаясь постичь остатками располосованного только что разума, что же ещё от неё может хотеть этот высокомерный осёл.
Озарение ворвалось в сознание столь неожиданно, что девушка вновь вздрогнула.
Ну, конечно, что ещё может ждать подобный властный тип! Он же, меценат эдакий, пожертвовал во благо другого человека целый шёлковый платок.
«Будто у него он единственный,» - раздражённо подумала Настя и улыбнулась самой неискренней улыбкой, на которую только была способна. Такой, чтобы сразу указать стоявшему рядом мужчине на истинное отношение к нему.
- Сердечно Вас благодарю! – елейно произнесла она, борясь с сильнейшим соблазном отвесить ему ещё и низкий поклон, коими крестьяне благодарили или приветствовали господ.
Ни один мускул не дрогнул на лице незнакомца. Красивое лицо по-прежнему выражало полное безразличие к происходящему, но вот взгляд. В глазах не было ни гнева, ни удивления, ни насмешки – лишь какая-то абсолютно непостижимая и непонятная для Анастасии тьма. И если поначалу девушка решила, что дело в цвете глаз, то теперь внутри начало разрастаться лёгкое чувство беспокойства.
- Всегда пожалуйста, - внезапно прервал затянувшуюся паузу незнакомец.
Настя вновь посмотрела на него. Темнота то ли куда-то отступила, то ли её и не было вовсе - теперь брюнет вновь выглядел вполне обычным и приличным человеком. Ну, за маленькими нюансами, конечно.
Настя даже устыдилась того, что нарочно пыталась спровоцировать незнакомого человека на грубость. Что вообще это было? А если бы удалось добиться своего? Где же врождённое чувство самосохранения, присущее всем живым существам?
Девушка ещё раз взглянула на шёлковый платок, зажатый в ладони. Мысли снова беспорядочно роились в голове, и Настя всё никак не могла вспомнить, как необходимо было поступать в подобных ситуациях – вернуть платок или же оставить себе?
Почему она вообще думала о таких мелочах?
Анастасия задумчиво закусила губу. По-хорошему, им давным-давно надо было распрощаться друг с другом, дабы прервать странное и напряжённое общение. Оно определённо развивалось в какой-то неправильной плоскости, и начало изрядно утомлять Настю.
Да и вообще, младшая Карганова прекрасно осознавала, что ведёт себя, как форменная дура. И плевать уже, что там подумал человек, который больше не появится в её жизни. Гораздо хуже то, что она сама о себе сейчас думала.
Сперва наградила незнакомого мужчину какими-то там вымышленными пороками, затем расписала их ещё более яркими красками, да ещё и успела на весь этот воображаемый образ ополчиться.
Хотелось провалиться под землю. Нет, определённо необходимо было сейчас же ретироваться. Желательно, без никому из них не нужных слов.
Хотя разве так должны вести себя истинные женщины? В многочисленных книгах, что успела прочитать младшая Карганова, настоящие аристократки вели себя с достоинством даже в самых неприятных ситуациях. Разве бросились бы они наутёк лишь потому, что какой-то там мужчина ведёт себя с ними не так, как им хотелось бы.
«К слову, а как бы мне хотелось бы?» - вдруг промелькнуло в голове Насти. Ответа она – уже традиционно для этого странного утра – так и не нашла.
Тем временем, брюнет наклонился и поднял одну из лежавших на снегу перчаток. Вывернув её наизнанку, он с интересом рассматривал погнувшиеся во время борьбы с Лютиком иглы. Настя плотно сжала губы, наблюдая за действиями мужчины. Если он и сейчас что-нибудь спросит…
- Оригинальная вещица, - не заставил себя долго ждать незнакомец. – Откуда-то заказывали или сами изволили рукодельничать?
Анастасия буквально кожей ощутила издевательские нотки, скользившие в этом вопросе.
Мужчина стоял сейчас к ней в профиль, и девушка, в очередной раз разглядывая красивые, броские черты лица и отороченный мехом, дорогой плащ, вдруг подумала, что не одной ей следовало бы хоть изредка вспоминать о хороших манерах. Все недавние сожаления по поводу скоропалительных выводов насчёт данного субъекта тут же развеялись без следа.
Пусть Настя и общалась за свою недолгую жизнь с крайне небольшим количеством людей, однако о светском этикете всё же имела представление. Да, пусть в основном из книг, однако писали их знающие и образованные люди. И по всем известным Анастасии параметрам, мужчина в чёрном вел себя сейчас просто возмутительно.
Да, она успела предстать пред ним в горизонтальном положении. И да, к полному ужасу и стыду Насти, возможно он стоял на том злосчастном пригорке гораздо дольше до того момента, как девушка заметила незваного гостя. Однако это не давало ему ровным счётом никакого права не разглядеть в ней знатную особу!
Ну, во всяком случае так считала вновь начавшая закипать от праведного гнева сама знатная особа.
Любой воспитанный мужчина должен был в первую очередь представиться и объяснить цель своего визита. Не говоря уже о том, что умный человек, к коим Настя нехотя причислила и причину своего плохого настроения, с первых же минут понял бы: перед ним скорее всего хозяйка владений. В которые он, между прочим, заявился без всякого там личного приглашения. Ну не царь Равки же он, честное слово?
Ощущая, как языки пламени вновь начинают неприятно подрагивать под кожей, Настя попыталась успокоиться. Гнев понемногу уступал место крайней степени недоумения. С чего бы в ней вообще вдруг проснулся и расцвёл яркими красками так презираемый Настей ранее в любом его проявлении снобизм? Причём расцвёл в настолько чудовищной и гипертрофированной форме.
Вопреки уже почти устоявшейся традиции ответ на данный вопрос пришёл на ум почти сразу. Повернув голову, девушка одарила незнакомца пристальным взглядом исподлобья и всерьёз задумалась, передаётся ли высокомерие и спесь подобно какой-нибудь диковиной хвори от человека к человеку.
- Генерал Кириган! – раздался неподалёку громкий оклик, заставивший Анастасию от неожиданности дёрнуться в сторону.
На том же пригорке, откуда несколькими минутами ранее спустился черноволосый мужчина, стояли несколько солдат, одетых в голубые длинные шинели.
Сперва Настя с иронией подумала, не слишком ли многолюдно сегодня в её владениях. Она даже успела улыбнуться этим мыслям, когда в сознание стремительно ворвалось раскрывшееся наконец имя незнакомца.
Девушке показалось, что земля стремительно начинает уходить у неё из-под ног. Она рефлекторно отступила назад, ища поддержку у Лютого и во все глаза таращась на обернувшегося к военным высокого человека.
Имя из её детских кошмаров. Имя, которое после всех рассказов сперва матери, а затем и отца повергало Настю в животный ужас. Она часто представляла, как выглядит сильнейший на земле Гриш. Однако, как и в случае с большинством созданных её воображением зверей, в итоге так и не угадала. Оказывается, и чудовища могут быть красивыми.
И вот теперь генерал Кириган собственной персоной стоял всего в нескольких шагах от Анастасии. Дрожь пробежала по телу девушки, и мужчина, словно ощутив это, резко обернулся. Их глаза встретились, и огонь внутри Насти тут же стремительно начал расползаться по телу.
Девушка привычно сжала ладони в кулаки, однако ничего не произошло, ведь обычно спасающих её перчаток не было. Однако рефлекторно, поддавшись жуткой панике, Настя продолжила сжимать и разжимать ладони. К ужасу младшей Каргановой, Кириган тут же перевёл взор вниз и теперь наблюдал за тщетными попытками подавить на корню жаждущий вырваться на свободу обжигающий свет.
- Так вот зачем они, - насмешливо протянул генерал, взмахивая перчаткой.
Настя опасалась произнести хотя бы слово. Да и смогла бы она? Во рту пересохло настолько, что казалось, будто губы навеки слились воедино.
На опушке тем временем появились ещё несколько мужчин.
Один из них – седовласый, с глубокими морщинами на лбу коротышка - довольно дружелюбно улыбнулся, глядя на Настю.
- Вы должно быть дочь генерала Карганова, - произнёс он, проворно спускаясь с пригорка. – Позвольте представиться…
Настя из-за стука в висках не слышала ни единого слова. Она лишь рефлекторно кивала, продолжая во все глаза смотреть на Киригана.
Генерал что-то сказал своим спутникам, а затем вплотную приблизился к Анастасии и властно обхватил пальцами её тонкое запястье. Девушка даже через плотную ткань кафтана мгновенно ощутила ту опасность и безграничную силу, которой, несомненно, обладал этот претенциозный мужчина. Похоже, родители ничуть не преувеличивали, а наоборот – приуменьшали влияния легендарного Гриша на других живых существ.
- Думаю, не время и не место для свето-представления, - почти беззвучно выдохнул он у её уха. Странно, но до прежде ничего не слышащей из-за собственного сердцебиения девушки моментально дошло сказанное генералом. – Позже.
Настя рефлекторно кивнула, хотя это многообещающее, таинственное «позже» и заставило землю вновь поплыть у неё под ногами.
Анастасию будто лишили всяческих остатков воли. Словно это происходило не наяву и не с ней, она молча наблюдала за тем, как один из солдат подхватил Лютого под уздцы и куда-то повёл. Не было сил даже спросить о судьбе вороного жеребца.
Генерал же, по-хозяйски вцепившись пальцами в предплечье девушки, направил её к своему жеребцу.
Насте удалось скинуть с себя оцепенение, лишь когда дальнейшие планы Киригана стали до банального очевидными. Переведя недоумённый взгляд с жеребца на стоявшего рядом мужчину, девушка ошеломлённо выдохнула:
- Не думаете же Вы, что я…
Генерал Кириган, не дожидаясь окончания фразы, бесцеремонно закинул Настю в седло. При этом Гриш явно не особо терзался размышлениями, что испытывает пленница от столь наглых прикосновений чужих ладоней к местам, до которых раньше никто из посторонних не смел дотрагиваться.
Впрочем, как выяснилось тут же, это стало лишь началом унижений Анастасии. Через мгновение Кириган уже сидел позади неё, и девушка оказалась вплотную прижатой к его сильному телу. Насте внезапно стало не хватать воздуха. Щёки её наверняка были пунцовыми, а сердце грозило вот-вот выпрыгнуть из груди.
Ладонь мужчины вольготно покоилась между золотыми пуговицами на алом кафтане Насти - так, что подушечки пальцев касались тонкой батистовой сорочки. В какой-то момент Анастасия уже почти решилась скинуть с себя руку генерала, однако тот разрушил все планы, без предупреждения сорвав коня с места.
Гриш мчал жеребца во весь опор, крепко прижимая Настю к себе. Девушка даже через ткань сорочки ощущала на животе жар, исходящий от его пальцев, а тёплое, сбивчивое дыхание на виске мешало хоть на чём-то сосредоточиться.
- Позвольте поинтересоваться, куда мы направляемся? – наконец нашла в себе силы заплетающимся языком пролепетать Настя.
Кириган не счёл нужным отвечать. Вместо этого всадник лишь сильнее прижал девушку к себе. Ладонь мужчины скользнула ещё глубже под кафтан младшей Каргановой, и теперь почти полностью лежала на плоском животе Насти. Рефлекторно, дабы хоть как-то спастись от столь интимного прикосновения, девушка начала беспокойно ёрзать в седле. Ровно до того момента, пока не услышала у своего уха саркастическое:
- Не стоило бы тебе немного попридержать коней?
Избитое до оскомины выражение в её нынешнем положении прозвучало настолько двусмысленно, что у Насти рот приоткрылся от негодования. Было совершенно неясно, что обычно в таких случаях творится в головах всесильных чудовищ, посему, дабы не искушать судьбу, Анастасия попыталась тут же обратиться в соляной столб. Теперь она даже поглубже вдохнуть побаивалась.
Впрочем, несносный Гриш своим язвительным комментарием вновь каким-то образом повлиял на здравие рассудка Анастасии. Мысли потекли совсем не туда, куда следовало бы в столь опасной ситуации.
Отчего-то вспомнились те любовные, вульгарные романы, которые она когда-то позаимствовала у своих горничных. Нет, изначально Настя клялась себе, что не притронется к подобному низкопробному чтиву, однако на тот момент все книги в усадьбе были прочитаны, а новые могли быть доставлены лишь после окончания половодья. Посему Анастасия, смеха ради, решила ознакомиться всего с одной страничкой… И прочитала каждый из романов от корки до корки.
В подобных книгах не было особого сюжета - в основном лишь описание близости между мужчинами и женщинами, поэтому-то жаркие сцены довольно быстро и напрочь выветрились из головы Насти. Ну, так она во всяком случае наивно предполагала до сего момента.
Анастасия про себя громко выругалась. Разве стоило сейчас вспоминать подобную пошлость, да ещё и по отношению к смертельно-опасному чудовищу, сидящему позади неё? Однако разум вновь наотрез отказывался повиноваться. Насте оставалось лишь уповать на то, что это было лишь временное умопомрачение.
Жутко захотелось расстегнуть ворот кафтана, однако, когда пальцы коснулись верхней пуговицы, Настя от досады на себя почти до крови закусила губу. Не хватало ещё начать раздеваться!
Богатое воображение Анастасии всё никак не могло уняться. От отчаянья девушка начала цедить сквозь зубы длинную детскую считалочку. По правде говоря, ещё несколько минут назад Настя даже не подозревала, что вообще помнила её. Слова считалочки были чуть ли не бессвязным бредом, а единственное, что их объединяло – не особо удачная рифма. Да и вообще в последний раз девушка слышала весь этот бред лет пятнадцать назад. Однако в данной ситуации вся эта ересь жутко помогала отвлечься от не столь невинного литературного творчества.
Когда Анастасию окончательно попустило, она увидела вдалеке знакомые обгоревшие руины. Судя по всему, Кириган решил не заморачиваться и начать истязать свою новую жертву в её же родовом имении. Данное открытие ввергло Анастасию в очередной ступор. Если удастся выжить и после этих издевательств, то определённо стоило продать имение и переехать отсюда куда подальше.
- Что произошло с часовней? – поинтересовался генерал после того, как, соскочив с коня, протянул к Насте руки.
Так как сопротивляться было бесполезно, девушка позволила мужчине стянуть себя вниз. Посмотрев поверх плеча на останки часовни и разочарованно констатировав, что сотворить такое с Кириганом вряд ли ей по силам, Анастасия безжизненно пробормотала:
- Она сгорела.
Настя прислушалась. Лишь равномерное тиканье громоздких напольных часов нарушало тишину, повисшую в бывшем кабинете отца. Девушка исподлобья взглянула на плотно задёрнутые шторы, прячущие просторное помещение от солнечного света. Из-за них и без того навевающая мрачные воспоминания комната казалась ещё более зловещей.
Девушка, чуть приподнявшись в кресле, оглянулась на плотно закрытые двери кабинета. Терпение подводило Настю. Ждать девушка особо не любила. Тем более, ждать чего-то не особо приятного.
Кириган, будто до того не раз бывал в усадьбе, сразу же потащил хозяйку дома именно сюда. Двери были заперты на ключ, однако генерал решил проблему одним холодно брошенным «открыть». К полному удивлению и возмущению Насти, одна из горничных, не задав ни единого вопроса, тут же выполнила приказ Гриша. И это при том, что спутника хозяйки она видела впервые в жизни.
Пока генерал подтаскивал Настю к массивному столу, та поверх плеча буравила Полину свирепым, многообещающим взглядом. Подумать только, в собственном доме ей не у кого было искать поддержки! Хотя, понятное дело, кто рискнёт противостоять человеку, вид которого буквально кричит о том, что подобные действия будут незамедлительно и жестоко караться?
Старинные кресла, стоявшие у стола, где наконец остановился Кириган, из-за весьма впечатляющих размеров были практически неподъёмными. Настя однажды попыталась избавиться от них, однако и нескольких минут хватило, дабы понять всю тщетность этой затеи. Дворовые, суетящиеся у резных монстров, явно проигрывали битву, и Анастасия в конце концов сжалилась над людьми. В итоге, было принято решение отложить всё на абстрактное завтра и пригласить кого-то покрепче, нежели пожилой управляющий и тщедушный конюх.
Сегодня же оказалось, что кое для кого переставить обитых кожей тяжеловесов не составляет ровным счётом никакого особого труда. Настю это удивительное открытие покоробило. Очень не хотелось признавать, что даже без своих магических штучек, Кириган на что-то да способен.
И вот теперь Анастасия уже больше часа сидела в передвинутом на середину комнаты кресле, куда её бесцеремонно усадил Гриш. От долгого нахождения практически в одной позе, тело противно ныло, однако девушка побаивалась покинуть место своей дислокации.
А ведь мог хотя бы шторы раздвинуть, раз уж знал, что оставит её здесь в полном одиночестве так надолго. Ну или приказал бы камин разжечь – всё равно, как оказалось, распоряжения генерала слуги выполняли куда расторопнее, нежели указания собственной хозяйки. С другой стороны, она, конечно, могла и сама разжечь очаг, однако опасалась реакции Гриша на подобную самодеятельность.
В животе урчало от голода, ведь Настя, отправляясь на прогулку, так и не позавтракала. Она с тоской подумала об охотничьем пироге, который обещала сегодня приготовить Глаша. Посчастливиться ли ей отведать невероятно вкусную стряпню кухарки ещё хотя бы раз в жизни?
Вновь опасливо покосившись на дверь, девушка осторожно спустила босые ноги на мягкий ковёр. От сапог и коротких носков Настя избавилась практически в самом начале, так как ноги после долгой возни с Лютиком промокли насквозь и начали подмерзать до костей. Холод пробирался от ног всё выше и выше, у Насти разве что зубы пока не стучали. Впрочем, девушка была уверена: до этого недолго осталось.
Впервые за очень долгое время Анастасия не отказалась бы вновь ощутить огненные волны внутри себя. Они во всяком случае всегда дарили тепло. Пусть зачастую и не такое приятное, как хотелось бы. Однако всё лучше, нежели в самом расцвете лет умереть от переохлаждения.
Растерев холодные, словно лёд, ступни и положив в кресло отцепленные от кушака ножны, Анастасия на цыпочках направилась к окну. Да гори всё огнём! Продолжать сидеть в сумраке в выстуженном помещении – полное безумие. Пусть хоть тени страшных воспоминаний рассеются, раз уж согреться пока не удаётся.
Настя уже вцепилась пальцами в парчовые шторы, когда двустворчатые двери распахнулись, и на пороге возник генерал Кириган. Под пристальным взором мужчины Настя ощутила себя чуть ли ни вором, залезшим в чужой дом. Она стремительно разжала пальцы и опустила руки.
- Садись, – приказал мужчина негромко, кивком указывая на покинутое ею минутой ранее кресло. Приказал так естественно, словно обращается не к живому человеку, а к охотничьему псу.
Раздражение вновь закипало внутри, однако Настя решила не гневить судьбу. Почему-то так же на цыпочках, она метнулась к указанному генералу предмету интерьера и, не глядя, плюхнулась в кресло. Кафтан был расстёгнут, отчего при столь стремительном движении, полы разошлись, и Настя застонала от боли, ощутив под ягодицей твёрдый предмет.
- Можешь зажечь их, - кивнул генерал в сторону канделябра, стоявшего на столе.
Настя вновь не стала препираться и, продолжая морщиться от боли, привычным движением заставила свечи вспыхнуть.
Гриш, успевший за это время поставить второе кресло всего в паре шагов от неё, внимательно смотрел на пленницу сверху вниз, пока та доставала из-под себя охотничий нож.
Проклиная про себя тяжёлую перламутровую рукоять ножа, Анастасия даже не пыталась сохранить невозмутимое лицо. Пусть в книгах дамы и должны были всегда сохранять достоинство, Насте сейчас страшно хотелось, чтобы всё просто побыстрее закончилось. Видимо, дама из неё всё-таки была так себе.
Да и вообще, если бы этот высокомерный осёл не оставил хозяйку усадьбы в неотапливаемом уже несколько лет помещении, то её пятая точка сейчас бы не пострадала. Настя не чувствовала к моменту прыжка в кресло практически всю нижнюю часть тела, посему стремительное приземление на твёрдый предмет и получилось таким болезненным.
- Если собираешься им воспользоваться, - насмешливо посоветовал мужчина, усаживаясь в кресло напротив, - то могу подсказать: стоило его хотя бы вытянуть из ножен.
Настя сжала зубы, одаривая собеседника убийственным взглядом. Понятно же, что она не самоубийца - кидаться на столь могущественного Гриша с каким-то там ножичком. Вот то ли дело тяжёлая, изогнутая и острая, как бритва, сабля, висящая над каминной полкой прямо напротив Анастасии. Отец был отставным военным, посему в его коллекции оружия чего только не было.
На губах Киригана промелькнула лёгкая, почти неосязаемая тень улыбки. Потирая указательным пальцем переносицу, он лениво повернул голову в ту же сторону, куда только что мечтательно смотрела Анастасия. Тёмная бровь тут же снова саркастически взмыла вверх.
- Соблазняет, да?
Зубы, наверное, вскорости попросту раскрошатся в пыль – настолько сильно она их сейчас сжимала.
Неужели столетнему - или сколько ему там лет - Гришу доставляло удовольствие насмехаться над ней? Ладно бы там пытки какие лютые или насилие ради насилия…
Анастасия много читала о различных злодеях – вымышленных или же реальных исторических личностях - и имела своё представление о том, как они должны выглядеть и как должны себя вести. Кириган, к слову, пока не подходил ни под один известный Насте типаж. Ясно было лишь одно: он им – злодеем – бесспорно являлся.
- Впрочем, и им бы ты вряд ли успела воспользоваться, - глядя в какой-то свиток, невозмутимо заметил генерал.
Откинувшись в кресле, он закинул ногу на ногу, и из-за этого один из начищенных до блеска сапог Гриша почти касался колена Анастасии. Насте подобная близость и бесцеремонность, конечно же, не могла понравиться.
– Поверь мне, многие до тебя пытались, - продолжил он, всё так же не глядя на девушку. – Впрочем…
Мужчина посмотрел на неё поверх развёрнутого свитка. Настя тотчас испытала двоякое чувство. Вроде бы она сама совсем недавно хотела согреться внутренним пламенем, однако в тех мечтах рядом с ней абсолютно точно не присутствовал высокомерный Гриш.
- Впрочем, - повторил он, будто только вспомнил о присутствии младшей Каргановой, - не сомневаюсь, что ты из тех, кто вопреки всему способен меня удивить.
Внезапно мужчина свернул свиток и подался всем корпусом вперёд. Настя же наоборот - откинулась назад, как только могла, и буквально вжалась в злосчастное кресло.
Снова этот невыносимый взгляд, наполненный танцующими, клубящимися тенями. Анастасии от напряжения начало казаться, что она вот-вот безжизненно опадёт в кресле. Взор Короля Теней словно высасывал из неё все жизненные соки. Хотя, быть может, дело было лишь банально в холоде, голоде и душевном переутомлении.
Да и вообще, почему именно сейчас ей вспомнилось, как мать иногда называла Киригана?
- Так можешь? – вкрадчиво повторил мужчина, а затем, потирая пальцами подбородок, с глухим смехом откинулся назад. – Можешь, - не дождавшись ответа и продолжая пристально вглядываться в лицо смущённой пленницы, утвердительно протянул он.
Задумчиво проведя большим пальцем по губам, мужчина чуть склонил голову вбок. От того, что Гриш немного съехал в кресле вниз, его колено упиралось теперь в колено Анастасии. Настя, невзирая на ужас, растекающийся по всему телу, попыталась рассоединить находящиеся чересчур близко конечности, однако генерал придвинул колено ещё ближе к ней, тем самым буквально зажав ногу девушки между ним и креслом.
- Я не стану спрашивать, кто ты, - продолжил Кириган, чуть сдвинув ногу и тем самым увлекая ногу Насти следом.
Анастасия ощутила себя новой марионеткой в руках опытного кукловода. Неприятное чувство.
– Понимаю, ты вряд ли сама осознаёшь своё предназначение. – Мужчина ленивым движением вернул их ноги в исходное положение. – Однако я должен убедиться. Так что…
Девушка во все глаза наблюдала за тем, как Гриш, неспешно сняв с мизинца керамбит*, надевает стальной коготь на большой палец правой руки. Настя судорожно сглотнула и, вцепившись пальцами в подлокотники, попыталась ещё сильнее вжаться в спинку кресла. Однако она и так уже была прижата к гладкой поверхности до предела. Единственное, что могло бы спасти девушку – внезапно открывшаяся способность просачиваться сквозь предметы. Но такого дара у Каргановой, к её полному разочарованию, очевидно не наблюдалось.
- Снимай кафтан, - указав на неё железным когтем, приказал Гриш.
Настя, вопреки всем доводам разума, отрицательно замотала головой. Во рту пересохло, а всё, что она видела - поблескивающий на пальце Киригана клинок. Плотно запахнув полы кафтана и обхватив себя руками, Анастасия вновь судорожно сглотнула и интенсивно замотала головой.
Кириган улыбнулся. Глаза его при этом не выражали ни капли сочувствия или дружелюбия. Положив правую руку на подлокотник, он несколько раз нетерпеливо стукнул по нему пальцами.
- То есть, предпочтёшь, чтобы я сорвал его с тебя?
Настя на мгновение задумалась. Отбиться от настолько сильного монстра вряд ли получится, однако, может, во имя остатков собственного достоинства, стоило хотя бы попытаться? Погибнуть, так сказать, героически - в неравном бою со злом.
Анастасия лишь мельком взглянула на Гриша, и весь её боевой запал исчез без следа. Шмыгнув носом, она проворно вскочила на ноги и стянула с себя кафтан.
Интуитивно можно было догадаться, что произойдёт дальше, но всё же Настя вздрогнула, когда мужчина поднялся и неожиданно коснулся пальцами белоснежной сорочки. Кириган закатывал рукав рубахи с таким обыденным выражением лица, словно подобное действие входило в список прямых обязанностей всех военных генералов.
Настя, подняв голову, смотрела на красивое лицо возвышавшегося над ней минимум на голову Гриша. Смотрела не потому, что хотела увидеть в нём что-то – просто было до безумия страшно перевести взор на собственную руку.
Да, Настя пережила в своё время достаточно много душевных потрясений и физических мук. Да, она научилась со временем быть стойкой ко всему. И да, в глубине души девушка верила, что сможет пережить и то, что произойдёт сейчас в этой комнате. Но с одним осознанием она всё никак не могла справиться: страшна была не сама боль, а её ожидание. Так было и в детстве. Следовало пережить лишь несколько мучительных минут до, чтобы оставаться сильной после.
Когда рукав был достаточно по мнению Киригана закатан, Гриш посмотрел Насте в глаза и неожиданно, будто подбадривая, вдруг коснулся ладонью её щеки. Прикосновение было обжигающим, однако девушка даже не вздрогнула. Она не попыталась отстраниться, не возразила – просто продолжала смотреть широко распахнутыми глазами в ту тьму, что разверзлась перед ней.
Всё происходящее отчего-то казалось чем-то обыденным и правильным. Чем-то, к чему Анастасия долго шла. Чем-то, что прежде тщетно пыталась найти.
Тем временем тени начали заполонять всё вокруг. Свечи погасли, и вот уже кабинет погрузился в полную темноту. Настя больше не видела лица Киригана, не чувствовала на щеке его тёплую ладонь. Почти гипнотическая связь между ними разорвалась.
Анастасия вновь испытала страх. В кабинете было настолько темно, что она уже даже не была уверена, здесь ли Король Теней. Жутко не хотелось остаться одной – лучше уж с ним.
Она даже успела улыбнуться этой, казалось бы, противоестественной мысли, когда ощутила легкое прикосновение пальцев генерала на левом запястье. С несвойственной ему деликатностью, Гриш неспешно потянул руку Насти вверх. Сердце девушки пропустило несколько ударов, а затем сполна восполнило пробел, забившись на пределе своих возможностей.
Острый коготь впился в кожу, продираясь сквозь неё всё глубже. Всё произошло настолько быстро, что Настя даже не успела испугаться ещё сильнее. Быстрое движение лезвием вверх, и девушке пришлось крепко-накрепко сжать челюсти, дабы не взвыть от боли. Та была жгучей, пульсирующей, стремительно наполняющей всё вокруг. На мгновение даже почудилось, что Гриш нанёс Анастасии не один глубокий порез, а располосовал её вдоль и поперёк.
На краткий миг Настя погрузилась в полнейшую пустоту. Абсолютно всё вокруг исчезло без следа. Не было больше ничего - ни боли, ни страха. Только мёртвая тишина.
Возвращение в реальность сопровождалось ошеломляющей своей мощью волной жара внутри. Он всё нарастал и нарастал, пока обжигающей лавиной не устремился к единственному выходу – зияющей на руке Насти ране.
Анастасия ошеломлённо смотрела на рвущийся из глубоко пореза ослепительный, голубоватый столп света. Трудно было оторваться от его созерцания, однако девушка всё же сумела перевести взгляд на продолжающего сжимать её запястье Короля Теней. Их взгляды пересеклись на мгновение, а затем мужчина вдруг разжал пальцы.
Свет пропал. Комната вновь погрузилась во мрак. А Настя испытала сильнейшее разочарование.
Она не могла до конца объяснить самой себе, почему. Может, потому что впервые свет внутри неё был контролируемым в настолько значимых масштабах?
Прежде она довольствовалась малым – фокусы со свечами, воображаемые друзья. Все попытки сотворить что-то большее обращались полной катастрофой. Настя даже защитить себя своим даром так и не научилась, боясь причинить вред и невинным людям. Только раз прежде у неё получилось кому-то по-настоящему помочь, однако за это пришлось расплачиваться долгие годы. К тому же тогда рядом всегда была мать. Анне совсем не нравились попытки дочки «играть» со своими врождёнными способностями, однако втайне ото всех базовые знания она ей всё-таки дала. Видимо, опасалась, что хотя бы без элементарных навыков её необычный ребёнок погибнет в этом жестоком мире. В итоге же погибла сама Анна. Погибла из-за этого самого, необычного ребёнка.
Слёзы навернулись на глаза. Настя радовалась, что в покрытой кромешным мраком комнате никто их не увидит. Хотя, быть может, Кириган и имел способность видеть в темноте.
Закрыв глаза, девушка постаралась вернуться из прошлого в настоящее. Когда образ матери в ярко-алом платье окончательно стёрся, Настя попыталась хотя бы интуитивно определить, где сейчас находился Гриш.
Настя тяжело дышала, словно пробежала несколько вёрст. Мысли путались, но с плеч будто тяжеленный камень упал.
Рефлекторно зажав ладонью рану на предплечье, девушка медленно опустилась на подлокотник стоявшего рядом кресла. Девушка по-прежнему не ощущала боли, да и не замечала сочившуюся между пальцами кровь.
В комнату неожиданно ворвался солнечный свет. Мужчина, только что раздвинувший шторы, молча стоял у окна спиной к ней. Казалось, он находился сейчас где-то очень далеко. Где-то, куда Насте никогда не попасть. Где-то, где ей не было места. Пока не было.
Когда Кириган вновь подошёл к Анастасии, в его руке снова был чёрный платок. «Серьёзно? Да сколько у него их в запасе?» - подумала она, вспомнив, что в кармане кафтана, лежащего на полу, уже имеется один.
- Я пришлю целителя, - сообщил генерал, когда Анастасия всё же нехотя приняла платок.
В чертогах разума сновал целый сонм вполне естественных для последних событий вопросов. Девушка даже решилась задать их, однако Гриш, словно здесь он уже получил всё, что хотел, решительно направился к дверям. Только распахнув их, мужчина на мгновение замер и, поверх плеча посмотрев на провожающую его растерянным взором Настю, холодно произнёс:
- После переоденься. То, что вполне сгодится для деревенских, может вызвать в городских вполне определённые мысли и желания.
Анастасия сперва открыла рот, затем закрыла и снова открыла, словно выкинутая на берег рыба. Пока понятно было лишь то, что поступил очередной приказ. Смысл же второй части фразы по-прежнему казался какой-то тарабарщиной.
Конечно, девушка и без замечания Киригана собиралась переодеться, однако причём тут чьи-то там мысли и, тем более, желания? Городские? Деревенские? Да что за окрошка в голове у этого Гриша?
Настя наклонилась за сапогами, и тут её взгляд упал на собственное отражение в огромном напольном зеркале. Оно стояло здесь ещё с тех времён, как портные шили отцу на заказ мундиры.
Огонь внутри не проснулся, однако щёки младшей Каргановой за краткий миг стали похожими по окрасу на кормовую свёклу. Девушка медленно распрямилась, дабы улицезреть весь масштаб катастрофы, а затем, убедившись в своих кошмарных подозрениях, закрыла пылающее лицо ладонями. Под белоснежной рубашкой на Насте привычно не было ни-че-го.
Анастасия вообще предпочитала на конных прогулках дышать полной грудью, чему явно не способствовали узкие нижние сорочки или же тесные корсеты. К тому же, раньше и в голову прийти не могло, что кто-то увидит её без верхней одежды. Во всяком случае, до знакомства с генералом Кириганом.
Настя медленно убрала ладонь от правой половины лица и вновь посмотрела на своё отражение. Тончайшая ткань рубашки и без того крайне скудно скрывала изгибы девичьего тела. А после выброса обжигающего света, ещё и стала влажной, посему буквально облепила бюст Анастасии. Естественно, предоставляя взору всё, что только можно.
Глухо застонав, Настя прижала к груди поднятый с пола кафтан, а затем стремглав бросилась в сторону своей спальни.
------------------------
Керамбит* – небольшой серповидный клинок, надеваемый обычно на указательный или большой палец.
Дальнейшее содержимое доспупно лишь зарегистрированным пользователям. Предлагаем вам внимательно изучить правила сайта и, в случае их принятия, присоединиться к нашей дружной и талантливой семье. Дальнейшее содержимое доспупно лишь зарегистрированным пользователям. Предлагаем вам внимательно изучить правила сайта и, в случае их принятия, присоединиться к нашей дружной и талантливой семье. Дальнейшее содержимое доспупно лишь зарегистрированным пользователям. Предлагаем вам внимательно изучить правила сайта и, в случае их принятия, присоединиться к нашей дружной и талантливой семье. Дальнейшее содержимое доспупно лишь зарегистрированным пользователям. Предлагаем вам внимательно изучить правила сайта и, в случае их принятия, присоединиться к нашей дружной и талантливой семье. Дальнейшее содержимое доспупно лишь зарегистрированным пользователям. Предлагаем вам внимательно изучить правила сайта и, в случае их принятия, присоединиться к нашей дружной и талантливой семье. Дальнейшее содержимое доспупно лишь зарегистрированным пользователям. Предлагаем вам внимательно изучить правила сайта и, в случае их принятия, присоединиться к нашей дружной и талантливой семье. Дальнейшее содержимое доспупно лишь зарегистрированным пользователям. Предлагаем вам внимательно изучить правила сайта и, в случае их принятия, присоединиться к нашей дружной и талантливой семье.