Веки отяжелели настолько, что у крепкого молодого мужчины, прикованного наручниками к металлической сетке, не хватает сил даже приоткрыть глаза, чтобы рассмотреть своего врага. Боль растекается по телу, не оставляя нетронутой ни единую его клеточку. Тупо хочется перестать бороться, сдохнуть, облегчив тем самым свои мучения, но даже собственная жизнь не принадлежит больше Дереку Хейлу. Все, что осталось - чудовищная по силе боль и ненависть к женщине, чей смех звучит сейчас, словно издалека. К той, которая когда-то, как ему ошибочно казалось, любила его.
- Глупый-глупый мальчишка, - смеется Кейт, проводя электрошокером по обнаженному торсу оборотня. Арджент нарочно прижимает его посильнее к глубоким порезам, не заживающим из-за аконита. Дерек внутренне напрягается, в предчувствии новой, куда более чудовищной боли, чем та, которую он уже испытывает.
Кейт нравится мучить. Нравится запускать электрошокер в самый неожиданный момент, в самом неожиданном месте. Чертова садистка, она, по ее же признанию, знает толк в "изысканных развлечениях".
Хейл - ее любимая игрушка. Тот, кому не жаль ради эксперимента оторвать ногу или вывернуть руку.
- Почему ты молчишь? - начинает злиться женщина, и уже через секунду оборотень сжимает зубы, чтобы не закричать от боли. Несмотря на все усилия, хриплый стон все же прорывается наружу, и охотница одобрительно проводит ладонью по щекам пленника. - Хороший мальчик, - выдыхает она у уха и проводит шокером по ширинке Хейла.
Дерек ненавидит эту суку всеми фибрами измученной пытками души. Унизительно ощущать Кейт так близко от себя и не иметь возможности вцепиться зубами ей в глотку. Еще оскорбительнее то, что Арджент его ни капельки не боится, знает о слабости оборотня и вовсю ее использует. Вжимается в него практически всем телом, обвивая одной рукой шею пленника, а другой - продолжая движение шокера по наверняка поломанным ребрам.
- Ты скучал по мне? - спрашивает с напускной томностью в голосе, затем чуть отстраняется, и ток вновь пробегает по телу Дерека - как раз в том месте, где несколькими минутами ранее взбесившаяся сучка оставила отметину тесаком. – Я вот страшно скучала по своему мальчику, - так же театрально тянет она, неожиданно вновь прижимаясь к оборотню и целуя его в плечо. Это почти нежное прикосновение приносит даже большую боль, чем электрошокер. Не физическую - моральную. Поцелуй - напоминание о том, что из-за обезумевшей от жажды крови охотницы Дерек когда-то потерял свою семью.
Мужчина хочет отстраниться, но сил хватает лишь на то, чтобы все-таки приоткрыть глаза. Сквозь пелену боли лицо Арджент кажется чужим, но вместе с тем ее глаза не спутать ни с чьими. В них по-прежнему полыхает лихорадочный блеск и ненависть. Не только к Дереку - ко всему живому.
- Сука, - с трудом слетает с пересохших, разбитых в кровь губ оборотня. - Долбанная сука...
Боль вновь пронзает тело Хейла. На этот раз Кейт не изображает ласковую садистку - вся ее гниль просачивается наружу, и, невзирая на муку, мужчина злорадно усмехается. Арджент, заметив это, наотмашь бьет его металлическим штырем шокера по щеке. Бьет настолько сильно, что у оборотня темнеет в глазах, а во рту появляется привкус крови. Нет сил даже сплюнуть ее на пол. Все, что может пленник - наклонить голову ниже и шире приоткрыть рот, чтобы кровь медленно начала вытекать из него.
- Считаешь себя героем? Мучеником, принявшим смерть во имя своей стаи? - шипит Кейт насмешливо. - Только вот где эта самая стая сейчас? Где она? - хохочет женщина, отступая от Дерека и широко разводя руки. - Малыш Скотти, надоедливый Стилински, гребанная банши, - саркастически перечисляет она, загибая при этом пальцы. - А главное - где твой дядюшка Питер?
Дерек закрывает уставшие, воспаленные из-за яркого света глаза.
Все просто. Он мог бы сказать, где Питер, и... возможно, Кейт бы сжалилась и убила его. Но, во-первых, Дерек и вправду не знает, где его беглый родственник, а, во-вторых, даже если бы знал, то ни за что не сказал этой лицемерной, извращенной суке. Не из-за Питера - из-за себя самого. Слишком много неправильного было в его прошлом лидерстве, чтобы сейчас позволить себе такую роскошь - вновь ошибиться, поставить свои интересы выше чужих и окончательно потерять остатки самоуважения. Пусть теперь Дерек уже не альфа, пусть не вожак, но он волк - истинный сын своей матери.
- Хочешь еще немного поиграть? - гадко усмехается Кейт, впиваясь ногтями в его подбородок и заставляя посмотреть себе в глаза. - Отлично. Обожаю игры, - до крови раздирая кожу Дерека, сладострастно тянет она. - Помнишь, как это было, Дерек? Как мы с тобой в тайне ото всех трахались до изнеможения? Как ты нашептывал мне на ухо слова любви? Это было так забавно, - хрипло смеется охотница, и Хейл с отвращением осознает, что Арджент заводят подобные разговоры. Он почти физически ощущает ее возбуждение и впервые в жизни жалеет, что у оборотней настолько абсолютный нюх. Даже измученный пытками Дерек обоняет то, что его мучительница изнывает от похоти, словно мартовская кошка.
- Если бы ты по-прежнему был альфой, то, клянусь, я бы попробовала возобновить былое, - шепчет она надменно, однако оборотня не обмануть - Кейт попросту не враг своему здоровью. Наверняка осознает, что он с ней сделает, если окажется на воле - порвет на клочки за все, что сделала с его семьей. За то, что делает сейчас с ним.
- Ты скажешь, - мрачно усмехается охотница. - Ты непременно скажешь.
Дерек пытается отклониться, но Арджент сильнее. Горло и внутренности горят огнем от аконита, только что залитого ему в рот. Оборотень пытается сплюнуть ядовитый раствор, но Кейт держит его голову так, что все попытки пленника тщетны.
Прежде чем потерять сознание, Хейлу на мгновение кажется, будто Кейт кто-то окликает по имени. Голос человека, спустившегося в подвал, кажется ему знакомым, но из-за накрывающей его бессознательной темноты Дерек не может разобрать, принадлежит тот мужчине или женщине.

***

- Дерек, очнись, - тормошит его кто-то с таким отчаяньем, словно это жизненно необходимо - разбудить пленника прямо сейчас. С трудом приоткрыв один глаз, Хейл пытается рассмотреть человека, продолжающего его трясти изо всех, своих весьма ограниченных сил. - Черт, Дерек, - рыдает обладательница рыжеволосой густой шевелюры, пытаясь справиться с заевшим, видимо, замком наручников. - Миленький, открой глаза!
"Миленький" из уст Лидии Мартин? Значит, все серьезнее некуда.
С трудом разомкнув слипшиеся сухие губы, оборотень пытается пошутить:
- Только ради тебя.
Он не знает, зачем делает это. Наверное потому, что в голосе банши страх, граничащий с настоящей паникой. А может Хейлу попросту нечего уже терять, некогда изображать из себя опасного волка-одиночку.
Лидия вскидывает на него взор и, всхлипнув, крепко-крепко обнимает. Вжимается в него так сильно, что пленник морщится от боли.
- Извини, - виновато лепечет она. - Но я подумала, что ты умер. Черт, что с этим ключом?! - сердито восклицает девушка, и оборотень только теперь осознает, что одна его рука уже освобождена.
Откуда-то снизу раздается полный муки стон. Дерек переводит взгляд на источник шума и изумленно замирает - Кейт Арджент сидит на полу тесной клетки, в которой до этого держала своего пленника, и пытается раздвинуть железные прутья. Волосы закрывают лицо охотницы, а руки превратились в когтистые лапы.
- Долбанная сучка, я убью тебя, - рычит Арджент. - Я вырву твое сердце и...
- Я, правда, не хотела, - сбивчиво бормочет Мартин Дереку на ухо, словно за что-то извиняясь перед ним. - У меня было видение, и я... Я просто не знала, что делать... Я спустилась сюда, а здесь она - мучает тебя. У меня не было времени ни на что другое, понимаешь?
- Сука, - ревет Кейт с такой яростью и отчаяньем, что Хейл вновь переводит на нее взгляд. Теперь, сквозь растрепанные волосы оборотень может видеть ее покрытое ужасающими, кровоточащими ожогами лицо. Зрелище настолько неприятное, что Дерек брезгливо морщится. По сравнению с тем, как сейчас выглядит Арджент, Питер после пожара был настоящим красавчиком.
- Я убью тебя! - продолжает вопить пойманная охотница.
Банши наконец справляется с замком и едва не оседает на пол под тяжестью веса освобожденного оборотня. Дерек огромным усилием заставляет себя удержаться на ногах, хотя бы ради сохранности хрупкого тельца своей неожиданной спасительницы.
Лидия осторожно усаживает его на хлипкий с виду стул и, закусив губу, обеспокоенно качает головой.
- Честно говоря, выглядишь не очень, - констатирует она, оглядываясь по сторонам. - Чем я могу тебе помочь?
Хейл качает головой.
- Все пройдет само - просто нужно время, - заявляет он, касаясь одной из воспаленных, открытых ран и морщась. - Кто-нибудь знает, где ты?
Девушка, достав из кармана плаща носовой платок и присев на корточки, внимательно разглядывает изрезанный ножом торс Дерека.
- Нужно хоть немного промыть раны от аконита, - деловито заявляет она, игнорируя вопрос оборотня. Мужчина едва сдерживает улыбку, наблюдая за тем, как банши достает из недр своей сумки бутылку и выливает часть ее содержимого на платок. Еще мгновением ранее Дереку казалось, что Лидия близка к истерике, а сейчас она уже само спокойствие и сосредоточенность. - Наверное, будет больно, - хмурится Мартин, заглядывая ему в глаза.
Хейл согласно кивает, хотя и понимает, что девушка не врет.
Что-то словно обрывается в нем, когда она, наконец, сначала осторожно выливает на одну из ран воду, а затем прикасается к ней мокрым платком. Дереку больно - не так, как во время пыток Кейт, но весьма ощутимо. Однако вместе с этим оборотню почему-то совершенно не хочется, чтобы процедура врачевания заканчивалась. Даже несмотря на то, что он, в отличие от Мартин, прекрасно осознает, что такое промывание ран ни черта не поможет. Поможет лишь время, проведенное как можно дальше от долбанного аконита.
Хейл молча разглядывает нахмуренный лоб и макушку Лидии.
Странно, но до этого момента они почти не общались с ней наедине. Из всех знакомых, приобретенных благодаря Скотту, Лидия - самый загадочный персонаж. Хотя бы потому, что до этого самого мгновения вообще мало волновала Дерека - даже учитывая то, что она банши. А сейчас он сидит и разглядывает ее, словно видит впервые.
Значит, вот она - девушка, в которую уже несколько лет безответно влюблен Стайлз. Если до этого Дерека забавляла подобная преданность Лидии со стороны Стилински, то теперь он даже немного понимает его.
- Так и будешь пялиться на меня? - спрашивает Лидия несколько раздраженно, и Хейл, пойманный на месте преступления, быстро отводит взгляд в сторону.
Только натолкнувшись взором на продолжающую бороться с прутьями Кейт, оборотень вспоминает о своей мучительнице.
- Как у тебя получилось с ней справиться? - прячет он свою внезапную заинтересованность школьницей за довольно резким вопросом.
Лидия оглядывается на Арджент и качает головой.
- Я, правда, не хотела, - повторяет она уже произнесенные прежде слова. Дерек может поклясться, что в голосе банши действительно звучит глубокое сожалении от своего поступка. Это поразительно, учитывая, что сделала бы Кейт с Мартин, представься ей подходящая возможность.
- Я видела, как она набирает что-то из ведра и смешивает это с водой, но не думала, что концентрат аконита настолько крепкий. Думаю, он с чем-то смешан. И вообще, наверное, я была в шоке, - запустив пальцы в копну своих волос, стонет банши. - Я просто хотела, чтобы она отступила в клетку.
Дерек наконец понимает, что произошло. Лидия, спустившись вниз по лестнице, взяла стоявшее там ведро с раствором аконита и плеснула им в охотницу, когда та оказалась около распахнутой настежь клетки. Почему Кейт не услышала ее? Хейл мрачно усмехается - долбанная сучка была слишком увлечена его мучениями.
- Ты ни в чем не виновата, - произносит оборотень, неожиданно для себя самого касаясь ладонью щеки банши.
От ощущения ее теплой кожи под пальцами кровь начинает быстрее бежать по венам Дерека. Всего секунда или около того, и он убирает руку. Движение получается настолько резким, что от укоризненного, несколько изумленного взгляда Мартин Хейлу хочется провалиться под пол.
Напустив на себя грозный вид, оборотень огрызается:
- Что, теперь сама будешь на меня таращиться?
Лидия прожигает его насквозь сердитым взглядом, и хотя Дереку удается удержать на лице невозмутимую маску, в глубине души ему стыдно за свою грубость. Девушка только что спасла его жизнь, рискуя своей, а он ведет себя...
Дерек ведет себя, как Дерек.
От этого осознания начинает немного подташнивать. Проведя несколько дней в "приятном" обществе Кейт, Хейл только и думал, что о прошлых ошибках да будущих переменах в себе. Однако оказывается, не все так просто. Особенно, если привык жить совсем по-другому - больше брать от других, нежели отдавать.
- Прости, - одно, вроде бы, простое слово дается с большим трудом.
- Ничего, - отвечает Мартин, выпрямляясь и окидывая лестницу, ведущую из подвала, скептическим взглядом. - Ты сможешь подняться?
Дереку всегда хотелось казаться сильным. Сильнее, нежели он есть на самом деле.
В любой другой ситуации он бы постарался пустить пыль в глаза - добрался бы до лестницы сам, чего бы ему это ни стоило. Но сейчас мужчина не стремиться к подобному подвигу. Наоборот, Хейл устало качает головой.
- Вряд ли, - отвечает тихо, - но если ты мне немного поможешь...
Банши, не произнося ни слова, покорно подставляет ему плечо. Они медленно, шаг за шагом, продвигаются вперед под аккомпанемент ругательств разъяренной Кейт, беснующейся в собственной ловушке. От изощренных угроз Арджент, Лидия инстинктивно крепче жмется к сильному телу оборотня. Дереку странно слышать биение ее сердца так близко, чувствовать тепло, исходящее от ее приятно пахнущего тела. А еще он, вопреки ослабевшему организму, вдруг ощущает себя невероятно сильным - способным даже сейчас защитить свою спасительницу от любой опасности.
Хейл знает, что ему нужно убить Кейт. Разорвать опасной твари горло, чтобы она больше никогда не возникла в их жизни. На полпути к свободе оборотень оборачивается и смотрит в ненавистное, обожженное лицо охотницы.
Лидия, словно понимая причину задержки, вцепляется пальцами в ремень на джинсах Дерека.
- Ты слишком слаб, - выдыхает она с мольбой. - Пойдем, нам нужно выбираться отсюда!
Мужчина не понимает, что с ним происходит. Не понимает, почему ему так хочется подчиниться Мартин. Лишь одно он знает наверняка - это не инстинкт самосохранения. Ненависть к Арджент всегда была намного сильнее его. Именно поэтому мужчина и оказался в настолько серьезной передряге.
- Беги, глупый мальчишка, - заходится в безумном хохоте Кейт. - Но однажды я доберусь и до тебя, и до твоей сучки-банши!
Дереку безумно хочется свернуть охотнице шею. Он почти поддается на откровенную провокацию, когда Лидия вдруг сжимает его ладонь своей маленькой, теплой ладонью.
- Пожалуйста, Дерек, - просит она, заглядывая ему в глаза, - не сейчас. Она никуда отсюда не денется, а ты слишком слаб.
Оборотень знает: завтра он будет ненавидеть себя за то, что пошел на поводу у банши. Такая изворотливая сука как Кейт наверняка спасется и в этот раз.
Дереку сложно принять правильное решение. Он действительно не знает, как поступить, когда неожиданно с верхних ступеней лестницы доносится знакомый, тягучий голос:
- Слышал, ты искала меня.
Питер практически не изменился с момента, когда племянник видел его в последний раз - разве что, волосы стали короче. В глазах бывшего альфы стальной блеск, присущий безжалостным убийцам. Младший Хейл знает, что Кейт сегодня умрет, да и сама охотница тоже это понимает - жмется к дальней стене, угрожающе скаля зубы.
- Что с ней произошло? - с ленивой усмешкой интересуется Питер, постукивая когтями по железным перилам. - Ты постарался?
Видимо, по взгляду племянника оборотень догадывается об истинной виновнице бедственного положения Арджент. Изумленно вскинув бровь, старший Хейл с напускным восхищением осматривает моментально зардевшуюся Лидию с головы до ног.
- Лидия, деточка, как же прекрасно, что нам больше нечего делить. Не хотел бы я оказаться на месте...
- Ты разберешься с ней? - перебивает дядюшку Дерек. Ему отчего-то неприятны все те сальные взгляды, которыми Питер одаривает банши. Волна раздражения возникает, будто из ниоткуда, и младший Хейл едва сдерживается, чтобы не обрушить ее на родственника, насколько бы опасен ни был подобный поступок.
Питер явно недоволен тем, что его выступление прервали, однако, к радости Дерека, все же игнорирует резкость племянника. Давние счеты с Кейт явно в большем приоритете, нежели скверные взаимоотношения с родственником.
- Ступайте, дети мои, - покровительственно изрекает он, проходя мимо застывшей на ступенях парочки. - Дядюшка Питер позаботится о мисс Арджент.

***

Лидия недовольно хмурит лоб, всматриваясь в погруженное в сумрак ночное шоссе и судорожно стискивая пальцами руль спортивного автомобиля Хейла. Дерек, поудобнее опустивший сиденье, лежит и рассматривает свою спасительницу.
Почему он раньше не обращал на нее внимание?
Хейл не может ответить на этот вопрос. Наверное, все дело в том, что обычно ему нравятся совсем другие девушки. "Нравились", - поправляет себя мужчина, вовремя вспоминая о том, что после смерти Эрики зарекся проявлять симпатию к кому бы то ни было. Дереку и так с лихвой хватило тех трагедий и драм, так или иначе связанных с романтическими отношениями.
К тому же, странный сумбур, царящий в его душе, немного пугает оборотня. Еще пару часов назад они с Мартин даже не задержали бы взгляд друг на друге, а сейчас в голове Дерека столько мыслей, касающихся рыжеволосой девушки.
- Если ты рассчитываешь прочитать мои мысли, то даже не пытайся, - ворчит Лидия, на миг поворачивая к нему голову. - Во-первых, оборотни не умеют этого делать, а, во-вторых, я и так могу сказать, о чем думаю.
- И о чем же? - интересуется Дерек, почесывая нос и сильнее кутаясь в плед, который Лидия извлекла из багажника и накинула на него, прежде чем сесть за руль.
- О твоем ублюдочном дядюшке, - выпаливает банши, сильнее вдавливая педаль газа. - Нет, я всегда знала, что он конченный, но чтобы настолько?! Ощущение, что мы все для него - гребанные игрушки.
Хейл вопросительно приподнимает бровь, когда Мартин вновь окидывает его беглым взглядом.
- Ты спросил, знает ли кто-нибудь, где я, - намекает девушка, недовольно морщась. - Не знаю, в состоянии ли ты понять, но... После видения, я позвонила Стайлзу - его телефон был отключен. У Скотта - то же самое. Ну, и по факту остался лишь один человек, - продолжает объяснять Мартин, - который мог бы мне помочь вызволить тебя.
- И этот человек - Питер, - качает головой Дерек. Лидия, пожалуй, слишком много времени провела в общении со Стилински - лишь ему одному в голову могла прийти безумная идея брать в помощники старшего Хейла. - Лидия, в любом случае все закончилось хорошо, так что просто отпусти ситуацию.
Банши так резко давит на педаль тормоза, что автомобиль разворачивает на мокром асфальте на сто восемьдесят градусов. Не пристегнутого ремнем безопасности Хейла такая "парковка" приводит в настоящую ярость. Все же хорошо, что они с Лидией никогда не были особо близки - есть в ней что-то такое, что сулит крупные неприятности.
- Ты сдурела? - рычит оборотень, всем корпусом надвигаясь на девушку.
- Это ты сдурел, если рассчитываешь, что я "отпущу ситуацию"! - взрывается Мартин, тоже ближе придвигаясь к нему. - Знаешь, когда я позвонила этому козлу? - ехидно интересует она, и Дерек напрягается от страшной догадки. Он знает, на что способен дядюшка, но в очередной раз надеется на то, что все не так ужасно, как кажется на первый взгляд. - За два часа до того, как вошла в гребанный подвал! Два часа я ждала этого мудака в кустах, названивая то ему, то Скотту со Стайлзом. Два долбанных часа, Дерек! - голос девушки дрожит, а на глаза наворачиваются слезы. - Я не оборотень, не супергероиня... Ты хотя бы представляешь, насколько мне было страшно?
Банши резко отворачивается, однако Дерек снова разворачивает ее к себе лицом.
Он не представляет. Точнее, до этого самого момента не представлял. Лидия тщетно прождала помощи два часа, а затем, невзирая на страх, спустилась в подвал, чтобы помочь, в принципе чужому ей человеку. И не просто спустилась - вступила в схватку с намного превосходящим ее по физической силе существом.
- Отпусти, - жалобно тянет девушка, но при этом ничуть не пытаясь освободиться. - Отпусти, - повторная просьба тонет в шее оборотня, прижавшего плачущую банши к себе.
- Спасибо, - тихо говорит Дерек ей на ухо. - И мне действительно очень жаль, что ты пережила такое по моей вине.
Лидия, продолжая прятать заплаканное лицо на его плече, качает головой.
- Не по твоей - по его, - бормочет она, явно страшась вновь разрыдаться. - Пора привыкнуть - все наши беды по его вине.
Дерек молчит. Что сказать на сущую правду? Питер и вправду вывернул наизнанку жизнь каждого из них. Ни один из их "стаи" больше не будет прежним. Как никогда не вернется тот Дерек, который когда-то беззаветно любил Питера и готов был на все ради него. Странно, но оборотень не испытывает боли от очередного предательства родственника. Его приводит в ярость то, как жестоко Питер поступил с Мартин.
При встрече он обязательно припомнит дядюшке этот случай.
Конечно, оставался в запасе вариант, что старший Хейл не успел приехать вовремя, но опять-таки Дерек слишком хорошо его знал. Скорее всего, долбанный ублюдок попросту дождался конца заварушки и только тогда королем спустился в подвал.
Ярость захлестывает Хейла. А если бы Кейт порвала девчонку на лоскуты до того, как Питер соизволил вмешаться? И это благодарность за то, что банши вернула его с того света?
Дерек никогда не отплатит своей спасительнице злом за добро. Он все сильнее осознает этот факт с каждым новым, приглушенным всхлипом Лидии.
- Я защищу тебя, - обещает Хейл, убаюкивая девушку в своих объятиях, словно родитель малолетнего ребенка. - Он никогда больше тебя не обидит.
Мартин доверительно кивает, еще крепче прижимаясь к нему щекой. Ее сбивчивое дыхание и слезы обжигают кожу, все еще не затянувшуюся из-за аконита, но оборотень даже не пытается отстраниться. Впервые за долгое-долгое время Дереку не хочется избегать близости с другим человеком, спрятать свое одиночество за непроницаемой маской полного безразличия к чужой беде.
Хейл просто пытается отдать банши хотя бы частичку того, что она дала ему.
- Знаешь, обычно мне не особо везет, - через некоторое время грустно смеется она. Смешно шмыгнув носом, Мартин отстраняется от Дерека и качает головой. - Первый парень оказался канимой, затем я была в странных отношениях с твоим дядюшкой-покойником, Эйдан погиб... Да и я превратилась в банши. Хоть сегодня мне повезло, - устало констатирует девушка, снова заводя мотор. Она вроде бы шутит, но Дерек почти физически ощущает ту горечь, что спрятана за немного растерянной улыбкой. - Почему ты так смотришь на меня?
Хейл мрачно усмехается и отворачивается к окну, игнорируя вопрос спутницы.
История Лидии в чем-то похожа на его собственную. Множество неудач, потерь, трагедий... И среди всего этого - один невероятно счастливый для них двоих момент - они оба сегодня остались живы. Только почему тогда и ей, и ему совсем не радостно от этого? Почему на душе все равно какая-то полная безнадега и тревога? Неужели они их спутники навсегда?
У банши звонит телефон. Дерек слышит голос Скотта, но не вслушивается в чужой разговор. Устало прикрыв глаза и прислонившись виском к прохладному стеклу, Хейл пытается заснуть, однако буквально через несколько минут Лидия тыкает его смартфоном в плечо.
- Тебя, - сухо оповещает она, и оборотень, уже успевший к этому моменту задремать, недовольно хмурит брови.
К удивлению Хейла его собеседник - Питер.
- Хочешь попрощаться со своей милой Кейт? - елейно тянет мужчина, и фоном тут же раздается хрип охотницы, наполненный мукой и отчаяньем. Дерек молчит. Он не испытывает жалости к Арджент, но вместе с тем и погладить родственника по голове ему не за что. Раз уж благодаря Питеру эта тварь возродилась в личине оборотня, то это его долг - освободить от нее мир.
- Ах, малыш снова решил поиграть в благородство? - усмехается старший Хейл. - Что же, мне не зазорно выполнить за тебя черную работенку. И да, милый, это все ради очаровательной банши, с которой вы так мило обрабатывали твои раны. Видишь, я тоже умею быть благодарным. Теперь мы с Лидией квиты. Я ничего ей не должен.
Дерек сжимает от злости зубы, убеждаясь в очередной раз, что Питер бездушный монстр. Он знает его и уверен, что дядюшка вполне ясно дал понять - банши больше не в безопасности. И младший Хейл косвенно в этом виноват. Если бы только он сам убил долбанную Кейт...
- Что-то случилось? - обеспокоенно интересуется Мартин.
- Кейт не будет тебе больше докучать, - нехотя признается мужчина.
Лидия кивает, однако ее глаза по-прежнему наполнены тревогой. Дерек, поддаваясь труднообъяснимому порыву, накрывает ее ладонь своей.
- Она мертва? - спрашивает банши, выдержав весьма значительную паузу.
Дерек кивает. Ему действительно очень хочется в это верить, как и в то, что Питер вновь бесследно исчезнет из города. Самое лучшее - навсегда.

***

Питер Хейл неспешно смывает кровь со своего лица. Ржавая вода, стекающая в расколотую раковину, ничуть не смущает оборотня. Впрочем, как и лежащая у его ног, разорванная на части Кейт. Было забавно убить эту тварь снова. Еще забавнее то, что Лидия сделала с ней перед смертью. Охотница хоть немного, но прочувствовала, каково это - сгорать заживо.
- Смелая девочка, - усмехается оборотень, поднимая с пола испачканный кровью платок. Поднеся его к носу, Хейл недовольно морщится – особенный, нежный аромат банши почти полностью перебит запахом Дерека.
Питер закрывает глаза. Мужчину приводит в ярость то, что произошло сегодня.
Его любимица отважно ринулась спасать Дерека, невзирая на все предупреждения. Питер видел схватку между застигнутой врасплох Арджент и проявившей немалую смекалку Мартин. Он уже хотел было вмешаться, но Лидия так ловко и хладнокровно все провернула, что оборотню оставалось лишь в очередной раз ею восхититься.
Однако то, что произошло после, заставило Хейла буквально скрежетать зубами. Наблюдать за девушкой, ухаживающей за раненным Дереком, было не просто неприятно - Питер едва сдержался, чтобы не завершить начатое Кейт. Его, Питера, банши сторонится, а о вечном лузере Дереке заботится так, словно это ее главная задача в жизни.
Как всегда, не сумевший справиться с гораздо более слабым противником, племянник вновь снискал сочувствие окружающих. А ведь из-за Дерека Лидия чуть не погибла. Понимала ли глупая девчонка на что идет, спускаясь в подвал?
Питер никогда не любил людей, но... по банши он бы определенно скучал. Ему нравятся ее подрагивающие от страха ресницы и приоткрытые в немом удивлении чувственные пухлые губы. Да и вообще - странно, но ему действительно нравится Лидия. Не как женщина - как лучшее его творение. Именно он сделал ее той, кем она является на сегодняшний день. Только благодаря ему Мартин способна победить куда более сильного соперника. А кем она была прежде?
Никем. Марионеткой, отрезанной от нитей кукловода и пылящейся среди сотен таких же кукол в школьных коридорах. Питер вдохнул в нее жизнь - направил в нужное русло. Да, возможно, кто-то скажет, что это было нужно больше ему, однако Хейл был с этим не согласен. Некоторыми людьми нужно манипулировать, дабы получить наилучший результат. Лидия как раз из такой породы. Просто пока она еще этого не понимает, но когда поймет...
Она сама придет к Питеру. Сама попросит его о помощи.
Питер усмехается, глядя на свой мобильник.
Глупый-глупый Дерек. Для старшего Хейла родственник - открытая книга. Сбившееся дыхание племянника во время их короткого разговора заставило Питера злорадно усмехнуться. Дерек никогда не умел выбирать себе женщин. В этот раз он совершил свою самую огромную ошибку - проникся к той, кто по праву принадлежит старшему Хейлу.
Питер видел, как племянник смотрит на Лидию, почти физически ощущал его эмоции. Особый талант Дерека - при всей своей врожденной недоверчивости бросаться с головой в водоворот новых отношений.
Питер больше чем уверен - благодарность племянника стремительно начнет перерастать в увлеченность банши. Скорее всего, уже начала перерастать. Однако мальчишка будет до последнего убеждать себя в том, что это не так. Будет страдать, загоняться, мучиться угрызениями совести, ведь в Лидию влюблен Стилински. Вряд ли Дерек станет активно проявлять свою симпатию, но, зная его, рано или поздно он налажает. Впрочем, Питеру это даже на руку, ведь нет ничего приятнее, чем внести сумятицу в почти райскую жизнь стаи Скотта.
Все звезды встали в правильный ряд. Любимые игрушки - Дерек, Лидия и Стайлз - при небольшом вмешательстве станут для него неплохой компенсацией за прошлые унижения. Главный геморрой человечества - любовные треугольники. А уж если в подобных отношениях появляется еще одна грань...
Питер присаживается на корточки и почти нежно проводит когтистым пальцем по лицу Кейт. Ее мертвые, остекленевшие глаза заставляют его улыбаться. Наклонившись к ней поближе, Хейл тихо произносит:
- Ничего личного, Кейт, но ты хотела взять мое. Только я могу причинять им боль. Только я.