Что нужно для хорошей рождественской истории? Ну, в первую очередь, главный герой. Достаточно главный и достаточно герой. Или даже герои: например, влюбленные. Или родственники. И не говорите мне, что одно другому не мешает, — автор будет стоять на своем. Что еще? Или лучше сказать — кто? Конечно, злодей. Обозленный на мир, ограниченный, даже немного туповатый… Хотя коварный, утонченный и элегантный в своем неизменном черном пальто тоже сойдет. Хотя это уже спойлеры. Возможно, нам пригодится спаситель, этакий двигатель или даже костыль для сюжета, если дела пойдут совсем хреново. Еще нам нужна интрига, загадочное происшествие или, на худой конец, жизненная трудность, если вы, конечно, любите все эти драмы. Ну и какие-нибудь милашки, которые создадут атмосферу праздника…
Вроде бы все? Да, и главное: не перепутать.

— Антиэльфы? — недоверчиво хмыкнул Дин, покосившись на брата.
Дело не слишком заинтересовало. Какая-то мелюзга в прямом и переносном смысле. Но брат посчитал иначе и буквально вытащил его из кровати, чтобы через несколько часов дорожной тряски не позволить даже прошвырнуться до ближайшего бара. И вот они в очередном захудалом отеле, в очередной заднице мира в округе Лоуренс, штат Индиана. Кажется, на вывеске мелькнул то ли Спрингвилл, то ли Саусвилл, или еще какой-то там «вилл», но Дину в общем-то было до лампочки.
Сэм пожал плечами.
— Ну, если есть Анти-Клаус, то почему не быть антиэльфам?
— И что эти бедолаги им сделали? — спросил Дин, усаживаясь на кровать и стягивая один за другим носки. — Отказались праздновать Рождество?
Изучив и понюхав каждый, он пожал плечами и натянул их обратно. Внимательно наблюдавший за ним Сэм только тихонько фыркнул.
— Именно, — он снова повернулся к экрану ноутбука. — Ян и Дэвид Харрис. Отец и сын. Больше десяти лет владеют весьма прибыльной угольной шахтой на Верхнем озере. Ну, то есть владели. Пару лет назад у них были проблемы — в шахте погиб человек, добычу приостановили. Но в ходе следствия было установлено, что сотрудник нарушил правила безопасности, и дело закрыли. Бизнес снова пошел в гору, — он задумчиво почесал макушку. — Так, что еще… мать Дэвида, жена Яна, умерла девять лет назад, погибла в автокатастрофе. Авария случилась двадцать второго декабря, так что в городе все знали, что Харрисы не отмечают рождество… Других близких родственников нет.
— Вот же подлые мрази… я имею в виду эти твои, антиэльфы, — Дин зашнуровал ботинки, поднялся и с хрустом прогнулся в спине. — Как их грохнуть? И с чего ты вообще взял, что это они?
— Ну, как я и говорил тебе в машине, когда ты не дослушал и вырубился: их соседка слышала крики. Она позвонила в дверь, а когда никто ей не ответил, вызвала полицию. Но она клянется, что различила за дверью топот маленьких ног, а когда заглянула в окно, увидела, как над телом Дэвида склонился крохотный человечек в зеленом колпаке. Правда, перед тем как прийти, миссис Хилл уже начала отмечать, так что…
— Погоди, разве их убили не позавчера, двадцать второго?
Сэм кивнул.
— Ну, видимо она привыкла праздновать сильно заранее.
— Что ж, — сказал Дин, проверяя нож, пистолет и слегка при этом поморщившись. — Не мне ее судить. Давай-ка прокатимся к их дому и все разведаем. Кстати, ты нашел, как прихлопнуть маленьких паразитов?
— Ну, по идее, рождественские эльфы это все те же эльфы. Так что железо должно…
— Должно, но не обязано, — перебил его Дин. — А вот если бы мы взяли клинок, никакой проблемы бы не было! Какой вообще смысл владеть супероружием, если оставлять его в бункере?
— Во-первых, не каждый. Когда мы придумаем, как добраться до Метатрона, без клинка не обойтись. А во-вторых, даже не начинай, — упрямо мотнул головой Сэм. — Поехали. Посмотрим, остались ли там какие-то следы, кроме крови. Думаю, ее было очень много — на теле отца и сына нашли множественные ссадины и порезы.
— Ладно, — мрачно бросил Дин. — И не забудь про соль. Гораздо проще отправить этих пиздюков на родину или в мир иной, когда они заняты делом.
— Не уверен, что на них это тоже действует, — сказал Сэм, выходя следом из номера. — По крайне мере, я никакой информации не нашел. С другой стороны, с Рождеством их связывают только свидетельства соседки и время года. Кто знает, может это самые обычные фейри, а Харрисы просто держали их на крючке заклинанием…
— А они сорвались с него, да и прикончили бывших хозяев. Отсюда успешный бизнес и скорое разрешение проблем с властями… Вполне возможно, — кивнул Дин, заводя машину и выруливая с парковки. — Давай-ка разберемся с ними по-бырому, может, еще успеем вернуться в бункер и выпить по пуншу. Миссис Хилл нам, конечно, уже не догнать, но…
Сэм покосился на него, но промолчал.
— Слышь, Сэмми, — позвал его брат через какое-то время. — Ты это, поосторожнее там.
— В смысле?
— Если эти ребята все-таки мстят тем, кто недолюбливает Рождество, ты у них должен быть в черном списке. Причем в первых строчках.
Уголки его губ подрагивали, и Сэму оставалось только закатить глаза и хмыкнуть.
— Очень смешно.
Вот только в этот раз ему действительно хотелось провести рождественский вечер с братом. Потрепаться о ерунде, выпить чертов пунш, может даже подарить Дину новые носки, в которых тот явно нуждался. Да, он сам предложил быть в первую очередь напарниками. К тому же, до сих пор злился на Дина за обман. Но предчувствие еще большего дерьма все ощутимее хватало за горло. Чем дальше, тем сильнее хотелось послать к Люциферу собственные принципы, и удержать брата на краю очередной пропасти, в которую тот так отчаянно рвался.
Впрочем, Сэм не сказал ничего из этого. Вечная трагикомедия из жизни. Один еще не собрался говорить, а второй уже не готов был слушать.

Поначалу все шло неплохо. Обыск дорого, хоть и безвкусно обставленного дома не дал никаких зацепок, кроме магической книги в скрытом ящике стола в кабинете. Язык был похож на рунический, и Сэм взял ее с собой, чтобы изучить. По всему выходило, что хозяева действительно сами связались с феями или какой-то их многочисленной родней. Пару раз Сэм ловил себя на странном ощущении, но, быстро оглядываясь и обшаривая взглядом все темные углы, не замечал ничего подозрительного.
— Так, думаю, можно уже… — он вышел в холл и огляделся. — Дин?
Брат только что был здесь и собирался только заглянуть напоследок в подвал.
— Сэм! — голос Дина доносился снизу. — Тут похоже что-то…
Следом раздался грохот и наступила абсолютная тишина. Сэм метнулся к приоткрытой двери и затаился ненадолго, вытащив железный клинок. Он успел сделать пару осторожных шагов по ведущей в темное брюхо подвала лестнице, прежде чем тоже полетел вниз от резкой и болезненной подсечки.
Он пришел в себя крепко связанным. Голова гудела от удара. Сэм проморгался и едва не икнул от удивления. Они с братом сидели на полу, примотанные к деревянной опоре спиной друг к другу, и были окружены целой толпой маленьких человечков. Ростом не более двадцати дюймов, в разноцветных одеждах и колпаках, выглядели они меж тем сурово и угрожающе. Почти все они что-то говорили и активно жестикулировали, и от этого звон в ушах только усиливался. Понять их Сэму не удавалось, хотя язык казался скорее человеческим, чем волшебным, а построение фраз и отдельные слова даже напоминали английскую речь. Все оружие Винчестеров было изъято и аккуратно сложено в дальнем углу.
— Дин… — прохрипел Сэм и, откашлявшись, позвал чуть громче. — Дин! Ты в порядке? — он попытался оглянуться через плечо, но получалось с трудом, все его тело было опутано сотнями тонких, но очень прочных веревок.
— Порядок, Сэмми, — отозвался брат.
— Ты можешь освободиться? — тихо спросил он, в очередной раз пытаясь вытащить руки, но не добившись успеха.
Веревки впивались в тело и причиняли жгучую боль. Но проблема была даже не в этом, а в том, что их оказалось слишком много. Словно их пытались не просто связать, а спеленать или превратить в гигантских гусениц.
— Нет, — отозвался брат, тоже ощутимо дернувшись.
— Чувствую себя Гулливером в стране лилипутов, — нервно пошутил Сэм. — Понять бы только, что им от нас нужно…
В это время один из человечков — тот, что был повыше прочих и носил темно-красный колпак, — приблизился, сунул ему в лицо блестящую золотую монету и снова что-то залопотал резким, крикливым голосом.
— А эти твои лилипуты, они вообще существуют?
— Понятия не имею, — Сэм попытался отвернуться, за что получил в челюсть крохотным кулачком. — Черт!
Он тряхнул головой, чтобы прийти в себя от неожиданно острой боли.
— Сэм? — заволновался Дин.
— Порядок, — буркнул брат и, разозленный, снова попробовал вырваться.
Но стоило ему добиться минимального успеха, как тот самый коротышка что-то выкрикнул, и веревки, словно живые, затянулись на теле Винчестеров еще туже. Дин выругался сквозь зубы.
— Нам нужен план, — прошипел он. — И побыстрее. Так, если это эльфы...
— Только по-моему это не эльфы, — перебил его Сэм. — Хотя и владеют магией.
— Так кто же это, дьявол их задери?
— Гномы, Белоснежки вы мои дремучие, — раздался раздражающе знакомый, чуть насмешливый, тягучий голос. — И никого драть лично я не собираюсь.
— Кроули?! — воскликнул Сэм, яростно сверкнув глазами. — Ты какого хрена тут делаешь?
— Всегда пожалуйста, — фыркнул тот, после чего обратился к главному колпаку на его наречии и щелкнул пальцами.
Путы исчезли, и Винчестеры неловко поднялись, разминая онемевшие конечности. Кроули продолжал общаться с гномами, так что им оставалось только переминаться с ноги на ногу.
— Что это вообще за язык? — первым не выдержал Сэм, которого слегка напрягало стоять вот так без оружия перед Королем ада и ждать, пока тот решит их проблемы.
— Гойдельский, мой нетерпеливый недруг, — сказал Кроули. — Прародитель ирландского. Итак, расклад таков. Ребятушки, что здесь жили, удумали с помощью древней магии подчинить себе гномов, которые, как известно, весьма искусны во всех видах подземных работ и добыче… да всего на свете. Кроме того, они могут помочь и с другими проблемками, поскольку владеют мощной и древней магией. Вообще-то говоря, я удивлен, что эти двое прожили так долго… Ну да ладно. Так или иначе, сей трюк им удался при помощи одной древней книжицы, которая нашлась в кармане Сэмовых брюк, и особой монеты, которая не нашлась. Вот ее-то гномы и хотят заполучить обратно в свое владение. По всей видимости, бывшие хозяева прятали монетку в тайнике, скрытом охранными рунами. Но загвоздка в том, что у подобного артефакта может быть только один владелец. Папочка и сын что-то не поделили, сынуля решил, так скажем, «переоформить» владение на себя и подставил обоих, допустив ошибку в заклинании. Освободившись, гномы прикончили своих бывших рабовладельцев, но отыскать тайник не смогли. И не надо корчить такие свирепые физиономии, — фыркнул Кроули, — скажите спасибо, что они не сравняли этот городишко с землей. Думать надо, с кем связываешься.
— Конечно, куда лучше, если бы они связались с тобой, — съязвил Сэм.
Кроули сделал вид, что задумался, и пожал плечами.
— В данном случае, почти без разницы, — милостиво признал он. — Но просто потому, что эти ребята такие милахи и готовы убраться восвояси, как только им вернут имущество.
— Не было там никакой монеты! — мотнул головой Сэм. — Только книга. Я забрал ее, чтобы изучить…
Но Кроули не смотрел на него, уставившись своим долбанным я-все-про-тебя-знаю взглядом на Дина. Тот в ответ странно дернулся, сжал руки в кулаки, но не произнес ни слова.
— Гномье золото, — протянул Кроули. — Такое блестящее, такое желанное, оно говорит с тобой, оно манит, нашептывает всякие непристойности про несусветные богатства и власть, которую они даруют…
— Да что за бред? — фыркнул Сэм. — Они же нас обыскали.
— Ну, видимо у твоего брата есть какие-то особо секретные местечки, — ухмыльнулся демон. — И я имею в виду карманы, что бы там ни нарисовало твое извращенное воображение. Ну или монета сама по себе скрыта особой магией от гномьего взгляда. Так что, лапуля? — обратился он к Дину. — Сам отдашь или мне придется тебя обыскать?
— Только попробуй, — предупредил тот, — и будешь первым Королем ада без рук.
— Какие мы грозные, — ухмыльнулся Кроули.
— Объясни им, — снова начал терять терпение Сэм, — скажи, что у нас ничего нет.
Но Кроули даже не шелохнулся, продолжая сверлить Дина взглядом, и тот, словно все-таки не выдержав, медленно и неохотно полез в карман. А затем с тем же видимым усилием разжал кулак, и в его ладони блеснуло золото.
— Дин? — поразился Сэм.
Монета, чуть светящаяся в полумраке и вся покрытая витиеватыми символами, действительно притягивала взгляд, но не настолько, чтобы рисковать ради нее жизнью.
Брат молчал, продолжая рассматривать свою добычу. Его взгляд горел алчным огнем, а верхняя губа чуть подрагивала, словно он раздумывал, не проглотить ли ее.
— Дин! Эй!
— Шшш, — велел Кроули и едва не прижал палец к губам Сэма, заставляя того раздраженно отмахнуться. — Ну же, Дин, — мягко позвал он, — давай-ка вернем твою прелесть хозяевам, — он сделал шаг по направлению к старшему Винчестеру, но тот по-прежнему не реагировал. — Кстати говоря, надеюсь, ты не потерял клинок? Этой ослиной челюсти так много лет, можно сказать, библейский антиквариат…
— А? — после упоминания Первого клинка по телу Дина прошла еле заметная дрожь, и он все-таки поднял глаза на Кроули.
Этого мгновения тому хватило, чтобы сделать один короткий выпад, выбить монету из рук Дина и прямо в воздухе стереть с нее все надписи заклинанием. Та ярко вспыхнула, но не успела долететь до пола, как исчезла вместе с гномами.

— Надо же, какая мелкая дрянь! — выругался Дин, когда они втроем вышли из дома. — Ни за что не буду теперь смотреть Белоснежку.
— Какую из? — усмехнулся брат.
— Никакую, — отрезал Дин.
— Это ты его позвал, да? — спросил Сэм, когда они дошли до машины, и кивнул на Кроули.
Тот зачем-то увязался следом.
— Ну уж прости, — фыркнул Дин. — Касу подрезали крылья, а все, что у меня было, это мобильник в заднем кармане.
— Прозвучало довольно двусмысленно, — констатировал Кроули. — Надеюсь, я у тебя хоть не на быстром наборе?
Дин только закатил глаза и не ответил.
— А знаешь что, Сэмми? Иди нахрен со своим осуждением, — он повернулся к демону. — Спасибо, что спас наши шкуры.
— Э… пожалуйста, — как будто растерялся тот, хотя лично Сэм не поверил ему ни на мгновение.
Однако ж брат был в чем-то прав.
— Твоя помощь пришлась действительно кстати, — хмуро согласился он.
— Спасибо, ваше Лосяшество, — Кроули отвесил шутовской поклон. — Так что, я свободен?
— Даже и не знаю, — сказал Сэм, подхватывая его саркастичный тон. — Вдруг Дин захочет пригласить тебя к нам на Рождество. Правда, не уверен, отмечают ли его демоны, и не противоречит ли это корпоративное политике. Что думаешь, Дин?
Тот в ответ прожег его взглядом, а потом круто повернулся к Кроули.
— Хочешь по пиву? — предложил он, заставляя Сэма поперхнуться собственным возмущением.
— Э, не, мальчуки! — Кроули поднял руки ладонями вверх. — Вот эти ваши семейные разборки без меня, — хмыкнул он. — Счастливого вам доставания друг друга до печенок и Рождества.

Один неуловимый миг, и он уже сидел на своем троне, который в глубине души начинал ненавидеть. Да, он не хотел уступать власть рыжей нахалке, и ее голова стала отличным подарком к праздникам, который он, по большому счету, сделал себе сам. Вот только пресловутый трон давно перестал быть главным призом в этой партии. У нее теперь появился совсем другой, пряный и дерзкий, слишком человеческий привкус. И этот вечер стал еще одним крохотным шагом к манящей цели, показавшейся бы кому-то недостижимой. Кому-то, но не Кроули. То, как Дин отреагировал на гномье золото, то, что тот все больше и больше доверял ему… Зло пускало в душе старшего Винчестера все более глубокие корни. И, пожалуй, это стоило того, чтобы пустить в свою собственную крохотный проблеск человечности. В конце концов, была ли она ему хоть когда-то абсолютно чужда?
Усмехнувшись, Кроули вспомнил упрямого Лосяру и его вопрос про Рождество. Когда-нибудь Сэм станет настоящей проблемой. Но не сейчас. Легкий взмах руки, и по темному залу поплыли протяжные звуки саксофона. Еще один, и прямо из воздуха выросла и распушила ветви огненная ель. Кроули не без удовольствия оглядел свое творение, а затем отправил на самое видное место первое украшение...