Черт крутился вокруг себя, пытаясь поймать собственный хвост. Эта забава ему никогда не надоедала. Недавно его занесло в этот странный городишко - Саннидейл, в котором в ночь перед Рождеством нечисти было чуть ли не меньше, чем в любые другие ночи. А это ведь совершенно неправильно! Сочельник - время, когда можно разгуляться, а тут демоны и так разгуливали и днем, и ночью без всякого стеснения. Жутко скучное место, одним словом.
Можно было бы продолжить путешествие по захолустным американским городкам в поисках чего-то более подходящего, но это было не в его правилах. Раз уж его сюда занесло, то обязательно нужно что-нибудь эдакое учудить.
Черт задумчиво почесал пятак. Для начала неплохо было бы подкрепиться. Он огляделся по сторонам. Вряд ли на кладбище найдется что-то съедобное. Хотя…
Склеп неподалеку выглядел подозрительно обжитым. И оттуда определенно несло человеческим духом. Похоже, что здесь частенько бывал человек. Запах был настолько необычный, что черт невольно заинтересовался и потянулся за ним. Заглянув внутрь и убедившись, что сейчас в склепе никого нет, он довольно потер лапы. Место оказалось действительно обжитое, и даже нашелся холодильник с пивом. Открыв копытцем пару бутылок, черт притаился в темном углу и принялся поджидать хозяина, намереваясь хорошенько позабавиться.


Ранним утром того же дня

- Брось, истребительница, давай пропустим эту часть! Иди ко мне, я соскучился, - вампир ухмыльнулся и раскинул руки в приглашающем жесте.
Баффи отрицательно покачала головой. Ему не понравился ее взгляд: она казалась решительно настроенной, ни капли сомнения в глазах.
- Мы оба знаем, чем это закончится, - разозлился Спайк.
- Не в этот раз, - твердо ответила Баффи, скрестив руки на груди, - и ни в какой другой.
Он сделал шаг к ней, но она не шелохнулась. Еще шаг.
- Это все, Спайк, - тихо, но уверенно сказала она.
Истребительница приняла решение: завтра в рождественское утро она начнет новую жизнь, и в ней не будет места вампиру.
Спайк подошел вплотную, в его глазах плескалась злость. Баффи наблюдала за ним исподлобья.
- Не смей, - прошипела она.
Часть нее отчаянно желала его прикосновений. Что если она снова поддастся искушению? Этого нельзя было допустить.
Спайк замер. Потом обхватил ее за талию и, резко притянув к себе, поцеловал в губы. Баффи не ударила его, не оттолкнула, не закричала. Она просто застыла, никак не реагируя на грубость его действий и поцелуй.
Вампир отшатнулся. Хотелось схватить ее за плечи и трясти до тех пор, пока она не выйдет из себя, пока не сбросит это дурацкое оцепенение. Он сжал руки в кулаки.
- Я люблю тебя, - глухо сказал он.
- Нет, не любишь, - Баффи сделала крохотный шаг назад, его близость лишала ее возможности рассуждать здраво.
- Проклятье, Баффи, я не смогу без тебя! - во взгляде вампира появилось нескрываемое отчаянье.
- Это не мое дело, - она отвела взгляд и поджала губы.
Было больно. Но лучше сделать это сейчас, пока она окончательно не увязла в этой трясине.
- Тебе кажется, что ты любишь меня, - ее голос немного смягчился, - на самом деле, ты меня просто хочешь. И я хочу... Но нельзя, - она упрямо мотнула головой.
- Ну, конечно, ты же все знаешь лучше всех. - Спрятать боль за издевкой не получилось, Спайк отвернулся.
Баффи очертила взглядом его профиль: сведенные брови, чуть сощуренные глаза, трепещущие крылья носа, сжатые в тонкую линию губы, и в глазах защипало. Баффи стиснула челюсти.
Тут не о чем плакать, нечего жалеть.
В груди вампира все клокотало. Нужно было что-то сделать, что-то сказать. Еще секунда нерешительности, еще мгновение, и придется выбрать что-то одно - прижать ее к себе, целовать до тех пор, пока она не признает, что между ними что-то есть, что-то большее, чем просто секс ,или отступить, сдаться… Вампир выбрал второе и почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Он медленно повернулся и увидел их: две крупные слезинки скатились по бледным щекам, оставляя за собой влажный след.
- Тебе же больно! Черт, Саммерс, ты что, мазохистка?
- Это неважно, - Баффи отвела взгляд, слегка пожав плечами - в конце концов, ей не привыкать к боли.
- Что я должен сделать, чтобы доказать, что люблю? - это была последняя отчаянная попытка, последний призрачный шанс.
Баффи молчала, она пыталась справиться со своими эмоциями. Потом вдруг посмотрела на него в упор, и в ее глазах появился безумный огонек нелепой надежды.
- Верни себе душу. - Тихие слова прозвучали как удары хлыста.
Они оба знали, что это невозможно.
Последний шанс обратился в прах.
Хранители душ не возвращают свои сокровища.
- Прощай, Баффи.
- Прощай, Спайк.
Истребительница молча покинула склеп, вздрогнув на пороге - его стены содрогнулись от мощного удара.
Спайк не отрывал взгляда от окровавленных костяшек еще долгое время, не желая видеть, как она уходит навсегда.
Решение пришло само собой. Этой ночью он навсегда покинет Саннидейл. Вампир схватил плащ и выскочил на улицу - ему было все равно куда идти, лишь бы подальше от идиотского прощания, от ее слов, ее образа и сладковатого запаха, от которого ныло и переворачивалось все нутро.


Вернувшись через пару часов, Спайк первым делом откупорил бутылку виски. Для того, что он задумал, ему понадобится вся его решимость, но отступать вампир был не намерен. И он не просто уедет из города. Если напрашиваться на неприятности, они не заставят себя ждать...
В последние месяцы его существование стало похоже на дурацкий фарс. Вампир, как и прежде, был бесконечно далек от мира людей, а идиотский чип в голове навсегда выкинул его из демонического мира.
Делая огромные обжигающие глотки, Спайк мысленно прощался с этим местом, которое стало ему чем-то, что даже можно было назвать домом. Местом, где они провели столько восхитительных минут с Баффи, и которое теперь казалось холодным и пустым, потому что она больше никогда не заглянет сюда.
За первой бутылкой последовала вторая, и вдруг острый вампирский слух уловил легкий шорох в дальнем углу. Спайк присмотрелся и с удивлением разглядел кончик черного, слегка подергивающегося хвоста.
«Белая горячка», - тут же решил вампир и еще раз всмотрелся в темноту. Хвост зашевелился, подметая каменный пол пушистым кончиком. Похоже, его обладатель был абсолютно уверен в своей «невидимости». Спайк бесшумно встал и начал медленно приближаться к обладателю этого не совсем обычного атрибута.

Черт проклинал свое любопытство. Он терпеть не мог вампиров - с этими ребятами надо держать ухо востро. Они были не менее быстрые и ловкие, чем он сам, и к тому же совершенно бесполезны для черта - у них не было душ. Увидев, как хозяин склепа поглощает спиртное, черт понадеялся, что тот вскоре вырубится, и он сможет по-тихому слинять.
В ожидании этого момента, незваный гость свернулся калачиком, забиваясь за каменный выступ в углу, не замечая, что его злосчастный хвост остался на виду. Когда же он, наконец, обратил на это внимание, то попытался аккуратно подтянуть его к себе. Черт не видел хозяина, но надеялся, что тот уже достаточно выпил, чтобы не заметить его оплошности.
В следующее мгновение чья-то цепкая рука схватила его за самый кончик хвоста и выдернула из укрытия.
Вампир ошарашено уставился на свою добычу.
- Вот черт! Это же... черт! - искренне изумился он и поднял незваного гостя еще выше, чтобы получше рассмотреть. - Ну, точно, черт и есть!
- Ай-я-я-яй! - заверещал незваный гость. - Отпусти!
- Ты что, настоящий? - вампир все еще склонялся к версии о белой горячке.
Он зачем-то потряс черта в воздухе, и тот снова запищал, предпринимая насколько отчаянные, настолько же и бесполезные попытки освободиться из цепких рук обидчика.
- А что тебя удивляет? Ох, уж эта молодежь! - обиделся черт. - Да мой вид существует гораздо дольше твоего! Так что отпусти меня!
- Да вот еще, - фыркнул вампир.
Он вернулся в кресло, не отпуская при этом длинный черный хвост, который так и норовил выскользнуть из рук.
Черт с надеждой косился на выход: если вампир хоть на пару секунд ослабит хватку, то он окажется на свободе.
Но Спайк не собирался его отпускать. Почему бы и не позабавиться напоследок, заодно выкинув из головы всякие ненужные мысли? Только вот вампир еще не придумал как. Не фокусы же его заставлять показывать. Он снова оглядел гостя и усмехнулся. Натуральный такой черт, с копытами, собачьим рыльцем и небольшими рожками.
- Почему рога такие маленькие? - он спросил первое, что пришло ему в голову.
Черт надулся, окончательно разобидевшись.
- Потому что молодой, всего шестьсот лет, - неохотно ответил он.
- Ого, - в глазах вампира промелькнуло нечто похожее на уважение.
На краткий миг он даже задумался не отпустить ли гостя на свободу. В конце концов, вампир понятия не имел, на что тот способен. Но, взглянув на насупленную мордочку и уныло повешенный пятак, Спайк решил, что черт абсолютно не похож на опасное и сильное существо. Да и, откровенно говоря, теперь Спайку было плевать.
- Расскажи мне про свой род, - вампир наконец-то придумал, чем себя занять.
Рассказ гостя наверняка отвлечет его от невеселых дум. Нет, он, конечно, встречал множество демонов, смахивающих на чертей, и с рогами, и с копытами, но это черное юркое существо казалось выпрыгнувшим из сказки.
Черт тяжело вздохнул и на всякий случай еще раз потянул хвост, проверяя, не ослабла ли хватка. И вдруг ему в голову пришла интересная мысль. Он отлично читал чужие эмоции. В основном людские, но этот вампир был какой-то неправильный, от него за версту несло человеческим духом. Черт чувствовал безысходность, исходившую от хозяина склепа - тяжелую, гнетущую, давящую.
- Лучше ты мне расскажи, что стряслось, - предложил черт, его глаза хитро блеснули.
- Не твое дело, - отрезал вампир, подозрительно покосившись на него.
- А вдруг я смогу помочь? - промурлыкал гость.
- Ты что, типа Санта-Клаус для демонов? - хмыкнул Спайк, затем свободной рукой поднес ко рту бутылку и сделал большой глоток.
- Лучше, - уверенно заявил черт, и в его глаза появилось самодовольство. - Дело ведь в женщине, верно? - он прищурился.
- Вот ведь бесовское отродье, - усмехнулся Спайк. - Откуда узнал?
- Запах, - коротко объяснил черт.
- А, ну да, - в глазах вампира снова отразилась тоска. - Только вряд ли ты мне поможешь. Разве что ты на короткой ноге с Хранителем душ. Но, судя по твоему виду, это вряд ли.
Спайк махнул рукой, понимая всю нелепость такого предположения.
- Ну, не то чтобы на короткой, но он мне еще кое-что должен с прошлой нашей игры, - самодовольно заявил черт и прикусил язык, почувствовав себя тупицей.
Дурацкое желание похвастаться солидным знакомством могло обернуться для него чем-то нехорошим. Зачем этому парню Хранитель Душ?
- Ты знаешь Хранителя?- уточнил вампир звенящим от напряжения голосом.
- Ну... вроде того, - нехотя ответил черт.
- И он тебе должен?- Спайк продолжал сверлить гостя полубезумным взглядом.
- Не то чтобы должен, - попытался увильнуть черт и тут же ойкнул - Спайк резко дернул его за хвост. - Ну да, должен.
- И ты можешь перенести меня к нему? - продолжал допрос вампир.
- Ни за что, - тут же заявил черт, подбоченясь и всем своим видом демонстрируя окончательность такого решения.
Отдавать свое желание, которое он берег для особого случая более ста лет, из-за своей же глупости… Да ни в жизнь!
- Если ты не перенесешь меня к нему и не скажешь ему то, что я попрошу, то на всю свою оставшуюся бесконечную жизнь станешь моим домашним питомцем, - чеканя каждое слово, пригрозил Спайк.
Он шел ва-банк и терять ему было нечего.
- А может, мы ей какое-нибудь украшение лучше подарим, а? - жалобно предложил черт, вспомнив старую историю, которая произошла с ним в далекой снежной России около двухсот лет назад. Это ж надо было дважды так вляпаться…
- Я все сказал! - отрезал вампир.
Черт вздохнул, еще пару раз дернул хвостом для приличия и понуро кивнул.
- Залезай, - сказал он.
- Куда? - не понял Спайк.
- На спину, куда же еще, - раздраженно ответил черт. - Только поклянись, что потом отпустишь меня. Хотя какой толк от твоей клятвы…
Он продолжал что-то бормотать, но вампир не слушал. Он встал и неловко поглядывал на черта, не зная как подступиться. Тот, увидев это, усмехнулся, и неожиданно раздался в размерах. Теперь он больше походил на большую черную лошадь, только с пятаком и рогами.
Спайк усмехнулся про себя, все-таки за шестьсот лет его новый знакомец ума так и не нажил. Стоило ему показать этот фокус чуть раньше, и вампир сам отпустил бы его, не пожелав связываться. Но теперь он знал трусость натуры гостя и лихо запрыгнул ему на спину.
- Попробуешь скинуть или вынести на солнце - укушу, - сказал он черту на ухо .
Тот испуганно покосился на седока, но промолчал. Затем пригнулся и двумя большими прыжками выскочил из склепа. Сделал несколько шагов для разгона, а потом, легко оттолкнувшись от земли задними копытами, взмыл в звездное небо.

Сначала Спайк чувствовал себя не слишком комфортно от свистящего в ушах ветра и вида стремительно удаляющейся земли, но, когда они набрали высоту и стремительно полетели вперед, начал привыкать. И даже развеселился, видя, как фыркает и чихает черт каждый раз, когда вампир пригибается к его шее. Воздух был морозный и свежий, серебристый туман окутывал мигающие в вышине звезды. Вот мимо пролетела ведьма, духи водили хоровод и закружились вокруг странной парочки, переливчато смеясь, откуда не возьмись, прошмыгнула фея – эта явно готовился к Рождеству, вид у нее был озадаченный. В ночь перед Рождеством на небе наблюдалось крайне оживленное движение, и Спайк с интересом разглядывал все это разношерстное сообщество.


Баффи не находила себе места. У него был такой потерянный взгляд, когда он понял что это всерьез… столько боли. Истребительница встала, прошлась по комнате и снова села.
Ничего, это пройдет, она забудет его, а он ее. Каждый из них пойдет своей дорогой. Их дороги вообще не должны были пересекаться в правильном мире. Вернее, должны были, но один раз. И подобная встреча должна была закончиться фатально для одного из них.
Только вот их мир был очень далеким от правильного. В нем буквально все было перевернуто с ног на голову.
«Я люблю тебя»
Его слова все еще звучали в ушах истребительницы.
Нет, вранье, он не может любить. Это просто страсть, похоть, которая завладела ими, которая разрушала ее изнутри. Но тогда почему только рядом с ним она наоборот чувствовала себя целой, а не разбитой и бесконечно уставшей, как с остальными? Даже с самыми близкими?
Баффи подошла к зеркалу. И тут же перед глазами вспыхнула картинка: Спайк крепко обнимает ее сзади за талию.
Истребительница невесело усмехнулась. Она никогда не увидела бы этого, потому что он не отражается в зеркале.
«Спайк - вампир, а не человек. А значит, не может ничего чувствовать, - ее мысли снова вернулись к на миг оставленной теме. - Но ведь... он чувствовал что-то!»
Баффи закрыла лицо руками. Докатилась, спорит и ругается сама с собой. Но она знала, что он испытывает чувства: вампир привязан к Донни, как-то терпит ее друзей и… любит ее?
«Это невозможно».
А вдруг возможно?
Разозлившись непонятно на кого, истребительница с силой отпихнула от себя стоявший рядом стул, и тот с грохотом упал, пролетев половину комнаты.
- Баффи, все в порядке? - встревоженный голос Дон раздался за дверью. - Мебель ломаешь? - поинтересовалась она, заглянув в комнату.
- Случайно получилось,- пробормотала Баффи.
- Ты уверена? - осторожно спросила сестра, присаживаясь рядом с ней на краешек дивана.
Баффи кивнула и отвернулась, даже не надеясь, что Дон, удовлетворившись ее ответом, уйдет.
- Вы что, поругались со Спайком?
Истребительно невольно поежилась от такой проницательности.
- Нет, - она старалась говорить спокойно. - Мы не ругались. Но есть вероятность того, что... мы его больше не увидим, - мельком взглянув на сестру, закончила она.
- Что? Почему? - растерялась та.
- Я его попросила об этом, - бесцветным голосом ответила Баффи, прекрасно понимая, что последует за подобным признанием.
- Да как ты могла! - Дон вскочила на ноги. - Ты меня спросила?! Он мой друг! Он заботился обо мне, и он любит тебя!
- Он не может... - начала было Баффи, но Дон перебила ее гневным возгласом.
- Хватит Баффи! В твоем черно-белом мире нам со Спайком нет места, неужели ты не понимаешь?
Глаза девочки наполнились слезами.
- Не говори так, Донни, милая. Я же люблю тебя, - истребительница потянулась к сестре, но та увернулась от объятий.
- Он не сможет без тебя, без нас, неужели ты этого не видишь? Ему уже нет места в том мире, а теперь ты выгнала его и из нашего, - сдавленно проговорила Дон и выбежала из комнаты.
И тут Баффи стало действительно не по себе.

Истребительница нервно мерила шагами комнату. Все это была какая-то глупость, но...
«Он не сможет без тебя»
Она вспомнила его взгляд… и его слова…
«Прощай, Баффи».
Эти фразы снова и снова проносились у нее в голове. Гневные возгласы сестры, полный странной обреченности голос Спайка.
Не выдержав, Баффи выскочила из комнаты, спустилась вниз и, сдернув с вешалки пальто, выбежала на улицу. Она черт знает сколько раз хотела его распылить. И вот теперь, когда она осознала, что, возможно, больше никогда не увидит вампира, ей безумно захотелось повстречаться с ним сию же минуту.
Наконец она добралась до кладбища и буквально ворвалась в склеп, который встретил ее зловещей тишиной. Истребительница позвала вампира по имени, но то ли он не желал ее видеть, то ли его попросту не было. Тщательно проведенный осмотр подтвердил вторую из ее догадок. Судя по одной пустой и одной ополовиненной бутылке алкоголя, вампир был здесь не так уж давно. Баффи в растерянности вышла на улицу и присела на край плиты. И тут, взглянув на потемневшее небо, она увидела очень странную картину: на фоне звездной россыпи была видна маленькая фигурка человека, сидевшего верхом на чем-то вроде коня, но с подозрительно тонким и длинным хвостом.
«Это же…» - Баффи зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, небо оказалось чистым. И только звезды подмигивали ей со своей недосягаемой вышины.
Истребительница вздохнула. Неудивительно, что ей мерещится всякая ерунда. Завтра Рождество, а она сидит на кладбище и караулит вампира. А впрочем, все как всегда. Только этого вампира она не собиралась распылять, скорее даже наоборот... Истребительница смутилась собственных мыслей, но отступать была не намерена. Спайк должен знать, что небезразличен ей. И пусть, возможно, у них нет шанса на отношения, но потерять его окончательно она была не готова.
Неожиданно на нос девушке упала снежинка, потом еще и еще. Их стало много, они летали вокруг нее, легкие и пушистые, а затем бесшумно опускались на землю. Какое-то время Баффи любовалась их кружением, наслаждалась тишиной. Значит, завтра их ждет настоящее Рождество со снегом, Дон будет в восторге. Хотя, спохватилась Баффи, после всего случившегося - далеко не факт. Что ж, отличный момент она выбрала для расставания. Но еще утром это почему-то казалось таким правильным, единственно возможным...
Через какое-то время Баффи начала замерзать. Немного поразмыслив, она вернулась в склеп, спустилась вниз и свернулась калачиком на том самом подобии кровати, где они провели столько незабываемых минут. Баффи вспомнила их недавний разговор, они обсуждали то, как он тут все обставил. Странно, что она вспомнила именно это, а не головокружительный секс, который предшествовал необычной для них беседе.
По щеке покатилась слеза. Ей надоело держать все в себе, надоело быть сильной и ответственной за всех и за все. Ей так хотелось, чтобы этот мужчина просто был рядом, обнял ее. Чтобы не было этих препятствий, сомнений и сложностей. Чтобы добро и зло стали для нее абстрактными понятиями, как для большинства людей на земле. По-хорошему, нужно было вернуться и поговорить с сестрой, но истребительница так устала, была настолько морально измотана, что просто не смогла заставить себя встать. Она продолжала беззвучно плакать - не только по нему, но по всей ее сумасшедшей жизни, в которой не хватало места для тепла и любви. Баффи надеялась, что он вернется, живой и невредимый. Хотя живым он вряд ли вернется, но все же… Она вспомнила свою безумную просьбу и поняла, как именно она прозвучала для вампира. Издевательство, насмешка над его чувствами - не более. В голове потяжелело, в ней, словно в калейдоскопе, сменяли друг друга разные воспоминания их со Спайком недоотношений, и Баффи сама не заметила, как задремала.


Вампир с чертом очевидно двигались в противоположную от солнца сторону, потому что вокруг становилось все темнее. Спайк чувствовал, что буквально заледенел в воздушных вихрях омывающих их вместе с его странным спутником.
Он уже перестал понимать, сколько времени прошло - полчаса, час или, быть может, сутки, когда его необычный конь начал сбавлять скорость и опускаться ниже.
Местность была пустынная и дикая, в темноте выступали смутные очертания остроконечных гор. Неожиданно черт резко кинулся вниз и как вкопанный встал перед углублением в скале. Спайк слез, тут же прихватив нового приятеля за хвост, и осторожно заглянул внутрь.
- Ну что, идем? - спросил у него черт с ухмылкой, которая совсем не понравилась вампиру.
Но он лишь уверенно кивнул и сделал первый шаг в темноту.
Они осторожно двигались в кромешной тьме. Конечно, и вампир, и черт прекрасно видели в темноте, но по мере продвижения вглубь пещеры все сильнее чувствовалась демоническая сила того, кто находился внутри, и это внушало невольное беспокойство.
- Не передумал? - усмехнулся черт.
- Нет, - коротко бросил вампир и пошел быстрее.
- Так-так-так, это кто же у нас тут? - громогласный раскатистый бас разнесся по пещере, отскакивая от стен и перекатываясь тягучим эхом.
Сам обладатель голоса оставался невидимым, скрываясь в непроглядной мгле.
Оба гостя невольно вздрогнули. Вампир открыл было рот, но хозяин пещеры опередил его и заговорил первым.
- Чертяка, ты что ли? - ухмыльнулся голос. - Давненько тебя не было! Почему с тобой вампир?
- Привет, - черт держался довольно уверенно. - Да вот, привел к тебе гостя. Он прознал, что ты мне должен, ну и упал... кхм, на хвост, хочет от тебя чего-то. Но я что думаю - может, убьем его, да поболтаем о том, о сем? Сто лет не виделись.
Спайк похолодел и с силой потянул черта за хвост, тот дернулся, но хвоста вытащить не сумел и умоляюще посмотрел в сторону голоса.
- Ты же обещал! - процедил сквозь зубы Спайк, чувствуя себя легковерным идиотом.
- Я черт, - напомнил черт.
А голос разразился хриплым хохотом.
- Ну ты даешь, вампир! Поверил этой шельме? - он все еще давился смехом.
Спайк покосился в сторону выхода. Может, дать деру? Умирать такой страшной смертью совсем не хотелось. До него доходили слухи о том, на что способен Хранитель.
- Но знаешь что? - продолжил вдруг бас. - Я выполню твое желание.
- Что? - опешил черт.
А вампир не мог поверить своим ушам, недоверчиво пялясь в темноту.
- А ты как думал, бес? Что я упущу такую возможность вернуть должок? - усмехнулся Хранитель.
- Но я не хочу этого! - заверещал черт.
Спайк с силой потянул его за хвост и оскалился, его новый знакомый взвизгнул.
- Все еще не хочешь? - насколько это было возможно добродушно уточнил голос.
- Хочу-хочу, - запричитал черт.
- Вот и славно. Так чего тебе нужно от меня, вампир? Хотя, я, кажется, и так знаю, - обратился хозяин пещеры к Спайку.
- Свою душу, - сдавленным от волнения голосом ответил тот.
- Хм, - задумался Хранитель, - вообще-то это не в моих правилах.
Повисла гнетущая тишина.
- Но черт с тобой! - вдруг продолжил голос. - В прямом смысле слова, кстати.
Хранитель снова захохотал.
- Вот за что тебя люблю, чертяка - умеешь развлечь, - заметил он. - Подожди минутку, вампир. И закрой глаза, ты не должен меня видеть.
Спайк послушно зажмурился. Что ж, если сейчас его убьют, так тому и быть. Но что если нет?..
На этот раз молчание длилось дольше прежнего. Спайк почувствовал огромную волну силы, которая приблизилась к нему.
- А знаешь, вампир, я даже рад, что ты пришел, - Теперь голос был совсем близко, у Спайка по спине побежали мурашки. - Твоя душа меня порядком достала, все время крутится у выхода и рвется наружу, - он еще помолчал. - Но помни, ты сам этого хотел. Назад не возьму.
Яркая вспышка озарила темноту пещеры, даже через сомкнутые веки Спайк увидел ослепляющий свет, который становился все ближе. А потом в груди вспыхнуло пламя, заставляя вампира скорчится от нестерпимой боли, но через несколько мучительных мгновений все прошло. Боли не было. Только ощущение, будто кто-то вытряхнул все его нутро, а потом в спешке и беспорядке затолкал обратно - куда придется.
- Можешь открывать глаза, - усмехнулся голос, который снова звучал в отдалении.
Спайк распахнул веки и осмотрелся. Черт задумчиво поглядывал на него и о чем-то размышлял.
- Спасибо, - пробормотал вампир.
- Да подавись, - хмыкнул Хранитель. - Как бы не пожалел. Душа для вампира - скорее проклятие. Ну, да ты в курсе.
Спайк вопросительно приподнял бровь.
- Да-да, я говорю о твоем Сире, - ответил на его молчаливый вопрос хозяин пещеры. - Его душа постоянно шныряет туда-сюда. И каждый раз возвращается еще более измученная, чем прежде. Но ты другой, - заметил Хранитель, - может и справишься.
- Знаешь что, чертяка, - обратился голос к своему старому другу, - отнеси вампира туда, где взял, и возвращайся. Сыграем партейку другую. Надеюсь, ты насобирал несколько душ, есть на что играть?
Глаза у черта загорелись. Он кивнул, и они со Спайком быстрым шагом направились к выходу.
- Ну, садись, - сказал черт вампиру, когда они вышли.
- Да я как-нибудь сам, - недоверчиво посмотрел на него Спайк, все еще не до конца пришедший в себя после случившегося.
- Да ладно, выиграл и выиграл. К тому же ты всегда можешь укусить меня, если что.
Вампир с сомнением посмотрел на него, но потом залез на спину. Он понятия не имел, где находится, и как отсюда выбираться. Но внезапная доброта нового знакомого выглядела подозрительной.
Они взмыли вверх и помчались по небу. И вновь черт летел там, где солнце еще не появилось. Наконец, вдалеке показались огни небольшого городка, только выглядел он совсем непривычно. Во время их отсутствия город укрылся одеялом белого снега, отражавшего разноцветье рождественских гирлянд в уютных двориках домов Саннидейла. Солнце догоняло их, еще буквально полчаса-час и горизонт займется рассветом.
Черт опустился прямо перед склепом.
- Ну, удачи тебе с твоей дамой, - хмыкнул он.
- В чем дело? - не выдержал вампир, его раздражало и настораживало непонятное поведение черта. - Я же забрал твое желание.
- Да и ладно, - махнул копытом собеседник. - Хранитель - он, конечно, парень крутой, только вот в карты играть совсем не умеет, - хихикнул черт. - К тому же ты теперь мой клиент.
- В смысле?
- У тебя теперь есть душа, - подмигнул ему черт. - Если твоей девушке она придется не по вкусу, обращайся. Могу дорого купить.
- Обойдешься, - огрызнулся Спайк, но в душе, теперь уже действительно в душе, заворочались сомнения.
А что если это ничего не изменит в их отношениях с истребительницей? Тогда его жизнь превратиться в ад без нее, но с душой.
- Я еще загляну, - фыркнул черт, подмигнул вампиру и взмыл ввысь.
Через мгновение его уже нельзя было разглядеть на стремительно светлеющем небе.


Спайк в задумчивости зашел в склеп. Баффи наверняка еще спит. К тому же сегодня Рождество. Он пойдет к ней завтра. Вампир почувствовал, что этот день будет очень тяжелым для него. Возможно, самым тяжелым и страшным в его жизни. Перед глазами поплыли картины того, что они творили с Дру в Рождество, его замутило. Спайк отчаянно цеплялся за мысль, что это был не совсем он. Но ведь полюбил же он истребительницу, будучи бездушным демоном. Что это могло значить? Вампир почувствовал волну подступающего безумия.
Снизу донесся легкий шорох. Спайк вынырнул из затягивающей его пучины сожаления, огляделся по сторонам и только тогда он ощутил ее запах. Неужели истребительница здесь? Что же случилось? Спайк в ужасе метнулся вниз и встал как вкопанный. Баффи свернулась клубком на его месте и посапывала во сне.
Он подошел и осторожно присел на краешек. Ее истребительский слух, видимо, уловил движение, тонкие веки затрепетали, и вот зеленые глаза непонимающе уставились на него. Баффи огляделась по сторонам, потом вновь перевела взгляд на вампира. Он замер. А она вдруг тепло улыбнулась и, протянув руку, коснулась его щеки.
Спайк вздрогнул от неожиданности, а потом нерешительно накрыл ее ладонь своею.
- Спайк, я была не права, - прошептала блондинка. - Ты не должен уезжать из города просто потому, что мне так хочется. Ты нужен Дон, всем нам не помешает твоя помощь, и ты нужен… мне.
Вампир с недоверчивым изумлением разглядывал личико любимой, но продолжал молчать.
- Что-то случилось? - забеспокоилась Баффи.
Она вдруг поняла, что он изменился. Его взгляд стал совсем другим. Отрешенным, потерянным, направленным куда-то внутрь себя.
- Баффи, я вернул себе душу, - тихо произнес вампир, глядя мимо нее.
- Что? - она так резко села, что у нее закружилась голова, и пристально посмотрела ему в лицо.
Ей почему-то казалось, что Спайк не врет. Но как такое вообще возможно?
Вампир невесело хмыкнул.
- Думаю, мне стоит побыть одному, - глухо произнес он, и это было самым настоящим доказательством того, что он говорит правду.
- Да, конечно... - Баффи начала подниматься, но замерла на полпути. - Хотя, знаешь что? Нет, - она круто повернулась к вампиру, - мы пройдем через это вместе.
- Почему? - спросил он, пристально глядя ей в глаза.
Не было сейчас ничего важнее ее ответа.
- Потому что я хочу этого, - уверенно сказала она и придвинулась, - я хочу помочь тебе справиться. Хочу быть рядом.
Спайк вдыхал аромат ее кожи, ощущал тепло ее тела, слушал слова, в которые так трудно было поверить, и страхи начали отступать туда, где им было самое место - во тьму. Не навсегда и не все. Но это была его первая маленькая победа. Их победа.
- Ты уверена?
- Мы попробуем, - кивнула Баффи и, наклонившись, коснулась его губ своими.


- Может, "обрадуем" их завтра? - неуверенно спросил вампир. - Не хотелось бы, чтобы тебе испортили праздник.
- Нет, - упрямо мотнула головой блондинка.
Они шли по заснеженной тропе, накрывшись одеялом, спотыкаясь, едва не падая и сдавленно хихикая.
- Проведи этот день с близкими, - еще раз предложил Спайк, - я буду в порядке.
Хотя сама мысль о том, чтобы остаться в склепе наедине со своими призраками, наводила на него жуть.
- Я не буду, - картинно фыркнула истребительница, заметив тень, легшую на его лицо. - Дон меня убьет, если я тебя не приведу.
Наконец они не зашли, а скорее ввалились в дом и скинули покрывало. Почти сразу же в коридор высыпали Дон, Тара, Уиллоу и Ксандр с Аней. И замерли, недоуменно переглядываясь.
Дон первой очнулась и, тепло улыбнувшись, подошла и обняла Спайка.
- Я рада, что ты вернулся.
- А он куда-то уходил? - поинтересовался Харрис. - И как я мог такое пропустить?
- Где вы были, Баффи? - не удержалась от вопроса, который крутился на языке у каждого, Уиллоу.
Она удивленно разглядывала взъерошенную подругу.
- У нас были... дела, - уклончиво ответила истребительница, переглянувшись с вампиром
Всем своим видом показывая, что не намерена больше ничего объяснять и оправдываться, она направилась на кухню, взяв вампира за руку и переплетая их пальцы. Остальные двинулись следом.
- Будешь помогать нам с ужином, - заявила Дон.
- Ты уверена? - усмехнулась Тара.
- Вы о чем вообще? - не выдержал Ксандр.- Баффи, ты в своем уме?! Ты провела ночь неизвестно где и... - он запнулся и, скрестив руки на груди, смерил вампира подозрительным взглядом. - Это же Спайк! Бездушная…
- Нет, - оборвала его истребительница, - у Спайка теперь есть душа.
- Однако это не меняет... - парень замолчал, не находя в окружающих особой поддержки. - Вы что, одобряете это? - недоверчиво спросил он у друзей.
- Ну... - Тара принялась мыть фрукты. - Не думаю, что Баффи так уж нуждается в нашем одобрении. Или обязана отчитываться...
- Может, она снова под заклятием? - растерянно проговорила Уиллоу вполголоса. - Но я вроде бы...
- Не думаю, - перебила ее Аня, равнодушно пожимая плечами.
Лично она не видела в этом ничего особенного, из-за чего стоило бы так переживать. Ксандр помолчал еще какое-то время, пытаясь осознать увиденное и услышанное.
- Может, он тебе врет, - нашелся, наконец, Харрис, - и вообще, что за мода такая…
Но его уже мало кто слушал.
- Вы займитесь ужином, а мы пойдем украшать гостиную, - предложила Баффи, явно намереваясь не только улизнуть от почетных обязанностей хозяйки дома, но и остаться наедине с вампиром.
- Так мы же уже… хотя да, пожалуй, - опомнившись, лукаво улыбнулась Дон.
Баффи со Спайком выскользнули с кухни, и никто не посмел их преследовать. Они остановились рядом с разлапистой елкой, украшенной разноцветными шарами, мишурой и гирляндами стараниями младшей Саммерс.
- С Рождеством, Баффи, - тихо произнес Спайк, любуясь непривычно мягким и открытым выражением ее лица.
- С Рождеством, Спайк, - она положила голову ему на плечо, прислушиваясь к незнакомому чувству легкости внутри.
Случилось настоящее рождественское чудо. Двое, принадлежащие к разным мирам, двое, созданные убивать друг друга, стояли, крепко обнявшись и не шевелясь, будто боялись спугнуть свое счастье.