Демон явно нервничает и постоянно оглядывается по сторонам. Его страх перед Хозяином настолько очевиден, что Спайку он кажется жалким и почему-то – отвратительным. Наверное, это дурное влияние истребительницы, раз те, с кем он находится по одну сторону, выглядят в его глазах редкостной мразью.
Сам вампир расслаблен. Откинувшись на спинку покореженного сыростью и временем кресла, он обводит помещение ленивым взглядом. С некоторых пор ему вообще нравятся полуразрушенные дома. Спайк кривовато усмехается.
- Так где ты говоришь девчонка? – спрашивает его зеленомордое чудище по имени Суот, продолжая озираться на каждый темный закоулок и вздрагивать от любого шороха.
- В соседнем помещении, - отвечает Спайк, махнув рукой, после чего переплетает пальцы и укладывает их на живот, - прикована наручниками к батарее.
Суот подозрительно щурится, но все же идет в указанном направлении. Он заглядывает за угол и довольно скалится, рассматривая сгорбленную фигуру, привалившейся к стене девицы. Кажется, что она без сознания. Ее голова безвольно свесилась на грудь, а темные густые волосы почти полностью закрыли лицо. Девушка одета вызывающе – красная кожаная куртка, задранная почти до трусов мини-юбка и чулки в сетку. Типичная «ночная бабочка».
- Так почему именно брюнетки? – интересуется Спайк, когда Суот делает шаг по направлению к пленнице.
Демон оборачивается и неопределенно пожимает плечами.
- Не знаю. Может, потому что у белобрысых совсем не мозгов? - Суот громко ржет, так что у Спайка пропадает возникшее было желание ухмыльнуться. – Это я про баб, если что, - тут же оговаривается демон.
- Да уж, - вампир прищуривается, разглядывая собеседника, - одного не могу понять, почему Саймон выбрал себе в помощники такого бездаря, как ты?
- Не твое дело, вампир, - огрызается Суот. – Забирай свои деньги и проваливай.
- А шлюхи – это тоже часть какого-то грандиозного замысла? – словно не замечая его нервозности, продолжает Спайк. – Он ведь их даже не пользует… ну, по назначению. Не все ли равно, чей именно мозг высасывать?
- Просто обычно их никто не ищет, - сухо поясняет Суот. – Меньше вопросов – больше дела. Наладишь ежемесячную поставку – будешь деньги лопатой грести.
Спайк никак не реагирует на заманчивое предложение. Раньше он бы с радостью ухватился за такую возможность подзаработать. Сейчас не то. Все стало неоднозначным, и это утомляет.
- А что же сам? – интересуется он. – Или мордой не вышел? Они разбегаются прежде, чем ты успеваешь приблизиться?
Спайк не знает, зачем злит Суота. Не хотелось бы, чтобы сделка сорвалась. Но в последнее время он постоянно чувствует это – усталость и раздражение. А по большому счету, ему вообще не положено чувствовать.
- Чего ты хочешь? – похоже, демон, наконец, понимает, что так просто ему от Спайка не отвязаться.
- Встретиться с Саймоном, - спокойно отвечает тот.
- Смерти своей ищешь? – яростно шипит Суот. – Да он прихлопнет тебя на месте!
- Ну, тебя же не прихлопнул, - пожимает плечами Спайк. – Так что я, пожалуй, подожду.
- Жди, если ты такой идиот, - Суот буквально трясется от злости и страха, но понимает, что в одиночку ему с вампиром не справиться.
Зря он вообще с ним связался. Про Спайка ходят странные слухи, будто тот путается с этой мерзкой девчонкой – истребительницей. Хотя, скорее всего, это обычные сплетни, ну не идиот же он. И потом вариантов было не так уж много, а сроки поджимали. Несколько попыток самостоятельно добыть «пропитание» провалились, едва начавшись, а встречать Хозяина с пустыми руками было равноценно самоубийству.

Все-таки он дурак, этот Саймон, как-то отстраненно думает Спайк, пока Суот, отвернувшись, принимается бормотать какое-то заклинание. Даже появляясь в этом измерении лишь раз в месяц, такой сильный демон мог бы подыскать себе более толкового помощника, чем это отродье. Интересно только, откуда у него столько денег? Кажется, в прошлый раз, когда они с Суотом хорошенько надрались и договорились о деле, тот бормотал что-то о крутой юридической фирме в Лос-Анджелесе. Но все это здорово напоминало пьяный бред. Настоящая корпорация зла в центре мегаполиса – пожалуй, это было слишком даже для их окончательно свихнувшегося мира.
Ждать приходится недолго. Сначала Спайк даже не обращает внимания на образовавшуюся на полу, липкую на вид лужу. Но когда она начинает стремительно разрастаться, вампир поднимается и отступает на пару шагов. Постепенно слизь под ногами приобретает объем и форму, вырастая вверх.
Спайк невольно морщится от отвратительной вони, бьющей в нос. Наконец, Саймон предстает перед ним во всей своей «красе», и вампир не может сдержать усмешки, глядя на амебоподобное существо с шестью длинными щупальцами вместо рук. Однако желание шутить испаряется, стоит одной из них обвить его горло со страшной силой.
- Что тебе здесь нужно, вампир? – трудно сразу определить, где у Саймона рот, но два мутно-белесых глаза легко различимы на склизкой коже, обтянувшей череп.
Они уставляются на Спайка, в то время как кончик щупальца елозит ему по уху, словно намереваясь пробраться внутрь. Видимо так и происходит «кормежка». Спайк мысленно чертыхается, надеясь, что такой «обед» придется демону не по вкусу, и испытывает облегчение, когда хватка ослабевает.
- Зачем ты здесь? – повторяет вопрос Саймон.
Голос у него хриплый, булькающий и с присвистом.
- Вот этот, - Спайк кивает на вжавшегося в стену Суота, - заказал мне найти девчонку.
- Ты справился со своей задачей?
- Еще как, - самодовольно хмыкает вампир.
- Суот заплатил тебе?
Спайк кивает.
- Тогда я все еще не понимаю, что тебе здесь нужно, - говорит Саймон. – Зачем ты рискуешь своей жизнью?
- Хочу работать без посредника, - отвечает Спайк. – В этом деле от меня толку будет гораздо больше.
Какое-то время Саймон молчит, словно обдумывая предложение, а затем убирает щупальца, все это время находившиеся в опасной близости от вампира.
- И зачем мне нужны два недоумка вместо одного? – интересуется он.
И тогда Спайк делает рывок. Подскакивая к Суоту, обхватывает уродливую голову с выпученными глазищами и одним резким движением сворачивает демону шею.
- Теперь один, - поворачивается он к Саймону с довольной ухмылкой. - И заметь - это я не о себе.
- Ты что натворил?! – в бешенстве рычит демон. – Только через таких, как он я могу появляться здесь.
- Знаю. Это вроде как ловушка, - с наглой ухмылкой отвечает вампир.
Ему нужно задержать Саймона любой ценой. Поэтому он еще сильнее злит и без того разъяренного демона. Бесформенная фигура начинает расплываться, стекая густыми каплями на пол. Но у Спайка получается - желание прикончить нахала затмевает инстинкт самосохранения.
– Я убью тебя… - зловеще шипит Саймон, обвивая вампира сразу всеми своими щупальцами и сжимая с такой силой, что Спайк слышит, как трещат его ребра.
- Это вряд ли, - раздается уверенный женский голос.
Саймон резко оборачивается, и, пользуясь моментом, Спайк высвобождает из захвата руки. Он вытягивает одну из них вверх и ловит секиру, брошенную ему истребительницей, после чего с размаху отрубает все еще сжимающие его тело щупальца в количестве трех штук.
- Я уже и не рассчитывал на твое появление, – язвительно бросает Спайк, сражаясь с извивающейся тварью, которая стремительно уменьшается в размерах, рассчитывая улизнуть. – Не могла подождать еще подольше?
- В следующий раз… - Баффи отскакивает в сторону, а затем с развороту отрубает демону еще две конечности, - так и сделаю!
- Даже не… - Спайк кидается вперед, в последний момент успевая отрубить последнюю щупальцу, и с размаху сносит Саймону голову, - сомневаюсь, - заканчивает он. – Кровавый ад! – он хватает Баффи за талию и вместе с ней выпрыгивает в соседнее помещение, так что настоящий фонтан демонической слизи почти не затрагивает их.

Баффи на мгновение замирает, глядя на него снизу вверх, а затем пытается оттолкнуть.
- И не сомневайся, - огрызается она, собираясь подняться на ноги, но Спайк силой удерживает ее на месте, держа за запястья.
Он знает, что ей это тоже нужно. Адреналин от схватки все еще бурлит в крови. Когда она перестает сопротивляться, он осторожно отпускает ее и медленно проводит кончиками пальцев вверх по руке истребительницы, до локтя, по предплечью, проводит вдоль ключицы и стягивает бретельку черного топа с глубоким декольте.
Баффи сверлит его взглядом и тяжело дышит, но больше не предпринимает попыток вывернуться.
- А тебе идет, - усмехается Спайк, - этот парик и наряд, так ты мне даже больше нравишься.
Он лжет. Нарочно, чтобы задеть ее. И у него получается. Ее глаза сужаются.
В следующее мгновение в лицо прилетает кулак, с силой врезаясь в челюсть. Тряхнув головой, чтобы прийти в себя, Спайк снова ловит уже почти вырвавшуюся истребительницу. Придавливает ее своим телом, пристально глядя в глаза.
- Правильно, девочка, - шепчет он, - разве у нас бывает по-другому? Это же часть игры…
Она знает, что это правда. Даже ее попытки противостоять ему слишком слабые, чтобы в них верить. Баффи хочет его не меньше, чем он ее. Только вот признаваться в этом страшно. Даже самой себе. Поэтому им и нужен этот ритуал - он преследует, она убегает, он говорит мерзости, она бьет его по лицу, он целует ее, она кривится от отвращения. Вместо прелюдии.
Что ж, видимо, пришло время поцелуев…

Когда все уже кончено, Баффи поспешно выбирается из его объятий. Спайк думает о том, что она торопится в душ, чтобы смыть с тела даже воспоминания о его прикосновениях. И испытывает мстительное удовольствие при мысли о том, что это невозможно. Они не на теле, они въелись под кожу, пропитали насквозь, отравили изнутри. Ему ли этого не знать. Глухая злоба напополам с отчаянием снова ворочаются в груди.
- Признай, было хорошо, - усмехается он, опираясь спиной о стену и закуривая.
Поправив юбку, Баффи оборачивается и смотрит на него в упор.
- Признаю, - спокойно говорит она. – Часть игры, как ты и сказал.
Ему кажется, что лучше бы она ударила. Черт, ну отчего так паршиво? Спайк выдыхает густое облако дыма, глядя на тлеющий в полумраке огонек.
- Баффи, - окликает он, когда она уже почти ушла. Истребительница оборачивается и ждет. – Какой у нас счет? – его голос непривычно серьезен, без тени издевки.
Она хочется ответить грубостью или съязвить, он видит это по ее лицу, но в последний момент передумывает.
- Ничья, - произносит почти неслышно.
Он усмехается и кивает.
- Верно… ничья.