— Папа! — радостно воскликнула Дон и кинулась на шею привлекательному мужчине лет пятидесяти, который широко улыбнулся, заметив дочерей в разноголосой, шумной толпе туристов.
— Донни, — он подхватил ее и крепко обнял.
Миниатюрная блондинка подошла следом за сестрой и тепло улыбнулась.
— Здравствуй, — она подставила отцу щеку.
— Едем? — Хэнк попытался поднять сумки дочерей и, осознав тщетность своих усилий, принялся искать глазами носильщика.
— Все нормально, пап, — Баффи подхватила ту сумку, что потяжелее, и пошла к выходу.
Она устала и хотела побыстрее попасть туда, где есть теплый душ, еда и кровать.
Отец пригласил их к себе, чтобы познакомить с новой женой, и предстоящая встреча немного нервировала. Хотелось поскорее закончить с формальностями и хоть ненадолго остаться наедине с собой. За последние пару лет Баффи полюбила одиночество и несколько тяготилась поездкой, но отказать отцу в этой маленькой просьбе не смогла. Поэтому вчера вечером они с Донни собрали чемоданы, причем сестра умудрилась взять с собой больше половины своего гардероба и ненароком прихватить кое-что из вещей сестры, и отправились на три дня в Лос-Анджелес.
Такси поймали быстро — решительный вид симпатичной блондинки как всегда сделал свое дело, и вскоре все трое зашли в большую, светлую двухэтажную квартиру. В холле их встретила миловидная женщина немногим моложе отца — невысокая, с мягким овалом лица и светлыми волосами, — она держалась довольно уверенно, но было заметно, что волновалась не меньше, а то и больше сестер Саммерс.
— Познакомьтесь, девочки, это Аманда, — в голосе отца чувствовалось тщательно замаскированное напряжение, — а это Баффи и Дон, мои дочери — представил их друг другу Хэнк.
— Привет, — Аманда приветливо улыбнулась.
Девушки ответили ей нестройным хором. Аманда метнула тревожный взгляд на мужа, словно ища в нем поддержки.
— У вас очень красиво. — Баффи ободряюще улыбнулась — ей показалось, что выражение, с которым мачеха смотрела на отца, было исполнено искренней теплоты и беспокойства.

Сестер разместили в одной из трех спален на втором этаже, где Дон тут же усеяла все горизонтальные поверхности своей одеждой, а Баффи попыталась смириться с мыслью, что выходные будут не из легких. Неловкость от вынужденного общения с малознакомым человеком и ситуации в целом немного сгладилась, но полностью не исчезла. Да и навряд ли исчезнет за оставшиеся несколько дней. А им с Дон придется изображать из себя милых и ничем особо не примечательных девушек.
— Девочки, можно? — раздался голос Аманды из-за двери.
— Конечно, — Баффи натянула на лицо привычную маску вежливой заинтересованности.
— Ужинать будете? — женщина осторожно заглянула в комнату.
Сестры энергично закивали.
Вскоре они обе сидели за столом и за обе щеки уплетали лазанью. Аманда хлопотала на кухне, из духовки доносился сладкий запах горячей выпечки. В какой-то момент Баффи поняла, что невольно поддается особой атмосфере домашнего тепла и уюта, окружившей их с Дон заботами хозяйки дома. Она слишком давно не ощущала ничего подобного: ведь одно дело заботиться о ком-то, и совсем другое — когда заботятся о тебе.
— Ты купил ананасы? — обратилась Аманда к Хэнку.
— Ой, — Хэнк растерянно почесал затылок, — забыл.
— Ну, ладно, — немного растерянно протянула Аманда, — ох уж эти мужчины, — она заговорчески посмотрела на сестер, а потом вздохнула. — И что же теперь делать? Без них десерт не получится.
— Давайте, я схожу, — поднялась истребительница.
Прогуляться по ночному Лос-Анджелесу, хоть ненадолго оставшись наедине с собой, было крайне заманчиво.
— Брось, Баффи, я пойду, — тут же отозвался отец, — уже поздно, да и ведь я забыл...
Но она его уже не слушала, успев выйти в холл и накидывая на плечи тонкий плащ.
— Скоро буду, — пообещала Баффи, выходя за порог.
— Не консервированные! — крикнула ей вслед Аманда.
Она была предупреждена о непростом характере старшей из сестер и решила, что разумнее будет не вмешиваться.

Баффи с удовольствием вдыхала ночной прохладный воздух и шла, не разбирая дороги. Приезд в Америку растравил душу. Саннидейл, Адская Пасть, Спайк… В сердце кольнуло, в горле появился комок. Истребительница помотала головой, пытаясь отогнать тяжелые воспоминания, но получалось плохо.
Как же так случилось? Почему самые дорогие мужчины в ее жизни те, с кем она рождена была бороться? Что это — провидение, испытание, издевательство...? Баффи не знала. Она давно перестала гадать. Она только сожалела — о том, что упущено, чего нельзя изменить или вернуть, о том, что все сложилось так, а не иначе. Просто один из них предпочел пойти своей дорогой — и она, в конце концов, признала его право на выбор, смирилась и приняла — пусть это и причинило много боли, а другой... он просто не поверил ей. Она и сама себе не верила. Это был зарок на будущее, — чувство только зарождалось в самой глубине ее сердца, она просто знала, что полюбит, что готова к этому. И полюбила — когда его не стало.
На глаза все-таки навернулись слезы.
Порой она представляла, как бы это было, если бы Спайк каким-то чудом выжил и вернулся к ней...
Каждый раз их встреча представлялась ей по-разному. Иногда она просто молча обнимала его и целовала так, что все становилось понятно без слов. Иногда сердилась на то, что он не поверил ей, а потом прощала. В другой раз сама просила прощения, потому что была недостаточно убедительной... но заканчивалось всегда одинаково. И каждый раз возвращение к реальности было слишком болезненным — настолько, что она обещала себе никогда больше... и все равно никак не могла перестать думать о нем.
Баффи вздохнула. Да, приятной прогулки не получилось. Истребительница притормозила и начала искать глазами супермаркет — нужно было возвращаться, ее ведь ждут. Прямо через дорогу внимание привлекли пестрые буквы вывески круглосуточного магазина — как раз то, что надо.

— Ананасы? — Спайк недоуменно посмотрел на Ангела. — Решил сесть на диету или нашел демона, который их до смерти боится?
Блондин привалился спиной к дверному косяку, скептически глядя на старшего вампира.
— Ладно, Спайк, не будь букой, — большое кресло, которое стояло прямо напротив входа повернулось, явив взгляду вампира уютно устроившуюся в его глубине Корделию.
Провидица заметно округлилась, а под мягкой тканью светло-бежевого свитера отчетливо прорисовывался животик.
— Очередной каприз? — хмыкнул Спайк.
Корделия удрученно кивнула.
— Отправь своего благоверного, — вампир показал глазами на Ангела.
— Он как всегда занят, — с нотками раздражения в голосе пожаловалась Корделия, — а меня мутит на каждом шагу, — вздохнула она и снова умоляюще взглянула на Спайка. — Уже все разошлись, так что...
— Ладно-ладно, — закатив глаза, сдался тот. — Тебе пора бы уже привыкнуть к беременности — не в первый раз.
— В третий, — уточнила Корделия и еле заметно нахмурилась.
Первые два раза оказались не самыми удачными. А теперь, когда Силы без объяснения причин вернули ее и сняли проклятие с Ангела, очередная незапланированная беременность и радовала, и пугала одновременно. И хотя Ангел, тщательно изучивший эту тему, убеждал ее, что потомство между вампиром и полудемоном теоретически возможно, поверить в то, что у них все может быть хорошо без всяческих оговорок, было крайне сложно. Слишком часто они обманывались в прошлом.
Ангел протянул руку и взял ладошку Корделию в свою, нежно погладив кожу большим пальцем, а потом неодобрительно взглянул на Спайка.
— Расслабьтесь, — поднял руки тот, — уверен, в этот раз все будет просто отлично. Особенно если ребенок пойдет в маму, — прибавил он напоследок.

Спайк вышел на улицу, сверкающую многочисленными вывесками и мельтешащими автомобильными фарами. Счастье Корделии и Ангела частенько напоминало ему о том, что он потерял. Эти двое заслужили то, что имели, но, возможно, и у них с Баффи был шанс на нечто большее... Только вот он сам отказался от новых попыток, послушав «мудрого» совета своего гранд-сира.
Спайк горько усмехнулся. Можно было сколько угодно злиться на Ангела, но он сам вот уже два года не мог решиться на элементарные, казалось бы, действия — купить билет на самолет и отправиться в Рим. За исключением, конечно, той дурацкой вспышки ревности к Бессмертному, когда они с Ангелом, словно два последних придурка, сломя голову помчались в Италию. Время от времени вампир пытался представить, как бы его встретила истребительница. Иногда она позволяла ему остаться рядом, но чаще Баффи была не одна, а с Морти или каким-нибудь другим, не заслуживающим ее идиотом.
Стараясь отвлечься от невеселых мыслей и бросив сигарету, Спайк решительно направился в ближайший магазин. Но ананасов там не оказалось — так же, как и в следующих шести.
Проклиная все на свете — в том числе собственную мягкотелость и излишне любвеобильного Ангела — Спайк оказался на большом перекрестке, где броская вывеска привлекла его внимание. «У нас есть все», — гласила надпись под названием супермаркета. Вампир хмыкнул. Для них же будет лучше, если это действительно так.

Перейдя улицу, Спайк зашел в магазин, в котором было непривычно много народу для этого времени суток. Сразу же отправившись во фруктово-овощной отдел, вампир принялся нетерпеливо осматривать полки, и вот, наконец, ему на глаза попалось искомое — правда, фрукт был всего один и постоянно скрывался из виду за маячившей перед прилавком массивной спиной очередной покупательницы.
Вампир ломанулся вперед, протянул руку, и вдруг с другой стороны чья-то миниатюрная ручка схватила фрукт за верхушку и потянула на себя. Долго не раздумывая, вампир приложил больше усилий, не сомневаясь в успехе. Но, как ни странно, девушка и не думала ему уступать. Спайк попытался выглянуть из-за спины выбиравшей апельсины дамы, чтобы получше рассмотреть соперницу, но у него ничего не вышло — кроме того, женщина здорово мешала вампиру... И когда тетка наконец повернулась, чтобы уйти, Спайк, обрадовавшись, дернул посильнее...
Тем временем Баффи — а это была именно она, возмущенная поведением незнакомца, который явно был демоном, судя по силе сопротивления, выхватила фрукт и, разозлившись, треснула противника по макушке своей добычей.
Опешивший Спайк отступил назад, споткнулся об ящики с яблоками и с размаху сел на пол, а когда поднял взгляд, то подумал, что сходит с ума: на него во все глаза смотрела истребительница и растерянно прижимала к груди верхушку невыдержавшего такого издевательства ананаса.
— Баффи, — вампир сглотнул.
«Дофантазировалась», — мелькнуло в голове у истребительницы, которая тоже резко засомневалась в трезвости своего ума и ясности рассудка.
— Спайк? — она растерянно изучала его лицо, словно не веря своим глазам. — Спайк??!..
Она автоматически протянула руку вампиру, который в полном замешательстве и не думал вставать, и он неуверенно принял ее помощь. Когда их ладони соприкоснулись, Баффи прикрыла глаза и резко выдохнула. Он не был призраком или галлюцинацией: его ладонь была самой настоящей, прохладной и крепкой.
— Ты жив, — тихо сказала истребительница, пристально изучая его лицо.
— Ну, вопрос спорный, — неловко отшутился Спайк.
— Почему не сказал? — она старалась, чтобы ее голос не дрожал.
— А нужно было? — вампир прищурился.
Баффи пожала плечами, и они медленно направились к выходу. Спайк изо всех сил пытался скрыть разочарование, которое захлестывало с головой. Ангел был прав: ради такой встречи не стоило лететь через океан...
Баффи, тем временем, лихорадочно соображала, что говорить и делать дальше. Сохраняя видимость спокойствия, она пыталась справиться с настоящей бурей эмоций: от жгучей обиды до ощущения полета при мысли о том, что это действительно он, собственной персоной. Но обрывки мыслей отказывались складываться в связные предложения и облекаться в слова. А она снова и снова возвращалась к простой, но чертовски болезненной истине — да, это он, и он жив, но он забыл такую мелочь, как сообщить ей об этом...

— Что ж, было приятно повидаться, — сказала Баффи, когда они вышли на улицу, и повернулась, чтобы уйти.
Было одуряюще горько отпускать его вот так, но что она могла поделать? Он не искал ее, не приехал, даже не сказал, что выжил...
— И мне, — горько усмехнувшись, произнес вампир ей вслед.
— И да, кстати, — она слегка повернула голову, — когда я сказала, что люблю тебя, то сама себе не верила. — Спайк кивнул и опустил взгляд, не понимая, зачем она хочет причинить ему еще больше боли. — Я и прежде ошибалась, но, наверное, никогда так сильно.
Баффи пошла прочь, считая собственные шаги. Внутри все замерло, секунды тянулись бесконечно долго в ожидании его реакции, и когда его руки сжали ее плечи, показалось, что мир разлетелся вдребезги вместе с ней — от того колоссального облегчения, что она испытала, и первой, еще робкой волны эйфории, стремительно набирающей обороты...
— Я так скучал, — глухо пробормотал Спайк, зарываясь лицом в ее волосы.
— Я тоже, — выдохнула Баффи, крепко зажмурившись.
Потом повернулась и, обхватив ладонями его лицо, крепко поцеловала в губы. Ненадолго отстранившись, она чуть прищурилась, словно раздумывая, а не съездить ли ему для верности в челюсть, но затем просто прижалась лбом к его лбу. Слишком сильно, слишком жарко в груди... она разберется потом, если в этом вообще будет необходимость, ведь главное сейчас заключалось совсем в другом — он жив и он по-прежнему любит.
— Хочешь познакомиться с моим папой? — пробормотала она через какое-то время.
— Заманчиво, — протянул Спайк. Отстранившись, он пристально и с определенной долей сомнения посмотрел на нее. — Ты серьезно?
— Более чем, — кивнула Баффи. — Нужно их немного расшевелить.
— О, это то, что мне хорошо удается, — уверенно сказал он.
Она тихонько рассмеялась, осторожно покачав головой.
— Кстати, хук справа у Дон немногим хуже моего, — прибавила зачем-то.
Он усмехнулся, продолжая открыто любоваться ею, и Баффи словно бы расцветала под этим взглядом — зеленые глаза лучились столь редким для нее чувством...
Крепко обнявшись, они медленно побрели по залитой ночной иллюминацией улице.

— Ананасы? — Ангел внимательно изучал невинное выражение лица своей возлюбленной.
— Да, а что? — мило улыбнулась Корделия.
— Быть может то, что тебя тошнит от одного вида любых фруктов? — предположил вампир, приподнимая бровь. — Обратил на это внимание, когда ты вышвырнула в мусорку все, что было у нас дома.
Не сдержавшись, Корделия хихикнула. В следующее мгновение у нее зазвонил телефон.
— Алло, — взяла трубку провидица. — Да, Уилл, все получилось. А у тебя? Ни одного ананаса в трех кварталах отсюда? Отлично, — она послала Ангелу лукавый взгляд. — Да, я уверена. Они оба пойдут в ту сторону. Да, одновременно. Ох, надеюсь, все пройдет гладко. Все-таки личная выгода… — Корделия с улыбкой выслушала ведьму. — Да, ты права. Оно того стоит.
— Баффи? — догадался Ангел, когда разговор был окончен.
Корделия кивнула, внимательно наблюдая за его реакцией. Но он лишь мягко улыбнулся и крепко обнял ее, усаживая себе на колени.
— Что ж, — усмехнулся он, — надеюсь, теперь Спайк перестанет постоянно ворчать и ехидничать.
— Скорее ад замерзнет, — фыркнула Корделия и, не удержавшись, рассмеялась, пряча счастливое лицо у него на груди.