Реальность расползалась уродливыми дырами, засасывая пространство вокруг себя, а он так и не сумел найти Одри. Дюк снова и снова звал ее по имени, пытаясь не провалиться в одну из воронок, когда на стенах амбара появилось изображение, словно оно было чертовой плазмой.
- Я хотя бы человек?
Это было последнее, что он услышал, прежде чем провалиться в пустоту. И мысль, что навязчиво билась в голове, пока Дюк Крокер прощался с жизнью, была: «Как она могла сомневаться?».
Человек… Конечно, человек. Храбрый, самоотверженный, сильный… самый лучший человек в его жизни, самый дорогой…
Падение оказалось непродолжительным и закончилось погружением в ледяную воду. Глаза Дюка были широко распахнуты, но вокруг не было ничего, кроме серо-зеленой мути. Он отчаянно заработал руками, делая несколько мощных гребков и молясь о том, чтобы выбрать нужное направление, и наконец, сумел сделать вдох. Быстро оглядевшись, Дюк с облегчением понял, что берег близко: узкая полоска дикого пляжа, серого и унылого, и густой кустарник позади него.
Выходя из воды и чувствуя пробирающий холод, Дюк подумал о том, что долго он бы не продержался. И следом пришла совсем другая мысль, вызвавшая приступ страха – Одри… что если она тоже оказалась в воде, но совсем не так удачно, как он? Крокер быстро огляделся – никто не барахтался в темных водах и не звал на помощь, пляж тоже выглядел совершенно пустынным. Сердце болезненно сжалось.
- Одри! – голос хрипел и срывался. – Одри!
Тишина в ответ действовала угнетающе. Сделав несколько шагов вдоль воды, Дюк снова закричал, а затем обессиленный, опустился прямо на землю и ненадолго спрятал лицо в ладонях. Он облажался. Не спас ее, не помог. Даже не нашел… Мысль болезненно билась в голове и грызла изнутри, заставляя снова вскочить на ноги. Купаться в собственной вине – не для него, он должен действовать.
Ненадолго выглянувшее из-за туч тусклое солнце напомнило о том, насколько он продрог. Воспаление легких вряд ли станет хорошим подспорьем в поисках Одри.
«Она жива, - сказал себе Дюк, пытаясь заставить самого себя поверить в это: - Она слишком важна, чтобы ей позволили погибнуть».
Кто именно не должен был позволить Одри погибнуть, Дюк не знал, но эта мысль немного успокоила. Он найдет ее, обязательно найдет. Они вместе – он и Нейтан. Но для начала нужно было определить собственное местонахождение – потому что местность вокруг совсем не напоминала Хейвен и его окрестности. Он слишком хорошо знал родное побережье, исследовав его вдоль и поперек, чтобы ошибиться. Поглядев в обе стороны, Дюк наугад выбрал направление и пошел вдоль песчаной насыпи, предварительно сняв ботинки и вылив из них воду.

Идти пришлось долго. Его одежда успела подсохнуть, когда вдалеке раздался блаженный звук шуршащих по асфальту шин. Оказавшись на шоссе, Дюк еще минут пятнадцать шел вдоль дороги, даже не надеясь поймать попутку – видок у него был тот еще. Вскоре показалась заправка, а за ней первые коттеджи провинциального городка. Название на указателе ни о чем ему не сказало, но, по крайней мере, он все еще находился в Штатах – знакомая речь сейчас звучала настоящей музыкой.
- Извините, вы мне не поможете? – обратился он к стоявшей возле телефонной будки молодой женщине, которая только что закончила разговор. – Понимаю, как это выглядит, - пытаясь улыбнуться стянутыми холодом губами, быстро заговорил он, заметив настороженность в ее глазах, - но на меня напали… да, напали, там, на шоссе, угнали машину, - он сочинял на ходу, а его потерянный и продрогший вид делал историю достоверней, - и теперь у меня нет ни денег, ни документов – вы не одолжите мне несколько монет для звонка?
- О, конечно, - на его счастье она оказалась добропорядочной американкой, всегда готовой прийти на выручку.
Порывшись в сумочке, женщина щедро отсыпала ему монет и сунула в руку несколько смятых купюр.
- Спасибо, мэм, Господь и Дюк Крокер вас не забудут, – сказал он, снова одаривая незнакомку улыбкой, от которой та зарделась, и зашел в будку.

- Проклятье! – вырвалось у Крокера, когда телефон Нейтана оказался отключенным.
И что ему теперь делать? Мысль о том, чтобы позвонить кому-то из родственников, Дюк отмел сразу же – их отношения даже с натяжкой трудно было назвать близкими.
Еще немного подумав, Дюк набрал телефон тех, кто должен был оказаться на месте, даже если весь мир провалится в тартарары.
Выходя из будки, Дюк выглядел ошарашенным. Какого черта?.. Это что, шутка? Чертовски не смешная, надо сказать. Не мог же он на самом деле пропасть на целых полгода… Или мог?
Дюк осмотрелся. Нужно было понять, где он находится, и как вернуться домой, но сейчас он мог думать только о том, чтобы согреться. Позади стоянки мелькала вывеска питейного заведения, и Дюк отправился прямиком туда.
Гомон посетителей, кисловатый запах пива, густой табачный смог – все это показалось таким знакомым и даже уютным, что Дюк невольно вспомнил о «Чайке». Конечно, она была гораздо приличнее этой забегаловки, но он все равно почувствовал себя уверенней. Этому способствовало и обволакивающее тепло душного зала, и приглушенная музыка из автомата, и насмешливая улыбка девушки-бармена. Крокер тяжело опустился за стойку, улыбаясь в ответ и мечтая только о том, чтобы согреться еще и изнутри.
- Виски, - попросил он, поднимая руку, - двойной.
- Подожди, красавчик, - девушка наливала пиво, - я сейчас занята. Лекси, - окликнула она вторую официантку, которая как раз приняла заказ и направлялась к окошку раздачи, - налей потом парню виски.
В походке и фигуре второй девушки было что-то настолько знакомое, что Дюк невольно напрягся. Она обернулась, и у него помутилось в глазах.
- Конечно, - Одри улыбнулась, - подожди минутку, дорогой, - хрипловато сказала она, глядя прямо на Дюка и не узнавая его.
Он смотрел, как она приближается, и чувствовал, что сходит с ума. Это была она… и не она одновременно. Та же улыбка – разве что, чуть раскованней, тот же взгляд, те же удивительные глаза, и длинные золотистые локоны… стоп – когда ее волосы успели так отрасти? Ах, да полгода… и… Дюк терялся, путался в собственных мыслях.
- Ты смотришь на меня так, будто увидел призрака, - усмехнулась она, проходя за стойку и наливая ему выпивку.
Он сглотнул. Что сказать? Что так оно и есть?
- Ты просто очень похожа… - слова першили в пересохшем горле, - на одного человека, - закончил Дюк, не в силах отвести от нее взгляд.
В какой-то момент в груди потеплело – он нашел ее. Только вот это уже не она. Опять. Чертов амбар сделал свое дело, несмотря ни на что.
- Хорошего? – она чуть склонила голову набок.
- Самого лучшего, - он невольно улыбнулся.
- Тогда ладно, - она хмыкнула, отходя, и поспешила в зал к очередному клиенту.

Он не спускал с нее глаз. Смотрел, как она принимает заказы, разносит пиво, уворачивается от подпивших клиентов, одаривая их снисходительной улыбкой. Смотрел и не мог избавиться от ощущения фантастичности происходящего.
Он слушал, как она переговаривается с напарницей, жадно ловя каждое слово.
- Всего один нормальный парень, разве я многого хочу?
Дюк невольно вспомнил о Нейтане, подумав о том, что тот тоже нуждается в помощи. Уорнос должен узнать, что Одри жива. А она – что у нее уже есть «нормальный парень». И еще один – пусть и не очень нормальный. Два человека, готовых на все ради нее.
- Еще виски? – обратилась к нему Одри.
Или Лекси? Он уже и сам не понимал, кто она. Он кивнул, продолжая наблюдать за ее отработанными движениями. Откуда это? Как они умудрялись запихнуть в нее новую личность со всеми ее умениями и привычками, с ее памятью, проблемами и желаниями …
За грудиной противно заныло. Захотелось защитить ее, спрятать от «них», дать то, что у нее отнимали раз за разом – шанс на нормальную жизнь. И быть рядом, если она позволит…
- Я, конечно, привыкла к вниманию, но это уже как-то странно, - сказала Лекси, протягивая ему стакан, и снова встречая его пристальный взгляд.
- Извини, - Дюк взял выпивку, заставляя себя оглянуться на зал, - народу хватает, - заметил он.
- Неудивительно – это единственное нормальное заведение в этой части города, - ответила она, пожимая плечами и облокачиваясь на стойку.
- Глостер, да… я видел указатель на дороге. Знаешь, я не был лучшим учеником в школе…
- Не удивлена, - усмехнулась Лекси.
- Так вот… - он помедлил, - не подскажешь, в каком мы штате?
В ее глазах промелькнуло удивление, и она слегка отодвинулась.
- В Массачусетсе. Я должна спросить, почему ты этого не знаешь?
Ну, по крайней мере, не все так плохо – они находятся по соседству с Мэном.
- Не уверен, что смогу ответить, но попробую… - он помолчал немного, пытаясь придумать что-то сносное. - Я стал жертвой несчастного случая, скажем так… поэтому понятия не имею, как здесь оказался. У меня нет денег, нет документов, и нет никого, кто мог бы помочь мне с этим.
- Нет денег? – Лекси приподняла бровь, покосившись на выпивку.
- Мир не без добрых людей, - он показал ей смятую двадцатку, которая успела отсыреть во влажном кармане. – Кроме того, я свалился в воду, а единственная моя одежда – на мне.
Ему казалось, что он знает, что делает – Одри она или нет, ее желание помочь страждущим это часть ее натуры, и не прогадал. Лекси ненадолго задумалась, сощурив глаза и покусывая нижнюю губу.
- Ладно, сделаем вид, что я тебе поверила, - фыркнула она. – Могу предложить такой вариант – ты останешься в баре и поможешь мне убраться после смены. А я поговорю с хозяйкой – может, она согласится взять тебя на временную работу, пока кто-нибудь из знакомых не придет тебе на выручку, или ты не заработаешь денег на обратную дорогу.
- Договорились, - Дюк с готовностью протянул руку.
Она хмыкнула и, немного помедлив, вложила в нее теплую, натруженную ладонь. Он не сумел сдержаться, замирая от ощущения близости, и рукопожатие получилось мягким, даже интимным. Но это ее не смутило - усмешка стала шире, а в глазах вспыхнул дерзкий огонек, который ему понравился.
- Не думай, что я также легко пущу тебя в свою постель, - предупредила она, - просто я не так давно оказалась в похожей ситуации – бывший бросил меня, уехав на моем же пикапе со всеми нашими вещами и сбережениями.
- Понимаю, - Дюк поднял руки ладонями вверх. – Сожалею насчет парня. Должно быть, это было непросто, – сказал он, пытаясь понять, насколько глубоко она «вжилась» в роль.
На миловидном лице не появилось даже тени эмоций, только легкая задумчивость.
- Да… нет… - она пожала плечами. – Наверное, я уже привыкла и ждала чего-то подобного.
- Ты не похожа на того, кто станет терпеть, - заметил он.
Лекси внимательно посмотрела на него, и на мгновение ему показалось, что выражение ее лица изменилось, став до боли знакомым, но мираж быстро рассеялся.
- Ладно, не скучай… - она вопросительно изогнула бровь.
- Дюк, - подсказал он, - Дюк Крокер.
- Лекси ДеВитт, - представилась она. - Не скучай… Дюк, - Лекси запнулась, улыбнулась одними губами и поспешила вернуться к работе.

Посетители разошлись далеко заполночь. Когда ажиотаж спал Лекси, поставила перед Дюком тарелку с картофелем фри и вполне сносным стейком.
- В счет твоей будущей зарплаты, - сказала она и, не дожидаясь благодарности, ушла в зал.
Желудок требовательно заурчал, и Дюк принялся за еду, продолжая исподволь наблюдать за Лекси. Он видел, что ее движения становились более медлительными, улыбка – напряженной, а в глазах появилась усталость. Когда очередная пьяная компания, среди которой были любители распускать руки, снова потребовала ее присутствия, он решительно поднялся и подошел к столику.
- Я вас слушаю, - со всей возможной любезностью произнес он.
- Тебе чего надо, парень? Мы звали вот ее, - сказал самый шумный из сидевших за столом мужчин, ткнув пальцем в Лекси, которая с легким беспокойством наблюдала за этой сценой. – Мы мальчиками не интересуемся, - и, переглянувшись с товарищами, смачно загоготал.
- Очень сожалею, но все девочки заняты, - с видимым сочувствием сказал Дюк, пожав плечами. – Поэтому или ваш заказ приму я, или вы можете катиться отсюда на все четыре стороны. Выбор за вами.
Мужик мрачно посмотрел на него, затем на своих собутыльников и грузно поднялся. Дюк сделал небольшой шаг вперед и весь подобрался, вперившись взглядом в пьяные глаза противника. Ему не впервой было ставить на место зарвавшихся выпивох, и он давно усвоил главное правило – не пасовать ни при каких обстоятельствах.
Какое-то время мужчина стоял молча, слегка покачиваясь, а затем сник и махнул рукой своим товарищам.
- Пойдем к Молли, - икнув, сказал он, - в этой вонючей забегаловке нас не уважают.
Не без труда расплатившись, вся компания гордо удалилась, едва не посшибав по дороге половину столов, а Дюк вернулся на свое место за стойкой. Спустя минут пять кто-то легонько коснулся его плеча.
- Не стоило, - сказала Лекси, чуть склонившись к его уху, - но спасибо.

Вскоре последний клиент покинул бар, напевая что-то неразборчивое себе под нос.
- Уверена, что помощь не нужна? – спросила девушка-бармен, обращаясь к Лекси.
- Иди, Джен, мы справимся, - кивнула та. - Майки, наверное, уже заждался.
- Да уж, тот еще шалопай – ни в какую не спит, пока я не вернусь. Ладно, не скучайте, - девушка многозначительно хмыкнула и, чмокнув Лекси в щеку, ушла.
- Скучать не придется, - уперев руки в бока, Лекси обвела скептическим взглядом хаотично расставленные стулья, столы с объедками и загаженный пол. – Кстати, тебе разрешили остаться, - круто повернулась она к Дюку. - С той стороны здания есть небольшая квартирка – невесть что, но плита, душ и диван в наличии. Дженни взяла тебя с испытательным сроком.
- Она и есть хозяйка? – уточнил Дюк.
Лекси кивнула.
- Бар достался ей в наследство от дяди. Вот крутится, как может, - девушка ненадолго скрылась с глаз и вернулась уже с ведром и шваброй. – Она хороший человек, одна растит сына, и очень помогла мне, когда я в этом нуждалась. Надеюсь, ты меня не подведешь, - Лекси серьезно посмотрела на Дюка.
Он приблизился, заметив, что она слегка напряглась.
- Не подведу, - пообещал Крокер, забирая из ее рук швабру. – Сядь, я все сделаю.
Лекси склонила голову набок, чуть сощурив глаза, а затем кивнула.
- С удовольствием.
Налив себе немного мартини, она облокотилась на стойку. Теперь они поменялись местами: он работал, а она наблюдала за ним, стараясь не выказывать слишком явного интереса.
- У тебя хорошо получается, - заметила она через какое-то время.
Дюк пожал плечами.
- Не впервой. У меня есть свое кафе.
- Есть свое кафе, но нет никого, кто мог бы помочь тебе вернуться… ни друзей, ни родных. Это…
- Странно? – подсказал он.
- Нет, - Лекси вздохнула, - очень по-современному.
- У меня были друзья, - сказал Дюк, - но они… - он сглотнул, глядя в такие родные глаза, - они сейчас не могут мне помочь, потому что им самим нужна помощь.
Она чуть поежилась под его пристальным взглядом, не в силах разорвать зрительный контакт. Что-то дрогнуло внутри, отозвавшись на его слова. Тянущее ощущение появлялось и раньше – будто она забыла или потеряла что-то чертовски важное, и никак не могла найти. Просто не знала, что искать. Но рядом с этим мужчиной оно обострилось до невозможности. И откуда такое доверие к незнакомцу? И это щемящее чувство в груди, когда их глаза встречаются? Ей ли не знать, что все мужики – самовлюбленные козлы, готовые кинуть в самый неподходящий момент… Но что-то внутри противилось этому знанию. Наивная вера в лучшее? Лекси не была уверена, что способна на подобное. Тогда откуда эта уверенность, что где-то уже существует тот самый «нормальный парень»? Что есть кто-то, кому небезразлична ее судьба?
Девушка поморщилась и отпила из бокала. Она всегда была фантазеркой. Или нет? Та Лекси, которую она знала, была довольно добродушной и бойкой, но несколько ограниченной особой. Но как можно оценивать себя таким образом? Будто речь не о ней, а о ком-то совершенно постороннем. Бред, какой же бред. Лекси покачала головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, которые каждый раз загоняли ее в угол.
- Так откуда ты? – небрежно обронила она.
Ей показалось, что Дюк чуть вздрогнул.
- Из Хейвена, штат Мэн, - сказал он, и тянущее ощущение усилилось в разы.

Дюк пристально наблюдал за реакцией Лекси на его слова, и в какой-то момент ему показалось, что он увидел отклик в ее глазах. Но чувство пропало, едва появившись. Она повела плечом, тряхнула волосами и отпила из бокала.
- Никогда не слышала.
- Не удивлен, - тихо сказал он, - маленький, затерянный в лесах городок, - пояснил Дюк, возвращаясь к работе.
- А тот человек… ну, на которого я похожа, кто она? – спросила Лекси. – Извини, может это личное...
- Друг, - коротко ответил он, - очень хороший и близкий друг.
- Просто друг? – уголки ее губ насмешливо дрогнули. – Просто ты так на меня смотрел… так смотрят на того, кого… - она запнулась, подбирая нужное слово, хотя точно знала, какое подошло бы лучше всего.
- Просто друг, но… - он замолчал, не договорив.
- Но тебе хотелось бы большего, - закончила Лекси за него.
Дюк отставил в сторону швабру и приблизился. Он вглядывался в ее лицо, пытаясь понять, к чему этот допрос. Она была так близко, что можно было прикоснуться - провести кончиками пальцев по щеке, убрать назад длинные пряди волос, притянуть ближе, совсем близко… Он резко выдохнул.
- Она не хотела, - сказал он.
- Так и сказала? – Лекси слегка прищурилась.
- Нет, но… - Дюк склонился к ней, - ее глаза сказали.
Вопреки его ожиданиям она не отпрянула, а придвинулась еще ближе, будто бросая вызов.
- Вы, мужчины, иногда слишком торопитесь с выводами, - тихо произнесла Лекси, - а мы, женщины, часто сами не знаем, чего хотим...
- Я приму это к сведенью, - глухо пробормотал он, все еще чувствуя ее теплое, щекочущее дыхание у себя на щеке.
Дюк не понял, кто из них первым подался вперед. Вот они просто смотрят друг на друга, а в следующее мгновение целуются – горячо, страстно, неистово. Он прижал Лекси к барной стойке, стул под ней покачнулся, но устоял. Пальцы Дюка ласкали ее затылок, и он как-то отстраненно отметил, что ему нравится горчащий запах табака, пропитавший ее одежду, кожу и волосы. Как и терпкий привкус мартини на губах, смелость движений, соблазнительная мягкость форм... Она была другой, и он понятия не имел, что за женщину сжимает в своих объятиях, чей рот исследует с такой жадной настойчивостью, чье тело так чувствительно к его прикосновениям... Кто она? Как ее зовут? Откуда пришла? Не важно, сейчас это было не важно. Не знать настоящего имени женщины, которую любишь – это так похоже на него. Только на этот раз было иначе. Всем своим существом он хотел разглядеть под шелухой кратковременных личин и масок ее настоящую. Почувствовать, постичь, познать, и, казалось, ему это почти удалось...

Она отстранилась. Выставила вперед руку, заставляя его отступить.
- Ты спишь на диване, - хриплым, срывающимся голосом сказала она.
Его брови поползли вверх. Она прицокнула языком и усмехнулась.
- Думаешь, у Дженни тут приют для бездомных? Квартира всего одна и нам придется разделить ее.
Вот она – его Одри во всей красе, пожалеть и пригласить в свое жилище незнакомого парня – это так похоже на нее.
Лекси тем временем напустила на себя строгий вид:
- Только не думай…
- Что ты пустишь меня в свою постель, - Дюк задорно улыбнулся, заставляя ее тихонько фыркнуть.
- Пойми меня правильно – ты мне нравишься, Дюк Крокер. – Надо же, она запомнила его фамилию. – Но было бы глупо с моей стороны так легко снова поверить парню. И потом – мне не хотелось бы быть чьей-то заменой, - серьезно прибавила она. – А отношения на одну ночь меня больше не интересуют.
И когда они тебя интересовали, хотелось спросить ему, но он промолчал. Ситуация до смешного напоминала их поездку в Колорадо… По телу все еще пробегала дрожь нетерпения. Он потянулся за виски. Захотелось напиться. Лучше всего – вместе с ней. И соблазнить ее. Быть рядом. Остаться тут. Доказать, что он – тот самый парень. Забыть все причины, по которым он не должен этого делать. Быть эгоистом, жить для себя - как раньше, до встречи с ней, и самое главное - для нее. Искушение было так велико, а счастье – так близко…
Дюк тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он не может так поступить.
И не только потому, что Хейвен отправится прямиком в ад, а Нейтан сейчас нуждается в них обоих, как никогда. Просто она бы этого не хотела…
Казалось странным думать о ней подобным образом, ведь она была здесь, совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. И он вдруг остро ощутил это. Почувствовал, что это – действительно она. Не важно, как ее зовут, какую роль она примерила в этот раз, и даже тот факт, что она, возможно, навсегда забыла его – не имеет значения. Важно, что она рядом. Пусть Одри Паркер, которая каким-то чудом сумела достучаться до него, ушла навсегда. Эти воспоминания ничего не меняли. С ними или без них – она оставалась собой. А значит, он сможет пережить это, сможет начать с начала…
- Ты такая одна, - вырвалось у него.
- Ой, я тебя умоляю… - фыркнула Лекси, закатывая глаза.
- Нет, я серьезно, - тихо проговорил он. – Та девушка, которую я любил… люблю… это была ты.
- Что? – она недоуменно посмотрела на него. – Что ты имеешь в виду? – сердце Лекси сжалось в странном, болезненном предчувствии, она сама не поняла, почему затаила дыхание.
Дюк набрал в легкие побольше воздуха и шумно выдохнул, приготовившись к длинному и непростому разговору. Он примерно представлял, какой будет ее реакция. Знал, что она назовет его психом, что наверняка испугается и даже попытается уйти. Но также он знал, что уже несколько раз подряд она рано или поздно начинала верить в происходящее. Поверит и на этот раз. Нужно только время… И теперь оно у них было. Амбар исторг их из своего нутра, и только от них зависело, как распорядиться обретенной свободой.
Дюк осторожно взял Лекси за руки, она вздрогнула, но не отстранилась.
- В прошлой жизни тебя звали Одри Паркер. А до этого – Люси. А еще раньше – Сарой...


И еще одна замечательная обложка от Дарины: