Слезы обиды катились по щекам, застилая глаза мутной пеленой, но Елена даже не вытирала их. Еле сдерживаемые всхлипы клокотали в груди. Резко вывернув руль, девушка рывком остановила автомобиль на подъездной дорожке к особняку. Она не знала, что собирается выяснить, что сказать и кому. Ей просто нужно было, чтобы это сдавившее грудь, мешающее сделать вдох чувство, ушло.
Хотя нет – знала. У случившегося было имя. Деймон. Но что она скажет ему? И как? Ведь, если подумать – Сальваторе-старший всегда стремился во что бы то ни стало сохранить ей жизнь. И не важно, сколькими людьми придется ради этого пожертвовать. Но нужны ли ей такие жертвы? Готова ли она к ним?
Нет, не готова. Ведь не будь другого выхода, он бы сегодня отнял жизнь ее подруги. Елена не сомневалась в этом, и это медленно убивало внутри нее все хорошее, что было между ней и вампиром.
А было ли вообще что-то? Ведь все это время, даже находясь рядом с Деймоном, даже в моменты, когда он был так близко, так нежно касался ладонями лица или брал за руку, даже тогда она не могла забыть, вычеркнуть из памяти воспоминания о том, другом… Стефан, которого она думала, что потеряла навсегда, которого иногда, казалось, почти ненавидела… и все равно - сердце не хотело соглашаться с разумом, то и дело напоминая щемящей болью об утраченном чувстве.
Но сейчас она должна была объясниться с Деймоном, должна была попытаться донести до него такую элементарную, по сути, вещь - ей не нужна жизнь такой ценой. Она - человек, она просто не сможет жить с этим, это окончательно сломает ее, разрушит до основания, ничего не оставив от той, которую он так отчаянно, так зло любил.
Елена стояла на пороге дома Сальваторе, застыв в каком-то странном оцепенении, и никак не могла решиться нажать кнопку звонка или постучать. Уверенность в том, что сейчас она хочет его видеть, таяла на глазах.
Но, вспомнив слова Кэролайн, и то, что Бонни даже не захотела показаться ей на глаза, наконец, вспомнив ту, с кем Деймон совсем недавно так прекрасно проводил время, ту, что собиралась поджечь ее и обещала долгой мучительной мести - решительно толкнула незапертую дверь и шагнула внутрь.
Особняк встретил ее мертвой тишиной. Елена осторожно прошла в гостиную, прислушиваясь к каждому шороху.
- Зачем ты пришла? – раздавшийся в полумраке комнаты голос заставил ее вздрогнуть.
- Стефан… - выдохнула она, и тут же нахмурилась – он наверняка тоже был там. И ничего не сделал. Не остановил брата. Но почему? Эта мысль впервые посетила Елену. – Что ты здесь делаешь? – она скрестила руки на груди, исподлобья посмотрев на вампира, устроившегося в кресле.
Он не разжег камин, не включал свет. Просто сидел в огромном, темном и, кажется, пустом особняке.
- Я здесь живу, - без особых эмоций отозвался вампир. – А ты?
- Я ищу Деймона, - отчеканила Елена. – Он дома?
- Нет, - Стефан легко поднялся на ноги и сделал несколько шагов, приближаясь. Ее сердце пропустило удар и забилось быстрее – его близость всегда неизменно влияла на нее, и Елена ничего не могла поделать с этим. – Зачем он тебе?
- Думаю, ты догадываешься, - с вызовом ответила она, незаметно отступая, выяснения отношений и неловкие ситуации сейчас были совсем не кстати. – Но если его нет…
- Если ты собираешься обвинить его в чем-то, то можешь сделать это прямо сейчас – на его месте должен был быть я. Но он не только сделал всю «грязную работу», но и, как он считает, пощадил твои чувства.
Цепкий взгляд вампира заставил Елену смутиться.
Пощадил чувства? О чем он? Деймон знает что-то, чего не знает она?
- Что ты имеешь в виду?
Но Стефан лишь пожал плечами и отошел к чернеющему в темноте зеву камина.
- Стефан… - позвала Елена.
Он обернулся, скользнув по ней усталым взглядом.
- Что ты хотел сказать? – подчеркивая и выделяя каждое слово, переспросила она.
- Это не имеет значения.
- Ты же знаешь, что для меня имеет! – повысила голос Елена.
Неужели мало ей уже пережитого сегодня? К чему эти недомолвки, намеки, и потом, что он сказал о том, что должен был занять место Деймона?
- Неужели ты бы смог сделать это… - сдавленно прошептала она, только сейчас до конца осознавая смысл брошенной им фразы.
- Да, - коротко ответил вампир.
- Но как?.. - в растерянности произнесла Елена. - Ты ведь всегда оставлял выбор за мной. Даже тогда, во время жертвоприношения...
- Тогда я мыслил иначе, Елена. От прежнего меня ничего не осталось, и я согласен с Деймоном – в этой ситуации ты вряд ли была в состоянии принять правильное решение.
- Правильное решение? - взвилась Елена. - О какой правильности речь? Я что, должна просто смириться с тем, что близкие люди умирают из-за меня?
- Все мы чем-то жертвуем, Елена, - спокойно ответил Стефан, - тебе пора привыкнуть к этому.
- Не смей, - прошипела девушка, которую снова начинали душить слезы, - не смей говорить мне, что это не имеет значения, не смей рассказывать мне о жертвах! Если должны быть жертвы – пусть это буду я! Неужели ты не понимаешь, что я так больше не могу? – слезы горячим потоком хлынули из глаз. – И почему, объясни мне, почему ты выбрал меня? Сейчас Клаус уже был бы мертв! Разве не этого ты хочешь?!
Обняв себя руками, Елена бессильно опустилась на диван. Она почти захлебывалась в своих рыданиях, которые не приносили долгожданного облегчения, просто притупляя остроту эмоций.
Стефан словно окаменел. Его буквально раздирало изнутри. Второй раз за последнее время он видел ее слезы. Второй раз был их причиной. Но ведь он не может… Он поклялся… После всего, что случилось, он не должен быть с ней. Просто не имеет на это права!
Наконец, обретая способность говорить и шевелиться, Елена поднялась.
- Я так больше не могу, Стефан, - тихо произнесла она, все еще всхлипывая. – Я устала. Я не хочу видеть вас с Деймоном, не хочу вашей защиты. И это не просто слова… Если ты все еще что-то чувствуешь ко мне, я хочу это услышать. Сейчас, - Елена пристально посмотрела вампиру в глаза. – Потом будет поздно.
Он не пошевелился, так и стоял, словно загипнотизированный ее взглядом. Несколько мучительно долгих мгновений они молчали, а затем Елена отрывисто кивнула. Резко развернувшись, она пошла в сторону выхода. Шаг, другой, третий… удар, еще один – сердцебиение гулко отдавалось в голове.
Она приняла решение. Любым путем, как угодно, но не позволять этим двоим убивать ради нее.
Она уже коснулась двери, когда ладонь вампира накрыла ее руку. Обернувшись, Елена оказалась лицом к лицу со Стефаном. Легкие словно обожгло. Он был так близко, что она могла ощущать его запах – едва не забытый и такой родной, видеть выражение его глаз – неожиданно мягкое, почти такое, как раньше, если бы не боль и усталость, затаившиеся в их глубине. А еще страх. Страх потерять ее навсегда. Она судорожно вздохнула. Неожиданно громко, а потом уткнулась лицом в плечо вампира. Его руки крепко обняли ее, принося долгожданное облегчение и потерянное когда-то чувство спокойствия. Это было похоже на возвращение домой после долгой изнурительной поездки. Оглушенная своими эмоциями, Елена не шевелилась, все еще боясь, что мираж рассеется, а Стефан развернется и уйдет...
- Нам будет очень трудно, - глухо произнес вампир куда-то ей в волосы.
- Знаю… - прошептала она. – Ты только… не отпускай меня больше, ладно? – Елена осторожно подняла голову, заглядывая ему в глаза.
- Никогда, - пообещал Стефан и, не в силах больше сдерживаться, накрыл губами ее губы.