Аэропорт гудел, словно растревоженный улей. Люди шныряли по залу, катая перед собой объемные чемоданы, перекусывали на ходу, запивая холодные хот-доги кофе, кидались на шею встречающим, натянуто улыбались провожатым, будто испытывая странную вину. Стройная красотка на высоких каблуках бодро продефилировала мимо, не забыв стрельнуть глазами в его сторону. Отец семейства, о чем-то переругиваясь с женой, пытался помирить орущих почти во все горло отпрысков. Пожилая женщина, стоящая чуть поодаль, тщетно старалась скрыть наворачивающиеся на глаза слезы.
Да, это место было из тех, что обнажает чувства, вырывает их из самой глубины, из самого сердца, демонстрируя всему миру. Хотя, как везде и всегда, здесь искренность тоже шла рука об руку с лицедейством. Вот та самая девушка, что игриво подмигивала ему, крепко обнимает сутуловатого парня в дорогом костюме и рассказывает, как сильно будет скучать. А молодой мужчина, пять минут назад стоявший со скучающим видом, сжимает в объятиях старушку-мать.
Люди бывают разные, ситуации и чувства – тоже. Вот только он не человек. Это не значит, что все человеческое ему чуждо – отнюдь. Но пришло время найти тот баланс, ту золотую середину, которую он постоянно утрачивает, срываясь то в одну, то в другую сторону. Мясник или праведник, он уже очень давно не контролирует свою жизнь, и это чертовски утомляет. Но сейчас все было иначе. Его сознание вдруг стало достаточно ясным и чистым, чтобы увидеть многие вещи в ином свете. Чувства притупились, словно кто-то повернул невидимый рычаг на минимально возможное значение. Они не пропали вовсе, не утонули в море людской крови, но и не властвовали над ним, лишь изредка прорываясь наружу. Но даже тогда больно не было. Скорее неприятно. Но это проходило также внезапно, как и появлялось.
Последний такой случай…

Карие глаза смотрят на него почти с ненавистью.
- Деймон чуть не погиб из-за тебя, - губы с отвращением кривятся. – Ты хочешь быть монстром, Стефан? Хочешь быть свободным от нас? – она сделала шаг, приблизившись, обдавая его ароматом своего тела и волос с тонким послевкусием до боли знакомого дорогого парфюма – кажется, именно таким в последнее время пользуется Деймон. – Будь, - одним быстрым движением девушка распахнула дверь дома. Его собственного дома, надо сказать.
Ему было что ответить и объяснить. Было бы желание. Можно даже снова стать героем, заставить ее сменить гнев на милость, испытывать муки совести, для которых очевидно была причина. Но вот незадача – желания так и не случилось. Он посмотрел в некогда горячо любимое лицо, медленно поднял руку – она отпрянула, но не ушла; коснулся пальцами щеки – девушка вздрогнула, гибкое тело отозвалось на незамысловатую ласку легкой дрожью, а потом… просто развернулся и ушел.

Правда, позже вернулся. Но об этом уже никто не знал. Визит был слишком скоротечным – он взял с собой только самое необходимое, да сделал то, что посчитал нужным и правильным на тот момент.
В очередной раз покидая родовое гнездо, Стефан Сальваторе ни разу не обернулся.
Ему не было все равно. Просто он мог это сделать, и решил воспользоваться столь редкой возможностью. Не забыть, но оставить позади. Не перечеркнуть, а перелистнуть. Открыть новую страницу своей жизни. Не разлюбить, а не любить. Теперь у него был выбор, и он его сделал.
Разнесшийся по аэропорту голос объявил посадку на нужный рейс. Вампир поднялся и, легко перехватив в руке небольшую сумку, отправился в сторону почти мгновенно образовавшейся очереди. Спустя полчаса он уже сидел в самолете и даже пристегнулся по просьбе очаровательной стюардессы, которой планировал перекусить, как только они наберут высоту. Казавшаяся тяжелой и неповоротливой механическая птица с еле слышным скрежетом сдвинулась с места, набрала скорость и взмыла ввысь, пронзая плотную пелену облаков. Стефан не смотрел в иллюминатор, не вспоминал и не думал ни о чем. Пустота внутри была привычно умиротворяющей.
Когда-нибудь он наверняка вернется сюда. Возможно, даже скорее, чем хочется, ведь там остался его брат – единственная реальная нить, которую Стефан не мог, да и не хотел рвать. Но этой причиной не будут люди. Уже нет. Слишком много неразрешимых противоречий. И самое главное из них – время. То, что для вампира всего несколько десятков лет, для человека – целая жизнь. Помимо того, что нельзя любить «еду», как нельзя питаться тем, кого любишь. Главное правило новой жизни, которое он пронесет через вечность. Вампир откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
Спустя какое-то время заботливая стюардесса осторожно укутала ноги симпатичного, довольно быстро задремавшего пассажира пледом. В какой-то момент ей показалось, что мужчина шумно вздохнул, когда она склонилась над ним, но, взглянув в его лицо, девушка решила, что ошиблась. На его лице не дрогнул ни один мускул.
Как ни странно, Стефан Сальваторе действительно уснул. Быстро и без сновидений.

Из бетонных джунглей, где рождаются мечты…
Нет ничего невозможного теперь,
Когда ты в Нью-Йорке.
Эти улицы подарят тебе доселе неведомые ощущения,
Городские огни вдохновят тебя,
Давайте поприветствуем Нью-Йорк…
(Empire State of Mind (New York) Jay-Z feat. Alicia Keys, перевод)

Вывески многочисленных магазинов, казавшиеся бесконечными ряды фонарей, красочные билборды, зазывные огни ночных клубов – Нью-Йорк в привычно ярком оперении приветствовал своих жителей и гостей Большого яблока.
Нью-Йорк. Город больших амбиций и больших же возможностей. Город мечты, не романтической и далекой, а самой настоящей, пульсирующей, живой, которой можно было коснуться. Его улицы, словно вены, по которым живым бурлящим потоком текла кровь – люди, стремясь к самому его сердцу – Манхэттену. Он жил своей жизнью, спешил куда-то по утрам, пах кофе и сигаретами в обеденный перерыв, замирал великолепными пейзажами вечером, пульсировал музыкой, звенел разговорами, смехом и криками по ночам. Ночь. Время, когда город словно скидывал сковывавшие его днем путы и пускался во все тяжкие…
Вампир усмехнулся и откинулся на сиденье.
- Впервые в Нью-Йорке? – решил завести разговор водитель такси.
- Что? – Стефан перевел взгляд на мужчину, и тот невольно поежился от пробежавшего по спине холодка. – Нет, не впервые… но я давно здесь не был. Почти что… - Сальваторе запнулся, чуть не назвав реальную цифру, - три года. Соскучился.
- Еще бы, - самодовольно крякнул собеседник, но сник, покосившись на внушавшего ему невольный трепет пассажира.
Но тот уже снова смотрел в окно. Соскучился… Действительно соскучился.

- Нью-Йорк? – девушка поелозила у него на коленях, устраиваясь поудобнее. – Ну знаешь, я не очень люблю большие города… чувствую себя в них такой маленькой, - она смущенно улыбнулась. – Я глупая, да?
- Что? Глупая? Нет, конечно, - серьезно ответил вампир. – Ну разве что чуть-чуть…
- Ах так! – с притворным возмущением накинулась на него Елена, слегка прикусывая мочку уха и повалив Стефана на спину. – Ну держись у меня.
- Спасите-помогите, - сделав большие глаза, взмолился вампир.
- Дурачок, - фыркнула Гилберт, прежде чем закрыть ему рот поцелуем.

После очередного поворота глазам вампира открылся потрясающий вид на побережье. Темные, колышущиеся под порывистым ветром волны манили и завораживали не меньше сверкающих иллюминацией высоток.

- Почему Нью-Йорк? – девушка слегка склонила голову на бок, ее губы цвета бургундского тронула улыбка – непривычно грустная.
- Почему бы и нет, - он пожал плечами. – Годы, проведенные там с Лекси, были не самыми плохими в моей жизни.
Она помолчала немного, потом, кажется, еле слышно вздохнула.
- Что ж, я рада, что ты не скрываешь это от меня…
- А смысл? – пожал плечами Стефан. – Это же Нью-Йорк, Кэт. Неужели ты думаешь, что сможешь так запросто найти меня там? – он качнул головой. – Рад был повидаться. Хотя нет, не очень, - он развернулся, намереваясь уйти.
- Ты так просто возьмешь и уедешь?
- Вот именно что - просто, - не оборачиваясь, ответил вампир.
- Если я захочу, я найду тебя в любой точке мира, - тихо сказала Кэтрин, но он ее уже не слышал, стремительно покинув гостиничный номер.

Похож ли был его отъезд на бегство? Сальваторе ненадолго задумался. Даже если и так – то какая разница? В какой-то момент это перестало иметь значение, все перестало иметь значение – его попытка начать другую жизнь рядом с Еленой, распри с Деймоном, даже вся это история с проклятием Клауса. Реки крови, которые он проливал, продолжая чувствовать и любить, остудили его пыл, разрушили его желание «быть нормальным». Отрезвили. И кажется на этот раз – навсегда. По крайней мере, он на это надеялся.

- У меня для тебя сюрприз, - вампир слизнул стекающую из уголка ее губ струйку крови и впился в раскрывшиеся навстречу губы.
- Я люблю сюрпризы, - томно улыбнувшись, пробормотала девушка, скользя ладонями по его обнаженной груди.
Стефан быстро скинул уже расстегнутую ее ловкими пальчиками рубашку.
- Два билета, неделя в Нью-Йорке, только ты и я, - прикусывая затвердевший от его ласк сосок блондинки, произнес вампир.
С ее губ сорвался стон, полный неприкрытого наслаждения, после чего она отстранилась и резко села, запахивая полы шелкового халата.
- Что-то не так? – тоже поднимаясь, спросил Сальваторе.
- Ничего не получится, - отрезала Ребекка, не глядя на него.
- Ты не любишь Нью-Йорк?
Она помолчала какое-то время, потом передернула плечиками и поднялась.
- Я не знаю…
- Что? – не понял вампир.
- Я не знаю, люблю ли я Нью-Йорк, Стефан, я там никогда не была, - раздраженно произнесла вампирша и взяла тонкие дамские сигары с журнального столика. – И не смотри так на меня – маршрут наших путешествий выбирает Ник. И он не отпустит меня одну… И с тобой не отпустит.
- Так может, пришло время решать самой? – осторожно поинтересовался Стефан, поймав Ребекку за запястье.
Она выдернула руку, а затем, сделав небольшой шажок, порывисто прижала его голову к своему животу, пропуская русые прядки сквозь пальцы.
- Извини. Просто, не все так просто. Совсем не просто… - даже не глядя на нее, он знал, что сейчас ее взгляд полон того невысказанного глухого отчаяния, которое она так искусно прятала. Правда, не всегда удачно.

- Приехали, - машина остановилась напротив стеклянных дверей, возле которых изваянием, с любезной улыбкой и приветливым выражением на лице, застыл швейцар.
- Вы гость, сэр? – поинтересовался он у подошедшего Стефана.
- Нет. Квартира номер триста восемнадцать.
- О, - мужчина удивленно моргнул. – Очень рады видеть вас, мистер…
- Сальваторе, - подсказал вампир. – Спасибо.
Он прошел мимо швейцара, который еще какое-то время заинтриговано смотрел ему вслед. Сегодня ему будет что рассказать дома. Еще бы, объявился загадочный хозяин одного из самых дорогих пентхаусов, который был закрыт на ключ все годы его работы здесь.