Несколько точных ударов в противно хлюпающий, подрагивающий живот, парочка в отвисшее до самого подбородка уха, резкий взмах длинным, острым клинком, и вот уже непропорционально маленькая голова с красными глазками покатилась по мостовой. Ангел наклонился и вытер оружие о край лоскутами свисающей тряпки, некогда служившей демону одеждой.
— Спасибо, — выдохнула прижавшаяся к каменной ограде девушка, стуча зубами от страха и холода.
В ответ спаситель, вырвавший ее из лап странного, омерзительного на вид существа, которое сейчас лежало в луже ярко-оранжевой крови, лишь сдержанно кивнул и буквально растворился в темноте.

Вампир быстро удалялся от места схватки. Он возвращался в свою крохотную квартирку почти под самой крышей двадцатиэтажного дома, которая служила ему пристанищем уже третий год — с тех самых пор, как страшная битва унесла жизни его друзей. Сам Ангел чудом уцелел, и часто ему казалось, что это было худшее, что могло с ним тогда случиться.
Вампир скинул пальто, налил себе крови и подошел к окну. Вид ночного Лос-Анджелеса до сих пор успокаивал его, настраивая на нужный лад. В такие моменты, он понимал, что иначе и быть не могло. Что его надежды и чаянья изначально были слишком наивными. Не зря он не хотел поддаваться им. Ему не стоило сближаться с людьми. Однажды уже принятое решение вновь казалось Ангелу верным. Он — дитя Тьмы, и все что он несет близким людям — это боль и смерть. И не важно, будь то смерть от укуса, или от слишком близкой с ним дружбы. Или даже любви… Рука вампира дернулась, и немного крови выплеснулось на ковер, оставшись на нем темными пятнами. Вампир вздохнул. В нем уже не было прежней ярости, не было обиды на весь этот чертов мир и самого себя. Он почти смирился. Продолжал жить, получать видения от Высших сил, убивать демонов, листая похожие друг на друга, словно близнецы, дни.
Теперь в его нежизни осталась всего одна ценность. Она давала ему силы продолжать этот бег по кругу, снова и снова исполняя роль защитника и воина Света. Света, который, в отличие от Тьмы, не спешил вознаграждать своих последователей хоть чем-то. Света, в существовании и смысле которого он давно сомневался. Но люди нуждались в нем, и плевать на битву титанов, на то, что где-то в высших сферах происходили великие сражения. Его это больше не трогало.
Вампир одним глотком допил кровь и взглянул на большие настенные часы с маятником. И почти в то же мгновение раздалась трель положенного на видное место мобильного телефона.

Два сильных удара ногой под ребра, переворот, уйти под правую руку противника, резко толкнуть в спину и прижав коленом к земле, одним резким, точным ударом пронзить грудную клетку. Баффи поднялась, задумчиво посмотрела на горстку пепла под ногами и убрала кол. Еще раз внимательно осмотрелась по сторонам. Похоже, действительно одиночка. Как и всегда в последнее время. Лишь худощавый парень под одним из приземистых надгробий, с огромными — то ли от испуга, то ли от принятых наркотиков — глазами. Ссутулившись и крепко обхватив руками колени, он слегка раскачивался из стороны в сторону.
— Вот это торкнуло, — пробормотал он, и Баффи замутило от полубезумной улыбки на его лице.
Захотелось надавать ему подзатыльников, встряхнуть хорошенько, объяснить, что он только что чуть не расстался со своей никчемной жизнью, которую и так ни во что не ставил. Но мелькнувшее было желание пропало, едва появившись.
— Шел бы ты домой, — равнодушно сказала она и сама последовала своему совету.
Баффи вышла с южной стороны старого кладбища небольшого итальянского городка в предместье Рима, в котором жила уже почти три года. На сегодня патрулирование было окончено. Проходя мимо пульсирующего музыкой и светом входа в модный ночной клуб, Баффи подумала о том, насколько далека она стала от всего этого — вечеринок с друзьями, танцев всю ночь напролет, бесшабашного веселья, непринужденной болтовни. Даже среди множества своих учениц она была одинока и не стремилась к иному.
Баффи вздохнула. Да даже, если бы она и захотела пойти в клуб — то с кем? Теперь она видела своих друзей исключительно по большим праздникам: Ксандр жил в Америке со своей новой подружкой, Уиллоу и Кеннеди в Англии, Дон училась в колледже, изредка навещая ее по выходным, а Фейт уже вряд ли станет частью близкого круга. А тот, кто… Баффи мотнула головой, отгоняя настырный образ. Его больше нет. Более того, он не был с ней, даже когда мог. Его странный выбор до сих пор причинял боль.
Дома она первым делом прошла на кухню. Налила себе стакан воды и, сделав несколько глотков, посмотрела на стоящие на полке аккуратные часики. Достав из кармана мобильный, Баффи с удобством расположилась в кресле и нажала набор номера, который давно помнила наизусть.

Ангел с силой прижал трубку к уху. Это был краткий миг волшебства — ее тихий, как всегда немного усталый и нежный голос, в котором чувствовалась улыбка.
— Привет.
«Я соскучилась».
— Привет, — он облокотился на подоконник и прикрыл глаза, слушая ее дыхание, представляя теплые, мягкие губы, узкую ладошку, которой она сжимала телефон, золотистую прядь волос, упавшую на лоб.
«Я тоже. Всю неделю я живу только ради этих нескольких минут».
— Сколько демонов на этой неделе?
«Почему все так случилось, Ангел?»
— Трое, считая сегодняшнего. Как дела на фронте борьбы с вампирами?
«Наверное, это моя вина…»
— Ничего особенного — одиночки, гнезд в городе нет. Что и не удивительно при таком количестве истребительниц. Сегодня спасла какого-то мальчишку-наркомана. И я подумала, стоит ли спасать того, кто убивает сам себя каждый день, — Баффи пожала плечами, словно он мог видеть ее.
«Нет, неправда. Никто не виноват. Но их больше нет, и это больно... так больно, Ангел»
— Понимаю, о чем ты, — он кивнул. — В Лос-Анджелесе такое сплошь и рядом.
«Знаю... »
— Как дела у Дон? — спросил вампир.
«Мне не хватает тебя».
— Хорошо, — оживилась Баффи. — Скоро каникулы, и она обещала приехать на целую неделю.
«Прости, но ты тоже причинял мне боль».
— Это здорово. Уверен, ей найдется, что тебе рассказать.
«Если бы я только мог хоть что-то исправить…»
— О, да, — рассмеялась Баффи. — Хоть я и не доучилась, но отлично помню, какое это было веселое время. Иногда даже чересчур.
«Ты бы не захотел. Мы такие, какие мы есть. Просто... так вышло»
— Не сомневаюсь, — хмыкнул он.
— Ладно, уже довольно поздно, — она потянулась, прогибаясь в спине. — Спокойной ночи, Ангел.
— Спокойной ночи, Баффи.
Он нажал отбой и какое-то время просто смотрел перед собой. Это длилось уже два года. Когда Спайк погиб, он позвонил ей, чтобы передать последние слова вампира. Несколько минут Баффи просто молчала в трубку, а потом он услышал ее тихие всхлипывания… С тех пор они по очереди звонили друг другу каждую неделю, строго соблюдаю эту странную, но прочно установившуюся традицию.
Приняв душ и улегшись поверх нерасстеленной кровати, Ангел еще долго не мог уснуть, глядя в белый потолок с едва различимой паутиной тонких трещин.



Демон оказался слишком вертким, маленьким и склизким. Поэтому вампир даже ощутил мальчишеский азарт, когда, наконец, сумел ухватить его за тонкий, с заостренным кончиком, хвост. На этом битва и была закончена — жизненная сила демона заключалась в этом самом хвосте, который в последний раз выстрелил ядом, прежде чем со звонким хрустом сломаться. Аккуратно стерев с кожи неприятно пощипывающую жидкость и поморщившись, Ангел отправился знакомой дорогой. Сегодняшний день обещал быть лучше предыдущих. Сегодня Баффи будет ждать его звонка, и ее голос, запросто преодолевая возведенную вампиром глухую стену между ним и остальным миром, снова ненадолго отогреет его душу.
Оказавшись в квартире, Ангел первым делом отправился душ — ядовитая слизь оказалась еще и пахучей, тут же пропитывая пространство вокруг густым тяжелым запахом. Позднее, на кухне, он немного нервничал, наливая себе кровь и поглядывая на часы. Они созванивались примерно в одно и то же время, но руки уже нетерпеливо тянулись к телефону. Пытаясь скоротать время, Ангел смотрел на сверкающей ночной иллюминацией город: такой яркий и манящий, такой призрачный и обманчивый...
— Привет, — тихий голос сопровождался легким шорохом и заставил вампира вздрогнуть. — А говорят, у вампиров отличный нюх.
Вампир резко обернулся. Она стояла в дверном проеме и смотрела на него пристально, почти строго.
— Наверное, врут, — ответил он севшим голосом, боясь поверить своим глазам. — А может, все дело в той твари, которую я убил.
— О, да, я почувствовала, — Баффи улыбнулась и наморщила нос.
Она сделала шаг в сторону вампира. Потом еще, и еще один… Пока не подошла почти вплотную, глядя на него снизу вверх. Ангел заворожено смотрел на нее, не решаясь пошевелиться. Словно опасался, что она растает в темноте его маленькой гостиной.
— Баффи, — прошептал он, заново пробуя ее имя на вкус, чувствуя, как ее аромат — запах волос, тонкой, нежной кожи, смешанный с цветочной ноткой духов, — окутывает его.
Это было слишком хорошо для правды.
— Баффи, — его руки легли ей на талию. Она слегка вздрогнула и напряглась.
— Однажды ты сделал мне очень больно, — повторила она ту часть разговора, которая раз за разом происходила только в их воображении. — Больше так не надо, — попросила она, на мгновение став той юной истребительницей вампиров, которую он когда-то полюбил.
Вампир коснулся тыльной стороной ладони ее щеки, а затем порывисто притянул к себе, чувствуя застрявший в горле комок. Баффи шумно выдохнула и прижалась в ответ.
Да, это была она. Самая настоящая. Самая любимая. Самая родная. Разлившееся в груди тепло на миг показалось слишком горячим, обжигающим.
— Я больше никогда, слышишь, никогда тебя не отпущу, — хрипло проговорил он.
Баффи слегка отстранилась, в ее глаза плескалась бесконечная нежность.
— А я больше никуда не уйду… даже если попросишь. И тебе не позволю, — прошептала она, прежде чем потянуться к его губам.
Чтобы снова, как когда-то очень давно, почувствовать, как земля уходит из-под ног, а жизнь кажется самым чудесным из даров. Если это жизнь рядом с ним.