- Ну что, давай посмотрим, что у тебя там…
Тони надел очки, став похожим на «нёрда», которым, бывало, читал когда-то лекции на факультете физики.
Он не сразу отважился подойти к человеку, сидевшему в кресле, особенно с лазерным ножом наготове. И пусть его гость был невооружен и оголен по пояс, беззащитным он вовсе не выглядел. Впечатление производил бионический протез левой руки, изящно сконструированный и «не опасный» на вид, но Тони знал, на что способна эта штучка.
- Мне надо посмотреть поближе, - добавил Тони.
Человек ответил угрюмым взглядом. Спустя пару секунд он откинулся на спинку сиденья и расслабил мышцы.
- Вот и хорошо, - пробормотал Тони. Честно говоря, он бы ни за что не остался наедине с этим типом и не стал бы ковыряться в его протезе, если б Роджерс лично не попросил об услуге. Против обыкновения ощущая себя немного виноватым перед кэпом, Тони согласился. Хотя… что он ему должен? Его дружок убил Старка-старшего, а теперь вон развалился в кресле, будто пришел маникюр делать.
«Жаль, что тебе не будет больно», - подумал Тони, склоняясь над биорукой.
Однако он быстро позабыл мстительные мысли, почувствовав азарт ученого-инженера. Рука Зимнего солдата шедевр в своем роде, и создатель Железного человека не мог не заинтересоваться столь элегантным оружием… А протез, сотворенный ГИДРой, – это именно что оружие. Тони немедленно захотелось ознакомиться со всеми её возможностями, но хозяин руки не очень-то был расположен к сотрудничеству. Он пришел сюда вынужденно – протезу требовалось техническое обслуживание: небольшой ремонт и калибровка.
Сперва Тони вообще не понял, как к ней подступиться. Конструкцию снабдили отличной защитой, непроницаемым каркасом из того же сверхпрочного материала, что и щит кэпа. Барнс, устав наблюдать за тем, как Старк кружит вокруг него, точно балерина, сам вскрыл внутренний блок, открывая доступ к устройству протеза. Тони с воодушевлением сунулся туда, но через некоторое время осознал, что его знаний явно не достаточно. Нужна диагностика, и тут без вмешательства ДЖАРВИСа не обойтись… Барнс заранее высказался против участия машины, не объясняя причин. Военная тайна, должно быть. Солдат есть солдат.
- Итак, - вздохнул Тони; по прошествии двух часов все, чего он добился, - это как не получить удар током от охранной системы протеза плюс немножко подрегулировал то, что, он полагал, является аналогом нервных окончаний. В остальном… - Мне понадобится помощь, - заявил он, придав голосу как можно более убедительный, непререкаемый тон.
Барнс никак не отреагировал. Тони подождал немного и уже открыл рот, намереваясь толкнуть речь о необходимости таких действий, когда тот промолвил:
- Без машины.
- Но мне нужна эта машина, - с напором произнес Тони. – Без неё я как в каменном веке. А твоя… диковинка требует чего-то поизящнее, чем молот и наковальня.
Тишина. Гость попался не из разговорчивых. Тони подавил раздраженный вздох. Придется звать Стива, чтобы он ворковал с принцессой-белоручкой.
- Можешь не беспокоиться насчет сохранения секретности. У меня как у врача – полная анонимность. Я, может, и поделился с правительством кое-каким штучками, но им невдомек, что главные произведения искусства остались у владельца…
Тони замолчал и присмотрелся к Барнсу. Бледное лицо, испарина на лбу. Наверняка пульс зашкаливает.
- В чем дело? – спросил Старк. – Боишься щекотки?
Барнс обратил на него взгляд. Так и есть, зрачки расширены. Тони прижал пальцы к его шее, и Барнс вяло уклонился.
- У тебя приступ паники, дружище, - покивал «доктор». – Это не смертельно. Постарайся дышать носом. У меня раз случился такой, пока я был в плену и готовился к казни.
Барнс дернул головой. Тони вовремя убрался подальше, потому что в следующий миг «железный кулак» резко сжался, разрывая крепежную ленту. Тони беззвучно присвистнул – вот это мощь!
- Спокойно, спокойно, приятель, - пробормотал он, наблюдая, как Барнс пытается побороть паническую атаку. – Не напрягайся, хуже станет. Расслабься, говорю тебе…
К счастью, вскоре пациент пришел в норму. Барнс сидел с закрытыми глазами, размеренно дыша, и Тони подумал, что идеальный солдат только что продемонстрировал дефект, называемый человечностью.
- Мне действительно нужно залезть тебе под кожу, парень. Это не займет много времени… меньше, чем если я буду делать это на ощупь, и куда продуктивнее…
- Там были машины, - тихо заговорил Барнс. – С одной из них я был практически не разлучен. Она лезла в мои мозги, как к себе домой. Они собирались… сделать нас единым целым, планировалось, что я буду полностью подключен к их сети. Стив… спас меня от этого.
- Да уж… Представляю, каково тебе пришлось, - выдавил Тони.
- Я был не против, - мертвым голосом произнес Барнс. – Мне было абсолютно плевать, что со мной будет. Стив – единственный, кому не плевать.
Выждав еще пару минут, Тони сказал:
- Ну-с, тогда попробуем обойтись… отверткой и лупой.
Барнс открыл глаза и покосился на него. Тони ободряюще улыбнулся. Не показав, насколько его потряс скупой рассказ «солдата», он против воли почувствовал жалость и… сопереживание.
«Как машина машине, ты можешь доверять мне», - хотел пошутить, но, бросив взор на Барнса, передумал. Кажется, тема эта для него довольно болезненная.
Тони положил ладонь на искусственное запястье и с удивлением отметил:
- Теплая.
- Конечно, теплая, - прошептал тот и снова опустил веки, словно желая войти в транс перед тяжелой процедурой. Сглотнув, продолжил: - Она практически идеальна… В отличие от меня.
- Машина, - Тони подцепил крючком проводок и осторожно потянул, - не идеальна, потому что её создал человек. Творить, значит, делать ошибки. Высший пилотаж – это знать, какие из них оставить… Так что можешь забыть свои комплексы, сержант Барнс. Ничто не идеально.
- Меня зовут Джеймс.
- Оч-чень приятно, - Тони чувствовал себя хирургом, делающим операцию на мозге. На раскладном столе мясницким ножом. Но раз обещал…
- Друзья звали Баки, - голос мужчины становился все ниже, будто он засыпал. Возможно, он и впрямь задремал. Расслабился, наконец-то. Вверил себя гениальному изобретателю с реактором вместо сердца.

Через полтора часа Тони разбудил его.
- Ну? – он постучал рукояткой скальпеля по протезу. – Чувствуешь что-нибудь?
- Ничего, - помотал головой «солдат».
- Хорошо, - Тони окунул лезвие в мешанину искусственных жил. – А так?
- Ничего…
- Ну-с.
- Я ничего не чувствую, Старк. Я не чувствую руку!
- Хмм…
- Ста-а-арк, - угрожающе протянул Джеймс и потрогал протез. – Верни мне её! Я без неё как…
- Юморист, - буркнул Тони, орудуя во внутренностях биоруки. – Вот если бы просканировать да поглядеть на эту цепь…
- Старк, - Джеймс схватил его за кисть. – Она мне нужна. Без неё я… калека.
Тони прервал свое занятие.
- Я не оставлю тебя в таком виде, обещаю, - после паузы сказал он. – Не нужно так напрягаться, - Тони похлопал его по плечу. – Я закончу здесь, а остальное доделаем позже. И без ДЖАРВИСа все-таки не обойтись, ты же понимаешь. Но это потом…
Джеймс медленно выдохнул и занял прежнее положение.
- Вот и хорошо, - Тони вернулся к ремонту. – Необычно видеть тебя… таким…
- Испуганным до чертиков? - нервно облизнув губы, спросил «солдат».
- Человечным. Живым. Проявляющим эмоции. Ну и испуганным, это да. Но тебе нечего бояться, поскольку ты, - мужчина улыбнулся, поймав отчаянный взгляд Барнса, - в руках специалиста. Вот так-то. А ну-ка…
Старк выпрямился, потер ладонью усталое лицо и предложил:
- Теперь попробуй.
Джеймс замер. Тони подбодрил:
- Сожми кулак, давай, - и придержал биоруку, перехватив запястье. Джеймс послушался – пальцы шевельнулись. – Так, а теперь расслабь…
- Отлично! – Тони был в восторге. – Черт, классная штуковина. Я б с ней повозился, будь у меня возможность…
Взглянув на Джеймса, он прикусил язык. С таким же упоением, наверное, ковырялись в Барнсе ученые ГИДРы. Если б Роджерс не подоспел со своей спасательной миссией, чинить было бы нечего…
- У тебя у самого полно игрушек, - слабо улыбнулся Джеймс, продолжая сжимать и разжимать кулак.- Я видел твое изобретение. Гениально.
- Ну… - Тони никогда не отказывался от лавр, но в данный момент ассоциации были явно не в его пользу. – Главное – то, что у меня внутри, - сам не зная зачем сказал он.
Джеймс с любопытством уставился на светящийся сквозь ткань круг на груди изобретателя.
- Я разрешил машине спасти себе жизнь. С тех пор мы – одна семья. – Раньше он говорил это почти с гордостью. Мир технологий – для Старка - край родной, неприязнь к механизации чужда ему. Но выслушав историю Барнса, он ощутил себя… зависимым. Напоминание о трудном выборе, вернее, о его отсутствии.
- Болит? – спросил Джеймс, зачарованно рассматривая бледно-голубое тавро.
- Нет. А твоя рука болит?
Джеймс встретился с ним взором и, поняв, что Старк не ерничает, задумался над ответом:
- Не то что бы болит… Иногда она меня… подавляет. В прошлом мне казалось, что она в нашем тандеме главная. Она сильнее, опаснее, жестче. И словно принимала за меня решения. Порой она очень тяжелая… удивляюсь, как могу нести её, хотя весит она не больше настоящей… Какое-то время я не чувствовал свое тело, только её.
- А что сейчас?
- Сейчас… это просто орудие, протез.
Тони не до конца ему поверил, рука для Барнса значит много больше, чем просто протез. Скорее всего, так будет всегда. По крайне мере, пока он на службе. Ведь Барнс не ушел в отставку, он по-прежнему солдат. Вместе со Стивом.
- Это – мой щит, - указав на кольцо в груди, сказал Тони и ткнул в биоруку. – А это – твой, - Джеймс удивленно посмотрел на него. – Наш способ общаться с миром; после того, что с нами произошло, иначе не можем. У Стива тоже есть такой, в буквальном смысле, но он ему не нужен. А нам – да. Мы с тобой в одной лодке, приятель, - Барнс опустил голову. – Это не беда. С бедами мы уже сталкивались. И мы их одолели, помнишь?
- Не все, - тихо промолвил Джеймс.
- Ну, за одно сражение войну не выиграть.
«Я прямо сборник цитат сегодня», - подумал Тони. Глядя на сотоварища, он чувствовал странную смесь жалости и симпатии. Теперь чувствовал. Неприязнь к бывшему наемнику прошла, не последнюю роль в этом сыграло то, как отзывался о нем Стив, и как сам Джеймс говорил о Стиве… Они явно вытягивали друг друга из тьмы и отчаянья - сироты времени, единственные в своем роде.
- Не вешай нос, держи хвост пистолетом,- Тони отложил инструменты и, сняв очки, потер переносицу. Давненько он не работал механиком, навыки требуют практики, тогда и соображается лучше. – Вот что, сержант Барнс. Зайдите как-нибудь ко мне вечерком, в пятницу, есть у меня идея насчет этой красавицы, - он постучал пальцем по металлическому предплечью.
- Хорошо, - Джеймс улыбнулся. На сей раз – дружелюбно. – Спасибо.
Барнс оделся и неторопливо направился к выходу. У дверей обернулся и сказал:
- Я вызвал у тебя интерес, не так ли?
Тони кивнул.
- Да… Ты личность неординарная.
- Я хочу… - Джеймс колебался пару секунд, но потом продолжил: - Я хочу кое-что вспомнить, но не могу. Может, ты мне поможешь. Стив мне не сказал… но догадаться не трудно. Старк-старший… был убит по приказу ГИДРЫ?
Тони замер. Перехватило дыхание, будто весь воздух выкачали из комнаты. Он медленно склонил голову.
- Да. Я так и думал. – Джеймс помолчал и добавил: - У меня на руке, на пластине у запястья выгравирована буква S. Довольно запоминающаяся литера. Полагаю, это значит Старк.
Дышать по-прежнему было нечем.
- …ошибаются люди, - тихо промолвил «солдат». – У некоторых ошибок долгое эхо.
Они смотрели друг на друга, ощущая, как открываются и закрываются двери в прошлое. То, что было, уже таковым не является, а то, что будет, зачинается в настоящем.
Можно назначить тысячу сражений, и найти еще больше причин для войны, а для мира – всего одну.
Возможно, кое-что у них получится легче, ведь они… уже заплатили свою цену, оставили кусочек себя на поле боя. В конце концов, машину собрать или починить не сложно, они для того и создаются, машины. С отношениями возни будет побольше...
- Я не помню… все лица, - сказал Джеймс Барнс. – Я не помню, когда… и кого…
Тони представил, как перешагивает через эту пропасть. Просто берет и делает шаг. Это реально, это выполнимо.
- Быть может, ты не захочешь, чтобы я…
- Мне кажется, у меня теперь есть дополнительный повод взглянуть на твою руку повнимательнее. Продолжить дело Старков и все такое, - Тони махнул ему. – Давай лучше в четверг, а то в пятницу я бываю уже совсем никакой.
Джеймс выждал еще несколько секунд, глядя на него, потом кивнул и, развернувшись, покинул помещение.
Тони прошелся по комнате, сел в кресло и задумчиво произнес:
- Джарвис.
- Слушаю, сэр, - мгновенно раздался мягкий баритон.
- Подними-ка все дела моего отца за период 40-50-ых. Все, что связано с его деятельностью на родимое отечество. И ищи особенно кропотливо то, что предпочли оставить в несгораемых ящиках…
- Понял вас, сэр, - отозвался интеллектуальный помощник.
- Да. И если уж быть более точным, мне нужны материалы на проекты ГИДРЫ. У отца должны были где-то сохраниться записи, я его знаю, такое он бы не сжег в камине. Наверняка он гордился проделанной работой. А мне понадобится любая информация. Другу нужна наша помощь, Джарвис. И не будь я Старком, если не отдам дань уважения гениальному творению моего отца…