Джек Кроуфорд ушел ни с чем.
Фредди Лаундс пожалела, что пропускала занятия по психологии. Все эти штучки с чтением человеческой мимики могли ей помочь – хватило бы одного брошенного взгляда. Фредди всегда о чем-нибудь жалела, постоянно ощущая информационный голод. Она говорила себе, что неудовлетворенность толкает её к новым свершениям, но на деле это порождало сомнения.
Вот уже два дня ФБР гудит как потревоженный улей. Журналистка надеялась урвать жирный кусок, но её не подпускали на пушечный выстрел. Будто у каждого копа в городе имеется ориентировка на неё! Разве мало желтых газетенок ухватились за этот случай?
Еще бы! Уилл Грэм, золотой ребенок федерального бюро, похищен. Возможно, его уже распаковали в пять аккуратных пластиковых мешочков и держат в одной из холодильных камер этого города. Таков почерк маньяка, на которого охотятся законники. Фредди толкнула о нем пару статеек, но интерес к «сортировщику» не шел ни в какое сравнение с одержимостью Уиллом Грэмом. За ним рыжая лиса готова была следовать денно и нощно, чуя, что однажды он приведет её к успеху.
И вот, такой финал. Уилл Грэм пропал, вероятно, навсегда. Маньяк оказался ловчее, чем она думала. Сумел заявить о себе.
Желая наверстать упущенное, Фредди буквально поселилась около офиса психиатра. От доктора у неё мурашки бегали, но работа журналиста не любит капризных.

Увидев гостя Лектера, Лаундс оживилась. Кроуфорд, наверняка, ходил просить за Уилла. Именно – просить. Давить на доктора было бесполезно. И с чем же он уходит?
Мрачный фэбээровец терпеть не мог Фредди, и она отвечала ему взаимностью, в основном, из-за того, что Кроуфорд не подпускал её к Грэму – на личные обиды Фредди не отвлекалась. Она не могла не заметить, как спал с лица «большой босс». За двое суток килограмм пять скинул.
Неужели… Вот так да! Доктор отказал ему?
Но Фредди не особенно удивилась. Широта человеческой души ей хорошо известна, а этого мозголома она подозревает и в вовсе жутких вещах.
Её поражало бесстрашие Лектера, чему она втайне завидовала. Видит Бог, как бы ей хотелось «добыть немножко храбрости». Пронырливость мисс Лаундс объяснялась не редкостной отвагой. Просто не совать нос в чужие, желательно, интимные дела было выше её сил.

Гром грянул на следующий вечер.
Нашелся еще один подарок «сортировщика»: снова пять аккуратных пакетов. Фредди металась как подстреленная лань.
Апофеозом её мучений явилась статья конкурента: «Доктор сказал: не те пальцы».
Должно быть, мерзавец подобрался достаточно близко, хотя, скорее всего, подкупил ассистента патологоанатома. Фредди даже догадывалась, кто бы это мог быть
Фэбээровцы – дураки. Защищая свою делянку от неё, упустили из виду других любителей жареных фактов.
Однако действо набирало обороты. В желтой газетенке, рискнувшей опубликовать статью, упоминалось, что Лектер пришел на опознание тела и с уверенностью заявил: в мешках находится не Уилл Грэм.
Вероятно, его позвали, чтобы сэкономить время. Родственники Уилла так и не объявились – есть ли они у него вообще?
В статье написали: «Доктор сказал, что руки в мешке не принадлежат агенту Грэму. Поскольку голову «сортировщик», как обычно, не удосужился прислать, личность жертвы поможет выяснить анализ ДНК…».
Сотрудничество с Лектером позволило ФБР двигаться дальше. Мнением психиатра дорожат. Сам Грэм доверял ему.

Фредди почувствовала, что теряет хватку. Мир прессы хохочет над ней, публикуя что-нибудь новенькое в каждой незначительной заметке. А что же мисс Лаундс – взяла бессрочный отпуск? Где её злободневные очерки, дерзкие выводы? ФБР крепко держит лису за хвост.
«Не бывать этому», - решила Фредди.

***
Как же ей не хотелось возвращаться в чертоги дракона! Побывав в кабинете доктора, Фредди пообещала себе забыть туда дорогу. Но мысль о том, что утерянная ниточка отыщется и клубок снова завертится, была слишком заманчива. Инстинкты мисс Лаундс взяли верх – она не могла бороться со своей природой.
К её удивлению, Лектер не установил сигнализацию в офисе. В какой-то момент Фредди суеверно решила, что это ловушка; что психиатр и впрямь, как дракон, поджидает её в темноте своей пещеры. Но крадучись передвигаясь во мгле, она убедилась: ничто, кроме кресла и пары стульев, не стоит на её пути.
Фредди, не желая продлевать пребывание в кабинете Лектера ни на секунду больше, чем это нужно, метнулась к массивному дубовому шкафу. Она приметила его еще в первое свое посещение и мысленно облизнулась. Скорее всего, в нем хранятся карты пациентов.
Как и многие, кого пугала личность и карьера доктора, Фредди верила, что он лечит половину психопатов Америки… а знакомство с другой половиной тщательно скрывает.
Журналистка понимала: он слишком осторожен, чтобы держать документы на «сортировщика» где-то поблизости. Но агент Грэм довольно близкий его товарищ, не так ли? Если можно представить, что у Ганнибала Лектера есть друзья.
Возможно ведь, что доктор перебирал свои бумаги, отыскивая досье на какого-нибудь Джерри Симпсона или Бобби Брауна, безобидного невротика – в прошлом. Теперь это окончательно слетевший с катушек риппер.
Фредди отчаянно надеялась найти хоть что-то!
Голос разума, в обычной ситуации высмеявший бы её наивность, благополучно отключился. Фредди была на охоте и подчинялась профессиональному зову.
Выдвинув ящик с аккуратным рядком серых бумажных папок, Лаундс ахнула от удовольствия.
«Может, он не так уж и умен, этот доктор», - подумала Фредди, проводя пальцем по краю согнутых листов картона.
Один из них слегка выступал из ряда. Фредди посветила на корешок: без имени! Зажав фонарик в зубах, принялась изучать документ. Прочитав заметки врача на последней странице, Фредди преисполнилась восхищения к собственной персоне.
Она сделала это – взяла след!
Фредди чувствовала, что не ошиблась. Риск оправдал себя. Теперь нужно…
А что, собственно, теперь?
Бежать в полицию – с чем? Её слово против слова доктора. Нет. Фредди даже рассмеялась, тихонько. Это самоубийство для журналиста.
Она вернулась к первому листу и внимательно прочла данные на «мистера Икс», в миру носившего заурядное имя Уильяма Джонса.
И живет он за городом.
Она знает, где это. Час езды. Дом на берегу озера и лодочный сарай…
Ну, то есть, это Фредди дофантазировала, что он там должен быть. А еще она очень живо представила в уме картину: Уилл Грэм – живой или мертвый – дожидается в этом сарае, когда его найдут. Если промедлить, Уильям Джонс расфасует агента по пакетикам, а сам скроется в неизвестном направлении…
И тогда она потеряет гораздо больше, чем очередную тему для статьи. Она лишится возможности вскрыть однажды «черный ящик» Грэма и разоблачить его гаденькую связь с Лектером.
Фредди со злостью захлопнула папку. Черт бы их побрал! Информацию она получила, а сделать ничего не может.
Анонимный звонок в полицию? Идиоты спугнут Джонса.
В ФБР?
«Да к черту!», - Фредди решительно расправила плечи. Вернула папку на место, закрыла шкаф и через минуту уже стояла на улице, вдыхая сырой ночной воздух.
Кровь шумела в венах, гнала адреналин. Фредди залезла в машину, открыла бардачок и убедилась, что он всё еще там – её маленький огнестрельный друг. Где-то здесь же завалялась коробка с патронами.
- Мамочка едет на дело, - прошептала женщина.
Взгляд, брошенный в зеркало обзора, встретился со своим близнецом. Характерный блеск подтвердил, что его обладательницу настигло вдохновение.

***
Пошел дождь, и дорогу развезло. «Час пути» превратился в два. Фредди почувствовала, что ступает на территорию врага. Опасно потеряться в этих краях, еще хуже – застрять и ждать помощи на обочине…
«Прекрати», - Фредди добавила к строгому внушению парочку крепких ругательств.
Она знала, что свернуть нужно будет перед указателем, но увидев светящееся в темноте табло, запаниковала и едва не потеряла управление. Притормозив, Фредди дала себе минуту на отдых.
Итак, она это сделает. Отыщет дом и, возможно, да – сарай. Или подвал. Или Бог знает что еще! А что потом?
«Глупая, ты ведь даже не умеешь драться», - отражение осуждающе глянуло на неё из зеркала обзора.
Фредди стиснула пальцы на руле и медленно вдавила педаль газа.
«Как гражданин я обязана помочь», - усмехнулось циничное журналистское альтер-эго – если оно у неё и вправду есть. Может, нет никаких «разных» Фредди Лаундс? Это притворство необходимо, чтобы проделывать все те штуки, которые порой плохо вяжутся с совестью, самоуважением и инстинктом самосохранения. В моменты опасности Фредерика впадала в транс, события развивались помимо её воли.

***
Дом у дороги она заметила издалека, но не поддалась страху. Спокойно и уверенно, выключив фары, Фредди подъехала к месту. Машину остановила за деревьями. Если придется бежать, хорошо бы не забыть, где припарковалась…
Она достала пистолет, проверила магазин и растерянно уставилась на оружие. Куда его – за пояс брюк, как делают крутые парни в кино?
Сунув маленького невзрачного убийцу в карман, Фредди вышла из автомобиля.
Дождь прекратился.
Фредерика медленно приблизилась к дому. Света в окнах нет, но это не значит, что дом пуст. А впрочем, нетронутые листья перед крыльцом свидетельствуют о том, что хозяин забыл про свою собственность.
Разочарование вперемешку с облегчением разжали тиски, сковавшие её сердце.
Вот и не получилось у Фредди Лаундс стать героем.
«Грэм обречен», - тотчас подумала она.
Фредди исследовала лучом фонаря землю вблизи здания. Безжалостный разум заставил её присмотреться к тропинке, огибающей дом – она уходила в лес. Вероятно, вела к озеру.
Игнорируя тошнотворную волну холода в области желудка(верный признак, что она на правильном пути), Фредди, как зачарованная, двинулась в ту сторону.
Ходом пользовались, отстраненно фиксировала она, бесшумно ступая по мягкой земле. Просто кто-то хорошенько постарался скрыть это – набросал листвы на тропинку.
Очутившись на берегу небольшого пруда, Фредди даже не расстроилась, не обнаружив лодочного сарая. Она знала – путешествие в мир ужаса еще не окончено. Восприятие обострилось; соображалось, как никогда, легко и ясно.
Повернувшись, женщина различила нечто вроде земляного вала на опушке леса.
Землянка? Бункер?..
Фредди направилась туда.

***
На двери бункера висел замок: новый – на пальцах её осталась смазка, - но дешевый… Не слишком надежный. Мисс Лаундс умела пользоваться отмычкой, с которой не расставалась ни при каких обстоятельствах. Однажды даже в камеру предварительного заключения ей удалось пронести свой инструментик.
Фредди провозилась с замком минут пять…
Что ждет её внутри: слава, ужас, боль или смерть?
Азарт полыхал адским пламенем, лишая мисс Лаундс остатков мало присущей ей осторожности. Она почти влетела в зияющую пасть погреба.

В бункере было пусто – на первый взгляд. Потом она увидела стальную дверь.
«Ничего себе! Похоже на морозильную камеру».
Фредди потянулась к ручке. Она попыталась подготовиться к тому, что предстанет её глазам.
Посреди комнаты, на стуле, сидел связанный Уилл Грэм. Бело-синий от холода. Мертвый?
Фредди коснулась двумя пальцами его шеи. Уилл резко повернул голову.
Это движение стоило ей пары седых волос, а еще она немного опорожнила мочевой пузырь. Странно после проделанного пути испугаться мистера Грэма, подающего признаки жизни.
Фредди встала коленями на ледяной пол, осторожно извлекла кляп изо рта мужчины и еще более аккуратно сняла с глаз повязку.
Уилл был страшно холодным - неужели он все еще жив? Заиндевевшие ресницы дрогнули, веки его поднялись.
- Мистер Грэм, вы меня узнаете? Как вы… Вы сможете идти? Нам нужно уйти отсюда, - проговорила она.
Он попытался что-то сказать.
Фредди прижалась к нему, повернув голову.
- Я не… знаю, - просипел он.
Она растерянно моргнула.
Ах, да, конечно! У него же, вдобавок, и ноги затекли…
- Черт возьми, - пробормотала Фредди, нагибаясь, чтобы взглянуть, как связаны его руки. Веревка казалась каменной, тоже из-за низкой температуры.
На расправу с узлом ушло полчаса. Но иного выхода нет. Уилл шепотом просил её не нервничать – это усложняло задачу.
- Вот и всё! – выдохнула она.
- Еще ноги, - напомнил Грэм.
- Да, ноги. Оох, нет, - простонала женщина. Ей требовалось выйти в более теплое помещение - холод одолевал её.
- Какая же я дура. Мы оба. Надо вытащить вас туда, за дверь, вместе со стулом, - Фредди разозлилась. Энергии потрачено немерено, времени тоже. – Проклятье!
- Я вам не помогаю, - слабо отозвался Уилл и даже, кажется, улыбнулся.
Ей захотелось отвесить ему затрещину, но одновременно с этим она испытала жгучий стыд. И страх. Он может умереть от переохлаждения у неё на руках.
Фредди взялась за спинку стула и изумилась тому, как тяжело его тащить. Силы покидают её…
Чувствуя, что вот-вот свалится от изнеможения, она сделала еще рывок.
- Ну же! – крикнула Фредди.

***
Первое, что она ощутила, вернувшись в сознание, - страх.
Сколько она… Где она? Где о н ? Где Уилл?
Фредди, зашипев от боли, подняла голову. Кожа примерзла к полу – так ей сперва показалось. Но она лежала не в морозильной, просто запекшаяся кровь послужила клеем между полом и её щекой.
Её ударили по голове. Серьезная ли рана – непонятно. Фредди попробовала встать – в глазах мгновенно потемнело.
Всё пропало.
Такого отчаянья она еще не испытывала. Тоска сдавила легкие, лишая вдоха; вопль застрял в горле. Страх неизвестности наполнил её отвращением к собственному бессилию.
«Это не честно! – готова была кричать Фредди. – Нельзя просчитать всё».
За дверью морозильной раздался слабый стон.
- Уилл!
Хватаясь за стенку, она похромала к двери. Ей не сбежать от убийцы, но она может… она должна…
Что? Что?!
Фредди толкнула приоткрытую дверь. Уилл на полу. Рядом – стопка полиэтиленовых пакетов…
- Что мне делать? – прошептала журналистка; опустившись на колени, посмотрела на бледное лицо мужчины. Он без сознания или мертв. Она слышала стон, но не почудилось ли ей? Дезориентация и шок разорвали связь разума с реальностью.
- Уилл. - Она заплакала, прислонившись лбом к его плечу.
На несколько секунд женщина провалилась в темноту. Второе пробуждении было чуть менее болезненным. Неудобство причиняла поза, в которой она находилась – сидя на бедре, она ощущала боль. Фредди сунула руки в карманы, пытаясь согреться.
Повернув голову, встретилась взглядом с Уильямом Джонсом.
Он застыл на пороге с мешком в руках. Долго он там стоял, таращась на них? По его лицу трудно было прочесть, что он думает. Должно быть, для него они – звери, приползшие умирать. Такими он их видит. Мусор, который необходимо расфасовать по пакетам, а потом выкинуть.
Фредди вытащила из карман пистолет – пальцы едва слушались.
Щелчок, другой.
Всё так же, без единой эмоции, Джонс двинулся в их сторону.
Фредди сняла с предохранителя. Пять пуль попали в цель.

***
Через двадцать минут Фредди выволокла Грэма на улицу.
Он пришел в себя, когда она неуклюже изображала растирание, тормоша его измученное тело замерзшими руками.
- Что случилось? – открыв один глаз, покосился на неё фэбээровец.
- Я забыла, - Фредди издала смешок и залилась безостановочным хохотом.
- Что забыла? – тихо спросил Уилл.
- Про пистолет, - всхлипнула она и снова засмеялась, продолжая разминать его плечи и грудь; потом сдалась и упала рядом, вздрагивая от смеха, походившего на рыдания.
Она чувствовала себя слишком уставшей, чтобы плакать; чтобы смириться с болью и уснуть. Его потеплевшая ладонь легла ей на затылок.
- Всё хорошо, Лаундс. Мы в безопасности, - раздался хриплый голос Грэма.
- Это всё он, - шепнула Фредди, прижимаясь к нему спиной.
- Кто? – через несколько секунд спросил Уилл.
- Лектер послал меня сюда. Он… он сделал так, чтобы я… нашла тебя. Я убила человека. И я по уши в дерьме, - пробормотала Фредди, засыпая.

Ночь выдалась теплой. Гораздо теплее, чем предвещали синоптики.
Еще две недели осени стали отличным временем для походов в лес, для пикников и кемпинга.
Горячие две недельки. Впрочем, в аду всегда жарко.