Натан Уорнос, как и Дюк Крокер, был одним из самых высоких мальчиков в школе. Внушительный рост давал кое-какие преимущества среди детей, но Натан ими никогда не пользовался. Себя Дюк считал долговязым пугалом, Натан же производил совсем иное впечатление: тонкий, едва ли не хрупкий мальчуган с большими испуганными глазами. Дюк не понимал, почему так – с его-то способностями. Да ведь можно ничего не бояться! А уж если чутка пораскинуть мозгами - с легкостью извлечь из ситуации выгоду. Немного «крутизны» этому сопляку точно бы не помешало. Глядишь, и статус бы свой повысил.
Успешный ученик – Натан слыл у взрослых на хорошем счету, но только не у «Дюка и компании». Крокер и сам себе не мог объяснить, почему его так задевал независимый вид мальчишки. Внутри росло и крепло желание если не навалять ему, то хотя б провернуть хорошую шутку… Да, точно, шутка – это то, что надо! Что-нибудь пожестче, но не за гранью; с намеком «лучше-бы-тебе-перестать-задирать-нос-всякий-раз-когда-проходишь-мимо-нас».
Подговорить команду оказалось не трудно – Дюк обладал неоспоримым авторитетом. Шайка двенадцатилетних оболтусов взирала на своего лидера с благоговением, Дюк получил от них кличку «пират».
- Да как его заставить слушать? Он никогда нам не поверит, - яростно расчесывая шелушащийся после загара нос, поинтересовался Клей. Прямолинейный, как обычно, хоть и туповатый.
Дюк оглянулся в поисках вдохновения – оно находилось в пяти метрах от них, рядом со школьными шкафчиками. Карла Роуз, по мнению Дюка, мямля и задавака, но, кажется, во вкусе Натана. Два сапога пара. Дюк указал на девочку взглядом и подмигнул парням. Клею пришлось объяснить всё более подробно.
- Он не купится! – заорал Клей.
- Тише ты, - процедил Дюк, пихая мальчишку в живот. – Он идет…
На улице было прохладно, но Натан вряд ли уловил перемену погоды. Яркое солнце обмануло его, и он надел футболку, курточку оставив дома. У Дюка мелькнула мысль: «Ему же будет чертовски больно», - но он тотчас вспомнил: соль шутки как раз в том, что Натану не бывает больно.
- Эй, чувак, - излучая обаяние каждой порой, Дюк возник перед Уорносом, когда тот закрыл шкафчик, забрав учебники для урока. - Как жизнь? Как успехи?
- «Отлично» по истории, - невозмутимо ответил тот.
У Крокера намечалась жирная «F» по этому предмету. Он скрипнул зубами, но продолжил сиять; улыбка теперь напоминала оскал.
- А как на личном фронте? – поиграв бровями, шепнул Дюк. Натан слегка покраснел. Стараясь не коситься на Карлу, стоявшую неподалеку, он опустил взор и плотно сжал губы.
- Такой красавчик и один, - брякнул Клей.
Парни заржали.
- А у меня для тебя новость, старик, - заговорщески поведал Дюк и хлопнул Натан по спине.
«Это раз».
Мальчик недоверчиво посмотрел на него. В какой-то миг Дюк снова усомнился в успехе предприятия – не может быть, чтобы он не почувствовал… Но Натан даже не вздрогнул, когда Джек тоже шлепнул его по спине.
«Это два».
Банда Дюка обступила Уорноса, слишком неправдоподобно изображая восторг - более прозорливый пацан разгадал бы подвох. Крокер впаривал Натану чушь про то, как Эмми сказала Роузи, а та Вики и так далее, что в конце концов это стало известно всей школе: Натан нравится Карле. И чтобы не прослыть тормозом и просто жалким подобием мужчины, Уорнос должен позвать Карлу погулять с ним.
Пока «пират» упражнялся в цветистом вранье, каждый из компании успел «по-дружески» хлопнуть мальчика по спине да не единожды. Когда Натан поднял голову, глаза его блестели, румянец горел на щеках и даже края ушей порозовели. Но главное, лицо его светилось таким удовольствием, что Дюк понял – шутка удалась. Рыбка заглотила наживку и просит еще.
- Вперед. Действуй, приятель, - благословил он вдогонку, подталкивая Натана.
Мальчишка кинул на него благодарный взгляд и нетвердой походкой направился к стайке девчонок, окруживших Карлу.
- Вот ни фига себе! - выдохнул Клей, глядя ему вслед.
Дюк разрывался между двумя желаниями: досмотреть, чем всё кончится; броситься и остановить дурака, пока тот не повернулся к девчонкам спиной. Но его банда возбужденно перешептывалась, предвкушая шоу, и Дюк остался на месте. Больше всего он боялся и одновременно ждал момента, когда Натан оглянется, поняв, что произошло.
Долго ждать не пришлось. Едва Уорнос вклинился между подружками Карлы, одна из них оказалась позади него и, опустив глаза, пронзительно завизжала. Школьный звонок и тот наделал бы меньше шума. Натан испугано крутанулся, являя остальным девочкам свою спину. Футболка уже пропиталась кровью; по ткани расползлось такое большое пятно, будто Натан был серьезно ранен. Зрелище напоминало фильм ужасов. Девочки дружно заверещали. Натан же вертелся как волчок, не понимая, что случилось. Закинув руку, он дотронулся до своей спины и посмотрел на ладонь, перепачканную красным. Глаза его расширились.
Дюк затаил дыхание. Он не слышал поднявшегося гомона; он хотел принять свой приговор, когда Натан посмотрит на него. Но Уорнос не сделал этого. Прямой, как доска, бледный, как смерть, подросток зашагал в сторону уборной, словно бы не видя ошеломленных лиц школьников, расступавшихся перед ним.

Прозвенел звонок, ребятня разбежалась по классам.
Натан не вылезал из туалетной комнаты. Дюк слонялся по коридору, грызя ногти. Наконец, он подошел к двери и нажал на ручку – очень медленно, пытаясь подготовиться к тому, что может увидеть.
Уорнос стоял у раковины, раздетый по пояс. Намочив футболку, пытался оттереть кровь с кожи. Получалось плохо, к тому же, он не избавился от всех кнопок, которые мальчишки воткнули ему в спину. Дюк сделал пару шагов в его сторону и остановился. Натан по-прежнему не смотрел на него.
Прочистив горло, Дюк сказал:
- Ты не дотянешься. Сам.
Приблизившись, встал позади него и вытащил кнопку, торчавшую между лопаток, пальцем остановив кровь, заструившуюся из прокола. Натан ничего не чувствовал: не реагировал на касания, не дрожал от холода, пусть и кожа его была ледяной.
Взяв влажную футболку, висевшую на краю раковины, Дюк быстро очистил спину мальчика от кровавых подтеков.
Натан прополоскал футболку под краном, выжал и встряхнул, расправляя.
- Она же сырая, - промолвил Дюк.
Уорнос посмотрел в зеркало, встретившись с ним взглядом.
- Тебе бы домой, - промямлил Крокер.
Натан мотнул головой, разглаживая на животе липнувшую к телу ткань.
- Погоди-ка, - Дюк стащил с себя свитер, снял майку и протянул её мальчишке. – Вот, бери. Хорошо, что она черная. Пятен не видно.
Натан молча нацепил тряпку. Дюк с удивлением заметил, что она узковата ему в плечах. Подхватив учебники, Уорнос направился к выходу.
- Ты это, - заговорил Крокер, когда тот открыл дверь, - не серчай. Тупо получилось.
Натан посмотрел на него. Выглядел он в этот момент очень по-взрослому серьезно. Дюк подумал, что таким Уорнос станет, когда вырастет.
Натан ушел, не проронив ни словечка, но Дюк остался с ощущением, что это был самый тяжелый разговор в его жизни.

На английском Натан сидел с Дюком и Клеем в одном классе. При виде него Клей, нагнувшись к товарищу, зашептал:
- А это на нем не твоя…
- Заткнись! – прошипел Дюк и состроил угрожающую гримасу.

Натан не вернул ему футболку, хотя она была ему явно мала. А Дюк больше не пытался заговорить с ним. Через несколько лет этот случай выпал из его памяти, и он начисто позабыл о том, что отношения между ними натянутые.
Когда Натан стал помощником шерифа, воспоминания пришлось освежить.