- Так, - расстегнув ремень безопасности, как только погасла соответствующая табличка, Лисбон круто развернулась к Патрику, - теперь выкладывай. Мне надоела игра в молчанку и эта твоя озадаченно-загадочная физиономия.
Джейн тихонько фыркнул и страдальчески поморщился, демонстрируя тем самым, как именно он относится к подобному бесцеремонному обращению. Но весь вид Терезы говорил о том, что она плевать на это хотела, и что ее терпение на исходе. Поэтому, с тяжелым, сосредоточившим в себе все терпение мира, вздохом, Патрик полез во внутренний карман пиджака и, вытащив сложенный вдвое листок, протянул его Лисбон.
Ей хватило одного беглого взгляда, чтобы понять, что это, и на лице ее промелькнуло странное выражение – смесь брезгливости и усталости со слабым отголоском интереса. Патрик, пристально смотревший на нее, чуть сощурил глаза, но молчал, ожидая ее слов.
- У тебя получилось? – недоверчиво спросила Тереза, ощутившая, как ослабевает сопротивление и пробуждается профессиональный интерес.
Пусть это дело сидело у нее в печенках, и она готова была навечно похоронить его в самой глубокой могиле памяти – причем сделать это и за себя, и за Джейна, она в то же время прекрасно понимала, что ее спокойствие в данном случае не показатель. Закрыть этот вопрос раз и навсегда – возможно только это и стало бы окончательным избавлением для Патрика, не говоря уже о тех преступлениях, которые, возможно, до сих пор творятся именем Красного Джона.
Что же касается Джейна… С одной стороны, он безусловно изменился, он больше не напоминал ходячее взрывное устройство с шалящим предохранителем. Пропало ощущение, что сжатая в нем до предела пружина, однажды распрямится и разнесет все вокруг к дьяволу. Пружина сорвалась, было безумие, взрыв, вспышка… потом тишина, долгая, мучительная тишина, несмотря на длинные письма. Даже в них звучал отголосок этой тишины – он и был, и не был в них, теряясь между строчек и всегда таких детальными, но безличными описаниями. И до сих пор Лисбон ощущала эту растерянность, Парик утратил свои ориентиры и никак не мог отыскать новые – не решался или же не хотел. Нравилось ли ему это подвешенное состояние? Было ли необходимым? Не слишком ли затянулось? Ответов на эти и некоторые другие вопросы у Лисбон не было. Она только чувствовала, что желания и сил разбираться в этом становится все меньше. В конце концов, возможно, этому просто не суждено случиться… Чему именно, она не договаривала даже мысленно, хотя в моменты честности с самой собой видела, что и Пайк все понимает и ждет. Ждет, когда она устанет ждать. И пожалуй, до того, как они сели в этот самолет, она была уверена, что это время пришло. Но стоило Джейну примчаться к ней спозаранок, напустить туману и заявить, что им срочно нужно лететь в Нью-Йорк, он уже обо всем договорился и расскажет детали по дороге – она просто молча собралась, залила в себя кофе и запрыгнула в такси, возле которого минут пятнадцать как крутился недовольный ее нерасторопностью Патрик. Стоило признать – этот крючок гораздо глубже, чем она думала, и вынимать его будет гораздо больнее. Да и стоило ли этому удивляться?..
- Не совсем, - уклончиво ответил Джейн, и Лисбон на секунду захотелось сойти с набравшего высоту самолета.
- Не совсем? – переспросила она, подавив острую вспышку раздражения.
- Но кое-что, - многозначительно сказал Патрик.
- Я могу узнать конкретнее? – вдруг успокоившись, ровно поинтересовалась Тереза.
- Имя. Одно только имя. Но это имя… в общем, что-то тут как будто не сходится, - сказал Патрик с некоторой озадаченностью.
- Как будто? – чуть насмешливо уточнила Тереза, которая знала, как Патрика бесят такие вещи, и наслаждаясь этой маленькой местью.
- Постарайся не выглядеть такой довольной, - в тон ей усмехнулся Джейн, но Тереза уже снова нахмурилась.
– Так значит, мы летим в Нью-Йорк неофициально?
- Небольшой отпуск в Большом Яблоке – разве плохо? – невинно поинтересовался Патрик, пожав плечами. – Заодно разведаем обстановку…
- Разведаем обстановку, значит… - пробормотала Лисбон, откидываясь на спинку и прикрывая глаза.
Ей вспомнились их с Пайком планы на этот викенд, незакрытое дело, кипа бумажной работы на столе… но в то же время она поняла, что уже не злится. Пусть будет так, как он хочет. Она отпустит ситуацию и присмотрит за ним, пока она будет творить все те безумные глупости и не менее безумные умности, на которые способен – особенно когда дело касается Красного Джона. Последний раз. Последний раз все будет так, как он хочет, а дальше… дальше она будет что-то менять. Тереза еще не знала, что именно и как ей это удастся, она помнила, что не раз уже зарекалась относительно Джейна, но сейчас что-то подсказывало – у нее получится. И от этого на душе становилось и спокойно, и пусто – словно в ней поселилось предощущение потери, необходимой, но от этого не менее болезненной.
- Могу я, по крайней мере, узнать имя?
- А? – Патрик оторвался от созерцания зашифрованного списка имен, над которым безвылазно просидел последние две недели. – Да, конечно… - немного рассеянно отозвался он. – Ричард Касл.
Глаза Лисбон широко распахнулись и округлились. От ее спокойствия не осталось и следа. Какое-то время она буравила Патрика немигающим взглядом, а когда поняла, что он этого даже не замечает, возмущенно воскликнула:
- Ричард Касл? Ты ведь шутишь, да?


- Скажите еще раз, чего именно вы хотите? – Кейт, всегда такая собранная и деловито любезная, провела ладонью по лицу, стирая признаки легкого раздражения и совсем не легкой усталости.
Агент, которая совсем некстати свалилась на нее в это утро, говорила странные, несуразные вещи, в то время как голова Беккет все еще была занята Локсетом и их очередным ночным бдением с Викрамом. В деле они почти не продвинулись, зато недосып все явственнее давал о себе знать – не помогала уже ни тренировка перед работой, ни несколько чашек кофе.
- Побеседовать с вашим мужем, - терпеливо повторила Тереза, прекрасно понимая, в каком неоднозначном положении находится, и мысленно отвешивая Патрику очередной подзатыльник. Если бы они имели физическую силу, у него уже давно было бы сотрясение. – Это касается Красного Джона – вы наверняка слышали об этом деле, капитан…
- Да, конечно, - Кейт кивнула. – Но ведь он мертв. И потом, я не очень понимаю, причем тут Касл… и тем более я, - добавила она, вспомнив об их «конспирологическом заговоре», который тоже добавлял ей головной боли.
В последнее время ее мучило неприятное чувство, что от нее ускользает не только нить в их с Викрамом расследовании, но и кое-что еще, более важное. Она что-то упускала в обоих случаях, и это изматывало даже больше, чем нехватка сна. Отсутствие Ричарда било по ее нервной системе, и в то ж время она снова и снова говорила себе, что не может так рисковать им и всеми, кто ему дорог. Дурацкое хождение по кругу никак не заканчивалось, а редкие просветы в деле почти каждый раз оборачивались новым тупиком. Словно кто-то поддразнивал их, а затем искусно обрубал очередной конец. Но вполне вероятно, что это лишь ее расшалившееся воображение, да тоска по Каслу, который видел заговоры везде и всюду, а еще эта спецагент…
- Дело в том, что имя вашего мужа всплыло в процессе дальнейшего расследования… - Тереза запнулась, но все же продолжила. – Мы все еще разыскиваем возможных сообщников Красного Джона, членов тайной организации. Мы с моим напарником здесь по личной инициативе… хотя, если это потребуется, то можем перевести дело на официальные рельсы, - прибавила Лисбон, отнюдь в этом не уверенная. – Вы работали в агентстве, и в любом случае, я подумала, что вы захотите знать о нашем разговоре с вашим мужем.
- Иными словами, вы хотите прикрыть тылы, - напрямую сказала Кейт, наконец, понимая, что к чему.
- Скорее выказать уважение, - дипломатично отозвалась Лисбон.
Они переглянулись с пониманием и отголоском взаимного интереса. Было что-то похожее в том, как они держались и вели переговоры.
- В любом случае, я хочу, чтобы встреча проходила в моем присутствии, - сказала Кейт.
Конечно, все это какой-то бред, но, возможно, Касл будет рад отвлечься на нечто подобное – до нее доходили слухи о напарнике Терезы и его необычных методах. Определенно, Касл будет в восторге, и это несколько ослабит напряжение между ними. Кейт даже немного расслабилась и посмотрела на собеседницу с долей симпатии.
- Конечно, - с легкостью согласилась Тереза, понимая, что в каком-то смысле так ей будет даже проще.
Ей нравилась капитан Беккет, нравилась ее прямолинейность, с одной стороны, и умение держать себя в руках – с другой. Она была сдержана, вежлива и производила впечатление человека, умеющего занять позицию, который не станет прогибаться под представителя бюро, но и не пойдет на принцип, лишь бы сделать поперек. Разве что выглядела озабоченной и уставшей – но и это было Терезе понятно и близко. Когда-то – хотелось в это верить – Лисбон и сама была такой, и, откровенно говоря, скучала по тем временам. Даже взгляды, которыми проводили ее ребята из отдела, вызвали у нее легкий приступ ностальгии – когда-то и у нее была команда.
И потом, присутствие их обеих благоприятно скажется на Патрике – ему будет сложнее нападать на ни в чем неповинного писателя, книгами которого Тереза давно и уже не в тайне зачитывалась. Когда-то Джейн бесцеремонно вытащил очередную его книжку у нее из сумки и попытался упрекнуть в дурном вкусе, но получил жесткий отпор, после чего сменил тактику, ограничившись легким подшучиванием.
Именно поэтому так непросто было поверить его заявлению в самолете.
- Ты точно не издеваешься? – с трудом преодолевая новый приступ скепсиса, еще раз уточнила Лисбон, когда их сумки расположились посреди просторного гостиничного номера, а за портье закрылась дверь.
- До чего же вы предвзяты, агент Лисбон! – театрально закатив глаза, заявил Патрик Джейн, после чего очередной мысленный подзатыльник едва не материализовался.
Но Тереза в очередной раз взяла себя в руки, еще раз с пристрастием расспросила его, насколько он уверен в правильности своих догадок, и уже после этого предупредила, что сначала должна поговорить с женой Касла, местным капитаном полиции, а уж потом с самим писателем.
- Оу, знаменитая Жара… - Патрик приподнял бровь и сложил губы трубочкой, словно присвистывая. – Интересно, так ли она хороша, как видится ее благоверному.
- Что? – Лисбон, которая что-то искала в сумке, отвлеклась и с интересом посмотрела на него. – Ты читал Горячую Никки?
Всего на мгновение на лице Патрика отразилось замешательство, но он быстро нашелся с ответом:
- Смотрел фильм. Прямо скажем, так себе.
- Ну уж нет, Джейн, - Лисбон шагнула поближе к нему и помахала перед носом напарника каким-то тюбиком, - ты меня не проведешь. Я тоже могу видеть, когда ты уходишь от ответа или попросту врешь, - ее лицо оживилось, став добродушно насмешливым, глаза светились торжеством. – Ты читал и тебе понравилось! И не спорь, - прибавила она, отчего-то на мгновение смутившись – таким странным и пристальным стал взгляд Патрика, стоявшего совсем близко.
- Ладно, сдаюсь, - поднимая руки в примирительном жесте, сказал Джейн, все также внимательно глядя на нее. – Мне стало любопытно… а еще мне нужно было разгрузить голову.
– Так, я освежусь после дороги и поеду в участок, - уже деловито сказала Тереза, чуть отодвигаясь и решив проигнорировать вторую часть замечания – пусть книги Касла нельзя было назвать интеллектуальным чтивом, это был добротный, лихо закрученный детектив, с которым действительно неплохо отдыхалось, а еще там была любовная линия, которая как-то по-особому грела. - Одна, - добавила она с нажимом. - Не хочу начинать наш «небольшой отпуск» с конфликта. Не спорь, - повторила она и не собиравшемуся спорить Джейну, после чего ретировалась в ванную.
Вспомнив об этом разговоре, Лисбон отчего-то ощутила приступ смутной тревоги, а секундой позднее поняла почему. Чертов Джейн опять провел ее! Все эти его взгляды… да он просто манипулирует и вертит ею, как ему вздумается. Знакомо обожгла обида, но Лисбон уже по привычке сфокусировалась на деле.
- Знаю, моя просьба покажется странной, но я бы хотела поговорить с вашим мужем прямо сейчас – если это конечно возможно – почти скороговоркой попросила она,.
- Сейчас он, скорее всего, еще дома, - глянув на часы и несколько удивившись замеченной ею перемене, сказала Кейт и взялась за мобильный. – Да, он дома, и у меня есть где-то час… Давайте тогда не будем медлить, - предложила она, почувствовав что-то настораживающее в голосе мужа.
- С удовольствием, - кивнула Лисбон и направилась к выходу.
По дороге из участка домой к Каслам ее подозрение переросло в уверенность, и когда Ричард открыл им дверь, она лишь угрюмо глянула на маячившего за его спиной Патрика, не утруждая себя приветствиями.


Утро Касла началось как обычно, если брать в расчет последние пару месяцев – относительно ранний и довольно таки бодрый подъем, прохладный душ, невнятное мурлыканье себе под нос, чашка кофе. Он даже попросил Сири включить ему что-нибудь «повеселее, помолодежнее», но спустя несколько минут выключил не только музыку, но и саму Сири, чем последняя была явно не довольна. Но все те чувства, которые он так старательно сдерживал, которые если не скрывал от себя, то, по крайней мере, не позволял ими завладеть собою – они все-таки настигли его. И он с небывалой прежде ясностью осознал, насколько на самом деле уныло это утро, сколь утомительно изображать непроходимого оптимиста даже будучи в одиночестве, и как устал он бороться за то, что уже, казалось бы, давно и по праву принадлежало ему. Им обоим.
Полупустая кровать, тишина, одна чашка на столе… Когда-то его радовали эти атрибуты свободной, холостой жизни, сейчас же они отзывались внутри ощущением пустоты, потери, которой вроде бы не было… или была? И было ли что терять на самом деле? Рик попытался отмахнуться от этой мысли, как не раз до этого, но она становилась лишь назойливее, обретая всю большую конкретность в деталях и воспоминаниях. Растерянность, непонимание, обида… и усталость. Слишком похожая на ту, другую, испытанную им много лет назад, когда лишь что-то из ряда вон могло помешать ему раз и навсегда закрыть эту дверь. Тогда этим чем-то стала Беккет – взъерошенная, мокрая, потрясенная пережитым… бросившаяся ему на шею Кейт Беккет.
Кейт. Его Кейт. Его ли? Был ли тот ее жест, ее признание – свидетельством безоговорочной капитуляции? Доказательством того, что она готова разделить с ним все – каждую мелочь и каждый серьезный шаг своей жизни? Судя по последним событиям – нет, и это ранило гораздо сильнее, чем он готов был признать. Он всегда знал, что Кейт независимая, сильная, смелая, и не хотел ничего менять, он хотел другого – знать, что ему всегда есть место рядом с ней, в ее жизни, в ее борьбе, и еще – что эта борьба когда-нибудь закончится. Не та, что была ее работой и самой ее частью, но другая - более глубокая, тяжелая, изматывающая. Борьба, поглощавшая мысли Кейт, ее силы, время, душу. Ставшая образом жизни и ее смыслом. Но можно ли избавиться от чего-то, ставшего твоей навязчивой идеей, твоей тенью, почти тобою?.. Рик не знал ответа. Или же не хотел знать. Пусть он с дурацкой самоуверенной ухмылкой заявлял, что вернет Беккет обратно… вот только он ее не терял. Она ушла от него, не объяснившись, заверив, что это для его же блага, потребовав, чтобы он снова доверился ей. Но доверия не бывает без взаимности.
Конечно, он с самого начала понимал, что именно происходит. Понимал и сам с собой играл в поддавки, отказываясь верить. До того момента, когда все стало слишком явным. И он даже вроде бы удивился, поразился этому... Ну надо же, кто бы мог подумать! Кейт снова взялась за свое дело. И еще это слово, противное, царапающее слух – Локсет. Смутные, неявные обрывки… воспоминаний, снов, его мыслей об этом? Касл не знал. И не был уверен, что хочет забираться так глубоко.

Он тяжело опустился на барный стул, когда звонок в дверь отвлек его от тяжелых мыслей и подарил полуосознанную надежду. Но это была не Кейт, а незнакомец – блондин с цепким взглядом и словно приклеенной к его губам почти рекламной улыбкой. Даже на относительно небольшом изображении домофона он выглядел интригующе. Где-то внутри появилась легкая щекотка – предощущение чего-то интересного, необычного. Так бывало, когда в его голове рождался сюжет новой книги или им с Кейт попадалось стоящее дело.
- Ричард Касл? Вы могли бы уделить мне несколько минут? Я не безумный фанат и не собираюсь говорить с вами о Евангелие.
Самоуверенный, чуть ироничный тон его голоса понравился Рику и вопреки – а может где-то и назло – всем наставлениям Беккет, он нажал на кнопку, а затем широко распахнул дверь.
- Чем обязан? – любезно поинтересовался он и тут же слегка отпрянул – так переменилось выражение лица незнакомца, когда тот приблизился.
- Вы имеете какое-то отношение к Красному Джону? Отвечайте да или нет, - отчеканил он, заставляя сомневаться в своей вменяемости.
Зная, что в такой ситуации – особенно, если гость всерьез неуравновешен - лучше прямо отвечать на вопрос, Рик поднапряг память и почти сразу вспомнил, о ком идет речь.
- Я понимаю, о ком вы говорите… - глаза незнакомца сузились, - но нет, - Рик мотнул головой, - я не имею к нему ни малейшего отношения.
Еще какое-то время мужчина пристально изучал его лицо, а затем немного расслабился.
- Тем лучше для вас, - заявил он и снова сверкнул самой радушной из улыбок. – Кстати я Патрик Джейн, работаю с ФБР в округе…
- Патрик Джейн? В самом деле? – воскликнул Касл, который с жадностью коллекционера собирал все необычное, и, конечно же, не мог пройти мимо «сомнительных методов», которыми пользовался небезызвестный консультант.
- Мы знакомы? – слегка озадачился Патрик, на его лице снова промелькнула тень подозрения.
Но Касл лишь склонил голову набок, улыбнулся – вот теперь это утро действительно можно было назвать приятным, - и сделал приглашающий жест рукой:
- Хотите кофе?

- Ты должна это услышать Беккет, это невероятно захватывающе! Ужасно драматично, конечно, но…
- Кажется, он тут не при чем, Лисбон! Ты можешь быть довольна…
Мужчины заговорили и оборвали самих себя почти одновременно. При этом если в голосе Касла слышалось возбуждение и явная заинтересованность, то в тоне Патрика было нечто извиняющееся, но и знакомо беспечное – она давно и хорошо знает, с кем связалась.
- Кажется, вы говорили о встрече вчетвером на нейтральной территории, - с оттенком недовольства напомнила Кейт, которая между тем прекрасно видела, что Касл ничуть не огорчен этим вторжением. – Но ваш сотрудник…
- Мой сотрудник нахальный идиот, - закончила за нее Лисбон, которая ужасно устала извиняться и подбирать слова.
- Хей! – с деланным возмущением воскликнул Патрик, в то же время пытаясь безуспешно поймать взгляд Терезы, чтобы понять, насколько сильно она на самом деле злится. – Между прочим, он мог прикончить меня – если бы оказался тем, кого мы искали.
- Иногда это не кажется таким уж плохим вариантом, - мрачно отозвалась Тереза, при этом выражение ее лица все-таки слегка смягчилось.
Патрик был не из тех, кто рискует здоровьем в прямом смысле слова, значит, он тоже не слишком верил в виновность Касла. Тогда к чему это все?..
- Все в порядке, - вмешался Рик, до этого с живейшим интересом наблюдавший за взаимодействием напарников, и не без удовольствия отметивший некоторую схожесть между ним и Беккет и этими двумя. – Ричард Касл, - представился он, протягивая руку Терезе.
- Тереза Лисбон, - она не удержалась от слабой улыбки, немного взволнованная этой встречей, несмотря на обстоятельства. – Ваша преданная читательница.
- Да, Патрик уже сказал мне, и это очень, очень приятно, - Касл расплылся в улыбке чеширского кота, заставляя Кейт и Патрика едва слышно, зато синхронно фыркнуть. – Видишь, у кого-то достает смелости признаться в симпатии к моей писанине сразу, а не спустя несколько месяцев, - слегка поддел Ричард, взглянув на Кейт. – Агент Лисбон… - повернулся он к Терезе.
- Можно просто Тереза, - сказала та с улыбкой, также невольно отмечая про себя некоторое сходство взаимоотношений внутри пар.
Вот только они с Патриком парой не были, напомнила она себе.
- Не забудь взять автограф, - громким шепотом подсказал Джейн, но Тереза даже не посмотрела в его сторону.
- Тогда просто Рик, - продолжил Касл, - и раз уж у нас тут получается такая не совсем официальная встреча – может, всем по чашечке кофе и, - он повернулся к Патрику, - я помню – чая?


За столом повисла неловкая пауза – каждый пил свой напиток и не знал, с чего начать разговор, хотя тем на языке крутилось множество – от общих до очень личных, которые едва ли могли быть сейчас, а может и когда-либо вообще озвучены.
- Итак, - Касл перевел взгляд с Патрика на Лисбон и обратно, - я уже знаю от Патрика, что существует некий список, в котором, предположительно, есть мое имя…
- Да, список… - Патрик вопросительно посмотрел на Терезу, и она слегка кивнула в ответ – конечно, эти данные считались засекреченными, но после подобного вторжения в чужую жизнь и той информации, которую им пришлось выдать, не нужно иметь особых способностей, чтобы сопоставить факты и сообразить, что к чему. А Беккет с Каслом были на весьма хорошем счету в своем округе, о них травили всевозможные байки – впрочем, скорее всего такая популярность вряд ли была по душе капитану Беккет, уж Терезе ли не знать об этом. – Список, - повторил Патрик, черты его лица посуровели – как и всегда, когда речь заходила о Красном Джоне. – Это список сообщников Красного Джона – какие-то имена удалось расшифровать, какие-то нет, шифр почти всякий раз другой, поэтому я уже особо и не надеялся… - он полез в карман, снова глянул на Лисбон, и, получив молчаливое согласие, достал сложенный вдвое листок, - но потом обратил внимание на эту шестерку – видите, они наверху и словно бы особняком – между ними и следующими именами двойной пропуск. Похоже на случайность, но случайности не в его духе… я стал размышлять над этим, потом сопоставил вот эти две строки, и мне показалось, что полиграммный шифр…
Лисбон, которая все это уже слышала, переключилась на Кейт.
- Я хочу еще раз извиниться за… - она кивнула в сторону Патрика, - своего напарника.
- Все нормально, - Кейт мягко улыбнулась, - мне очень хорошо известно, каково это – непредсказуемый напарник с неожиданными идеями фикс.
- С неожиданными… мда, - хмыкнула Лисбон, которая все еще не отошла от выходки Патрика и готова была высказаться покруче.
- Но иногда это работает, ведь так? – Кейт отпила из чашки и слегка улыбнулась – из ее позы ушло напряжение.
- Иногда. Часто. Чаще, чем хотелось бы. Почти всегда, - нехотя призналась Тереза и тихонько фыркнула, тоже делая глоток превосходного кофе. – У вас очень уютный дом, - сказала она, оглядываясь.
Кейт кивнула, ощутив знакомый укол в грудь.
- На самом деле это дом Ричарда, - сдержанно сказала она, - мы сейчас… - она запнулась, - мы временно не живем вместе. Семейный трудности.
- О, - смутилась Тереза, собираясь извиниться, но ее перебил Патрик:
- Полная ерунда, - как бы между делом заявил он, делая глоток чая, - не та часть про раздельное проживание, а следующая. Я это понял еще в первый раз, когда Ричард сказал мне об этом. Но интересно другое – зачем вы это делаете? – он внимательно посмотрел на Кейт, затем на Касла, и по скользнувшей по его губам мимолетной улыбке Лисбон поняла – он лишь утвердился в своих предположениях.
Но это было совершенно не их дело.
- Патрик, - одернула она.
- Не уверена, что знаю, о чем идет речь, - с деланной любезностью сказала Кейт, она бросила взгляд на наручные часы и поднялась. – Боюсь, мне уже пора. Если станет известно что-то новое или понадобится какая-то помощь… - повернулась она к Терезе.
- Спасибо, капитан Беккет, - с чувством сказала та, понимая, что лишь благодаря долготерпению Кейт они не вляпались в очередные неприятности.
- Агент Лисбон, - девушки пожали друг другу руки, - мистер Джейн… Касл, - Беккет чуть дольше положенного посмотрела на мужа, но он смотрел словно бы сквозь нее и лишь рассеянно кивнул в ответ. – Возможно, еще увидимся.
Немного помедлив, Кейт развернулась и решительно зашагала прочь. Она спешила – ей предстояло немало работы, в то время как на краю сознания постоянно пульсировала красная точка – напоминание об их с Викрамом незаконченной работе. И все же она оставляла Касла с тяжелым сердцем, продолжая ощущать его отстраненность, которая, скорее всего, была лишь следствием интереса к этому странному делу… но она словно бы стала меньше чувствовать его, хуже понимать, а это уже пугало по-настоящему.
- Так, стоп, - услышала она голос Касла, открывая дверь, - кажется, у меня есть идея, подождите-ка… только принесу кое-что, - раздались его поспешные удаляющиеся шаги.
Немного постояв в тишине, Кейт грустно и нежно улыбнулась, позволив себе это мгновение слабости. В какой-то момент ей даже показалось, что она может остаться и помочь, придумать какую-то отговорку для ребят, не встречаться сегодня с Викрамом, побыть рядом с Риком под благовидным предлогом… Кейт перешагнула порог и осторожно прикрыла за собой дверь.

Патрик сделал глоток душистого чая и с некоторым удивлением отметил про себя, что почти не расстроен очередным провалом. Этот список… по временам Джейн вроде бы и вовсе забывал о нем, и в то же время тот продолжал маячить где-то на краю сознания, раздражая и подстегивая желание поставить, наконец, долгожданную точку. В каком-то смысле она уже была поставлена, в самом главном из возможных – Патрик понимал это, и все же по временам испытывал острое, пронизывающее насквозь чувство, близкое к панике – словно бы он упустил что-то, ошибся, дал маху. Он точно знал, что это не так, но привычка ловить Красного Джона и каждый раз упускать его в самый последний момент въелась ему под кожу. Он так долго жил этой погоней, что приходилось напоминать себе, что она окончена, шаг за шагом заново переживая те безумные дни. И как только ему почти удавалось убедить себя, он вспоминал о списке… Это не мешало работать, жить, дышать, думать – как это было прежде, но мешало чему-то другому, не менее важному.
Патрик посмотрел на Касла, который, сосредоточенно хмурясь, вглядывался в шифр и что-то выписывал на листе бумаги. Он бормотал себе под нос, постукивал пальцем по губе и был с головой погружен в дело. Нет, окончательно решил про себя Патрик, такое не подделаешь. Ричард Касл был весь здесь, не считая конечно того, что происходило между ним и его очаровательной женой – строгим капитаном Беккет, которая вызвала у Патрика невольное уважение и интерес. Историю о конфликте и временном расставании, которую эти двое попытались им «втюхать», Патрик отмел сразу же – здесь не было затаенной злости, усталости, раздражения. Но было что-то другое, и это что-то заставляло обоих страдать – страдать от невозможности быть рядом. Взгляд Патрика невольно скользнул к Терезе. Она уже почти не сердилась, пила кофе, из приличия делая вид, что заинтересована в том, что говорил и делал Ричард, и явно думала о своем. О работе? О Пайке? О нем?.. Нет, тогда бы она или слегка хмурилась, или улыбалась. Хотя хмурилась она в последнее время чаще. Патрик ощутил, как уже знакомое ноющее чувство комком свернулось в груди и словно бы толкнуло изнутри. Захотелось протянуть руку и коснуться пальцев Терезы - легонько, совсем невесомо. Чтобы просто обратить на себя ее внимание. И чтобы она перевернула в ответ ладонь и раскрыла ее, чтобы улыбнулась немного рассеянно и тепло, как она теперь редко ему улыбалась, и чтобы в этом не было ничего для них особенного… Патрик сжал свободную ладонь в кулак и сфокусировался на Касле, который как раз оторвался от своего занятия и выглядел расстроенным.
- Не получается, - покачал он головой, - а мне уж показалось… - он снова вгляделся в лист, где поверх одной из жирных черных линий было карандашом подписано его имя, - хотя, если шутки ради предположить… - он снова замолчал и принялся что-то чиркать.
Патрик слабо верил в успех этих манипуляций – сам он крутил этот чертов список и так, и этак, и единственное, до чего додумался, оказалось пустышкой, но сам Касл ему определенно нравился. Искреннее радушие и сообразительность, богатое воображение и цепкий ум – такое сочетание качеств было почти музейной редкостью, по крайней мере, среди тех, с кем им обычно приходилось иметь дело. Кроме того, как автор, он и правда знал свое дело – не то, чтобы Патрик не мог разгадать заданную им загадку, но порой на это требовалось чуть больше времени, чем он привык, да и в буйстве фантазии Каслу было не отказать. Тереза поняла верно – Патрик на самом деле решил пролистать хотя бы одну из книг, заинтригованный ее интересом, да так и не смог оторваться, читая их в те периоды, когда от бесконечного хождения по одному и тому же мысленному кругу начинала раскалываться голова, и в ней устанавливался монотонный, непрерывный гул.
- Это… странно, - пробормотал Ричард, наконец, замерев с карандашом в руке и недоуменно глядя на результаты собственных стараний.
Живо заинтересовавшийся Патрик перегнулся через стойку и заглянул в листок – теперь в нем помимо имени Касла значились еще пять – те самые, что были расположены рядом с ним. Он встретился глазами с Ричардом, задавая немой вопрос.
- Я просмотрел ваши выкладки, и кое-что показалось мне смутно знакомым. Видите, вот здесь, - Касл указал на исчирканный рукой Патрика участок. - А потом я вспомнил... - он развернул к собеседнику книгу, которую принес из кабинета.
- Эдгар По? – быстро догадался Патрик, раскладка и прежде что-то ему напоминала.
- Золотой жук, - Касл кивнул. - Простейшая криптография. Кто-то словно оттолкнулся от этого шифра, при этом связав его с одним из шифров, который я придумал для Шторма, - теперь оба напарника слушали его со всей возможной внимательностью. – И он оставил подсказки – вот… и вот тут тоже, - он казал на конкретные места. – В общем-то, вы уже проделали почти всю работу… Но если не знать так хорошо обе эти книги, то догадаться почти невозможно.
- Но все эти люди, вы их знаете? – напряженно спросил Патрик.
Касл растерянно посмотрел на него и медленно кивнул.
- Это основной состав.
- Основной состав чего? – спросила Тереза.
- Тех, кто играет в покер у Роберта, - немного помолчав, отозвался Ричард, - у нашего мэра.
Он снова посмотрел на список и вдруг побледнел – заглавные буквы фамилий хорошо знакомых ему людей и его собственная сложились в то самое слово, что стало камнем преткновение между ним и Кейт, и порой мучило его красочно болезненными обрывками воспоминаний - Локсет.


- Итак, что мы будем с этим делать? – Патрик посмотрел на Терезу.
Какое-то время та молчала, пытаясь просчитать возможные варианты – но картинка складывалась с трудом. Они находились на чужой территории, без предупреждения расследуя крупное, скандальное дело, в котором у ее напарника всегда была личная заинтересованность. А теперь еще и это – имена местных шишек, каждый из которых обвешается по необходимости грудой адвокатов, которые живьем их съедят, если они попробуют подступиться вот так сразу, без подготовки.
- Может, стоит переговорить с Робертом? – нарушил тишину Касл.
- С мэром? – уточнила Лисбон с легкой усмешкой. – Не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли он будет в восторге…
- Но он мой хороший приятель, и мы с Кейт однажды помогли ему с одним делом… угробив при этом его политическую карьеру, но это к делу не относится, - быстро закончил Касл, заглядывая Терезе в глаза и очень стараясь быть убедительным – ему хотелось оставаться в этом деле как можно дольше. – Он отличный парень и, конечно, знает много такого о своих гостях, что положено знать мэру и не положено простому смертному.
- Только навряд ли он захочет с нами поделиться, - резонно заметила Тереза.
- Как я уже и сказал – за ним должок, и потом вам же нужно с чего-то начинать, как-то подступиться, - угадав ход мысли Терезы, продолжал Касл. – По крайней мере, я могу гарантировать, что после нашего посещения, об этом не начнут болтать на каждом углу.
- А то, что он сам к этому не причастен, вы можете гарантировать? – вмешался Патрик, которому в целом идея нравилась, но природный скептицизм и осторожность мешали довериться в таком деле кому бы то ни было, и уж тем более – политику.
- Я многое повидал за время нашей с Кейт работы… но да, могу, - после секундного колебания, которое, конечно же, не ускользнуло от внимания Патрика, твердо сказал Ричард. – Однажды мы с Кейт едва не ошиблись на его счет, и мне бы не хотелось повторять этот опыт. И потом, мы будем очень осторожны, не станем сильно распространяться, и только аккуратно поспрашиваем его… возможно, он сможет сообщить какие-то сведения, которые помогут нам – ну, то есть вам, в вашем деле.
- Вы ведь помните, что и сами в этом списке, правда? – сказала Тереза, которая почти готова была согласиться – все равно другой идеи у нее не было, а звонить Эбботу лучше хоть с какими-то козырями на руках.
Ричард кивнул.
- Это, как вы понимаете, только подстегивает мое желание разобраться, Тереза, - сказал он. – С другой стороны, раз уж я в списке подозреваемых – то не так уж плохо, что я все время буду у вас на глазах, - очаровательно улыбнулся он, вызывая у Лисбон невольную ответную улыбку.
- Ну так что, когда отправляемся? – поинтересовался Патрик, понимая, что это вопрос решенный и желая прервать зрительный контакт между Каслом и Терезой.
- Мы, - Тереза сделала ударение на этом слове, показывая глазами на себя и Ричарда, - прямо сейчас, а ты – отправишься в гостиницу и подождешь меня там. Не хватало еще с первых шагов настроить против себя мэра Нью-Йорка, - она понимала, что ею движут не только разумные доводы, но и отчасти желание отомстить за его утреннюю выходку, но уже приняла решение и не собиралась его менять, как бы Джейн не пытался ее переубедить.
Пожалуй, давно пора перестать потакать его капризам и прихотям, каждый раз прощая за бесконечные выверты. Настолько давно, что Тереза даже не могла назвать конкретное число лет. В любом случае, он больше не будет ни с кем разговаривать по этому делу, пока они не получат официального разрешения – тем более что даже с ним он умудрялся довести людей до белого каления.
- Ты не поступишь так со мной, - возмутился Патрик лишь отчасти шуточно, потому что прекрасно видел, что она вполне серьезна.
- Проверим? – хмыкнула Тереза.
- На самом деле я не думаю, что Велдона смутит… - Касл замолчал на полуслове, встретив убийственный взгляд Терезы, и решил, что, в конце концов, это не его дело.
Ему нравился этот парень с насмешливо-пристальным взглядом, задорной улыбкой и обескураживающей прямотой, и он надеялся на дальнейшее общение, но влезать в отношения напарников себе дороже – это Касл давно и крепко усвоил.
Поэтому вместо уговоров он дипломатично предложил свою машину для перемещения по городу, и вскоре они уже влились в оживленный, гудящий на разные лады поток.
Всю дорогу до отеля Патрик насуплено молчал и только под конец не выдержал и показал Терезе найденный на заднем сидении бронежилет Касла.
- А почему у меня такого нет? – спросил он. – Ты совершенно не заботишься о моей безопасности.
- Еще как забочусь, - усмехнулась Тереза, - в отеле ты будешь в полной безопасности. И потом, что именно ты предлагаешь написать на твоем жилете? Хотя у меня есть парочка неплохих вариантов…
Проглотив улыбку, не подходящую к его образу оскорбленной невинности, Патрик потянул за дверную ручку.
- Джейн, - позвала Тереза смягчившимся тоном. – Если меня что-то смутит, мы вернемся вместе.
Встретив ее взгляд в зеркале заднего вида, Патрик кивнул и вышел из машины.


Кейт никак не могла влиться в рабочий процесс, отвлекаясь то на мысли о Касле, то о Викраме. Она даже набрала их поочередно, и на обеих линиях ей ответил автоответчик. Кейт прекрасно понимала, что оба они уже взрослые мальчики и могут быть заняты своими делами, но не думать об этом не получалось. Что касается Викрама, она даже испытывала некоторую неловкость – казалось, что парень напрочь забросил свою личную жизнь ради того, чтобы разобраться в этом деле и помочь ей, не говоря уже о том, как сильно он рисковал. Поэтому его она решила оставить в покое до условленного времени, а вот Каслу оставить короткое послание – пусть перезвонит ей, как освободится, расскажет, что нового им удалось узнать в этом странном деле, если, конечно, что-то удалось.
Обычно такие расследования не проводились с наскока парочкой агентов, один из которых не очень-то и агент. Хотя, кто знает… у них с Каслом случались крупные победы, когда они с помощью одних только Райана и Эспозито раскручивали весьма запутанные и опасные дела. Кейт поняла, что скучает по тем временам, а еще больше – по Рику, и ускорила шаг – для очередного звонка мужу хотелось уединиться. Но в кабинете ее ждал сюрприз – Патрик Джейн со всеми удобствами устроившийся в ее кресле.
Впрочем, Кейт не испытала даже толики раздражения – слишком уж серьезным и сосредоточенным было лицо нового знакомого. Сердце знакомо екнуло в предчувствии неприятных новостей, и они не заставили себя ждать.

«Тереза, это Джейн. Позвони мне, как только сможешь. Если это способ проучить меня, то у тебя получилось – я покорно жду тебя в отеле. Прошло уже больше трех часов. Перезвони». Примерно такого рода сообщение, а за ним еще и еще одно оставил Патрик на автоответчике Лисбон, начиная всерьез беспокоиться по поводу ее долгого отсутствия и отключенного телефона. Поначалу он решил, что Касл пригласил ее куда-то перекусить, и она своим молчанием просто наказывает его за утреннюю выходку, но чем дальше, тем сильнее он сомневался в правдивости своих догадок. В конце концов, это не похоже на Терезу, она предпочитает другие методы, а его проступок был не так уж и велик. Телефона Касла Патрик не знал, поэтому прождав еще около получаса, отправился прямиком в участок Кейт Беккет.
- Ваши коллеги предложили подождать у двери, а я… вот, - он поднялся, разведя руками и уступая ей место.
- У вас есть какие-то новости по делу? – проигнорировав сомнительное объяснение, спросила Кейи, желая как можно скорее выяснить причину его появления.
- Да… но об это после. Вы знаете, где сейчас ваш муж?
Кейт медленно покачала головой, чувствуя, как нарастает тревога, и с трудом контролируя желание вытрясти из него все и сразу.
- Я звонила Каслу, но его телефон выключен, и как раз шла сюда, чтобы набрать его еще раз. Что-то случилось? – но она не была бы собой, если бы позволила эмоциям завладеть собой.
- Очень похоже на то, - Патрик весь подобрался, пытаясь не поддаваться накатывающим на него первым волнам страха за Терезу. – Они с Лисбон отправились к Роберту Вэлдону около четырех часов назад, и с тех пор я не могу дозвониться до нее. За те годы, что мы работаем вместе, я могу вспомнить лишь пару случаев, когда ее телефон оказывался вне зоны доступа. И это не самые приятные воспоминания.
- К Вэлдону? – ухватилась за конкретную информацию Беккет. – Почему именно к нему? Нет, лучше так – расскажите все по порядку с того самого момента, как я ушла, хорошо?
Патрик отрывисто кивнул и достал из внутреннего кармана злосчастный список.

Вскоре они уже подъезжали к зданию мэрии. Оба молчали, мысленно прокручивая то, что было известно, в поисках зацепок. Розыск машины Касла пока что ничего не дал, в мэрии по телефону подтвердили визит Касла и Лисбон – да, они были здесь больше трех часов назад, пробыли около двадцати-двадцати пяти минут и уехали. Спустя час уехал и сам мэр Вэлдон, и где он сейчас, они сообщить не могут, да и не имеют права.
- Вы ведь меня помните, правда? – поинтересовалась Кейт, нависая над помощником мэра. – Скажите мне, где сейчас мэр Вэлдон, и я оставлю вас в покое. В противном случае…
- В противном случае что? – перебил ее тот. – Я действительно не имею права разглашать эту информацию, капитан Беккет, а ваши угрозы…
- Пойдемте, Кейт, - Патрик слегка сжал локоть Беккет, понимая, что сейчас не до церемоний. - Он и сам понятия не имеет, где Вэлдон, и это его жутко бесит, - Джейн сощурил глаза, не сводя их с лица мужчины. – И вообще считает мэра ослом, а себя куда более достойным кандидатом на эту должность.
- Я понятия не имею, откуда у вас подобная информация, - поджал губы тот, на удивление с достоинством принимая выпад, - но насчет первой части ваш партнер прав – я не знаю, где сейчас мэр, хотя у него была назначена важная встреча, - он кинул быстрый взгляд на часы, - десять минут назад. Он отменил ее перед самым уходом и попросил до завтрашнего утра не беспокоить его ни по каким делам – кроме самых срочных. К телефону, как вам уже известно, он не подходит. Но я оставил ему сообщение, так что он свяжется с вами, как только сможет.
- Если у вас появится какая-то информация…
- Я вам ее сообщу, - изображая покорность, кивнул помощник и взялся за телефонную трубку, всем своим видом показывая, что у него хватает собственных дел.
Кейт круто развернулась на каблуках и замерла, не имея ни малейшего понятия, что делать дальше. Конечно, Вэлдон объявится рано или поздно – но что если это ничего не даст? Пусть отъезд Роберта выглядел странно, обвинять его вот так сразу Кейт была не готова – одного раза было достаточно. Но что делать и куда податься прямо сейчас? Кейт нутром чувствовала – что-то произошло, что-то нехорошее, и невозможность реально действовать вводило ее в состояние близкое к ступору. Почувствовав ее растерянность, Патрик мягко подтолкнул ее в сторону выхода, бросив напоследок:
- Не стесняйтесь своих амбиций, мой дорогой друг. В конце концов, чем черт не шутит.
Но помощник мэра сделал вид, что не услышал его.
- У меня появилась идея – спорная, но ведь с чего-то начинать нужно, - сказал Джейн, как только они оказались в машине. – Возможно, они решили съездить к кому-то из списка… может быть даже вместе с Вэлдоном. Пока ваши люди просматривают видео и прочесывают улицы, мы могли бы проверить эту теорию. Это лучше, чем сидеть сложа руки. – Время отсутствия Лисбон и Касла уже подходило к пяти часам, и оба отлично понимали, что шансов на счастливое разрешение ситуации, на досадное недоразумение, практически не осталось.
Кейт быстро взглянула на Патрика и протянула руку.
- Можно попробовать, нужно тогда решить, с кого начнем.
Ехать куда-то, что-то делать, перебирать варианты – гораздо лучше, чем сидеть в участке и ждать новостей. Она вспомнила, как искала Касла последний раз, и почувствовала ледяные мурашки на спине – долгие часы, дни, недели, месяцы… и ничего, пустота, ни следа, ни даже намека на след. Дрогнувшей рукой она взяла протянутый Патриком листок и еще какое-то время не могла сложить слова в буквы, когда же ей это удалось, в горле пересохло и стало сложнее сделать вдох. Она разглядела тонкую, едва заметную карандашную линию, обводившую по вертикали такое знакомое, режущее глаз слово. Локсет.
Ни слова не говоря, она завела мотор и сорвалась с места. Патрик, который по ее лицу понял, что что-то случилось, за всю дорогу не проронил ни слова. Он молча, но осторожно проследовал за ней в их секретное с Викрамом место, и Кейт даже не попыталась помешать ему. Впрочем, скрывать уже было нечего – от навороченной техники не осталось и следа. Единственное, что привлекало внимание – уже чуть подсохшая по краям кровавая лужа на полу. Тела поблизости не было.

Не оказалось его и в смежном помещении. Кейт методично обследовала каждый закуток, стараясь сохранить выдержку и способность к логическому мышлению. Но давалось это с трудом. Она черт знает сколько раз оказывалась в самых непростых ситуациях, но никогда они не развивались с такой скоростью, никогда не ощущались как нечто настолько неотвратимое, неподвластное ей и никому вообще.
Почему только она не подумала об этом раньше? Ее ведь предупреждали…
- Вы должны объяснить мне, Кейт, - сказал Патрик, когда она прекратила поиски. – Почему мы здесь, что или кого мы ищем, и как это связано с нашим делом.
Беккет посмотрела на него в упор и продолжала молчать.
- Иначе мы не сможем помочь друг другу, - серьезно добавил он, видя, что она колеблется. – А от этого возможно зависят жизни Лисбон и Касла.
- Ну, хорошо, - Кейт прислонилась бедром к осиротевшему компьютерному столу, потерла пальцами переносицу и сложила руки под грудью. – Вы слышали что-нибудь о деле сенатора Брекена?
Патрик кивнул. Он не помнил подробностей, но определенно читал одну из многочисленных статей на этот счет в какой-то из центральных газет.
- В общем, этот человек… он имел отношение к смерти моей матери. Ее убили, и я поклялась, что найду виновных. И нашла – Брекена. Не сразу, это был долгий и непростой путь, - она взглянула на Патрика, и он слегка кивнул в ответ, показывая, что отлично понимает, о чем идет речь. - Но недавно случилось кое-что, заставившее меня сомневаться в том, что это дело закрыто. Появились основания для подозрений, что за Брекеном стоит кто-то еще, кто-то более влиятельный и опасный… Вот, - она достала перекочевавший в ее карман список и показала обведенные Каслом буквы. – Локсет. Это слово, или кодовое имя, быть может, шифр, или вообще случайный набор букв… я не знаю. Но такое совпадение, очевидно, показалось Каслу странным – и он не ошибся. Здесь у меня с моим помощником было оборудовано что-то вроде секретной штаб-квартиры – но, как видите, ни наших файлов, ни самого помощника здесь больше нет. Мне нужно позвонить в участок, - прибавила она, собираясь отойти.
- Нет, не нужно, - быстро, но уверенно проговорил Патрик, заставляя Беккет замереть. – Что именно вы скажете? Кровь на полу еще не означает, что он мертв. Но если вызвать сюда полицию, то объяснения задержат нас минимум на час. Ведь никто в вашем отделе не знает об этом тайном расследовании, так?
Кейт покачала головой.
- А значит, не сможет и прикрыть, - закончил свою мысль Джейн.
Кейт нахмурилась, но опустила руку с телефоном. Она и сама не верила, что позволяет себя уговорить, но было кое-что поважнее любых его слов и ее принципов – жизнь Касла. И, возможно, Викрама. А для Патрика – Лисбон.

- То есть существует вероятность, что наши поиски ведут в одно и то же место? - предположил Патрик, когда они снова оказались в машине.
Такая возможность озадачивала его – неужели щупальца Красного Джона протянулись так далеко?
- Похоже на то, - отозвалась Кейт, которую занимали похожие мысли.
Ведь одно дело – закрыть рот ее матери, и совсем другое – Красный Джон с его ужасающим «послужным списком». Что могло связывать Брекена с самым настоящим маньяком? Что могло их объединить, кто или что продолжает ускользать от них, прячась за набившим оскомину названием? Целая коалиция продажных копов и политиков, агентов национальной безопасности и ЦРУ, государственный заговор?.. Нужно быть полной идиоткой, чтобы верить, будто подобное ей по зубам, не говоря уже о том, что все это отдавало шизофреническим бредом.
- Поэтому вы с Каслом?.. – Патрик не договорил то, что и так было очевидным.
Кейт кивнула и неожиданно для себя спросила:
- Красный Джон - вы ведь убили его, правда?
Патрик посмотрел на нее долгим взглядом, затем коротко кивнул.
- И это… - Кейт замолчала, не зная, как именно спросить.
- Освободило меня от демонов? – закончил за нее Патрик. – Я не знаю, Кейт. Знаю только, что сделал бы это снова.
Оба помолчали. Было несложно признаваться в чем-то подобном человеку, которого едва знаешь, но который пережил нечто похожее. Именно боль от потери сделала их теми, кем они являлись, выковала и закалила, придала форму и наполнила содержанием.
- Наверное, иногда надо просто сказать «все, хватит», - озвучил разделенную на двоих мысль Патрик. – И позволить жизни делать свое дело.
- Это единственное, чего я сейчас хочу, - глухо отозвалась Беккет, с болью в сердце подумав, что они, возможно, опоздали со своими выводами и раскаянием.
- Итак, с кого мы начнем? – деловито спросил Патрик, прекрасно понимая, какие настроения бродят в голове его временной напарницы, и не желая поддаваться им.
- С начала, - коротко сказала Кейт, возвращая едва не утраченное самообладание. – Расскажите еще раз со всеми возможными подробностями. Больше я не хочу ничего упустить. Возможно, какая-то деталь поможет мне понять ход мысли Рика.
Патрик, который не хотел терять времени, все же подчинился, терпеливо повторив свой рассказ, и когда он дошел до их короткой перепалки с жилетом, Кейт снова завела мотор, сорвалась с места и принялась кому-то названивать.
- Маячок, - коротко пояснила она, дожидаясь ответа, - у нас с Каслом случалось всякое – нас похищали и вместе, и по отдельности, и как-то я решила, что это было бы неплохим подспорьем в его поисках. Если он в критический момент вспомнил об этом, то мог захватить его с собой, ну или, по крайней мере, мы узнаем, где сейчас его машина.


Касл не без труда разлепил отяжелевшие веки и, сморгнув с глаз мутную пелену, попытался сообразить, где находится. Постепенно из мрака проступали очертания предметов – хаотичное нагромождение всего того, что неизбежно копится в загородном доме – старая мебель, которую пожалели выбрасывать, строительные материалы, всевозможный инвентарь. Само помещение было внушительных размеров, с высоким, на два этажа потолком и деревянными стенами с длинными тонкими просветами между досок – что-то вроде ангара или склада. Что-то смутно знакомое почудилось Рику в окружавших его предметах, и он невольно заерзал, чем потревожил Лисбон. Ее запястья, как и его собственные, были туго привязаны к спинке стула и заодно примотаны к его запястьям – так, что они оказались спиной друг к другу.
- Тереза, эй, как вы? – тихо позвал Касл, стараясь больше не причинять ей неудобств. – Тереза? – он чуть повысил голос.
Тогда она снова зашевелилась, пробормотала что-то себе под нос и вдруг резко дернулась, видимо очнувшись.
- Кто?.. Что… - ее язык еще слегка заплетался – следствие немалой дозы хлороформа, которую они оба получили.
- Это я, Касл.
- Где мы? – Тереза принялась разглядывать окружающую обстановку, как недавно Ричард, но большая часть помещения таяла в полумраке, а предметы, на которые натыкался ее взгляд, не способствовали узнаванию.
- Кажется там, куда и направлялись, - отозвался Ричард, - это амбар загородного дома Роберта, одного из двух – этот достался ему от тетки, и он, как я и говорил, предлагал мне эту рухлядь по завышенной цене. Он тогда показывал мне и дом, и ангар, поэтому я…
- Еще вы говорили, что он отличный парень и точно не имеет отношения к этой истории, - напомнила Лисбон.
- Кажется, я начинаю в этом сомневаться… - заявил Ричард громким шепотом.
- Кажется? – уточнила Тереза ехидно, изо всех сил пытаясь выпутаться – но веревки казались затянутыми слишком крепко.
Однако она не оставляла попыток, а ее мозг лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какой-то выход. И что у нее за склонность такая – доверяться авантюристам вроде Патрика и Касла? Если бы не уверения последнего в невинности Велдона, она навряд ли согласилась бы поехать к нему для «конфиденциального разговора». С другой стороны – мэр Нью-Йорка, которого, к тому же, видели в их компании в его собственном офисе… Но когда это останавливало уверенных в своей безнаказанности сообщников Красного Джона?
- Я вот думаю – может это что-то вроде филиала? – снова заговорил Касл, тоже стараясь освободиться.
- Что именно? – уточнила Тереза.
- Эта шестерка… и Роберт, - после небольшой паузы добавил он.
- Вы сами в этой шестерке, - закатив глаза, напомнила Лисбон.
На секунду она даже засомневалась, испытав приступ леденящего страха – что если все это просто шоу для нее, и Касл на самом деле… но почти сразу отринула эту мысль по множеству соображений.
- Я помню, - насупился Рик, продолжая молча дергать и тянуть за веревки.
Его не оставляла также мысль о Локсете – возможно стоило поделиться этой информацией с Терезой, и, немного подумав, он так и сделал, по возможности вкратце обрисовав ситуацию, ее предысторию и свои мысли на этот счет.
- То есть вы думаете, что все это одна организация, которая действует в разных городах и штатах? – с оттенком недоверия спросила Тереза, прагматичный ум которой отказывался верить в «теорию заговора» такого масштаба даже после того, что они уже пережили и узнали.
- В этом есть смысл, - слабый, свистящий шепот прозвучал для Касла и Лисбон подобно грому, так что они оба с силой дернулись и зашипели от боли в запястьях.
- Кто здесь? – выдержав невольную паузу, спросил Рик, которому голос показался смутно знакомым.
- Это я, мистер Касл, - говоривший прокашлялся и сказал уже громче: - Викрам.
Постепенно в темном углу неподалеку стали проявляться очертания очередного стула с привязанным к нему парнем.
- Что ты здесь делаешь? – с подозрением осведомился Рик, который был не в восторге от всего, что отрывало Кейт от семьи. – Это он помогает Беккет с поисками Локсета, - пояснил он для Терезы. – Специальный агент Тереза Лисбон, - представил он и ее.
- Очень… кхм… приятно, - пробормотал Викрам, запнувшись и, видимо, осознавая, как странно это в данный момент звучит, после чего ответил на вопрос Касла: - Вчера вечером мне показалось, что я нашел кое-что интересное, и пришел сегодня пораньше, чтобы это проверить. А потом ворвались эти двое… кажется, они ударили меня по голове – по крайней мере, она здорово болит. Очнулся я уже здесь и услышал, как вы рассказываете про Локсет - решил не перебивать, учитывая ситуацию, в которой мы все оказались.
- Тогда, по всей видимости, в этой теории действительно есть смысл, - заметила Тереза. – Но нам лучше придумать, как выбраться отсюда, и поскорее, а с теорией…
- Эврика! – воскликнул Касл, которому удалось освободить одну руку.
Он принялся развязывать вторую, параллельно пытаясь помочь и Лисбон, в то время как снаружи раздался звук приближающихся шагов.
- Мистер Касл, подождите, - сдавленным голосом проговорил Викрам, оглядываясь туда, где предположительно должна была быть дверь. – У меня есть оружие – они и не подумали меня обыскать. Капитан Беккет посоветовала мне… - он принялся престранно перебирать ногами, пока, наконец, из одного носка не выпал крохотный, явно дамский пистолет. – Вам он скорее пригодится, - сказал он и, кое-как прицелившись, пихнул оружие в сторону Касла.
Быстро нагнувшись и невольно потянув за собой Лисбон, Ричард в последний момент успел подхватить с пола пистолет и спрятать его за спиной, прежде чем большая железная дверь распахнулась, являя их ослепленным дневным светом глазам Роберта Велдона.

- Честно говоря, я до последнего не хотел верить, - первым нарушил всеобщее молчание Касл, серьезно и пристально глядя на друга.
Он пытался отыскать в его лице хоть какое-то объяснение происходящему или, быть может, признаки раскаяния, но должен был с горечью признать, что не находил ни того, ни другого. Роберт лишь криво усмехнулся на эту реплику и пожал плечами.
- Ты ведь писатель, Рик, такие повороты должны быть в твоем духе, - сказал он, впрочем, без должного пафоса.
- Неужели это был ты? За всем стоял ты? Все это время… - Касл недоверчиво покачал головой.
Их навряд ли можно было назвать лучшими друзьями, но все же они были достаточно близки, доверяли друг другу много личного, имели общие взгляды и схожие вкусы. Касл был уверен, что неплохо знает Велдона, и прошлое дело только утвердило его в этом мнении. Но получалось, что все это был искусный блеф, целенаправленная работа изощренного ума. Столько долгих лет… Неужели он настолько слеп?
- А вот это уже очень в твоем духе, - заметил Велдон, слегка дернув плечом – он всегда делал так, когда уличал Касла в «писательских фантазиях». – У каждой корпорации зла должен быть свой лидер, этакий Мориарти… но с чего ты взял? Почему бы нескольким хорошим людям не объединиться и не взять власть в свои руки?
- То есть прибрать к рукам, - сухо поправил Ричард.
- Всего лишь вопрос формулировки.
- Но ведь… Красный Джон, Локсет, мое похищение – как ты… - он замолчал, понимая, как глупо и жалко это сейчас звучит.
Человека, которого он знал, на самом деле не существует. А на что способен реальный Роберт Велдон, он не имеет ни малейшего понятия. Но, черт, как же сложно было отделить одно от другого. Может он вообще не умеет разбираться в людях, промелькнула в голове малоприятная мысль. Ведь и с Кейт он был до последнего уверен, что она рассталась со своим прошлым…
Роберт неопределенно хмыкнул.
- Я же сказал – каждый отвечает сам за себя. Мы поддерживаем и помогаем друг другу, выручаем в… хм, сложных ситуациях, но у нас нет общего «кодекса», если ты об этом.
- Но ведь кто-то же должен генерировать идеи, - вмешалась Лисбон, которой приходил выворачивать шею, чтобы видеть их похитителя хотя бы частично. – Координировать вашу, так называемую, работу…
- Может, и так, а может, и нет, - туманно ответил Велдон, после чего медленно достал пистолет из кармана пиджака. – Впрочем, я устал от болтовни, - он посмотрел в сторону притихшего Викрама, затем на Касла и в последнюю очередь – на Терезу, после чего поднял руку, прицелившись ей в голову.
- Стой! – воскликнул Касл, крепко сжимая взмокшей ладонью спрятанный за спиной пистолет. – Расскажи нам хоть что-то перед тем как… например, почему я в этом списке? И что это вообще за список? Как это работает? Как вступить в ваш клуб? У вас есть девиз, может быть, значки, особые награды? Вы устраиваете корпоративы? – он нес чушь, отчаянно надеясь отвлечь Велдона и все же помочь Лисбон освободиться – в ее руках пистолет защитил бы их гораздо лучше.
Но проклятые веревки никак не хотели поддаваться.
- Желаешь вступить? – спросил Велдон. – Не уверен, что это возможно при сложившихся обстоятельствах, - он странно дернулся, сжал пистолет и взвел курок.
Понимая, что медлить больше нельзя, Касл выкинул вперед руку с пистолетом и почти одновременно с этим раздался звон выбитого стекла.
- Касл, не вздумай! – с огромным облегчением услышал он такой родной и такой уверенный – как и всегда в экстренных ситуациях - голос. – Никому не двигаться.
Он различил в проеме выбитого, заколоченного прежде окна Кейт с пистолетом в руках. За ее спиной в опустевший проем заглядывал Патрик, который быстро отыскал глазами Терезу и даже слегка махнул ей.
- Капитан Беккет, - сквозь зубы процедил Роберт Велдон.
- Ваша честь, - почтительно сказала Кейт, продолжая целиться в него, а затем вдруг перевела дуло пистолета в совершенно другую сторону – на Викрама.

– Ваша семья в порядке, мэр Велдон, вы можете больше не волноваться за них, - сказал Патрик со своего места.
Касл смотрел на происходящее с приоткрытым от удивления ртом, а затем с невольной радостью отметил, как исчезла с лица Роберта искажавшая его черты маска нарочитой жестокости. Зато другое лицо – при льющемся в ангар свете его можно было разглядеть без труда – изменилось почти до неузнаваемости. Из испуганно-предупредительного став расслабленным и насмешливым, лицо Викрама теперь по-настоящему пугало и отталкивало.
Раздались громкие, отрывистые хлопки. Ничем на самом деле не связанный, он поднялся и слегка поклонился «публике».
- Поздравляю, Кейт, - сказал он, без тени смущения и страха глядя ей в лицо. – Хотя, полагаю, за свое обнаружение мне стоит поблагодарить мистера Джейна? – он повернулся в сторону окна. – Вы всегда были моим любимым персонажем, Патрик.
- Отчего-то я не чувствую себя польщенным, - холодно сказал тот и, запрыгнув внутрь, подошел к Терезе и Ричарду, чтобы развязать их.
Когда оба были свободны и поднялись, они все вместе повернулись к Викраму, который при этом смотрел на них так, будто был хозяином положения. Кейт продолжала сжимать пистолет в руках, но даже это не спасало от безумного напряжения, повисшего в воздухе.
- Кто-нибудь мне объяснит, что происходит? – тихо спросила Лисбон, которая чувствовала себя неуютно без оружия и еще больше – без понимания ситуации.
- Позволь представить тебе нашего главного героя, - тихо, но отчетливо произнес Патрик, не сводя глаз с Викрама. – Мне и прежде казалось, что Красному Джону не хватило бы ресурса создать нечто настолько масштабное. Каким бы изощренным ни был его ум, это был ум маньяка, прежде всего занятого поисками новых жертв. В конечном счете, он оказался всего лишь марионеткой в чужих руках…
- Я вижу, что эта мысль доставляет вам некоторое удовольствие, мистер Джейн, - тонко улыбнулся Викрам. – Хотя я предпочитаю термин «игрок». Справедливости ради, надо сказать, что я «подобрал» Красного Джона где-то в середине его «карьерного пути», но в целом вы правы – он действительно считал себя центральной фигурой не им затеянной игры. Но ведь в этом и смысл, верно? Если пользоваться вашим сравнением - чтобы спектакль состоялся на высшем уровне, актеры должны проживать свою роль до конца.
- Я один не понимаю, о какой игре речь? - Касл мельком взглянул на Патрика, а затем на Кейт и Лисбон.
- Об игре под названием жизнь, мистер Касл, - любезно ответил Викрам.
- Сей одаренный молодой человек, большой фантазер и выдумщик, имеет в виду манипулирование жизнями реальных людей и превращение их в персонажей своих странных, извращенных забав, - ответил Патрик.
- Мы могли бы потягаться в любви к извращенным забавам, мистер Джейн, - заметил Викрам. – Ох, я бы дорого отдал, чтобы заглянуть в вашу голову и найти способ реплицировать некоторые функции вашего мозга.
- Поблагодарим же Небеса, что такого способа нет, - сказал Джейн.
- Так что же меня выдало? – полюбопытствовал Викрам.
- Любовь к театральщине, - Патрик усмехнулся уголком губ. – Такая же, кстати, была у Красного Джона.
- Еще у него была любовь к настенной живописи в оттенках красного, которой у меня нет, - напомнил Викрам. – Если уж на то пошло – я болел за вас, мистер Джейн, пусть мне порой и приходилось немного подыгрывать Томасу. Но это исключительно в интересах игры - герои мне как-то больше по душе, хотя некоторым антигероям определенно не откажешь в особом обаянии и шарме. И потом, я не до конца уверен, – он понизил голос до доверительного шепота, - куда именно вас отнести…
- Я все еще не понимаю, - призналась Тереза.
Она никак не могла связать Красного Джона и Викрама воедино, не говоря уже о том, что Кейт почему-то медлила с арестом - словно опасаясь чего-то.
- Позволь тебе представить - Викрам Сингх, технический аналитик, специалист международного уровня, если не сказать больше, - с ноткой официоза начал Джейн. – Родился в Сакраменто, штат Калифорния. Когда мальчику было шесть лет, пережил серьезную психологическую травму – мать ушла из дома и не вернулась, - на этих словах глаза Викрама сузились, но губы продолжали улыбались. – Рос замкнутым, но интеллектуально развитым ребенком. Рано заинтересовался компьютерами и проявил в их освоении недюжинные способности. Подростком с головой ушел в компьютерные игры, которые проходил с поражающей воображение скоростью, независимо от их сложности, и даже создал свою, но ни одна компания так и не взялась выпустить игру, интерфейс которой оказался слишком сложным.
- Она была слишком хороша дня них, - брезгливо поморщился Викрам. – «Многовато заморочек для этих задротов – выйдет дорого и вряд ли окупится». Кстати, тот, кто сказал мне это, разорился спустя всего полгода, - он чуть склонил голову набок.
- Пережить это разочарование, - продолжал Патрик, - ему помогло новое, придуманное им развлечение – игра в реальном времени с реальными людьми, которыми он всячески манипулировал, шантажировал, запугивал и вербовал при помощи информации, которую ему удавалось раздобыть через сеть.
- Надо только знать, где искать, - с готовностью подхватил Викрам. – Для этого можно стать техническим аналитиком в какой-нибудь государственной, лучше всего силовой структуре с доступом ко всевозможным архивам и личным фаилам.
Он снова опустился на покосившийся стул, сложив руки на коленях, и с живейшим интересом слушал Патрика, игнорируя направленное на него оружие.
- Так Ассоциация Блэйка… - заговорила Лисбон.
- Ассоциация Блэйка, Локсет, - Викрам перевел взгляд на Кейт, - я люблю звучные названия. Придерживаюсь того правила, что у хорошей игры должно быть хорошее название. Например, Ассоциация вышла просто потрясающей, и надо сказать, что некоторые ее игроки до сих пор пытаются поддерживать связь – меня, как Создателя, это, безусловно, умиляет, но они мне наскучили. Поэтому я и перебрался в Нью-Йорк. Ваш муж так красочно описывает вас в своих книжках, Кейт - ммм, я не мог удержаться. И какое это оказалось удовольствие – самолично вступить в игру, проводить время с вами, бок о бок…
Кейт внутренне передернуло, но она не подала виду. Только Касл успел заметить пробежавшую по ее лицу тень – смесь брезгливости и ужаса, как при встрече с каким-нибудь ядовитым гадом в его естественной среде обитания.
- Конечно, это была вынужденная мера, - продолжал Викрам. - Если бы ваш муж оказался сговорчивее, это могла быть такая интересная партия… Но вы можете им гордиться – два месяца внушений, всевозможных попыток сломить его волю, и ничего. Ни крупинки полезной информации – не считая, конечно, кое-каких пикантностей, - он многозначительно улыбнулся, - ни согласия на сотрудничество. Кстати говоря, вы почти угадали, мистер Касл. Название Локсет произошло от того самого списка – списка кандидатов в игроки. Но кто сообщил мне имена – вот интересный вопрос, не так ли? Более того, скажу вам по секрету – кое-кто из них уже в игре. Кто-то не настолько бесполезный и пугливый, как Брекен. - При упоминании этого имени губы Кейт сжались в тонкую полоску. - Но вас мне крайне не хватало. Поэтому пришлось срочно выдумывать что-то новое… но, по-моему, вышло не так уж плохо? Не знаю, как вам, а мне нравится, - он широко, радостно улыбнулся. – А уж ваш приезд, - он повернулся к Джейну и Лисбон, - и вовсе стал приятным сюрпризом.
- Сюрпризом да, но навряд ли приятным, - сказал Патрик, пристально следивший за его мимикой.
- Так что же меня все-таки выдало, мистер Джейн? – повторил свой вопрос Викрам. – Всегда важно получить обратную связь, пока это еще возможно.
- Кровь на полу – вынести все до последнего клочка бумаги и проводка, но оставить кровь? – Патрик пожал плечами. – Потом с нами связалась жена мэра – она никак не могла дозвониться мужу, обнаружив на автоответчике странное послание. Помощник мэра дал ей номер Беккет. После этого я немного расспросил Кейт. Она рассказала мне все, что ей было известно, а затем созвонилась с некой мисс Хейли, которую я не имею удовольствия знать, но которая, судя по всему, тоже умеет неплохо обращаться с компьютерами. Как вы и сказали – если хотя бы примерно знаешь, что ищешь, то обязательно найдешь. Дальше было совсем уж просто...
- Для вас, - вкрадчиво сказал Викрам. – Я всегда считал вас самым одаренным из всех.
- Это бы мне польстило, если бы не люди, которые умирали, попадали в тюрьмы или избегали заслуженного наказания по вашей извращенной воле, - спокойно ответил Патрик.
По его словоохотливости Лисбон уже поняла, что они ждут подкрепление, и теперь чутко прислушивалась. Возможно, и сам Викрам находился тут не один. Хотя это было и не обязательно – теперь, когда в ее голове постепенно установилась связь между ним и Ассоциацией Блейка, всеми теми невероятными, пугающими, отталкивающими вещами, что происходили за время ее существования, она понимала и напряжение Кейт, и ее готовность отразить любую внезапную атаку. Сложно было вообразить, на что способен этот человек и его изворотливый ум.
- Ох, бросьте, мистер Джейн, - Викрам слегка поморщился. – Люди всегда умирают. Совершают преступления. Попадают или не попадают в тюрьму. Доживают свой век в серости и скуке или рискуют… Потому что они люди. И я тоже, как ни печально это признавать, всего лишь человек. Самое большое мое удовольствие – это находить чужие слабости, так называемые, темные стороны. Но ведь никто никого не заставляет их иметь, верно? Или им поддаваться… Более того, иногда достаточно простого доверия, чтобы не попасться на крючок. Но все дело в том, что люди разучились доверять. Зачем доверять, когда можно узнать наверняка? Вот вам маленький пример – когда я переехал в Нью-Йорк, мои соседи сверху здорово меня раздражали, просто ужасно шумели по ночам - трахались, как кролики. А надо сказать, что я совершенно равнодушен к роскоши, но обожаю хорошие виды – а вид из моей квартиры просто отменный. Так вот парочки сфабрикованных на скорую руку фотографий и туманных смсок оказалось довольно, чтобы вещи девицы полетели вниз по лестничной клетке. Вы бы слышали, как она рыдала, уверяя его в своей невиновности – я почти растрогался. Но ведь у него были «доказательства»... Вскоре парень тоже съехал, и я снял его квартирку, устроив там что-то вроде штаба – и отлично сплю по ночам.
- Элизабет, Мэри… - подал голос Велдон, который слушал разглагольствующего Викрама с выражением тихой ненависти на лице. – С ними, правда, все в порядке?
- В полном, - кивнула Кейт. - Они были в гостях и ни о чем не подозревали.
- О, эта прекрасная вещь – смартфон, - нараспев произнес Викрам. – С их появлением все настолько упростилось, что иногда даже становится скучным. Вся жизнь человека сосредоточена в этой маленькой коробочке – его личные фотографии, контакты, переписка. Достаточно взломать ее, сделать переадресацию, скачать и отфотошопить парочку фото, а потом… «Ваша жена и дочь у нас. Вы, конечно, можете обратиться за помощью, но к тому времени, как она подоспеет, они будут уже мертвы. Выбор за вами. Сделайте, как мы скажем, и получите их назад целыми и невредимыми». Срабатывает в девяносто девяти процентах случаев.
- Чокнутый ублюдок, - зарычал Велдон и подался вперед, но был остановлен Каслом. – Прости, Рик, - с чувством произнес он. – Я просто не знал, как быть… он объяснил мне, что говорить и как вести себя… мне пришлось…
- Я все понимаю, правда, - перебил его Касл, - я поступил бы также. И очень рад, что ты на самом деле не чокнутый психопат-убийца.
- А уж как я этому рад… - скованно хмыкнул Велдон.
- По всей видимости, мои веревки оказались слабее не просто так? – обратился к Викраму Ричард, который тоже понял уловку Патрика.
Но какова вероятность, что Викрам, с его способностями и умом, этого не понял? Тогда почему не пытается сбежать? У него было предостаточно времени, чтобы продумать пути отступления. От этой мысли становилось не по себе, и Касл с нарастающим волнением посматривал на Кейт.
- Мне всегда нравилась ваша внимательность к деталям, - отозвался тем временем явно довольный Викрам. – Только настоящий творец замечает такие мелочи. Хоть мы и не сумели договориться прежде, а все же мне кажется, что именно вы должны понимать меня, как никто. Только представьте, мистер Касл, что ваши персонажи выбрались из книг, и вы можете воочию понаблюдать за их действиями, увидеть, кто из них чего стоит, кто сумеет одержать верх – хорошие ребята из полиции или тайная преступная организация? Неужели вы бы отказались от такого зрелища? Не думаю, - он покачал головой. – И вот тут мы и подходим к самому интересному, - он поднялся и аккуратно отставил стул, остальные слегка отпрянули. – Все должно было произойти немного иначе, но это уже не имеет значения. Тихо, капитан Беккет, тихо… - сказал он, заметив, что Кейт приняла наиболее удобную для стрельбы позу. – Я всего лишь достану кое-что из внутреннего кармана, вы захотите это увидеть. – И с этими словами он осторожно извлек двумя пальцами мобильный, на экране которого светилось изображение большой красной кнопки. – Думаю, мы все понимаем что это, верно? Если Кейт стреляет – мы все умираем. Сработает, даже если я просто выроню его из рук. Если нет – у кого-то останется шанс выжить и даже, может быть, отомстить. Соблазнительно, не правда ли? Особенно для Кейт и Патрика, которые не стесняются трепать память своих близких, лишь бы ничего не менять в своей жизни, - он посмотрел сначала на одного, потом на другого и прицокнул языком, явно получая удовольствие от происходящего. - Или, возможно, вы, мистер Касл, захотите прочувствовать на своей шкуре то, что не дает вашей благоверной спокойно спать по ночам? Или вы, Тереза? – он посмотрел на Лисбон. – Вы всегда были для меня темной лошадкой – несколько раз я был уверен, что вы сойдете с дистанции и бросите Джейна самого разбираться с его сложностями, но нет – все такая же преданная и безотказная. Он этого не стоит, вы ведь понимаете? Ведь никто не знает его лучше вас. Кстати говоря, вы когда-нибудь задумывались, а что собственно он о вас знает? Не считая попыток бестактного анализирования, конечно, - он слегка пожал плечами, сделав небольшой шаг в их сторону. - Он вас часто спрашивал о вашем настроении, желаниях, может быть, мечтах? Не поймите меня неправильно, Патрик, но вы бываете ужасно неблагодарным. А так как герой должен остаться только один… - с этими словам, продолжая держать телефон в вытянутой руке, другой он не спеша извлек пистолет из-за пазухи.
Два выстрела слились в один, разрывая гнетущую тишину в клочья. Последнее, что запомнил Джейн, словно кадр-вспышка – перепуганное лицо Терезы, инстинктивно, словно на ощупь двинувшиеся друг к другу Касл и Беккет, вжавший голову в плечи Велдон… Жар в плече захватил всю грудь, делая боль невыносимой, и Патрик провалился в темноту.


Очнулся он от того, что кто-то тихо переговаривался неподалеку. Вскоре он стал различать голоса – мужской и женский, а затем и слова:
- Ты его так разбудишь, - приглушенно заметила женщина, и после секундного замешательства у Патрика в голове появился образ эффектной шатенки, высокой и деловитой Кейт Беккет.
- А разве не в этом был смысл? – удивился мужчина, и Патрик слабо улыбнулся уголками губ – интонации Касла сложно было с кем-то спутать.
- Нет, мы собирались навестить его, а не мешать отдыхать после ранения. Давай подождем снаружи.
- Не стоит, - Патрик повернул голову и открыл глаза. – Рад видеть вас живыми и невредимыми, - искренне сказал он. – А Лисбон? – он слегка приподнял голову и тут же положил ее обратно, не обнаружив в палате никого, кроме этих двоих.
Плечо противно заныло.
- С ней все в порядке, она вышла за кофе, - ответил Касл. – Почти не отходила от вас эти сутки, так что ей тоже не помешал бы небольшой отдых. Ну как вы, приятель?
- Учитывая возможные варианты – весьма неплохо. А остальное пройдет.
- Обязательно, - Кейт уверенно кивнула и слегка улыбнулась. – Жизненно важные органы и кости не задеты, пуля прошла в считанных миллиметрах.
- Да я счастливчик, - Джейн ответил на улыбку.
- А мы пришли проведать вас и отдать вот это, - Касл вытащил из внутреннего кармана плотный белый конверт. – Это приглашение на небольшой прием в честь выпуска новой книги в будущем месяце – только для своих.
- Это фуршет на две сотни персон, Касл, - напомнила Кейт.
- А я как сказал? - Касл посмотрел на нее с искренним недоумением. – А потом, мы с Кейт тут подумали, вы могли бы задержаться… вместе посмотрим город – в Нью-Йорке всегда найдется что-то новое даже для опытного путешественника, заглянем в парочку отличных мест – уютных и с отменной кухней. В конце концов, вы еще не видели ни одного спектакля моей матери, а это совершенно непростительное упущение, можете мне поверить, - сказал он со всей серьезностью, в то время как его глаза лукаво блеснули.
- Я верю, - Патрик не переставал улыбаться, глядя на этих двоих, хотя и чувствовал, что тень недосказанности все еще стоит между ними. – Мы обязательно будем. Даже если мне придется привезти Терезу в багажнике…
- Ну, надеюсь, до таких крайностей не дойдет, - посмотрев на него чуть пристальнее, сказала Кейт.
- Кстати, пойду посмотрю как там Тереза – вид у нее был такой, словно она может уснуть прямо на ходу. Не уверен, что она спала с тех пор, как вы прилетели, - с этими словами Касл вышел за дверь, почувствовав что-то такое между Беккет и Джейном.
На какое-то время в палате воцарилось молчание.
- Вот вы и убили своего демона, Кейт, - первым прервал его Патрик.
В ответ она лишь покачала головой.
- Вряд ли он был им… В последнее время мне все чаще кажется, что я сама и есть свой демон, - прибавила Кейт, глядя куда-то себе под ноги. – Кстати, оказалось, что мать Викрама просто бросила их с отцом. Он ждал ее целых шесть лет, прежде чем узнал об этом. Техническая служба нашла множество жучков и отслеживающих программ – он следил за каждым ее шагом, но, слава богу, ни она, ни ее новая семья не пострадали… Возможно в этом случае он так и не сумел придумать ничего достаточно «интересного».
- Вы ведь понимаете, что он был психопатом, и эта история – несомненно, печальная – навряд ли что-то сильно изменила? – спросил Патрик. - Психиатрия знает множество примеров, когда любящая семья не только ничего не меняла, но и принимала на себя первый удар. Это ошибка природы, Кейт, не ваша.
Беккет в ответ неопределенно пожала плечами. Никто из них не мог знать этого наверняка.
- Я понимаю другое – ожидание отравляет и разъединяет людей, - сказала она. – Я чуть не потеряла Касла по этой причине один раз, и не хочу, чтобы это повторилось, - она помолчала, невольно вспомнив, как страшно было от мысли, что ничего уже нельзя изменить. - Именно поэтому я решила взять отпуск и отправиться с Каслом в небольшое путешествие, - бодрым тоном прибавила Кейт, стряхивая оцепенение. – Он приготовил какой-то незабываемый маршрут, поэтому остается лишь надеяться, что мы вернемся живыми и невредимыми.
- Мудрое решение, - с ноткой задумчивости произнес Патрик. - В любом случае, я признателен вам за выбор. Если бы не вы, он бы не промахнулся. Я успел подумать, что он блефует, но не успел с вами поделиться – хорошо, что вы и сами это поняли.
- Не поняла, - покачала головой Кейт. - Но какие были варианты? Он бы все равно не оставил нас в живых, - лицо Кейт посуровело при воспоминании о случившемся, но вскоре смягчилось и, потянувшись, она слегка пожала руку Патрика. – Поправляйтесь, Джейн… и не повторяйте моих ошибок. До скорой встречи.
- До встречи, капитан Беккет, - преодолевая боль в плече, Патрик приподнялся на подушках, чтобы проводить взглядом ее и встретить Терезу.

Заглянувший в палату Касл и Кейт распрощались с ними и ушли, оставив наедине. Выглядела Тереза измученной и уставшей, налицо были все признаки злоупотребления кофеином, но глаза излучали мягкий, ровный свет, а на губах блуждала такая знакомая полуулыбка.
- Ты опять меня напугал, Патрик Джейн, - хрипловато сказала она, приблизившись к постели и неотрывно на него глядя. – Как ты себя чувствуешь?
- Лучше всех, - он лучезарно улыбнулся, отвечая ей не менее внимательным взглядом.
- Наверное, нам стоит позвать доктора… - сказала Тереза, испытывая невольное беспокойство.
Она повернулась в сторону двери, когда он, потянувшись, поймал ее за руку.
- Тебе надо выспаться, - сказал он. – Иначе никто не поверит, что ты была в отпуске.
- Эббот уже давно в курсе случившегося – так что одной проблемой меньше, - возразила Тереза, пытаясь осторожно забрать ладонь, но Патрик и не думал отпускать ее.
- Я серьезно, Лисбон, ты так заработаешь сердечный приступ… или язву желудка, - он привлек ее еще ближе, кончиком пальца стирая крохотную капельку кофе с уголка ее губ.
- Что?.. Здесь? – Тереза усмехнулась, присаживаясь на край кровати, но вскоре замерла, осознав, что он не шутит. – Думаю, что теперь, когда ты очнулся, гостиничный номер подойдет для этого куда…
- Там мы отдохнем позже, - пообещал Патрик, заставляя Терезу ощутить странный жар от этого такого интимного «мы».
- Джейн, что ты… - она скованно улыбнулась, предпринимая слабую и неловкую попытку высвободиться.
- Тереза, посмотри на меня, пожалуйста, - попросил он мягко, но со знакомыми, такими раздражающими и в то же время волнующими повелительными нотками.
Преодолевая собственное смятение, она послушалась.
- Этот психопат был в чем-то прав. Я непростительно мало знаю о той, что играет настолько важную роль в моей жизни.
- Ты и сам отлично знаешь, что он тебя провоцировал, - возразила Тереза.
- Конечно, я наблюдаю, анализирую, делаю выводы… - продолжал Патрик все тем же ровным, серьезным тоном. - Но я больше не хочу так.
- Вряд ли у тебя получится, - заметила Тереза, но он словно бы ее не слышал.
- Я хочу задавать вопросы, много-много вопросов, и слушать твои ответы. Хочу узнать, чего ты боялась в детстве, какой была твоя первая любовь, твой первый поцелуй, первая машина…
- Кстати, все эти три вещи связаны, - попыталась отшутиться Лисбон, которая между тем стала хуже слышать его из-за гулко бьющегося сердца.
- Тереза…
- Да, Патрик, - она уже не улыбалась, только смотрела на него, и ее лицо было близко-близко.
Она не верила, что он решится, поэтому слегка вздрогнула и прикрыла глаза, когда его ладонь прижалась к ее щеке.
- Прости меня, пожалуйста, - он прижался лбом к ее лбу. – Я идиот… самый обыкновенный идиот.
Лисбон застыла на секунду, словно не веря в происходящее, а затем слегка отстранилась.
- Не надо, - она покачала головой, а он замер в сомнении и страхе, - не извиняйся, - теперь она потянулась к нему, коснувшись упрямых вихров цвета солнца, затем небритой щеки Джейна, провела пальцем по скуле. – Я должна позвонить Пайку…

Когда она вернулась, горькая складка залегла в уголках ее губ – Пайк заслуживал личного прощания, и ей совсем не хотелось обижать его таким образом.
Патрик молча откинул одеяло.
- Ты ведь несерьезно, - с сомнением проговорила Тереза.
- Тебе надо поспать, - сказал он самым обыденным тоном, и, немного помедлив, она скинула туфли и забралась к нему, плавясь от ощущения тепла, трепета и нежности первых объятий. Рука Патика слегка теребила край ее кофты, задевая кожу на талии, вторая гладила по лицу, губы касались виска, лба, волос.
Затем они нашли ее губы…
Прошло немало времени, прежде чем Тереза, уютно устроившаяся в объятиях Патрика, снова заговорила:
- Кстати, я заказала для тебя кое-что, - пробормотала она, понимая, что действительно может так уснуть и проспать целую вечность.
- Бронежилет? – спросил Патрик куда-то ей в макушку – так что по шее побежали мурашки.
- Неужели я настолько предсказуема?
- Шутишь? Ты самый непредсказуемый человек в моей жизни, Тереза Лисбон.
- Ну, конечно…
- И самый любимый, - прибавил он.
Тереза в ответ шумно вздохнула, прижавшись теснее.
- Так что за надпись?
- Разве у тебя нет вариантов? – не поверила она.
- Никак не могу остановиться на чем-нибудь одном…
- Хм, - с оттенком удовлетворения протянула Тереза, удобнее устраиваясь на его здоровой руке.
Мысль о том моменте, когда они вернутся в гостиницу, сладким током загудела в жилах, кровь прилила к лицу, и Тереза невольно заерзала, порадовавшись, что Патрик не может этого видеть.
- Потерпите, агент Лисбон. Мне бы хотелось к этому моменту располагать обеими моими руками, - вкрадчиво произнес Патрик.
- Ненавижу тебя, Патрик Джейн, - выдохнула Тереза, чувствуя, что краснеет еще сильнее и утыкаясь лицом в его больничную робу.
- Неправда, - тихонько смеясь, возразил Патрик, но она сумела уловить ответное волнение в его голосе.
- Неправда, - покорно согласилась Тереза.
Она снова прикрыла отяжелевшие веки, думая о том, какую странную картину застанет лечащий врач Патрика, и в то же время понимая, как глубоко ей на это плевать. Сейчас они были вне условностей и обстоятельств.
- Менталист? – раздался голос Патрика, когда ей уже начали видеться смутные образы, причудливо смешивающие реальность и вымысел.
- Нет, все-таки ненавижу… - пробормотала она.
- Спи, любимая.
- И люблю, - прибавила одними губами, так что Патрик скорее догадался, чем услышал.

Помещение кабинета заполнил протяжный голос Эми Уайнхаус. Бессмертный сингл «Love is a losing game» точно не являлся желанной композицией. Можно было переключить на другую радиоволну, но Райан лишь устало прикрыл глаза и провел по лицу ладонью.
Рабочий день давно закончился, в участке не осталось никого кроме дежурного и капитана. Детей еще утром забрала Дженни. В квартире его никто не ждал. Кевин никогда не предполагал, что это может случиться с ними. Развод. Скажи ему об этом кто-нибудь лет десять назад, ни за что бы не поверил. Когда он решил попытать судьбу и выдвинул свою кандидатуру на должность капитана, жена была так рада. Высокая и хорошо оплачиваемая должность сулила детям первоклассный колледж и не только. На деле же за все это время они лишь пару раз смогли съездить в отпуск, а Кевин прописался в своем кабинете.
Ненормируемый рабочий день, постоянные отчеты, контроль со стороны вышестоящего руководства, даже журналисты доводили спокойного Райана до исступления. На семью почти не оставалось сил и времени. Дженни терпела, стоически переносила то, что видела мужа только спящим, либо утром убегающим на работу. Ее терпения хватило на семь лет. Потом начались истерики, скандалы, требования бросить работу. Кевин старался, выкраивал свободные минутки, чтобы погулять с детьми в парке, сводить жену в ресторан, но свободных вечеров не прибавлялось, и те попытки, которые он предпринимал, действовали, скорее, как краткосрочное обезболивающее. Райан понимал, что он жертвовал семьей, но чувство причастности к общему делу, благодаря которому на улицах его города становилось меньше убийц, насильников и прочего человеческого мусора, было сильнее. К тому же в его голове за долгие годы службы в полиции сложилось мнение: чем больше виновных он отправит за решетку, тем меньше вероятность того, что его близкие станут жертвой преступления. Это придавало смысл жизни.
Кевин перевел взгляд на шкаф, в нижнем отделении уже давно лежали одеяло и подушка на случай ночевки в кабинете, спать на неудобном диване хотелось меньше, чем отправиться в пустую квартиру. Он съехал от жены два года назад. Сперва тишина тяготила, не хватало криков и возни, тем не менее, он начал привыкать к жизни разведенного холостяка, она даже начала ему нравиться. Тоска по детям не отпускала, чего нельзя было сказать о Дженни. Видимо, в какой-то момент груз негатива разрушил чувства привязанности, уважения и теплоты. Слишком тяжело было переносить оскорбления в свой адрес. Чаша переполнилась, и в результате осталось лишь легкая грусть с примесью терпкой горечи. Их крепкий, построенный на взаимности брак дал трещину, не справившись с реальностью.
Райан быстро поднялся, на сборы ушло не больше пары минут. Он не любил приступов самокопания, и поэтому захотелось встряхнуться. Этажом ниже находился тренажерный зал - ничто так не прочищало мозги как хорошая физическая нагрузка, после которой хотелось лишь принять душ и рухнуть в постель. Он уже проворачивал ключ в замке, когда услышал трель телефонного звонка. Первым желанием было проигнорировать, но, взглянув на экран, он тотчас же ответил.


За два дня до этого.

Алексис Касл убрала папку с законченным делом в сейф и опустилась в любимое кресло. Расслабиться не получалось. Мешало нарастающее чувство тревоги. Энтони не звонил уже четвертый день, хотя обещал сдать заказ еще позавчера. Тони не отличался особой пунктуальностью, особенно когда работал, мог даже забыть поесть, не говоря уже о звонках. Алекс несколько раз порывалась набрать его, но они повздорили на прошлой неделе, когда айтишник сорвал сроки. Она пригрозила найти специалиста получше, а он рыкнул, что не надо торопить гения, и бросил трубку. Алекс понимала, что это бравада, Парсон и так был одним из лучших в Нью Йорке, к тому же за несколько лет общения они стали друзьями. Поэтому Касл не звонила, но плохое предчувствие не давало покоя. Недолго думая, она решила просто зайти к нему, задобрив любимой китайской едой и карамельным макиато из Старбакса.
Алексис пошла пешком, от ее офиса до дома айтишника было всего пару кварталов. Солнце уже скрылось за горизонтом, и на город опустилась ночь, шумная, мерцающая огнями, наполненная гомоном людских потоков. В этой круговерти одиночество чувствовалось острее. Они должны были встретиться с отцом вчера, но он не смог из-за предвыборной кампании Беккет, которая отнимала кучу времени. Касл не злилась на него, но мерзкое ощущение брошенности скреблось в затаенном уголке души. Она прекрасно понимала, что это эгоизм чистой воды, у отца новая семья, а она давно вышла из того возраста, когда нуждалась в постоянном родительском внимании. Но все же было чертовски трудно делить отца с кем-то, тем более что большую часть ее жизни Рик всецело принадлежал ей одной.
У дома Тони образовалась шумная толпа, кто-то фотографировал, и слышались выкрики полицейских: «Разойдитесь! Это место преступления!». Алекс не стала узнавать, в чем дело, смирив свое любопытство, Энтони волновал ее гораздо сильнее.
Поднимаясь по лестнице, она встретила еще парочку людей в форме. Предчувствие неотвратимой беды накрыло с головой, и она побежала наверх, перепрыгивая через несколько ступенек. Третий этаж. Двери в квартиру Тони открыты настежь, она услышала голос криминалиста, который спрашивал, можно ли снимать отпечатки с дверных ручек. На негнущихся ногах Алексис вошла в помещение.
- Мисс, что вам здесь нужно? Это место преступления, журналистам тут нечего делать! – прикрикнул на ее детектив.
- Я не журналист, - она протянула удостоверение частного сыщика. - Тони мой друг, я шла к нему в гости.
Офицер видел шок и неверие на ее лице. Словно она сомневалась, что это происходит наяву.
- Энтони Парсон ваш друг? Я правильно понимаю? – на последних словах офицер повысил голос, желая привлечь к себе внимание Алекс и вывести ее из ступора.
- Да, офицер, - сдавленным голосом ответила Касл, она попыталась взять себя в руки и стиснула сумку в дрожащих ладонях.
- У него есть родственники, которым нужно сообщить о случившемся? – продолжил задавать общие вопросы детектив.
- Да. Брат. Он сейчас не в городе, уехал по программе обмена студентов… А родители живут в Хэмптонсе, - она отвечала на автомате, а сама не могла оторвать глаз от раскрытого окна и белого листка на подоконнике, который фотографировал криминалист. – Как это случилось? Кто его убил?
- Это самоубийство, мисс. Есть предсмертная записка, нет признаков взлома или следов насилия, - сухим голосом отрапортовал детектив. – Вы сможете дать показания в участке? Здесь работают специалисты, и посторонним тут находиться нельзя. Вот мой телефон, позвоните завтра, - с этими словами полицейский взял Алексис за плечо и повел к выходу.
- Он не мог покончить с собой. Поверьте мне детектив, это убийство, – решительно возразила Касл.
- Мисс, я понимаю, как вам тяжело, и мы обязательно проработаем все версии. Но пока у нас нет причин усомниться в том, что мистер Паркер сам свел счеты с жизнью.
- Тони панически боялся высоты, даже лампочку не мог вкрутить, потому что для этого надо было забираться на стремянку…

Когда она вышла из подъезда, тело уже увезли, зеваки начали расходиться. Только желтая лента, дрожащая на ветру, и потемневшая лужа крови на асфальте говорили о том, что тут произошло преступление. Утром уже и этих следов не останется, ограждение снимут, а кровь смоет поливомоечная машина.
Алексис знала, что ее вряд ли допустят до расследования, этот район курировал восьмой участок, там у нее знакомых не было. Надежда на то, что детектив прислушается к ее словам, не велика. Убийство взамен суицида ни к чему убойному отделу, проще закрыть дело в связи с отсутствием состава преступления. Она тяжело вздохнула, к горлу подступил ком, на глаза навернулись слезы. Касл не стала их смахивать, просто надела солнцезащитные очки, поймала такси и отправилась в офис. Если полиция откажется расследовать это дело, она возьмется за него сама.

На следующий день Алекс приехала в участок. Детектив Винсент Кросс выслушал ее, сделал пометки в блокноте, но на все вопросы о ходе следствия отвечал лишь одно: «Мы работаем, мисс, не волнуйтесь. Если это было не самоубийство, мы обязательно разберемся. Если понадобиться ваша помощь, у нас есть ваш телефон». Алексис вежливо предложили не мешать расследованию полиции и опять выпроводили.
Касл, скрипя зубами, покинула участок. Приехав в контору, она тотчас же обзвонила своих клиентов и попросила максимальной отсрочки - в результате у нее получилось окно в расписании. Пять свободных дней, которые она целиком и полностью собралась посвятить расследованию гибели друга.
Первым делом, как сыщик с опытом, она проверила финансовые дела Тони. Не обнаружив ни долгов, ни растрат, она переключилась на его работу.
По долгу службы Алексис уже приходилось нарушать закон, поэтому было не впервой вскрывать замки. Оказавшись внутри, она застыла посреди квартиры. Черные, потухшие мониторы словно умерли вместе с Тони. Вся квартира казалась мертвой. Не было слышно жужжания мощных вентиляторов системных блоков и кондиционера. Из динамиков стереосистемы не раздавались звуки Грин Дей, под которые, казалось, Парсон даже спит. Он ненавидел тишину и уборку. Рабочий стол как всегда заставлен кружками с недопитым кофе и чаем, на полу башня из коробок из-под еды на вынос. Легкий запах затхлости и пыли, который так раздражал ее поначалу, сейчас казался родным.
Они сошлись на любви к ужастикам и зомби. Порой, когда от одиночества хотелось забиться в угол и выть, они созванивались и отправлялись в ближайший кинотеатр ради пары часов отличного хоррора.
Энтони не очень везло с девушками, долговязый, стеснительный очкарик не был мечтой девичьих грез, и в какой-то момент ему надоело искать. Тони забил, решив плыть по течению, а потом в его жизни появилась она. Алекс догадывалась о его чувствах, но не делала шагов навстречу, предпочитая оставаться просто другом. Сейчас чувство вины и бессилия занозой засело внутри - она ведь знала его нерешительность, почему не попробовала? Ведь была пара моментов, когда она хотела поцеловать его. А что теперь? Осталась лишь пустота. Словно забрали часть души, и в этом месте образовалась зияющая дыра.
В открытое окно ворвался ночной ветер. Алексис хотела закрыть створки, но подумала, что это могут заметить соседи и сообщить о взломе в полицию. От влажного холодного воздуха Касл поежилась и запахнула пиджак. Села в кресло и дрожащими руками включила компьютер, сразу же запустив утилиту копирования на флешку. Разбираться с данными лучше в своем офисе. Цифры замелькали на мониторе, а тишину нарушило едва слышное жужжание. На какое-то мгновение Алекс показалось, что сейчас в комнату войдет Тони с дымящейся кружкой кофе в руках и отчитает ее за то, что она посмела прикоснуться к его «железякам»… Но на кухне было тихо, а тело Тони лежало в морге. Все начало расплываться перед глазами. Тело бил озноб – от холода или переживаний, Алекс не знала. Она не стала сдерживать слезы, и они прозрачными ручейками покатились по лицу, капая на стол и клавиатуру.
Неожиданно в голове вспыхнула картинка: листок бумаги на подоконнике – видимо, это была записка. Рядом лежали блокнот и карандаш, плохо заточенный и погрызенный. Листок было точно вырван из блокнота. Алекс взяла его и быстро сунула в сумку. Копирование файлов завершилось, и Касл, забрав флэшку, покинула пустую квартиру.

Всю ночь Алексис корпела над данными, проверяла заказчиков по всем доступным базам данных. Никакого криминала среди даже отдаленно связанных с Энтони людей и фирм не оказалось. Касл осознавала, что беглая проверка не дает точного результата, но внутреннее чутье подсказывало ей, что дело не в его работе.
Была еще одна версия, которую Алекс оставила напоследок - она не проверяла его семью. Это казалось наименее вероятным. Похороны должны были состояться сегодня в полдень, но насколько миссис Парсон будет расположена к разговору, Касл не знала. Оставалось надеяться на лучшее.

День выдался жарким. Палящее солнце безжалостно раскаляло воздух. Стоя на кладбище Холли Кросс в черном закрытом платье, Алексис чувствовала, как струйки пота стекают по ее спине. Оказалось, что родители Тони были не так бедны, как она думала: похороны в пределах Нью-Йорка – недешёвое удовольствие, даже в Бруклине. Людей было мало: родители, несколько родственников, двое школьных друзей. Брат не успел прилететь из Сиднея. Мистер Парсон поддерживал жену, которая тихонько всхлипывала в платок. До начала погребения Касл подошла к Шарлотте и попросила уделить ей время после церемонии, та согласилась. Алекс смотрела на родителей убитых горем, и внутри все сильнее разгоралась злость на того, кто посмел лишить жизни близкого ей человека. Тридцать два года – незаслуженно короткая жизнь для хорошего парня.
Когда установили табличку с именем, прощающиеся стали расходится. Алексис тихонько отозвала Шарлотту в сторону.
- Вы точно сможете говорить сейчас, миссис Парсон? – искренне волнуясь за мать друга, спросила Касл.
- Да, дорогая, только пойдемте туда, где есть кондиционер. У нас будет пара часов, пока Бойд упаковывает вещи сына. Я хотела сама, но вчера опять поднялось давление, и муж запретил мне этим заниматься, - дрожащим голосом ответила Парсон.
Они разместились за столиком в ближайшей кофейне. Алекс помнила Шарлотту, они приезжали в прошлом году навестить сыновей. Тогда она выглядела моложавой женщиной, которой недавно исполнилось пятьдесят шесть, но едва можно было дать сорок с хвостиком. Мягкая улыбка, теплый и добрый взгляд заставляли расслабиться в ее присутствии. Сейчас казалось, будто внутри этой женщины погасили тот самый свет, который согревал окружающих.
- Миссис Парсон, я бы хотела поговорить с вами о Тони. Понимаете, я не верю, что он мог покончить жизнь самоубийством в принципе, а таким способом тем более, - начала без предисловий Алексис.
- Я тоже не верю, и говорила об этом полицейским, - покачала головой Шарлотта. - Тони ведь до ужаса боялся высоты, да и никакой депрессии у него не было. Правда, мистер Кросс был так убедителен. Сказал, что они все проверили и никаких улик не нашли, но ведь если улик нет, это не значит, что и преступления тоже нет? – последние слова она сказала еле слышно. - За день до этого я разговаривала с сыном, и он был в порядке. Я ведь мать, я знаю, когда у моих мальчиков случается беда. Раньше мне было беспокойно, что у Тони никого нет, но потом появились вы, Алексис. Я надеялась, что со временем ваша дружба станет чем-то большим. Он ведь был таким славным мальчиком, - миссис Парсон приложила платок к губам, стараясь унять подступающие слезы, - его нельзя было не полюбить, - Шарлотта подняла глаза на Алекс и замолчала.
- Я очень хочу найти того, кто это сделал, миссис Парсон, но мне нужна информация. У Тони были враги? Он мало рассказывал о своем прошлом, - постаралась перевести тему Алексис.
- Враги? Нет. Тони изредка задирали в школе, но это никогда не выходило за рамки. Вот Кайл был проблемным подростком. Может, вам стоит поговорить с ним? Он прилетит завтра вечером. Думаю, сын согласится побеседовать с вами до отъезда в Хэмптонс - мы решили устроить вечер памяти там, чтобы Кайл тоже смог присутствовать.
Они просидели еще некоторое время. Шарлотта делилась воспоминаниями о детстве Энтони, а Алексис всем силами пыталась отвлечь ее от тяжелых мыслей рассказами о буднях частного детектива. Она сама не заметила, как стало хоть немного легче. Касл понимала, что нужно выговорить свое горе, но не хотела нагружать этим родных, да и времени катастрофически не хватало.
- Спасибо, что согласились поговорить, миссис Парсон, - Алексис обняла Шарлотту на прощание.
- Это тебе спасибо, дорогая. Я очень надеюсь, что у тебя все получится.

Касл вернулась в офис ближе к семи вечера, и начала подводить итоги. Разложила информацию по значимости, и поняла, что находится в тупике. Зацепок не было, совсем. Вот если бы ей разрешили почитать отчеты криминалистов, да и само дело… оставалась надежда на Кайла, но что делать, если и он не поможет?
Алексис сжала руками виски, голова начала раскалываться - бессонная ночь и эмоциональное перенапряжение давали о себе знать. Нужно было хоть что-то съесть и выпить кофе для бодрости. Она отправилась в китайский ресторанчик, где они с Тони ели или заказывали еду на вынос. Прожевывая лапшу и не чувствуя вкуса пищи, она уже полезла в сумочку за кошельком, когда нащупала блокнот и карандаш. Несмотря на тусклое освещение, Алекс все же разглядела едва различимые вмятины на бумаге и принялась заштриховывать белый лист. На сером фоне стало возможным разобрать слова: «В моей смерти прошу никого не винить. Я заплатил за ошибку». Призрачная надежда почти угасла, пока она не разглядела под надписью три буквы «TPT». Это уже явно было кое-что, и, пожалуй, с этим можно обратиться за помощью.


Последний раз Райан видел ее на праздновании десятилетия годовщины свадьбы четы Касл-Беккет. Тогда Алексис показалась ему слишком радостной, словно за маской счастья она скрывала не самое радужное настроение. Это удивило, но он не стал допытываться о причинах - друзьями они не были, да и Дженни не отходила от него ни на шаг.
Он знал, что она продолжает затею Касла, занимается частным сыском. Дела шли неплохо, Алексис производила впечатление девушки с головой, поэтому клиенты доверяли ей. Пару раз он тайно прикрывал ее по просьбе Касла. Райана удивила затворническая жизнь Алекс.
- Здравствуй, что-то случилось? – задал наводящий вопрос Кевин после паузы.
- Прости, что звоню так поздно, но ты не мог бы сейчас со мной встретиться? Это очень важно.
- Хорошо, где и когда?
- На пересечении шестьдесят девятой и первой авеню есть Старбакс, я уже там.
- Буду через пару минут.
По пути к машине капитан размышлял о том, стоит ли позвонить Каслу и Беккет, но потом решил, что сначала выяснит, в чем дело.
В кофейне почти все столики были свободны, зевающий бариста протирал стойку. Райан сразу увидел Алекс. Ярко-рыжие волосы, идеально прямая спина - на фоне черного квадрата окна она невольно притягивала внимание. Алекс нервничала, но старалась не подавать виду, несколько раз взглянула на часы, повертела в пальцах карандаш: она напоминала ему натянутую до предела струну. Резким движением отбросив волосы назад, Алексис обернулась и увидела капитана, и кивком головы предложила сесть рядом.
Касл улыбнулась ему вымученной улыбкой и отхлебнула кофе. Райан молчал и ждал, когда она начнет говорить.
- Это случилось в понедельник. Мой хороший друг, Энтони Парсон, должен был позвонить, но звонка я так и не дождалась. Он компьютерный гений, и мне позарез нужна была его помощь, поэтому я решила зайти сама. Когда я подходила к дому, то увидела полицию и скорую, но не предала этому значения. Поднялась на семнадцатый этаж, а там все огорожено - меня выпроводили, сказав, что он выбросился из окна. Понимаю, как это звучит, но я не верею, что он мог сделать это. Не было ни депрессий, ни долгов, ни сомнительного прошлого - я частный детектив и умею проверять людей. И еще он до ужаса боялся высоты, и эта странная записка, - Алекс придвинула блокнот капитану, чтобы он мог увидеть буквы, которые она обвела карандашом. – Я думаю, это код. Детектив Кросс утверждает, что он просто оставил свои инициалы, но второе имя Тони – Джон, да и порядок букв не тот. Энтони любил всякие шифровки, в особенности сдвиг Цезаря, и если это так, то он написал SOS*. Райан, пожалуйста, помоги мне разобраться в этом деле. Я не хочу просить папу, - Алекс задумчиво прикусила губу и отвела глаза, - у них все отлично, у Беккет предвыборная кампания, им сейчас не до меня. Я бы обратилась к Лейни, но она в Вашингтоне, здесь из знакомых в полиции у меня только ты, - она умоляюще посмотрела на него.
- Я так понимаю, дело вел восьмой участок? И бумаги тебе показывать отказались? – не то рассуждал вслух, не то спрашивал Райан.
- Да, на оба вопроса, - резче, чем следовало, ответила Касл, вспомнив, как ее выставили за дверь.
- Кое-что я смогла проверить сама, но зацепок практически нет, кроме записки. И еще остался брат Тони - он только прилетел, и завтра в три я встречаюсь с ним.
Райан задумался, запрашивать дело официально у восьмого было хлопотно и долго, даже несмотря на то, что он был капитаном. Но можно было попросить Дюка, он, кажется, еще работал там. Хотя если дело сдали в архив, то получить его труда не составит. Он видел, как переживала Касл, да и самоубийцы не оставляют на своих предсмертных записках просьбы о помощи.
- Хорошо, я помогу тебе. Но сегодня ты поедешь домой и попробуешь выспаться - а то еле на ногах держишься. Давай я тебя подвезу.
- Я редко ночую дома, засиживаюсь на работе допоздна и сплю на диване в кабинете, - сама не зная зачем, рассказала Алекс.
- Добро пожаловать в клуб, - с долей самоиронии ответил Кевин.
Он встал из-за стойки, помог спуститься Алексис. На улице было прохладно, и Кевин набросил ей на плечи свою куртку. До ее дома ехали в молчании.

Она проснулась, когда рассвело, и в первое мгновение даже улыбнулась новому дню, но потом к ней вернулись воспоминания о Тони. Это по-прежнему не укладывалось в голове. Как можно было смириться с тем, что близкого человека больше никогда не будет рядом? Пожалуй, только сейчас она в полной мере поняла стремление Беккет ловить убийц и преступников, чтобы хоть как-то облегчить страдания тех, у кого отняли родного человека. И пусть это не возвращало к жизни убитых, зато давало близким возможность ощутить справедливое возмездие.
В холодильнике было пусто, зато в шкафчике Алекс нашла хлебцы и кофе. Она сварила себе большую кружку бодрящего напитка и с удовольствием выпила его. Сидя за барной стойкой, она окинула долгим взглядом свою квартиру - в ней царили порядок и одновременно запустение. Слой пыли настойчиво намекал, что в лофте давненько не убирались. Траурное платье валялась на полу, вчера она совершенно про него забыла.
По пути в душ Алексис подняла его, чтобы бросить в корзину для стирки и невольно почувствовала запах одеколона Райана. Аромат не изменился, Алексис помнила его еще с юношеского возраста, когда Кевин был детективом, а она испытывала к нему романтические чувства. Тайная влюбленность, которую она тщательно скрывала, страшась того, что отец узнает. Сейчас эти воспоминания вызвали улыбку.
Едва Касл покинула ванну, как раздался телефонный звонок. Кевин сообщил, что достал документы и сможет передать ей папку, а еще через несколько минут пришло сообщение о месте встречи от Кайла. Это вселяло надежду на успех в ее предприятии. Алекс расправила плечи и приготовилась к плодотворному дню.

Они договорились встретиться недалеко от офиса двенадцатого участка. Алексис успела забежать к Кевину и взять копии документов дела. Пролистывая отчеты криминалистов, патологоанатома и детектива, она все больше впадала в уныние. Улики были отработаны от и до. Никаких следов взлома и признаков борьбы. Единственное «но» - странный синяк на руке Тони, с него попытались снять отпечатки, но их не оказалось. Касл разложила фотографии трупа, чтобы еще раз осмотреть все самой, но увидев округлившиеся глаза официанта, решила, что сделает это у себя в кабинете.
Кайл подошел вовремя. Сгорбившийся, с красными глазами, он производил удручающее впечатление.
- Привет, Алексис, - хрипло поздоровался Парсон.
- Здравствуй, ты можешь мне рассказать все, что знаешь?
- Да рассказывать особо нечего. Ты же знаешь Тони - он всегда был очень спокойным и не ввязывался в сомнительные дела. Разве что ради тебя, - Кайл грустно хмыкнул, а Касл нервно глотнула остывший кофе.
- Любая мелочь, то, что на первый взгляд кажется неважным, может сыграть решающую роль. Подумай хорошо, очень тебя прошу! – она в отчаянии посмотрела на Парсона.
- Знаешь, что странно? Три недели назад из окна выбросился из окна отец моего школьного друга. Он был настоящий пропойца, но Боб любил его и даже рассказывал, что отец обещал завязать, - задумчиво хмуря лоб, проговорил Кайл.
- Мне нужна фамилия. И еще, ты не в курсе, оставил ли отец Боба записку? – Касл, сомневалась, что из этого что-то выйдет, но проверить стоило.
- Дэвид Одли, а вот насчет записки не знаю. Думаешь, это как-то связано? – слегка поморщившись, словно вспомнив нечто неприятное, спросил Парсон.
- Не знаю, Кайл, но иногда в расследовании нужной ниточкой оказывается, та, которая, на первый взгляд, кажется самой маловероятной, - ответила задумчиво Алекс.
Она заметила реакцию собеседника, но пока решила не давить.

Не откладывая в долгий ящик, Алексис вновь обратилась за помощью к Райану, и через пару часов дело Дэвида Одли лежало рядом с папкой Тони. Фотографии записок находились перед глазами, только на первой не было ничего лишнего, кроме корявой надписи: «В моей смерти прошу никого не винить. Я заплатил за ошибку».
Алексис передернуло. Одно дело предполагать убийство друга и совсем другое - наткнуться на возможную серию убийств, умело замаскированных под суицид.

- Нужно отправляться в Хэмптонс, - заключил Кевин. – И ехать надо вдвоем, мне как представителю закона.
- У тебя потом не будет потом проблем с начальством? Это ведь не твой участок, – резонно заметила Алекс.
Райан понимал, что она права - у них не приветствовалось вмешательство подобного рода, но дело запахло жареным, и он боялся подвергать Касл опасности.
- Это не твоя головная боль, - напомнил Райан. – Да и одну я тебя не отпущу, - безапелляционно заявил он. - Предлагаю отправиться прямо сейчас, только мне нужно сделать пару звонков.
Алексис размышляла, правильно ли она поступила, позвонив Кевину. В Хэмптонс можно было съездить одной, но какое-то внутреннее чутье подсказывало, что нужно позвонить. К тому же, она смотрела на Райана, и внутри становилось спокойней. Да, Алекс уже не первый год работала сыщиком, у неё было разрешение на оружие, но от мысли, что преступником может оказаться отмороженный психопат с мозгами выпускника Оксфорда, ей становилось попросту страшно. Райан же вселял в нее уверенность, его спокойная размеренная речь и полное отсутствие суетливости вызывали доверие и чувство защищенности.
Она позвонила Кайлу и предупредила, что они приедут через пару часов. Касл слышала по интонации, что Парсон занервничал, и уверенность в том, что они на правильном пути, только окрепла.

Они подъехали к дому родителей Тони поздним вечером. Небольшой двухэтажный коттедж выглядел далеко не новым, но добротным. Ухоженный зеленый газон и клумбы были огорожены низким белым заборчиком. Перед входной дверью горел фонарь, мягко освещая крыльцо.
Шарлотта приветливо встретила их и предложила чаю. В доме было тихо, только слышно, как в соседней комнате бубнил телевизор. Миссис Парсон окликнула сына и налила холодный чай гостям.
Алексис заметила, что Кайл пьян, когда тот нетвердой походкой спустился со второго этажа. Мать осуждающе взглянула на сына, но, не проронив не слова, оставила их наедине.
- Это из-за меня убили брата, - истерично выдал Парсон младший.
Касл и Райан переглянулись, и капитан дал знак ей начинать опрос.
- Почему из-за тебя? – с внешним спокойствием поинтересовалась Алексис.
- Это произошло пять лет назад, я тогда еще учился в старшей школе, - начал рассказ Кайл. - У нас в классе был мальчишка, Роланд Бакер, мы задирали его. В какой-то момент все зашло слишком далеко… - Парсон всхлипнул, - я не хотел, мы не хотели, чтобы все так… если бы мы знали тогда, что он выпрыгнет… - плечи Кайла затряслись в молчаливом рыдании.
- Мы – это кто? – спросил Райан.
- Я и мои друзья: Боб Одли, Эйдан Конорс и Карлос Гибз. Мы дружили в старшей школе, были не разлей вода. Вчетвером играли в футбол. Бакер тоже хотел в команду, - Парсона уставился в одну точку, словно окунулся с головой в прошлое. - Мы придумали ему испытание… Роланд должен был сфоткаться голым на столе тренера. Полный бред. Мы и не думали, что он решится, а Роланд сделал это, - Парсон замолчал, судорожно вцепился в подлокотники кресла и зажмурился, потом медленно выдохнул и продолжил: - Гибзу это показалось недостаточным, и я узнал у брата как сделать так, чтобы нельзя было вычислить, откуда выложили фотки, а Карлос выложил их в сеть. Был жуткий скандал, Бакера отчислили, и он выбросился из окна. Никто не хотел доводить его до самоубийства, мы просто дурачились… - Кайл понимал, насколько жалко выглядят его оправдания, но принять вину на себя не хватало смелости. - Дело спустили на тормозах, никто не знал наверняка, что это мы подговорили Роланда сделать фото. У Бакера был старший брат, он тогда служил в ВМФ - я думаю, это Грег мстит нам за брата…
Кайл закончил. Казалось, на этот рассказ у него ушли все силы, и он съежился в огромном кресле, придавленный грузом вины и раскаяния. Алексис не знала, какие подобрать слова утешения и нужно ли говорить их после исповеди Кайла.
- Мне нужны их координаты: адреса и телефоны, - сказал Райан. – Кайл, посмотрите на меня, - тихо и уверенно произнес капитан, и когда Парсон поднял голову, он продолжил: - Я не знаю, почему Роланд это сделал, и вы не можете знать наверняка, но, как правило, для суицида мало одного позорного снимка. Если бы парня поддержали должным образом в семье, этого бы, скорее всего, не случилось. Я не оправдываю ваш поступок, который в том числе привел человека к гибели, но это не дает права его близким или кому-либо еще вершить самосуд. Вы должны понять это и перестать себя жалеть. Ваши родители сейчас больше чем когда-либо нуждаются в вашей поддержке и помощи.
Когда в комнату вернулись Шарлотта и Бойд, Кайл уже взял себя в руки. Увидев мать, он улыбнулся ей уголками губ, и она с некоторым облегчением ответила на улыбку.

Автострада до Нью-Йорка хорошо освещалась, ночной бриз дул в открытые окна машины Райана. Алексис не решалась заговорить, поэтому молча смотрела на небо, усеянное мириадами звезд. Тишина действовала успокаивающе, как и присутствие капитана.
- Не завидую я парню, - изрек Кевин. - Надеюсь, он сумеет справиться.
- Знаешь, это было очень правильно – то, что ты сказал ему, - ответила Алекс, все еще находясь под впечатлением.
- Я всего лишь озвучил свои мысли, - мельком взглянув на нее, ответил Райан. - Нам предстоит нелегкая работа. Утром мне надо связаться с восьмым и пятым участками. Нужно обеспечить охрану родственникам Конорса и Гибза, а для этого необходимо открыть официальное расследование.
- Прости, что втянула тебя в это, - извиняющимся голосом произнесла Касл, - но одной мне было не справиться.
- Ты все правильно сделала, Алекс, ты молодец, - ободрительно потрепав ее по плечу, ответил капитан. - Утром жду тебя в участке, будем заводить дело. Нужно поймать ублюдка, кем бы он ни был.

* Сутью данного шифра является замена одной буквы другой, находящейся на некоторое постоянное число позиций левее или правее от неё в алфавите.

Глава 3

Алекс приехала в участок к восьми утра, до начала рабочего совещания оставалось еще три часа. Они вместе подготовили улики, изложили подозрения и доводы на бумаге.
Между первым и вторым преступлением прошло три недели, то есть необходимо было обеспечить безопасность потенциальных жертв как минимум до следующего нападения или поимки Бакера. Только он мог залечь на дно, и неизвестно, надолго ли. Преступнику некуда было торопиться. Да и полной уверенности в виновности Грега у них не было. Нужны прямые доказательства, ордер на обыск, а для этого надо убедить судью.
Она упрашивала Кевина разрешить ей присутствовать на совещании с другими капитанами участков, но он не позволил. Касл злилась, но прекрасно понимала, что это против всех правил. Оставалось ждать и надеяться, что они позволят Кевину вести дело. Алексис догадывалась, чего это будет стоить капитану, но меньше всего ей хотелось сейчас оказаться за бортом.
Наконец дверь в кабинет Райана распахнулась, и она увидела, как капитаны пятого и восьмого участка выходят из него с недовольными лицами. Касл с замиранием сердца ждала, когда Кевин позовет ее к себе. Прошло еще полчаса, за которые Алексис успела выпить две кружки кофе, прежде чем он это сделал.
- Прости, что так долго. Итак, что мы имеем: во-первых, дело отныне ведет двенадцатый участок, так как семьи потенциальных жертв и сам подозреваемый проживают на территории нашей юрисдикции, во-вторых, к вечеру мы получим ордер на обыск квартиры Бакера, и в-третьих, восьмой нам поможет и выделит парочку патрульных следить за домом Конорса. Гибза мы возьмем на себя, - Кевин закончил и взглянул на опешившую Алекс.
- Райан – да ты господь бог! – радостно воскликнула она, до сих пор не веря своим ушам. - Как можно было за несколько часов решить столько вопросов? Уму непостижимо!
- Обычная работа, Алекс, - он пожал плечами, но все же слегка улыбнулся ее похвале. - Сейчас я хочу отправить группу криминалистов в квартиры жертв, проверить там все еще раз. Ты, наверное, захочешь поехать с ними? На эксгумацию я пока разрешения не получал, но думаю, это и не понадобится.
Кевин понимал, что его детективы и другие сотрудники не слишком обрадуются этому делу, нежданно-негаданно свалившемуся на их головы. В то же время раскрытие серийного убийства - это всегда большой плюс в послужной список и, как следствие, прибавка к жалованию, которая должна скрасить сверхурочные.
Когда Алексис вернулась с криминалистами в участок, доска была заполнена. Кевин дописывал краткие данные об обыске квартиры подозреваемого: они нашли оружие, несколько вариантов записок, данные о слежке за двумя жертвами, а также за сестрой Конорса и женой Гибза. Круг возможных жертв сузился до двух человек. Это облегчало задачу охране, особенно учитывая, что сестра Конорса Элеанор вместе с матерью гостила в Пенсильвании.
Грега Бакера никто не видел больше месяца, с тех пор как умерла его мать от сердечного приступа, вызванного алкогольным отравлением. Кира, его девушка, рассказала, что после того как у Грега закончился контракт, он вернулся в Нью-Йорк ухаживать за матерью. Его отец, тоже военный, был постоянно в командировках. Мать уже давно страдала зависимостью, а после смерти сына и вовсе пошла по наклонной. Грег устроился охранником в престижное агентство, но потом и сам начал злоупотреблять. С работы уволили, и так, опускаясь все ниже, он дошел до охранника местного супермаркета, но и с этой работы его грозились выгнать за пьянство. После смерти матери он словно провалился сквозь землю. Последний раз его видели вдребезги пьяным в день похорон. Полиция разослала ориентировки, но результатов пока не было.

Они пили кофе. Алекс украдкой поглядывала на Райана. Он не сильно изменился за эти годы, только складки вокруг губ стали отчетливей, а на лбу прибавилось морщин. Русые волосы почти не тронула седина, а фигура оставалось поджарой. Касл догадывалась, почему от него ушла жена. Нельзя любить двоих одновременно, а Кевин любил работу не меньше семьи. Видимо, Дженни оказалась не из тех, кто готов делиться.
- Слушай, а что если он так и не объявится? Он мог уехать из города, у него фора – четыре дня, - с ноткой нервозности произнесла Алекс.
- Рано или поздно мы его поймаем, даже если он расхотел заканчивать начатое, - спокойно возразил Райан. - У нас все преимущества.
Он накрыл ее руку своей, чтобы спасти то, что осталось от маффина - все это время Алексис не прекращала крошить десерт на мелкие кусочки.
- Ты же не собираешься сдаваться? – поддел он ее.
Она вспыхнула, но руки не убрала, а позволила приятному теплу согревать озябшую ладонь.
- Нет, убийца Тони будет сидеть в тюрьме, даже если мне придется потратить на это годы жизни, - твердо сказала она.
- Он так много для тебя значил? – спросил Кевин.
- Тони был прекрасным другом. Думаю, этого достаточно, чтобы желать справедливости для него, - Касл не хотела пускаться в душещипательные беседы, к тому же она сказала правду, а нереализованные возможности к делу не пришьешь.
Кевин внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь отыскать признаки обмана, но или не заметил их, или просто решил поверить.
- Уже поздно, давай я отвезу тебя домой, - предложил он.
- Это стало уже традицией. Моя консьержка решит, что у меня, наконец, кто-то появился, - пошутила Касл.
Он остановился возле подъезда Алексис, но та не спешила выходить.
- У меня такое чувство, словно мы что-то упускаем. Не знаю, какой-то мандраж, - созналась Алекс. - Что если он убьет Кэтрин? Она ведь ждет ребенка!
- Полиция дежурит возле подъезда, квартира на прослушке, техники следят посменно, - проговорил он все то, что она и так знала. - Если что-то случится, она даст нам знать. В доме есть камеры и собственная охрана. Мы сделали все, что от нас зависит.
- Знаю, прости меня, за эти дня я так вымоталась, что, видимо, становлюсь параноиком. Спокойной ночи, и спасибо, что подвез, - Алекс выскользнула из машины и отправилась домой.
Она не успела даже раздеться, когда прозвенел звонок.

Касл как в тумане ехала по указанному адресу. В голове билась лишь одна мысль: «Нужно было позвонить, нужно было сделать все самой, а не доверять детективам». Она же чувствовала неладное. Её знобило, и Алекс попросила включить печку. Водитель хотел было возразить, но, заметив ее состояние, просьбу выполнил.
Дом окружила полиция. Вой сирен, толпа зевак – все как в прошлый раз. Касл окликнули и пригласили пройти за желтую ленту. Кевин разговаривал с криминалистом, а в двух шагах от него на тротуаре в луже собственной крови лежала Элеанор Конорс. Зрелище было ужасающим: шея неестественно вывернута, светлые вьющиеся волосы побагровели, из сломанной руки торчала кость. Падение с шестого этажа не оставило ей никаких шансов. Алексис затрясло, как от лихорадки. Краем глаза она заметила, что в фургоне медицинской помощи сидел Эйдан, на его ладонях была кровь, он не замечал, как размазывает ее по собственному лицу, стирая слезы. Медики уговаривали его выпить успокоительное, но Конорс лишь раскачивался из стороны в сторону и твердил как мантру: «Лучше бы он убил меня, это я должен был умереть…».
- Как это произошло? – сдавленно спросила Касл.
- Элеанор позвонила брату сорок минут назад, сказала, что ей прислали сообщение с работы с просьбой выйти пораньше. Конорс рванул домой, забыв позвонить нам, уже подъезжая, сообразил вызвать полицию. Девушка к тому времени была мертва, - констатировал Райан. – Специалисты проверяют, действительно ли ей написали с работы.
Последние слова она слышала как сквозь толщу воды. Они опоздали. Стечение обстоятельств, которое невозможно было предугадать. Или возможно? Чертова интуиция, сигнализирует - что-то не так, только вот конкретики никакой.
- Алексис, тебе плохо? – голос Райана раздался совсем близко. – Может, тебе лучше поехать домой? Детективы все сами проверят, - он старался сохранять спокойствие, но она видела волнение на его лице.
- Его никто не видел?
- Тут напротив есть камеры - мы уже попросили предоставить записи, но это будет завтра. Алекс, сейчас ты ничем не можешь помочь, я уже отдал все указания. На всякий случай отправил еще одну патрульную машину к родителям Гибза и двух офицеров в квартиру к его жене и ребенку. Я бы не стал звонить, но решил, что тебе не понравится мое молчание, - после этих слов он крепко обнял ее. - Ты ведь на такси приехала?
Она кивнула и пошла за ним.

- Я не могу сейчас одна, ты можешь подняться ко мне? – шепотом попросила Касл.
- Мне тоже не по себе, хотя за столько лет работы в полиции, казалось бы, должен был привыкнуть, - невесело хмыкнул Кевин, он вышел из салона и помог выбраться Алексис.
- Только у меня пустой холодильник, зато есть отличный односолодовый и мартини, - предупредила она.
- В меня сейчас даже крекер не влезет, а вот стаканчик виски будет как нельзя кстати.
Они поднялись на нужный этаж, не проронив не слова. Касл жестом пригласила Кевина располагаться на диване, включила электрический камин и принесла бутылки со стаканами. Не сговариваясь, они произнесли в унисон: «За паршивое окончание дня», после чего, не чокаясь, выпили.
- Кевин, вот объясни мне, - заговорила Алексис после четвертой рюмки, - почему эти подонки вытворяют такое?
- Я не знаю, что должно произойти с человеком, чтобы он стал убийцей, хладнокровным и безжалостным, - ответил Райан. – Давай не будем сейчас об этом. Лучше поговорим о тебе, - отсалютовав бокалом, предложил капитан.
- Не о чем разговаривать, если честно. Да я думаю, ты и сам знаешь…
- Откуда? - попытался изобразить удивление капитан.
- В прошлом году, когда я расследовала дело о махинациях с ценными бумагами, ты ведь прикрывал меня. Не спорь, я знаю, папа не умет хранить от меня секреты.
- И все-то ты знаешь, умница-разумница, - поддел Кевин, засмотревшись на ее лицо.
Щеки Алексис порозовели – от тепла или алкоголя, да и пульс заметно участился - это было видно по бьющейся жилке на шее. Рыжие волосы, казалось, вбирали в себя язычки пламени и светились сами по себе, окружая лицо их обладательницы золотым ореолом.
Виски придал смелости, и Касл спросила:
- Почему ты так смотришь на меня?
- Потому что могу, - без обиняков ответил Райан. - Ты стала очень красивой Алексис. Раньше я всегда видел в тебе лишь дочь Касла, гиперответственную маленькую девочку.
- А сейчас? – Алексис откинулась на спинку дивана и посмотрела на Кевина из-под полуопущенных ресниц.
- По-моему, на сегодня нам хватит, - поднявшись на ноги, произнес капитан.
Он прекрасно понимал, к чему все идет, и не был уверен, что это правильно, скорее – был уверен в обратном.
- Я была влюблена в тебя, - улыбнулась Алекс. – Мне спокойно рядом с тобой, останься, - она сказала это безо всякого флирта, искреннее признание и просьба, словно предлагала ему выбор.
Алексис было не занимать решительности, а вот Кевин сомневался. Ему не была свойственна импульсивность, и она ведь по-прежнему дочь Касла, его друга. Только вот ей не шестнадцать, а он свободен. Так почему бы и нет? Не лучше ли провести ночь тут, чем в пустой квартире, перебирая в голове варианты развития дальнейших событий и анализируя до потемнения в глазах свой просчет. Передышка нужна всем, даже самым выносливым.
Она подошла к нему в плотную и засунула руки за полы пиджака. Положила голову на грудь и тихо выдохнула:
- Это ни к чему тебя не обяжет, и, в отличие от отца, я умею хранить секреты, - словно прочитав его мысли сказала Алекс, а потом, поднявшись на цыпочки, прижалась губами к его губам.
Этот поцелуй стер все запреты и затмил доводы разума. Они поспешно избавлялись от одежды, словно боялись в какой-то момент передумать. Кевин утянул Алексис на ковер, и теперь мягкий ворс приятно щекотал обнаженную кожу. Постепенно ласки из неловких становились все более откровенными, желание нарастало, заглушая любые оставшиеся сомнения и мысли. Он вел в их игре, заставляя ее податливое тело подчиняться, вырывая вздохи наслаждения и тут же выпивая их поцелуями. Она задыхалась, молила его бессвязным шепотом прекратит эту сладкую муку, но Кевин лишь распалялся еще сильнее. Из мягкой и ласковой Алексис становилась все более страстной, превращаясь в настоящую тигрицу. Напряжение достигло своего пика, и она, уже не отдавая себе отчета, безжалостно оставляла красные борозды на его спине и следы укусов на плечах. Когда Алекс показалось, что она больше не выдержит, он резким движением оказался внутри нее. Ей не понадобилось много времени, чтобы достичь финала, но Кевину было мало этого, и он, почувствовав ее развязку, лишь ускорил темп, доведя ее до оргазма еще раз.
Обессиленные, они заснули прямо на полу, тесно прижавшись друг к другу.
Алексис проснулась первой. Тело затекло, и, осторожно выскользнув из объятий Кевина, она накрыла его пледом и отправилась в душ, не испытывая угрызений совести по поводу произошедшего.
Касл чувствовала себя отдохнувшей, несмотря на легкую ломоту в спине и шее, которые быстро прошли, стоило встать под горячие струи воды. Её нужна была эта разрядка, слишком многое навалилось так сразу. Теперь она чувствовала прилив сил и еще более жгучее желание поймать и наказать подонка. Она не позволит ему завершить начатое или она не Алексис Касл. Где-то на задворках сознания маячило сожаление о том, что она дала обещание Райану. Вдруг он действительно решит оставить эту ночь первой и последней, и она была нужна ему только для разрядки? От подобных мыслей неприятно заскреблось чувство уязвленного самолюбия. Касл плеснула себе в лицо холодной водой и постаралась заглушить лишние эмоции - с ними можно будет разобраться потом, сейчас было важнее другое.


Кевин сварил две кружки кофе. Чувство неловкости витало в воздухе. Он понимал, что сейчас может просто уйти по-английски, но врожденное чувство порядочности не позволяло, а еще внутреннее чутье ненавязчиво подсказывало, что если он хочет еще раз сюда вернутся, то надо перебороть себя.
Алексис вышла из комнаты уже полностью одетая и улыбнулась так, словно вчера ничего не случилось. Будто он всего-навсего заскочил к ней в гости. Райан вздохнул и, отхлебнув слишком много горячего напитка, закашлялся.
- Я вроде одетая, - со смешинками в голосе заметила Касл. – Ты решил, что мы будем делать? – сразу же перейдя к делу, спросила она.
- Есть пара мыслей в голове, но сперва мне нужно просмотреть отчеты сотрудников, - сказал Кевин, протягивая Касл кружку.
- Ммм, как вкусно, - сделав глоток, Алекс зажмурилась от удовольствия, - я так не умею.
- Это дело практики, - невозмутимо ответил Райан. – Ну, мне пора.
Капитан обогнул стол и как бы между прочим поцеловал Алексис на прощание. Они выехали в двенадцатый порознь.

За ночь детективы отсмотрели изъятые видеозаписи, а криминалисты подготовили заключения. Бумаги ровной стопкой лежали на столе начальника, когда тот переступил порог кабинета. Весь участок собрался для совещания. Касл сидела в сторонке и внимательно слушала.
- Итак, что мы имеем? - решил подытожить Райан. – Судя по всему, Бакер смог настроить прослушку звонков предполагаемых жертв и, перехватывая заказы доставки, попадал в квартиру. По крайне мере, с Энтони и отцом Бойда у него этот номер прошел на ура. А вот с Элеонор не вышло. Эксперты обнаружили следы взлома. Видимо, он дожидался ее там, и когда она вошла, угрожая пистолетом, заставил написать записку и выпрыгнуть из окна. Патологоанатом обнаружил на груди жертвы синяк по размеру и форме похожий на след от дула. Сейчас пытаются установить марку - маловероятно, но вдруг получится. Самый оптимальный вариант в нашей ситуации - это ловля на живца. Мейсон и Тернер езжайте к Гибзам. Пусть Карлос позвонит жене и скажет, что уезжает в командировку на пару дней. Кэтрин в разговоре сообщит ему, что планирует задержаться на работе допоздна, что ей нужно завершить проект перед уходом в декрет. Нам останется только дождаться, когда он нападет. Бакер понимает, что мы у него на хвосте и попытается воспользоваться шансом.
- Но что, если он уже заметил активную охрану, и поймет, что мы следим за ним? – резонно возразила Касл, привлекая к себе всеобщее внимание.
- Не заметил, - отозвался детектив Андерсон. – Мы отследили его передвижение от дома Конорос до гостиницы в Вест Сайде. Патрульный сообщил, что номера он не покидал, а следовательно, не знает об усилении охраны. Жаль, конечно, что не успели взять его прямо там...
- Бакер не может не понимать, что мы, скорее всего, его вычислили, - продолжил капитан. - Думаю, он захочет изменить географию места преступления. Их квартира как на ладони, и скорее всего, он не станет пытаться убить ее там. Кэтрин Гибз будет в офисе на Манхэттене. В здании есть камера у главного входа, а вот через черный ход можно попасть почти беспрепятственно. Когда криминалисты проводили обыск в квартире Бакера, то обнаружили фотографии Кэтрин, выходящей с места работы. Скорее всего, убийца продумал несколько вариантов.
- Но это ведь опасно. Карлос может не согласиться пойти на такой риск, - возразила Алекс.
- Риск будет исключен, - спокойно возразил Райан, - мы подменим ее уже в офисе. Здание большое, в первые минуты преступник ничего не заметит. Поэтому нам нужно найти сотрудника похожего телосложения, остальное сделают гримеры. Давайте поймаем ублюдка, - закончил Кевин.
Касл вздохнула, на первый взгляд план был хорош, но одно дело план и совсем другое - его реализация. Работа предстояла большая. В операции были задействованы три участка. Прорабатывалась техника поведения, места расстановки сил и оборудования. Ближе к обеду провели завершающий инструктаж и приступили к реализации плана.
Офис Кэтрин находился на пересечении шестьдесят девятой улицы и второй авеню в Верхнем Ист-Сайде. Слева от здания проводились ремонтные работы, и полицейский фургон, притаившись за защитным ограждением, не бросался в глаза. Алекс и Райан сидели в полицейском фургончике неподалеку от офиса и следили за происходящим по мониторам. Полицейские, переодетые в форму обслуживающего персонала, устанавливали систему скрытого видеонаблюдения. Через полчаса подходы к кабинету просматривались со всех сторон. Мышеловка была заряжена, приманка готова, оставалось лишь дождаться, когда преступник в нее попадется...
Все было спокойно, даже слишком. Обычная городская суета. Разношерстная толпа людей, спешащих по своим делам, создавали иллюзорное ощущение обыденности происходящего. Возможно, так оно и было для детективов, но Алексис не находила себе места. Она прокручивала информацию в голове снова и снова, потому что внутри опять зазвенел тревожный звоночек.
Касл пробегалась взглядом по мониторам, когда неожиданно ее внимание привлек человек с тростью. Он мирно шел к противоположному зданию. Опрятно одетый мужчина не выделялся ничем особенным, и Алексис не понимала, что именно ее так заинтересовало.
Они ждали больше трех часов, когда, наконец, на камерах, установленных возле черного входа, появилось движение. Мужчина в надвинутой на глаза кепке, озираясь по сторонам, вошел в здание. Единственное, что успокаивало Касл, это то, что на месте Кэтрин уже была сотрудник полиции.
Началась слежка за подозрительным объектом. Он беспрепятственно поднялся на восьмой этаж и достал пистолет с глушителем. Но в кабинет Грег Бакер войти не успел – команда отреагировала в считанные секунды, и вот уже задержанного вели в наручниках к полицейскому фургону, а в рации раздался спокойный голос капитана: «Операция закончена».
В голове Алексис промелькнула только одна мысль - слишком просто. Убийца ведь был так осторожен, не мог он так глупо попасться. И тогда кое-что другое пришло ей на ум. Она быстро повернулась к Кевину, в глазах ее плескалась тревога вместо радости от успешно завершенного дела.
- Выкладывай, - коротко сказал он.
- Слушай, я наводила справки о семье Бакера, - торопливо начала Алексис, мысленно упрекая себя в том, что это не пришло ей в голову значительно раньше. - Отец практически не занимался детьми, мотаясь из одной горячей точки в другую. Пару раз поколотил жену, когда та пыталась начать бракоразводное дело, бумаги она потом забрала и начала пить. Старшего сына почти силком отправил в армию, младшего вообще ни во что не ставил. Я смотрела заметки школьного психолога, парнишка рос затравленным и недолюбленным. Поэтому неудивительно, что отчисление из школы его окончательно доконало. Мне кажется, он жутко боялся реакции отца. И мне не дает покоя пьянство Грега. Я сомневаюсь, что он мог убить, у него кишка тонка, к тому же алкоголики не умеют так ловко заметать следы и терпеливо выслеживать жертв.
- Но ведь мы нашли в квартире улики, и он бывший военный, - возразил Кевин, при этом задумчиво нахмурившись. - По нашим данным старший Бакер сейчас в военном госпитале, но с военными все не так просто. Я сейчас попробую еще раз связаться с его непосредственным начальством.
Алекс судорожно размышляла, что если убийца отец, тогда много встает на свои места. Он военный. Три месяца назад вернулся из Ирака с ранением, из-за которого его, скорее всего, отправят на пенсию. Жена умерла, старший сын спился - чем не повод слететь с катушек, тем более, если и раньше не очень-то удавалось держать себя в руках.
- Бакер старший «выписался», а точнее сбежал месяц назад, - положив трубку, приглушенно сказал Кевин.
Райан проследил за взглядом Алексис, которая неотрывно смотрела на монитор, где была видна крыша соседнего здания. Камера выхватила только флюгер и самый краешек оптической винтовки…


Детектив Ханэм отделалась ранением в плечо, благодаря реакции капитана и парочке сотрудников, которые задержались в здании. Алексис попросила умолчать Райана о том, что она участвовала в операции - не хотела лишний раз волновать отца. Поэтому в газетах не мелькало ее имя, только капитанов трех участков, раскрывших громкое дело по горячим следам.
В камерах двенадцатого участка сидели Аарон и Грег Бакеры. Оказалось, что отец втянул в дело и старшего сына, предусмотрев ему роль «мальчика для битья». Алексис это не удивило. Ей достаточно было одного взгляда, чтобы понять, кто перед ней - отмороженный ублюдок, разрушивший собственную семью и обозленный на целый мир за свои грехи и ошибки. Именно увольнение из армии послужило спусковым крючком. Аарон заявил, что всю жизнь потратил на служение государству, которое не удосужилось обеспечить нормальную жизнь его семье и не наказало убийц его сына.
Касл не без удовольствия сидела в зале суда и слушала, как оглашали приговор – пожизненное заключение, как лязгнули наручники на запястьях убийцы ее друга и еще двоих человек. Грега приговорили к двадцати годам - за пособничество в совершении серии умышленных убийств. Он сам выбрал свою судьбу, поддавшись на провокацию отца, поэтому чувства жалости Алекс к нему не испытывала.
Когда дело было закрыто, родители Энтони, наконец, смогли заказать мессу, по погибшему сыну. Как истинным католикам им была невыносима мысль, что их сын не найдет упокоения в загробной жизни.
Касл не была верующей, но пришла в церковь. Шарлотта горячо обняла ее и поблагодарила. Алекс видела на лицах родителей смирение, а не бескрайнее отчаяние, как было на похоронах, и, наверное, именно тогда сумела простить себя. Тони был отомщен.

Алексис сидела в кофейне и потягивала капучино. В Нью-Йорке наступила золотая осень. Кроны деревьев в Центральном парке превратились в пестрое лоскутное покрывало, а нежное сентябрьское солнце дарило свое тепло всем желающим. Алекс слышала вдалеке крики детей, играющих на детской площадке. Какой-то парень подмигнул ей, но она не заметила, жадно всматриваясь в толпу, выискивая взглядом того, кого ждала.
Он задерживался, но Касл не злилась. Она знала, что при первой же возможности он приедет, потому что на протяжении последних нескольких месяцев привыкла к этому. Ожидание не раздражало, наоборот, скорее раззадоривало и подстегивало. Наконец, Алекс заметила его улыбающееся лицо и помахала.
- Прости, что задержался, - выдохнул Кевин, целуя ее.
- Ничего. Главное, что ты пришел.