Элайджа Майклсон не боялся жутких слухов о призраке, обитающем в доме, когда решил приобрести новое место жительства. Он хотел сменить обстановку, тем более, что крупные шумные города ему успели наскучить. Его выбор пал на маленький американский городок, ничем не отличавшийся от множества других. Элайджа считал, что сможет там отдохнуть от бурных событий, происходивших в его жизни в последние годы, а заодно — от своей неугомонной семьи.
Его приезд в Мистик-Фоллс не остался незамеченным. Каждый новый житель неизменно становился объектом для досужих сплетен, тем более — очередной хозяин красивого белого особняка в колониальном стиле, которые сменялись каждые несколько месяцев. Но вряд ли кто-то подозревал, что Элайджа является древним вампиром. Отчасти по этой причине он не опасался призрака, который был его потенциальным соседом. Такое могущественное существо, как он, вряд ли могла испугать чья-то заблудшая душа.
В свою первую ночь в новом доме Элайджа расположился в кресле у камина, потягивая из бокала вино, смешанное с кровью. Созерцание пляшущего пламени, напиток, приятно ласкающий горло, тишина — всё способствовало спокойному времяпрепровождению. Спустя время Элайджа обратил внимание на то, что в доме стало холоднее, но списал это на форточку, открывшуюся из-за завывающего за окном ветра. Но вдруг громкий всхлип, раздавшийся в коридоре, заставил его вздрогнуть от неожиданности и выронить бокал, который при падении на ковёр расплескал содержимое. Элайджа недовольно поморщился. Теперь придётся отдавать ковёр в химчистку.
Плач не прекращался. Помедлив, Майклсон всё-таки встал с кресла, открыл дверь и выглянул в коридор. Он успел лишь увидеть неясный силуэт, скрывшийся за поворотом, и услышать звук торопливых лёгких шагов. А затем всё опять затихло. Больше этой ночью призрак не давал о себе знать.

Назавтра всё повторилось. Только на этот раз Элайджа среагировал быстрее и стремительно выскочил в коридор. Он успел увидеть девушку, словно сотканную из серебристого полупрозрачного тумана. Оказавшись замеченной, она не поторопилась исчезать и вместо этого плавно приблизилась к мужчине. Она не шла, а словно парила по воздуху.
Элайджа мысленно отметил, что при жизни девушка была привлекательна. Её длинные волосы струились по плечам и спине, лёгкий сарафан подчёркивал изящную фигуру, но особенно привлекали внимание глаза: красивые и наполненные печалью. Когда она оказалась стоящей вплотную к нему, Элайджа не отстранился, неотрывно глядя на неё. Он кожей ощущал исходящий от призрака холод, но не испытывал ни капли страха. А ещё не чувствовал, будто от неё исходит угроза.
— Помоги мне… — Тихий шёпот, больше похожий на стон.
— Как? — вскинул брови Майклсон. Она ничего не ответила и в следующую секунду растворилась в воздухе.

Одним из преимуществ технического прогресса Элайджа считал появление интернета, благодаря которому можно было найти почти любую информацию. Раньше для этого нередко приходилось штудировать множество книг или использовать полезные связи. Через пару часов, покопавшись во всемирной сети, Майклсон выяснил имя девушки, ставшей призраком, запертым в этом доме. Он догадывался, что это кто-то из прежних хозяев, и данная теория оказалась верна.
Элайджа быстро узнал её на одной из фотографий. На ней Елена Гилберт будто лучилась светом и улыбалась так, словно впереди у неё было много счастливых лет жизни. И это несмотря на то, что ей пришлось пережить большую трагедию — гибель родителей в автоаварии. Она была единственным ребёнком в семье, и дом по наследству перешёл ей. Пока Елене не исполнилось восемнадцать, с ней жила опекунша — тётка по имени Дженна. Но вскоре после совершеннолетия племянницы та уехала из Мистик-Фоллс с бойфрендом. Хотя Елена вряд ли чувствовала себя одинокой. Судя по паре статей и постах в твиттере, она хорошо училась, была школьной активисткой, имела много друзей. Её ждало блестящее будущее, но жестокая судьба распорядилась иначе. Судя по официальной версии, в один день Елена просто исчезла, не вернувшись домой. Но Элайджа догадывался, что случилось совсем иное
Разгадка пришла к нему в виде нескольких фотографий, на которых Елена была запечатлена с молодым человеком, с которым, по всей видимости, встречалась в последние месяцы до своего исчезновения. Майклсон тут же узнал его, так как встречался с ним раньше. Его звали Стефан Сальваторе, и он являлся вампиром. Не таким старым, как Элайджа, ему было полтора века, но по кровожадности мало кто мог переплюнуть Стефана. Один из братьев Элайджи, Клаус, раньше поддерживал с ним нечто вроде приятельских отношений. Но беседы по душам они обычно заменяли кровавыми пиршествами.
Майклсон догадывался, что произошло на самом деле. Стефан приехал в Мистик-Фоллс, его вниманием завладела красивая и жизнерадостная девушка, и эта симпатия оказалась взаимной. Но бедная Елена даже не догадывалась, что выбрала очень плохого парня, или знала о его сущности, но видела в нём больше положительные стороны. Пока не стало слишком поздно…

С наступлением ночи сон не шёл к нему. Во-первых, как многие вампиры, Элайджа был более активен в позднее время суток. Во-вторых, из его головы не уходили мысли о Елене, о трагической судьбе, постигшей её. Почему монстры, подобные им, могут жить много веков, а милая девушка, никому не причинявшая зла, которую так много хорошего ждало в жизни, не дожила даже до двадцати лет? Майклсон задумчиво крутил в руке бокал с кровью, сидя в гостиной. И когда появилась Елена, он не выронил его, а аккуратно поставил на журнальный столик.
В этот раз обошлось без привычных всхлипов и загадочных шагов в коридоре. Элайджа просто почувствовал чьё-то присутствие и, повернувшись, увидел призрак Елены, стоявший чуть в стороне и глядящий на него.
— Ты знаешь, как я погибла, — прошелестел её голос.
— Знаю, — кивнул он. — Это вина Стефана, не так ли? Он убил тебя.
— Я ошиблась с парнем. Такое иногда бывает, — грустно улыбнулась Елена.
— Но почему ты застряла здесь? — спросил Элайджа. — Я знаю, что призраков часто держит на земле что-то важное, какие-то незаконченные дела.
— Не знаю. Наверное, я просто боюсь уходить, не зная, что ждёт меня дальше. Я так не хотела умирать… Но такое состояние мучает меня не меньше. Я остаюсь в этом мире и в то же время не принадлежу ему. Ты первый, кто за эти годы решился поговорить со мной.
— Ты просила помочь тебе. Но как это сделать?
Елена хотела ответить ему… но не успела. Её силуэт начал стремительно таять, пока не исчез.

Найти Стефана оказалось не сложно, достаточно было задействовать кое-какие связи. Взгляд Сальваторе был наполнен злостью и одновременно неверием, что это происходит именно с ним, когда Элайджа пробил его грудную клетку, сжал сердце, а затем вырвал его.
— За что? — только и успел спросить Сальваторе.
— За невинную девушку, что ты погубил, — ответил ему древний вампир. На руках Элайджи тоже было немало крови, но он старался быть справедливым и не убивать без необходимости. Елена вызвала у него сочувствие, и он надеялся, что смерть её убийцы поможет ей двигаться дальше, найти свой свет в конце туннеля. Если всё сработало — Элайджа больше не увидит её.
Но он понял, что ошибся, когда вновь увидел её призрак.
— Прости, я не успела договорить в прошлый раз, — промолвила она. — Чтобы проявлять себя, приходится тратить много сил. Раньше это было проще. Но чем больше времени проходит с момента моей гибели, тем это сложнее.
— Я убил Стефана, — признался Элайджа.
— Я знаю, — улыбнулась Елена, но не имелось в этой улыбке торжества, лишь бесконечная печаль. — Я думала, что мне станет легче после этого. Не стало.
— Так чего ты желаешь на самом деле?
— Чего я желаю? Снова жить, дышать полной грудью, чувствовать вкус еды и лучи солнца на своей коже, смеяться, любить… Но это больше невозможно. Уйти навсегда будет для меня облегчением. При жизни я знала одну ведьму, и она рассказывала, что есть ритуал, помогающий душам упокоиться. Я была бы благодарна, если бы ты нашёл для меня ведьму, способную сделать это.
— Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе, — пообещал Элайджа.
— Спасибо. Хотя бы за то, что попытаешься, — улыбнулась Елена. Она приблизилась к нему, и Майклсон поймал себя на желании коснуться её миловидного лица, подарить ей немного нежности, но сомневался, что она что-то почувствует.
— Почувствую, — прошептала она, похоже, прочитав его мысли. Элайджа с непривычной для себя нерешительностью протянул руку, кончиками пальцев провёл по её щеке. Он ощутил лёгкую прохладу, но это чувство вовсе не было неприятным. Елена улыбнулась:
— Мне словно стало теплее.
Она подалась ближе, своими губами целомудренно касаясь его губ. Элайджа прикрыл глаза, думая, что это самый необычный поцелуй в его жизни. Но вскоре ощущение холода исчезло. А когда он открыл глаза, Елены уже не было.

— Не уверена, что сработает. — В голосе Фреи, сестры Элайджи, слышалось сомнение. В отличие от остальной родни, она являлась ведьмой, и Майклсон решил позвонить именно ей на следующий день после разговора с Еленой. Фрея не только была сильна и опытна. Кто-то другой вряд ли вообще согласился бы на его затею.
— Я могу устроить ритуал, который поможет уйти твоей несчастной девочке, — сказала она. — Но то, о чём ты просишь, гораздо сложнее. Я не могу дать стопроцентной гарантии, что всё получится.
— Если есть хоть какая-то вероятность, что ты сможешь… Ты же знаешь, я не стал бы просить тебя о таком, если бы это не было действительно важно для меня.
По голосу брата было ясно, что он очень серьёзен. Элайджа вообще не привык шутить тем, что связано с магией или чужими жизнями. Он нечасто привязывался к людям, особенно к смертным, а чтобы его так сильно зацепил чей-то призрак — такое было впервые на памяти Фреи. Видимо, эта девушка, Елена, сумела крепко зацепить его. Сдавшись, ведьма рассказала:
— Во-первых, нужен сильный магический проводник. Желательно, какое-нибудь сверхъестественное существо.
— Я подойду?
— Вполне. Кого-то другого этот ритуал мог бы убить, но, учитывая, что ты древний вампир, отделаешься лишь временной слабостью. Во-вторых, душа этой девушки должна быть чистой и невинной. Со злобным человеком это не прокатит.
— Елене подходит такое условие.
— В-третьих, она должна по-настоящему этого хотеть.
Элайджа помедлил, обдумывая её слова, затем коротко ответил:
— Подходит.
— Если нет — ничего не получится, — предупредила Фрея. — Тогда тебе придётся смириться и отпустить её.
— Я отпущу Елену. Но только если не будет иного выбора.
Сестра обещала приехать через несколько дней, когда будет наиболее подходящая лунная фаза, заодно у Фреи будет время подготовиться к ритуалу. И у Элайджи — время передумать.

Каждую ночь Елена посещала его. Майклсон не рассказывал, что задумал, о чём на самом деле попросил сестру. Не хотел вызывать у Гилберт ложную надежду, которая рассыплется в прах, если что-то пойдёт не так. И с каждой недолгой встречей с Еленой, беседами с ней, невесомыми призрачными прикосновениями он ещё больше утверждался в своём намерении. Элайджа за свою долгую жизнь натворил много такого, чем не гордился. Быть может, на этот раз у него появился шанс искупить прежние грехи, сделав нечто хорошее.
Фрея приехала ближе к вечеру. Когда на улице уже стемнело, она вместе с братом направилась в сад, окружавший особняк. От Елены Элайджа знал, что она закопана бывшим возлюбленным под одной из раскидистых яблонь. Ведьма высыпала на место её захоронения специальную смесь из сушёных трав и размельчённых костей, поставила рядом большую чёрную свечу в подсвечнике и зажгла её. После этого взяла Элайджу за руки и начала читать заклинание.
Воздух будто вибрировал от могущественной магии. Древний вампир чувствовал, как все волоски на его коже встали дыбом. Казалось, он мог видеть лёгкое мерцание, окутавшее его самого, сестру и могилу Елены. Чем дольше длился ритуал, тем большую слабость ощущал Элайджа, но продолжал держаться на ногах. Когда же Фрея замолчала и отпустила его, он пошатнулся, едва не упав. Но то, что он увидел, словно придало ему сил. Всё это было не напрасно…
Под яблоней, свернувшись калачиком, лежала темноволосая девушка в белом платье. Она неторопливо приподнялась, растерянно озираясь по сторонам.
— Что произошло? — спросила Елена.
— Ты снова в мире живых, — улыбнулся ей Элайджа. — Я не стал помогать тебе уйти с миром, вместо этого попросил сестру оживить тебя. Ты заслужила это. И, как мне казалось, не хотела уходить потому, что слишком привязана к этому миру.
— Теперь у тебя появился второй шанс, — сказала Фрея. — Используй его как следует.
Елена потрясённо взирала на них, не веря до конца в случившееся. Ночь была прохладной, и она в своём тонком платье слегка дрожала. Заметив это, Элайджа снял пиджак и накинул на её плечи, после чего помог девушке встать.
— Я жива… — прошептала она, и на её глазах блестели слёзы.
— Жива, — улыбнулся он, нежно прижимая Елену к себе, утыкаясь лицом в её макушку. В эту минуту Элайджа пообещал себе, что всегда будет заботиться о ней и оберегать.

Год спустя…
Елена после возвращения из мёртвых не изменила своей любви к светлым оттенкам в одежде. Так и сейчас по её телу струился нежно-голубой шёлк платья. Она стояла на веранде их виллы в Тоскане, медленно потягивая вино из бокала. Любовь к хорошим винам она переняла от Элайджи.
Он почти неслышно подошёл к ней со спины, обнял сзади за талию, мягко привлекая к себе.
— Сегодня особенный день, — промолвила Елена. — Ровно год назад твоя сестра вернула меня с того света.
— Оживила она тебя, а такое ощущение, будто снова начал жить именно я, — улыбнулся Элайджа. Он, как и обещал, старался заботиться о Елене. Её внезапное появление в Мистик-Фоллс после многолетнего отсутствия вызвало бы вопросы, особенно учитывая, что она ничуть не изменилась внешне. Они вдвоём сначала уехали в другой город, а затем и вовсе перебрались в Италию. Элайджа постепенно узнавал её лучше, а доброта и вернувшаяся жизнерадостность Елены окончательно покорили его. Он ни минуты не жалел о том, что вернул её к жизни. И сам не заметил, как полюбил её. Хотя, возможно, зачатки этих чувств возникли ещё тогда, когда она была призраком.
К счастью Элайджи, его чувства оказались взаимными. Елена испытывала к нему не меньшую симпатию вместе с благодарностью за второй шанс, подаренный ей. И постепенно это переросло в нечто большее и прекрасное. Дни они проводили за увлекательными беседами, гуляли по самым красивым улицам Тосканы, вдобавок Элайджа помогал ей с изучением итальянского и поступлением в колледж в ближайшем будущем. А их ночи были наполнены страстью и нежностью…
Всё чаще Элайджа задумывался, что желает подарить Елене новую, вечную жизнь. Но только когда она сама будет готова к этому. Даже если Гилберт решит остаться смертной, он примет её выбор. И будет наслаждаться каждым днём, проведённым рядом с ней, ведь именно с Еленой вновь ощутил вкус жизни.