Страх ощущался как никогда остро. И неудивительно, ведь на кону стояла моя жизнь. Которой я, скорее всего, лишусь этой же ночью. А ещё у страха были глаза: ярко-красные, с чуть расширенными зрачками и хитроватым прищуром. Они преследовали меня в кошмарах, сейчас же я сама пришла на встречу с их обладателем.
— Белла, Белла… — чуть нараспев протянул хрипловатый голос. — Эдвард оказался таким слабаком! Мало того, что не уберёг, так даже не обратил. Иначе сейчас я не представлял бы для тебя угрозы. Видимо, твоя человечность значит для него гораздо больше твоей жизни.
— Он любит меня, — сдавленным голосом произнесла я, ощущая боль в вывихнутой лодыжке. — И обязательно спасёт.
— Да, среди вас есть ясновидящая, я не забыл, — сказал Джеймс. — Держу пари, твои друзья уже идут по моему следу и с минуты на минуту окажутся здесь. Но я не допущу, чтобы они забрали тебя.
Вампир крепко обхватил мою руку своей, а затем укусил, вонзая зубы в предплечье. Не было у него никаких клыков, как в старых фильмах, а вместо эротичного удовольствия почувствовала я жгучую боль, не сравнимую с той, что в лодыжке. Джеймс вскоре отстранился, но его яд уже начал растекаться по моим венам. Мне казалось, что мужчина куда-то несёт меня, прочь от балетного класса. Сознание заволокло туманом, словно после большого количества алкоголя.
Через некоторое время, счёт которому уже потерялся, меня положили на продавленный диван, но я почти не заметила этого. Будто расплавленный свинец вместо крови тёк во мне, выжигая весь организм, деформируя внутренние органы и растворяя остатки разума. Голос срывался от безумных криков, а тело корчилось в агонии. Сквозь мутную пелену я слышала обрывки ругани между Джеймсом и какой-то женщиной, но смысл их слов не доходил до меня.
— Зачем ты притащил её сюда?! Не проще было бы убить?
— Я хочу обратить её.
— Что? Зачем нам лишняя обуза? И вообще, я больше слышать не могу эти вопли!
— Так заткни уши. Мне решать, кого присоединять к нашему клану. Тем более что Лоран ушёл от нас.
— Думаешь, она останется?
— Уверен.

Я не знала, сколько времени длился процесс моего обращения. Очнулась я на всё том же диване в каком-то заброшенном доме. Глаза видели каждую трещинку на деревянном потолке, изъеденном жуками, а до слуха доносился гул с улицы, смешавший в себе пение птиц, шелест листьев и шаги животных по влажной после дождя земле. Казалось, кто-то поставил в магнитофон кассету со звуками леса и включил на полную громкость.
Когда я захотела сесть, то сделала это так стремительно, что сама поначалу растерялась. Но перед глазами ничего не завертелось и не потемнело, как бывает при резком подъёме.
— Наша красавица проснулась, — ухмыльнулся светловолосый мужчина, неподвижно сидевший в углу прямо на дощатом полу.
— Джеймс… — выпалила я, ощутив знакомый страх.
— Он самый, — ухмылка стала ещё шире. — Добро пожаловать в новую жизнь!
— Что ты со мной сделал? — спросила я, заранее зная ответ.
— Сама не догадываешься? — пожал вампир плечами.
Я посмотрела на свои руки. Кожа на них стала гораздо светлее, будто её выбелили на спа-процедурах, которые я видела лишь в фильмах. Органы чувств невероятно обострились. Во всём теле бурлила энергия, требующая немедленного выхода. Лишь в горле имелось какое-то неприятное ощущение, словно по нему изнутри медленно проводили наждаком.
Джеймс заметил, как я машинально прикоснулась к шее.
— Жажда новообращённого… — восторженно проговорил он. — Тебе ещё предстоит испытать всю её прелесть.
— Зеркало, — произнесла я. Мужчина удивлённо приподнял бровь, видимо, решив, что я брежу.
— Можешь дать мне зеркало? — яснее повторила я свою просьбу. — Хочу взглянуть на себя.
— Ох уж эти женщины, — протянул Джеймс. — Ни дня не могут прожить, чтобы не полюбоваться на себя. Держи.
Он протянул мне большой неровный осколок без рамы, с зазубринами по краям. Я аккуратно взяла его, опасаясь порезаться. Но отныне подобный пустяк не мог причинить никакого вреда мне. Поднеся импровизированное зеркало к лицу, в следующую секунду я чуть не выронила его. Совсем другой человек смотрел на меня в отражении. Хотя что-то общее было между прежней мной и ослепительной красавицей с мраморной кожей без единого изъяна, блестящей гривой каштановых волос и ярко-красными пугающими глазами. И в то же время девушка больше походила на совершенную мраморную статую, а не среднестатистическую школьницу, коей я являлась до недавних пор.
Осколок выпал из моих рук и со звоном разбился. Не имелось сомнений — теперь я вампир. Совсем с другим человеком рядом мечтала я начать вступление в эту новую жизнь.
— Эдвард… — прошептала я. — И остальные мои друзья. Они, должно быть, ищут меня.
— Искали, — кивнул Джеймс. — Но я решил, что балетная студия — слишком приметное место, потому укрылся с тобой в каком-то сарае за городом. Их тьма тьмущая, я сам толком не знаю, где сейчас нахожусь. А заодно не в курсе и твоя ясновидящая подружка.
— Но зачем ты это сделал? — недоумевала я. — Ты же хотел убить меня!
— Как грубо, — поморщился он. — Я желал завладеть тобой, а каким образом: выпив кровь или обратив, неважно. Правда, меня поначалу привлекал первый вариант, но потом я решил, что второй будет забавнее. Не откажешься стать частью моего клана, Белла?
— Размечтался, — слова мои походили на шипение. — Я вернусь в Форкс, к Калленам и своему отцу!
— Пожалуйста, — указал Джеймс рукой на дверь.
— Так просто? — изумилась я. — В чём подвох?
— Ты же всё равно вернёшься ко мне, — самоуверенно заявил он. — Если что, буду ждать в Портленде, в маленьком баре «У Роуз», в полночь. Звучит как приглашение на свидание, не так ли?
— Бред! — я резко встала, готовая драться с вампиром, если потребуется. Будучи новообращённой, я являлась сейчас гораздо сильнее его. Прошло время, когда он мог играть со мной в кошки-мышки. Но Джеймс, как ни странно, не стал меня задерживать.
Я быстро прошла мимо него. Выйдя из дома, действительно больше напоминавшего сарай, оглянулась, а затем кинулась бежать, куда глаза глядят. Всё вокруг словно замедлилось, я видела, как роса падает на землю, как птица порхает крыльями. И неважно, что уже наступила ночь, всё виделось предельно ясно.
Неожиданно я уловила восхитительный аромат, обжёгший гортань. Повинуясь инстинктам, я побежала ему навстречу, не представляя, что это может быть, но безумно желая выяснить. Оказавшись на безлюдной дороге, я остановилась. Неподалёку ехал автомобиль, притом, судя по звуку, направлялся он в мою сторону. А вскоре действительно показался джип, смотревшийся несколько неуместно в подобной местности. Водитель, в темноте чуть не наехавший меня, резко затормозил.
— Вы в порядке?! — воскликнул он, поспешно выбираясь из машины. Жжение в горле стало просто нестерпимым. Что-то в мозгу переклинило, и я кинулась на мужчину, словно дикий зверь. Как только зубы разорвали плоть на его глотке, в мой рот хлынул потрясающий поток крови. Я до сих пор не могу сравнить что-либо с тем, как это было в первый раз: ощущать живительную влагу, успокаивающую жжение и насыщающую бессмертный организм. Даже с Эдвардом мне никогда не было так хорошо, как в тот миг.
Оторвавшись от своей жертвы, я опустила его тело на землю. Вслед за восторгом постепенно приходило осознание того, что же я натворила. Убила человека, совершенно беззащитного, виновного лишь в том, что оказался на моём пути. Подавив рвущийся наружу крик, я заткнула ладонью рот. Хотелось плакать, рыдать, выплеснуть ужас от того, что я сделала, но слез не имелось. Один из важнейших минусов сущности вампира.
И всё-таки стоять вечно возле растерзанного мной же тела я не могла. К тому же, джип был для меня как нельзя кстати. Забравшись внутрь, я увидела, что автомобиль оснащён разными наворотами, вроде навигатора. Не то что старенький авто, который прежде принадлежал мне. Порывшись в бардачке, я обнаружила пачку влажных салфеток, оставленную, видимо, сестрой, подружкой или женой несчастного. Сожаление снова остро кольнуло сердце, но я решительно взяла сразу несколько штук и вытерла кровь со своего лица, шеи и рук. Следом за этим выбрала на навигаторе курс на Форкс и завела двигатель.

Несколько дней продолжался мой путь. Я ни капли не уставала, да и голод пока не тревожил. Останавливалась я несколько раз лишь для того, чтобы не дать двигателю перегреться. Но вскоре после взъезда в штат Вашингтон автомобиль резко остановился. В баке закончился бензин. Решив, что заполнять его, — пустая трата времени, я вновь побежала, стараясь держать свой путь в основном через леса, подальше от любопытных взглядов и восхитительного аромата человеческой крови.
Спустя ещё пару дней я без передышки добралась до Форкса. Если бы моё сердце ещё способно было биться, оно стучало бы как ненормальное от волнения. Решив, что показываться в таком виде Чарли рановато, да и опасно для него самого, я направилась к дому Калленов, надеясь застать кого-нибудь там.
Подходя уже ровным шагом к строению, смотрящемуся в глухом лесу, словно павлин среди серых уток, я была преисполнена предвкушения встречи с теми, кто в последнее время стал мне по-настоящему близок. Но не успела я позвонить в дверь, как она уже распахнулась.
— Эдвард, — улыбнулась я впервые со дня своего обращения. Раньше своим слабым человеческим взором я не могла увидеть, насколько он красив. Теперь же понимала, насколько тот совершенен. Солнце успело встать, и в его свете кожа Эдварда, как и моя, переливалась, будто усыпанная мельчайшими бриллиантами. Зачарованно глядя на него, я не сразу распознала истинное значение его потрясённого взгляда.
— Наконец-то этот кошмар закончился, — крепко обняла его я, да так, что он даже охнул. — Ох, прости, не привыкла быть настолько сильной.
Аккуратно отстранив меня, Эдвард внимательно всмотрелся в моё лицо, а затем произнёс:
— Элис всё видела: твоё обращение, первое убийство. Не представляешь, как мне жаль, что я не помешал этому случиться. Никогда так не мечтал, чтобы её видение оказалось ошибочным.
— Я раскаиваюсь в том, что совершила, — опустила я взгляд. — Знал бы ты, как бы я хотела повернуть время вспять, чтобы не убить того человека.
— Это можно понять, ты ещё себя плохо контролируешь, — промолвил Каллен. — Меня убивает то, что из-за Джеймса ты превратилась в вампира.
Я удивлённо посмотрела в его удивительные янтарные глаза, только сейчас заметив в них боль и печаль.
— Но ведь… — промямлила я. — Ты же всё равно обратил бы меня потом?
— Ни в коем случае, — возразил Эдвард. — Я никогда не пожелал бы тебе подобной жизни!
На его лице теперь отчётливо читалось разочарование. Во мне или в себе за то, что не уберёг? Неужели Джеймс оказался прав, и для Эдварда моя человечность была важнее моей жизни?
— Я всё та же Белла, — подойдя к нему ближе, я обхватила его лицо ладонями. — Твоя Белла! Только сильнее и неуязвимей. Обещаю, я научусь себя контролировать, как и вы!
В глазах любимого промелькнул страх, и он быстро отошёл на пару шагов назад. Боялся, что оторву ему голову? Чушь какая-то…
— Скажи, что моё обращение ничего для нас не поменяет, — взмолилась я. — Что ты любишь меня и такой…
Эдвард молча смотрел на меня, не в силах произнести ни слова. Этого и не требовалось. Достаточно было горечи, что сквозила в его взгляде. Опять я пожалела, что отныне не способна заплакать.
— Нет… — разум не хотел принимать то, что Эдвард любил меня лишь слабой девчонкой, такой хрупкой и человечной, а не бессмертным вампиром, желающим крови. Прежняя Белла Свон для него умерла.
— Прощай, — вылетело из моих уст. А потом я побежала в который раз, напоследок услышав за спиной громкое: «Белла, постой!»

Дня два я бесцельно бродила по лесу. С остальными Калленами встречаться не хотелось, так как в подобном случае была неизбежна и очередная встреча с Эдвардом, которая принесла бы только новую боль. Для Чарли я стала опасна, а потому податься было совершенно некуда. Но вскоре я вспомнила слова Джеймса.
В Портленде я принялась искать бар «У Роуз», мысленно кляня вампира за то, что выбрал такое малоизвестное место, за то, что обратил меня, и за то, что вообще появился на свет. Когда же удача улыбнулась мне, и бар нашёлся, я отправилась туда ближе к полуночи, как и просил Джеймс.
— Вы что-то ищете? — поинтересовалась одна из официанток, заметив мою растерянность. К счастью, из-за полумрака истинный цвет моих глаз был незаметен.
— Я ищу одного знакомого, — пояснила я. — Привлекательный, в кожаной куртке. Волосы светлые, чуть длинноваты, собраны в хвост. Зовут его Джеймс.
— Люди с подобной внешностью частенько к нам заходят, — ответила она. — А имена мы обычно не спрашиваем.
Чуть не зарычав от досады, я вышла из бара. Но стоило мне отойти на несколько метров, как я услышала шаги за спиной, а, обернувшись, увидела того, кого искала. Не размениваясь на приветствия, я подождала, когда вампир подойдёт ближе.
— Зачем ты это сделал? Зачем обратил меня?! — воскликнула я.
— Эй, потише, — проговорил тот. — Иначе всю улицу разбудишь.
— Ответь, почему именно на меня пал выбор? — сейчас сложно было успокоить чем-либо, кроме правды, и то вряд ли.
— Хотелось досадить Эдварду, — пожал плечами Джеймс. — К тому же, ты проявила такую смелость и силу, когда пришла ко мне в балетную студию. Вот я и подумал, что вампир из тебя получится не хуже, чем человек. Не нужно быть ясновидящим, чтобы понять, как на твоё обращение отреагирует Эдвард, и как долго ты после этого пробудешь рядом с ним. Я же говорил, что ты вернёшься.
— У меня просто не было выхода, — сказала я. Это он тоже знал.

Потянулись месяцы моей жизни с Джеймсом и Викторией. Рыжеволосая вампирша, вопреки своей огненной внешности, излучала по отношению ко мне лишь холод, впрочем, не переходивший в явную неприязнь. А вот её друг помогал мне освоиться в непривычной для себя ипостаси. Нетрудно догадаться, что охотилась я отнюдь не на пум с оленями. Скажи мне раньше кто-нибудь, что придётся убивать людей, я пришла бы в ужас. Но одно дело — являться простой смертной, окружённой вампирами-вегетарианцами, другое — самой желать крови, между тем как приятели постоянно твердят, что теперь такова твоя натура.
Так мы и жили: охотились, периодически кочуя с место на место, иногда развлекались. Как-то Джеймс украл в лесу у туристов шахматы. После того, как мы пообедали их хозяевами. Я же любила таскать из людских домов книги, над чем Виктория и Джеймс немного посмеивались. Впрочем, у них было и своё личное развлечение. В такие минуты я уходила подальше от нашей очередной стоянки, дабы не слушать сладкие стоны вампиров.
Вообще эта парочка являлась довольно сносной компанией. С ними было о чём поговорить. Правда, о методах охоты я рассуждать не любила, считая это скорее необходимостью, чем развлечением. А вот наблюдать за ними со стороны было интересно. Я не могла понять до конца чувства Джеймса к Виктории, а вот она определённо любила его. Примерно так, как я когда-то Эдварда. О последнем я старалась думать реже, слишком крупное разочарование оставил после себя Каллен-младший.

Примерно через год, когда меня можно было считать зрелым, а не новообращённым вампиром, произошло кое-что, перевернувшее вскоре жизнь нашего маленького клана.
Виктория в тот день охотилась одна, а мы с Джеймсом остались на заброшенной даче, в которой временно поселились втроём. Я, развалившись на диване, опять читала, когда рядом со мной сел Джеймс.
— Тебе не надоело? — кивнул он на книгу.
— Попробуй сам. Глядишь, понравится, — усмехнулась я.
— Сомневаюсь, — возразил мужчина. А потом медленно положил ладонь чуть выше моего колена.
— И что это было? — удивилась я, не отрываясь от страниц. Его прикосновение не было неприятным, скорее, неожиданным. Тем более, он был с Викторией.
— То, что я давно хотел сделать, — Джеймс вырвал из моих рук книгу и откинул её в сторону. Я хотела возмутиться, но ярко-красные глаза и чувственные губы мужчины вызвали из памяти что-то далёкое, тщательно подавляемое. А ощутив прикосновение его губ к моим, я осознала, что именно. Давно мне не приходилось испытывать настолько острых эмоций, настолько сильного желания. Частично по вине Джеймса я лишилась возможности испытывать это. Так пусть он вернёт то, что украл.
Не разрывая поцелуй, мы срывали друг с друга одежду. В мыслях промелькнуло: больнее ли лишаться девственности, если ты вампир, а не человек. В итоге я решила, что нет. Но удовольствие определённо было сильнее, хотя я и не могла сравнивать. Эмоции зашкаливали, а сознание затапливало наслаждение. Стоило нашим телам получить разрядку, как мы снова кидались в объятия друг друга, совершенно не ощущая усталости.
Не знаю, как долго это могло продолжаться. Но вдруг Джеймс отстранился от меня и принялся одеваться. Помедлив немного, я последовала его примеру, догадываясь, чем вызвана перемена в его поведении.
Через пять минут с охоты вернулась Виктория, довольная и сытая, словно кошка, наевшаяся сметаны. И, похоже, она заподозрила, будто что-то пошло не так в её отсутствие. Я всё так же читала книгу, Джеймс, расположившийся в ближайшем кресле, играл с «вечным двигателем», оставленным хозяевами дачи. Но атмосфера между нами неуловимо изменилась. У рыжеволосой вампирши всегда была слишком хорошая интуиция.

Секс с Джеймсом вскоре вошёл в привычку. При Виктории тот вёл себя как обычно, хоть и держался с ней чуть отстранённей, чем раньше. Или это мне так казалось. Но стоило ей уйти охотиться в одиночку, что бывало довольно редко, как мы давали волю неимоверному притяжению, возникшему между нами. Я лишь хотела получить то, что однажды утратила: любовь или хотя бы её подобие. А Джеймс был единственным, кто мог мне это дать.
Виктория определённо догадывалась о нашей новой связи с Джеймсом. Всё явственней чувствовалась её неприязнь ко мне, пусть она и не выражалась открыто. Вообще для обычного человека отношения между нами тремя показались бы странными и не совсем нормальными, но мы не являлись больше простыми людьми.
И однажды случилось то, что должно было. Слишком увлёкшись с Джеймсом, мы даже не заметили Викторию. Она стояла и смотрела на нас, сжимая кулаки, а взгляд готов был испепелить всё вокруг. Я поспешно оделась и выскользнула из дома. Добравшись до берега небольшого озера, что находилось рядом, я уселась на берегу и стала дожидаться развязки. Вампирша явно желала выяснить отношения со своим другом, а ещё больше накалять обстановку своим присутствием не хотелось.
Сверхчуткий слух доносил до меня их голоса.
— Зря ты обратил Беллу, а тем более взял с нами. Я всегда была против. Теперь же она пытается забрать тебя у меня! Я знала, что между вами что-то есть, но делать это в открытую!
— Ты имеешь что-то против?
— Да. Выбирай: уходит либо она, либо я.
— Беллу я не прогоню.
— Значит, я уйду.
— Это твой выбор.
Послышался громкий звук, будто что-то упало или сломалось. А вскоре мимо пронеслась Виктория. Я слегка сжалась, думая, что та попытается напасть. Конечно, я смогла бы дать отпор, но влезать в драку всё равно не хотелось. Но она лишь наградила меня испепеляющим взглядом и помчалась дальше.
Спустя несколько минут ко мне подошёл Джеймс и сел рядом на траву.
— Не любил её истерики, — промолвил он с раздражением.
— Виктория была не такой уж плохой и любила тебя, — возразила я, а затем накрыла его ладонь своей. — Спасибо, что не заставил меня уйти.
— Я не такой идиот, как этот Каллен, чтобы взять и отпустить тебя, — фыркнул Джеймс.
— Пожалуйста, не говори больше о нём, — попросила я, касаясь его губ своими…
Мне казалось, что после ухода Виктории Джеймс снова решит пополнить наш клан. Но ошибалась. Мы остались вдвоём.

Спустя десять лет я увидела того, кого давно не чаяла снова встретить…
Мы с Джеймсом всё так же путешествовали вместе. Я не была уверена до конца, кем мы в итоге приходились друг другу: любовники, друзья или же партнёры по охоте. Любое определение являлось не совсем точным и даже натянутым, но в то же время наша истинная связь совмещала всё это. Я отчаянно скучала по Чарли, школьным друзьям. По Калленам… Но по Джеймсу, уверена, я не просто тосковала бы, а жить без него не смогла. Слишком сильна привязалась к нему за последние годы. Может, это было самовнушением. В любом случае, проверять не хотелось.
В тот пасмурный вечер в захолустном городке, в котором мы временно остановились, проходил какой-то сбор рок-групп, что-то вроде фестиваля местечкового формата. Солнце, крывшееся за тучами, не сверкало бриллиантами на нашей коже, а тёмные очки скрывали ярко-красный цвет глаз. Джеймс, приобняв меня сзади, говорил что-то о том, как бы ему хотелось съесть половину собравшихся здесь людей. Я отшучивалась. Ясное дело, Вольтури нас стёрли бы с лица земли за подобное.
И тут я уловила запах ещё одного вампира. Джеймс тоже, заметно напрягшись. А затем мы увидели и его обладателя.
Эдвард Каллен стоял где-то в ярде от нас, с потрясением и болью глядя в нашу сторону. Меня же поразила не столько наша случайная встреча спустя много лет, сколько цвет его глаз, сменившийся с янтарно-золотого на алый. Что с ним случилось за последние годы, если Эдвард решил оставить свою семью?
Но это меркло по сравнению с его спутницей, подошедшей через минуту. Прекрасная, огненноволосая… Виктория… Она цепко схватила Эдварда за руку, со злостью глядя на меня. Боялась, что он убежит от неё, как и прежний возлюбленный? Джеймс, видимо, разделял её опасения, так как его хватка на моей талии стала гораздо крепче. Неужели полагал, что я могу вернуться к тому, кто меня однажды предал? Это Джеймс поддерживал меня, хоть без его участия данной ситуации не было бы вовсе.
Я зажмурилась крепко, а когда открыла глаза, ни Эдварда, ни Виктории здесь больше не было.
Прощай, Эдвард Каллен. Эту вечность я проведу без тебя.