Из всех баров в Новом Орлеане они предпочитали один, располагавшийся на окраине Французского квартала и защищённый мощный магией. Здесь было довольно уютно, меню соответствовало ожиданиям если не гурмана, то любителя поесть и выпить, а обслуживающий персонал не задавал лишних вопросов.
- Но главная причина, дружище, - отменный бурбон, - с этими словами Клаус плеснул своему давнему заклятому приятелю ещё немного янтарного напитка.
- Не буду с тобой спорить, - улыбнулся Стефан, отсалютовав ему бокалом. Он был рад, что между ним и первородным гибридом однажды возникло перемирие, затем начавшее перерастать в дружбу, так похожую на ту, что имелась между ними сотню лет назад. Сальваторе уже не первый раз навещал Клауса в Новом Орлеане, когда между очередными злоключениями в родном Мистик-Фоллс возникал недолгий перерыв.
- Так значит, между тобой и Кэролайн всё кончено? – вспомнил Майклсон его недавние слова.
- Всё указывает именно на это, - пожал плечами Стефан, ощущая усталость, грузом давившую на него. – У нас с ней сейчас всё слишком запутано. В первую очередь, поэтому я и приехал сюда. Решил немного развеяться и разобраться в себе.
- Оставайся, я не против, - радушно предложил Клаус. – Можешь даже остаться в моём доме, после последнего визита ты для членов моей семьи стал почти роднёй.
Сальваторе усмехнулся, вспомнив, с каким размахом они праздновали день рождения Элайджи и какой шухер в итоге навели в городе.
- А вот в Мистик-Фоллс определённо не хватает моей твёрдой руки, - протянул гибрид. – Твои, наверное, совсем без меня расслабились.
- Если обещаешь обойтись без смертоубийств, езжай туда хоть сейчас, - закатил глаза тот. – Надеюсь, что не умрёшь от тоски. С новым вселенским злом мы как-то успели разобраться пару месяцев назад.
- Решено: ты остаёшься здесь, я отправляюсь в Мистик-Фоллс, - зажглись глаза Клауса. – По рукам?
- По рукам! – хлопнул по его ладони друг.

Спустя несколько часов Стефан развалился на кровати в особняке Майклсон. В своей комнате, которая успела у него появиться с позапрошлого визита. Родные Клауса восприняли «обмен» приятелей вполне спокойно, давно приняв в свой круг младшего Сальваторе.
В данный момент в доме проживали Элайджа, Фрея, Хейли и их общая с Клаусом дочь. Ураган по имени Ребекка находилась где-то на другом конце страны, Кол с Финном здесь редко оставались, и это утешало. Чем больше Майклсонов кучковалось в замкнутом пространстве, тем в больший кавардак превращался дом.
Мыслями Стефан плавно перенёсся к девушке, которую оставил в Мистик-Фоллс. Кэролайн Форбс… Когда-то его лучший друг, затем возлюбленная, теперь… Он и сам не знал, как назвать их отношения. Ему в последнее время всё чаще казалось, что для Кэр он был спасательным кругом, когда у той случился болезненный разрыв с Тайлером, а потом смертельно заболела её мама. Стефан сначала не допускал мысли об отношениях с очаровательной блондинкой, но вскоре всё закрутилось-завертелось… И в какой-то момент он понял, что просто друзьями им уже не быть, но при этом продолжал сомневаться: есть ли между ними настоящая любовь?
Всё чаще Сальваторе замечал, что Кэролайн продолжает тянуться к Тайлеру. Между ними будто бы ничего не происходило, но даже слепой заметил бы, что Локвуд продолжает любить её, а глаза девушки, когда она смотрела на бывшего, слишком явственно наполнялись тоской и безотчётной нежностью. Наблюдая за ними, Стефан поначалу ощущал уколы ревности, но потом осознал, что так продолжаться не может, и им с Кэролайн стоит расстаться, хотя бы на время. И как ни странно, данное решение вовсе не далось ему с трудом. Может, потому, что его чувства оказались не так сильны, к сожалению или счастью.

Но Кэролайн занимала мысли не только Стефана, но и Клауса. Эта девушка с облаком белокурых волос и лучистой улыбкой, однажды сильно зацепила сердце первородного. Так и не добившись взаимности, он уехал в Новый Орлеан и пообещал ей, что больше не даст о себе знать. А пламенная вспышка страсти в лесу, когда Кэролайн на прощание всё-таки поддалась своим эмоциям и потаённым желаниям, стала для Майклсона утешением. Он и сейчас вспоминал с улыбкой те сладостные минуты.
Именно она являлась истинной причиной возвращения Клауса в Мистик-Фоллс. Мужчина хотел ещё раз попытаться завоевать расположение юной вампирши, пусть и говорил в тот памятный день, что не потревожит её покой. Плевать на пустые обещания. Клаус Майклсон всегда добивается своего.
Но почему-то вместе с образом Кэролайн в его голове проносился и другой: образ девушки с тёмно-каштановыми волосами, развевавшимися на ветру, и дикими глазами с золотистыми крапинками. Та улыбалась не широко, обнажая ровные белоснежные зубы, как Форбс, а краешками губ. Чаще они кривились в усмешке, но иногда в её улыбке мелькала нежность редкая, драгоценная…
Клаус крепче сжал пальцами руль и попытался выровнять дыхание, заодно вытряхнув из головы мысли о той, что осталась в Новом Орлеане. Он ехал в Мистик-Фоллс, к Кэролайн, чтобы завершить начатое когда-то.

На следующее утро первым, кого увидел Стефан в доме первородных, был Элайджа. Старший из братьев Майклсон пил на кухне кофе из маленькой чашки и казался задумчивым, почти печальным. Конечно, кофе вовсе не требовалось вампирам, чтобы взбодриться, это являлось лишь приятной привычкой. Пожелав Элайдже доброго утра и перебросившись с ним несколькими фразами, Стефан принялся намазывать бутерброды арахисовым маслом.
- Всем доброе утро, - в кухню вплыла Хейли, державшая на руках малышку Хоуп.
- Доброе, - буквально выдохнул Майклсон. Сальваторе уловил, каким взглядом, полным затаённой грусти, тот окинул девушку. Он не удивился, так как знал историю сложных взаимоотношений этих двоих. А ещё Стефан заметил, что Хейли старается не смотреть в глаза Элайдже. Это уже было интереснее...
- Привет, малышка, - широко улыбнулся Стефан девочке, которую её мать осторожно опустила на пол. Девочка уже начинала несмело ходить, но он был уверен, что спустя годы та будет уверенно шагать по улицам Нового Орлеана, ощущая себя настоящей принцессой этого города и мечтая покорить весь мир.
- Она очаровательна, - он поднял глаза на Хейли.
- Не то слово, - с улыбкой ответила та. Пока Сальваторе пытался развлечь Хоуп, а Маршалл делала завтрак себе и дочери, по пути схватив один из бутербродов Стефана, Элайджа допил кофе и вышел из кухни. Вампир проводил его взглядом, выждал некоторое время, а затем негромко спросил:
- У вас тяжёлый период?
- О чём ты? – девушка сделала вид, что не понимает.
- О вас с Элайджей, - ответил тот. – После того, как ты отменила свадьбу с Джексоном, я думал, что вы будете вместе.
- Эти два факта на самом деле мало связаны друг с другом, - пожала плечами Хейли. – Я просто поняла, что не смогу сделать Джексона счастливым. А Элайджа… Он заботился обо мне с той минуты, как только я появилась здесь. Я была в него влюблена. В него трудно не влюбиться… Но я обратилась в гибрида, мы отдалились друг от друга и не сумели вернуть то, что между нами зарождалось когда-то. Я не сумела.
- А он… До сих пор любит тебя? – медленно проговорил Стефан, пытаясь понять, почему у них ничего не получилось.
- Возможно, - вздохнула Хейли. – Жаль лишь, что я не могу дать ему то, что он хочет. Это вообще было бы странно: жить под одной крышей с отцом Хоуп и одновременно крутить с его братом.
- Не знал, что ты так цепляешься за вопросы морали, - полушутя поддел её Сальваторе. – Или эго Клауса настолько волнует тебя?
- Это – в последнюю очередь, - фыркнула она. – Меня вообще нервирует, что он так неожиданно уехал. В городе отнюдь не так спокойно, как может показаться на первый взгляд. Нет, я не против, что ты сюда приехал, но отсутствие Клауса сейчас напрягает. Что он вообще забыл в Мистик-Фоллс?
- Возможно, у него имелись на то причины, - ответил Стефан, думая в этот момент о Кэролайн, но к своему удивлению, вовсе не чувствуя ревности.
- Не знаю, какие причины могут быть важнее семьи, - мрачная тень промелькнула на лице Хейли. Чтобы отвлечься, она вновь обратила внимание на Хоуп. А Стефан подумал, что кое-что в Новом Орлеане действительно изменилось.

Лёгкий ветерок шуршал в листве деревьев, в то время как тяжёлые ботинки мужчины мягко пружинили на чуть пожухлой траве. Осень постепенно давала о себе знать, но лето не спешило отступать до конца. Он огляделся по сторонам, видя перед собой лишь надгробия из тёмного камня. На кладбище Мистик-Фоллс в тот день не было ни души. Хотя нет, кое-кто ещё присутствовал здесь.
Клаус не представлял, что именно здесь опять увидит её. Девушка, чью идеальную укладку не мог испортить даже небольшой ветер, съёжилась на скамейке возле одной из могил, вряд ли на самом деле чувствуя холод. Первородный медленно приблизился к ней и сел рядом. Та чуть отодвинулась в сторону, освобождая ему больше места.
- Навещаешь могилу матери? – произнёс Клаус, скорее констатируя факт, нежели спрашивая.
- Да, - кивнула Кэролайн. – Не ожидала тебя опять встретить.
- А я не думал, что мы снова увидимся именно в таком месте, - сказал он. Несколько минут они молчали, думая о чём-то своём, пока девушка не спросила:
- Зачем ты приехал?
- Скучал по тебе, - Майклсон хотел накрыть её ладонь своей, но Кэролайн осторожно отстранилась.
- Не надо, Клаус, - покачала она головой. – Моя жизнь только перестаёт быть запутанной, не вноси в неё хаос в который раз.
- Это из-за Стефана? – прищурился он. – Слышал, вы расстались.
- Слухи не соврали, - ответила та. – Я совершила ошибку, уцепившись за него в тяжёлый для себя момент. Не как за друга, а как за возлюбленного, которым он никогда по-настоящему не был. Я всё испортила и только сейчас поняла, что мне по-настоящему нужно. Поэтому не стоит толкать меня на очередные ошибки.
- Хочешь сказать: то, что произошло в прошлый раз между нами, - тоже ошибка? – спросил Клаус.
- Скорее, слабость, - сказала Кэролайн. - Из-за этого я чуть не потеряла того, кто мне по-настоящему дорог.
- Неужели ты о щенке Тайлере? - скривился первородный. - Если бы любила его, не переспала бы тогда со мной.
Что-то в лице девушки дрогнуло. Слова Клауса неприятно задели её, разбередив рану, которая только-только зажила. Она раскаивалась в том, что однажды поддалась ему. Если для Майклсона тот эпизод являлся одним из самых приятных и желанных моментов за последнее десятилетие как минимум, то Кэролайн, похоже, вовсе не испытывала подобных эмоций. Слишком сильно горечь сожаления отразилась на её лице. Но вопреки ожиданиям, это не откликнулось болью в сердце Клауса, он почувствовал лишь некоторую досаду и отголосок раненого самолюбия.
- Я сумела разобраться в себе, пусть и не сразу, - заявила Кэролайн, вставая со скамейки. - Надеюсь, и ты знаешь, чего действительно хочешь.
«Тебя!», - хотел крикнуть он вслед, но когда девушка уходила, и свет причудливо играл на её белокурых локонах, Клаусу вдруг показалось, что они тёмно-каштанового цвета, а отклик совсем других чувств внезапно царапнул его сердце.

Зайдя в одну из гостиных, Стефан увидел Фрею. Ведьма расположилась в глубоком кресле и увлеченно читала какую-то книгу.
- Ну как тебе здесь? - подняла она на него глаза. - Не возникло еще желания с воплями убежать из нашего дома?
- Пока нет, - рассмеялся Сальваторе. Фрея нравилась ему. Чем-то она напоминала Ребекку. Была немного сумасшедшей в хорошем смысле, могла отдать всё за свою семью, и в то же время из ее глаз не исчезала до конца тяжесть прожитых лет. Пусть она большую часть своей жизни и не жила толком, но и того, что с ней происходило, оказалось достаточно, чтобы Фрея могла с полным основанием именоваться старшей среди Майклсонов. И хоть Финн родился раньше, но именно она являлась одним из главных связующих звеньев, не позволяющих этой семье распасться.
- Когда в этом доме не происходят разборки между вампирами-оборотнями-ведьмами или членами вашей семьи, здесь довольно хорошо и уютно, - признал Стефан. - На месте Клауса я вряд ли свалил бы отсюда в Мистик-Фоллс.
- Поверь, чаще всего здесь сумасшедший дом, - усмехнулась Фрея. - А что происходит в голове у Клауса, ведомо лишь ему. Да и то не факт.
Вампир не сдержал смешка, а затем произнес:
- Даже Хейли расстроилась из-за того, что он уехал.
- Хейли... Неудивительно, - задумчиво протянула Фрея.
- Что именно? - полюбопытствовал Стефан. - Мне кажется или в этом доме многое не договаривают?
- Как ты думаешь, почему Хейли и Элайджа не вместе? - вместо ответа задала вопрос девушка.
- Она говорила, что не испытывает к нему достаточно сильных чувств, не хочет встречаться с братом отца своего ребенка, - махнул рукой Сальваторе.
- Хейли любит Клауса, - вдруг выпалила она. Стефан удивленно округлил глаза:
- Странно. Мне чаще казалось, что они ненавидят друг друга.
- В последнее время они сильно сблизились, - пояснила Фрея. - Полагаю, что Хейли сама до конца не осознает свои чувства. А Клаус... Тот будто боится, что стоит ему сократить дистанцию, и он станет уязвим. Для него гораздо проще бежать от по-настоящему крепких чувств, чем открыться кому-нибудь.
- Надо же... - промолвил Стефан. - Я и не думал о том, что между ними что-то есть.
- Необычно, что кто-то вообще может чувствовать себя счастливым и защищенным рядом с ним, - Фрея налила в граненый бокал немного виски из мини-бара. – Но факт остаётся фактом. То, что между ними происходит, и слепой заметил бы. Хотя эти двое определённо слепы, раз до сих пор не вместе.
- Поэтому меня удивляет его возвращение в Мистик-Фоллс, - сказал Стефан. – Я был уверен, что он едет туда ради Кэролайн.
- Девушка, которую он любил? – вспомнила Фрея. – Что ж, некоторым гораздо проще цепляться за прошлое, чем шагать в будущее. Но… Разве ты сам не встречаешься с ней?
- Мы расстались, - пояснил он. – Потому я и приехал сюда развеяться.
- Главное, что ты здесь не из-за того, что пытаешься убежать от проблемы вместо того, чтобы решить её, - серьёзно промолвила ведьма.
- Вовсе нет, - ответил Стефан. – У нас с Кэр уже всё решено. И только здесь, в отдалении от неё я это окончательно понял. Да и она, похоже, ещё любит своего бывшего.
- Переживаешь? – сжала его руку Фрея своей тёплой ладошкой. Словно горячие токи заструились при этом по телу Стефана. А во взгляде её при этом читалось искреннее сочувствие. Немного задержав руку, вампир нехотя высвободился, подошёл к минибару и плеснул себе в бокал бурбон. Сделав пару глотков, Сальваторе чуть растерянно улыбнулся:
- Знаешь… Ни капли. Может, это неправильно…
- В этом нет ничего неправильного, - улыбнулась в ответ девушка. – Ты живёшь дальше, и это отлично.
- Наверное, - кивнул тот, не в силах отвести взгляд от её улыбки. Так естественно было любоваться на неё, тонуть в красивых глазах, выкладывая при этом свои сокровенные мысли. Не менее правильно было потом смеяться вместе с Фреей над какой-то дурацкой шуткой, невзначай касаться её руки, поправлять падающие на её лицо русые волосы.
- Я рада, что ты приехал, - призналась она.
- Я тоже, - ответил Стефан, сейчас абсолютно позабыв про Кэролайн. Удивительно, но с Фреей он вновь ощутил, что дышит полной грудью. В Новый Орлеан стоило приехать хотя бы ради неё.

Мистик-Фоллс – не Новый Орлеан, мест для развлечений в нём не так уж много. Чаще всего местные жители собирались в «Мистик-Гриль». В тот вечер там находился и Клаус Майклсон, лениво потягивавший бурбон из стакана, который по счёту был уже третьим.
Когда дверь вновь открылась, и в душное помещение зашла очередная парочка, он замер и чуть не пролил содержимое стакана мимо рта. Дэймон Сальваторе и Бонни Беннет, безрассудный вампир, постоянно влипавший в неприятности, и правильная ведьмочка, которой давно стоило присвоить титул «всеобщая спасительница»… У Клауса чуть глаза на лоб не полезли, стоило ему увидеть, с какой нежностью смотрит на Дэймона девушка, как крепко он прижимает её к себе.
- Какая встреча, - протянул первородный в тот момент, когда Сальваторе-старший уже собирался поцеловать свою спутницу.
- Не самая приятная, - поморщился тот, подняв на него взгляд.
- Что ты здесь опять забыл? - сложила руки на груди ведьма. Клаус усмехнулся тому, насколько быстро та приняла боевой вид.
- Ничего противозаконного, - развёл руками гибрид. – Просто выпиваю здесь.
- А кроме как в Мистик-Фоллс больше баров нет? – вскинул бровь Дэймон.
- Откуда такое отсутствие гостеприимства? – деланно удивился тот. – Если быть откровенным, я здесь ради одной очаровательной особы. Не по ваши души, не волнуйтесь.
Вампир фыркнул, а Бонни посмотрела на первородного с явным скептицизмом. Им не верилось, что приезд Клауса необязательно означает какие-либо дурные последствия, а в его действиях может не иметься подвоха. Они уже хотел развернуться, чтобы, возможно, уйти из бара, но следующие слова Майклсона остановили их:
- Удивлён, что вы вместе. А как же, Дэймон, твоя великая любовь к Елене? Или ты просто решил развлечься, пока твоя подружка не проснулась и не вылезла из гроба?
Лицо брюнета скривилось, и он уже хотел ответить что-то безрассудно-резкое, но Беннет предупреждающе сжала его ладонь.
- Мы работаем над тем, чтобы разорвать связь и вернуть Елену без смерти Бонни, - нехотя ответил Сальваторе. – А моя любовь к ней, к сожалению, оказалась не такой и великой. Но я надеюсь, что она сможет понять меня, когда вернётся.
- А ты? Неужели веришь ему? – обратился Клаус к девушке.
- Представь себе, - гордо вскинула голову она. – Дэймон давно заслужил моё доверие. Как и мою любовь.
Вампир тепло улыбнулся ей, и на несколько секунд его глаза перестали напоминать холодные льдинки. Бонни переплела свои пальцы с его, улыбаясь в ответ. А Клаус задумался: что такого сделал Дэймон, чтобы их отношения с Беннет настолько изменились?
- Всего и не перечислить, - ухмыльнулся тот, когда первородный задал свой вопрос вслух. – Но самое главное – то, что сделала Бонни. Она открыла мне своё сердце и помогла стать немного лучше. Может, и ты однажды найдёшь ту, кто сможет сделать подобное для тебя. Хотя сомневаюсь.
Мулатка с лёгким укором взглянула на Сальваторе, но он сделал вид, что не заметил. А вскоре их внимание отвлекла ещё одна шумная парочка, ввалившаяся в бар. Красивая блондинка что-то весело рассказывала крепко сложенному темноволосому парню, а тот громко смеялся в ответ. Но увидев, с кем разговаривают их друзья, они тут же осеклись.
- Сегодня просто день встреч, - широко улыбнулся Клаус. – Кэролайн, а ты сегодня гораздо веселее, чем когда мы виделись утром.
Тайлер, нахмурившись, вопросительно посмотрел на неё. Кэролайн вздохнула:
- Может, хватит преследовать меня?
- С чего ты взяла, что я тебя преследую? – произнёс гибрид. – Попробуй допустить мысль, что нас сама судьба сводит.
Тайлер сжал кулаки, пытаясь сдержаться. Гнев вспыхнул в нём с новой силой, когда он опять увидел того, кто отнял его мать и чуть не разрушил отношения с любимой девушкой. Если только Клаус попробует снова приударить за Кэролайн, тогда, когда они только решили попробовать начать всё заново…
- Я уже говорила, что сумела разобраться в себе, - решительно заявила Форбс. – Я с Тайлером. Я люблю его. И тебе, Клаус, нет места в моей жизни. Прости, но ты здесь лишний.
Неожиданно Майклсон подумал, что и Стефан, возможно, ощущал себя здесь лишним. Пусть подобные слова не говорились ему в лицо, но это не меняло сути. Его брат был поглощён новыми отношениями, девушка предпочла другого, да и сам он, вероятно, не знал точно, чего хочет. Клаус надеялся, что хотя бы в Новом Орлеане его другу сейчас лучше.
- Я вас оставлю. Но только сейчас, - сказав это, первородный развернулся и вышел из «Мистик-Гриль». Он не хотел так просто отступать, не зря же сюда приехал. Упрямство не позволяло окончательно отпустить Кэролайн, однажды нашедшую путь в его сердце. Он старался всегда получать то, что хочет…
- Клаус! – окликнул его резкий голос. Обернувшись, тот увидел Локвуда.
- Что тебе нужно? – лениво поинтересовался гибрид.
- Отвали от Кэролайн! – выпалил он. – Хватит влезать в наши отношения. Она в любом случае будет со мной.
- Да что ты мне сможешь сделать? – презрительно фыркнул Клаус. – Тем более сейчас, когда ты обычный человек, и я могу прихлопнуть тебя словно муху.
- Плевать на это! – не испугался Тайлер. – Ты мог бы сделать это и раньше.
- Так почему бы не исправить ситуацию? – парировал тот. Всего через секунду он сжимал шею Локвуда. Хрипя и задыхаясь, тот пытался вырваться. Схватившись пальцами за край дорогой кожаной куртки, парень дернул её. И вдруг что-то выпало из её кармана…
Медленно кружась на лёгком ветру, на землю упала фотография. От неожиданности Клаус даже отпустил Тайлера. Первородный стоял, уставившись на снимок, пока его соперник не наклонился и схватил фото. Будто очнувшись ото сна, Майклсон выхватил снимок и положил обратно к себе в карман. Но Тайлер успел разглядеть, кто на нем изображён.
- Вместо того, чтобы бегать за Кэролайн, ты лучше решил бы, что для тебя по-настоящему важно, - сказав это, Локвуд вернулся обратно в бар. Глядя через окно на то, как он веселится вместе со своей девушкой, Бонни и Дэймоном, Клаус вдруг понял, что желание разорвать его на части куда-то исчезло. Он глядел на Кэролайн и не ощущал никакой боли или ревности. Странно, что раньше этого не заметил.
А фотография, где Клаус был запечатлён вместе с Хейли и Хоуп, лежала у самого сердца и словно прожигала его через одежду, кожу и слой мышц. Он прикрыл глаза, нащупал квадратик глянцевого картона через плотную ткань и улыбнулся. Он вдруг понял, где точно не будет лишним.

Ночная жизнь в Новом Орлеане бурлила, не уставая. Город-праздник, город-сказка… Пускай веселье иногда являлось ширмой для творившихся здесь ужасов, а многие местные сказки были из разряда страшных, Стефану здесь нравилось. В Мистик-Фоллс он будто задыхался, но здесь всё было абсолютно по-другому. Сальваторе сидел возле барной стойки, попивая коктейль с мудрёным названием и слушая заводную музыку. Фрея рассказывала какую-то забавную историю, и он громко смеялся. Так беззаботно, как не смеялся давно. Ему порой казалось удивительным, что такая сильная ведьма, в нужный момент умеющая быть по-настоящему собранной, серьёзной и даже грозной, в то же время способна быть чутким понимающим другом или отвязной девчонкой, как сейчас.
- Тебя нужно растормошить, - потянула его за руку Фрея. – Идём танцевать!
Стефану не оставалось иного выбора, кроме как послушаться её. Впрочем, он и не думал отказываться.
Вскоре девушка зажигательно танцевала под музыку вместе с вампиром. Её движения были чувственными, раскованными, а она сама притягивала как магнит. Именно здесь, сейчас, рядом с ней Стефан ощутил себя по-настоящему свободным. Свободным от тревог, потерь, боли и сомнений. Этого ему давно не хватало.
Он держал в объятиях Фрею теперь уже в медленном танце и глядел в её глаза, в которых отражались разноцветные огни. Но вовсе не из-за них они сияли так ярко. Её взор поглощал , лишал способности мыслить связно. Стефан мог свалить всё на алкоголь и музыку, бьющую по ушам. Но нет, истинная причина находилась перед ним. Прижималась к нему своим гибким телом, улыбалась краешками губ и смотрела в самую душу.
- Я давно хочу кое-что сделать, - проговорила Фрея. Пусть её голос звучал негромко, но Сальваторе услышал её слова даже через оглушительную музыку.
- Что же? – поинтересовался он.
- Это, - и её губы прижались к его. Решительно, пылко. Стефан ответил ей, углубил поцелуй, запустив пальцы в русые волосы ведьмы. С Фреей всё было совершенно иначе, чем с другими, кристально ясно. Он наслаждался каждым мгновением, каждой упоительной минутой рядом с ней. Он не жалел ни капли, что приехал в Новый Орлеан, ведь именно здесь смог ещё острее ощутить вкус жизни. А ещё не сомневался: без старшей Майклсон его жизнь не начала бы вновь переливаться яркими красками.
- Я давно ждала возможности это сделать, - вымолвила Фрея. – Но ты был занят.
- Ожидание того стоило? – улыбнулся Стефан.
- Определённо, - ответила она.

Когда в особняке Майклсон большинство его обитателей ещё спали, Хейли вместе с дочерью вышла на лужайку возле дома, залитую утренним солнцем и ещё влажную от росы. Хоуп резво бегала, таская за собой любимую куклу, а её мать сидела на крыльце, наблюдая за ней и будто ожидая чего-то. Какое-то неясное чувство упорно преследовало её, мешало заснуть ночью и не отступало даже сейчас.
Увидев подъезжающий автомобиль, она готова была тут же вскочить, но чудовищным усилием воли удержала себя и сохранила на лице маску равнодушия.
- Папа! – вскрикнула девочка и побежала, спотыкаясь, к вышедшему из джипа мужчине.
- Иди ко мне, малышка, - Клаус подхватил её на руки, поцеловал в щёку и нехотя отпустил обратно. Хоуп вернулась к прерванной игре, а первородный примостился на крыльце рядом с Хейли.
- Я думала, вы со Стефаном решили поменяться городами, - произнесла девушка. – И вдруг ты вернулся…
- Неужели не рада меня видеть? – шутливо спросил он.
- Безумно, - фыркнула та. Казалось, гораздо легче притворяться, что ей наплевать на его неожиданный приезд. Легче, чем признаться, насколько она этому рада.
- Стефан может здесь оставаться столько, сколько хочет, - сказал Клаус. – Кстати, ему здесь устроили тёплый приём?
- Не то слово, - улыбнулась Хейли. Она слышала, как Сальваторе вместе с Фреей вернулся под утро. И догадывалась, чем они занимались после этого. Гибрид чуть удивлённо вскинул брови, но оставил расспросы на потом.
- Так почему ты вернулся? – поинтересовалась Маршалл.
- Понял, что в Новом Орлеане меня держит слишком многое, - задумчиво протянул он.
- Хоуп?
- Не только. Ещё и ты.
Она повернулась к нему, поражённо раскрыв глаза. Но Клаус не шутил. Напротив, был абсолютно серьёзен. Лёгкое касание его ладони к её щеке – и Хейли зажмурилась, отчаянно желая, чтобы это не превратилось в иллюзию. Только бы не проснуться и не понять, что происходящее – лишь сон. Но его губы, накрывшие её уста в поцелуе удивительно трепетном, так не похожем на их первый поцелуй, разрушили все возможные опасения, превратили их в пыль. Оба знали, что им предстоит сделать ещё множество шагов на пути друг к другу. Но главный шаг – принятие собственных чувств – был уже сделан.
Клаус обнимал любимую волчицу, глядел на игравшую дочь и вспоминал известную историю про Гордиев узел, который нельзя распутать, лишь разрубить. Он разрубил свой узел возвращением в Новый Орлеан, несколькими искренними словами и одним нежным поцелуем. Всё-таки именно здесь находилось его сердце, а, значит, и его дом.