Леди Батори:

– Елена! Я так рада тебя видеть! – радостно воскликнула Дженна, заключая меня в объятья. – И тебя, Стефан, тоже.
Подмигнув, тетя взяла наши куртки и, следуя правилам гостеприимства, пригласила за стол. Казалось бы, я выросла в этом доме, что автоматически отменяет необходимость следовать этикету и воспринимать меня как гостью, но… с недавних пор все изменилось. И я прекрасно понимала Дженну – она чувствовала себя неловко рядом со мной. Впрочем, могла ли я винить ее за это?
Мы уселись за празднично сервированный стол и принялись болтать о разных пустяках, совершенно ничего не значащих ни для кого из нас. Через пару минут к нам присоединился Джереми, и от этого неловкость и какая-то едва ощутимая напряженность только усилились.
Как же все это было глупо! Мне хотелось громко выругаться, послать всю предосторожность куда подальше и рассказать Дженне правду. Обнять ее, откровенно поговорить по душам за чашечкой крепкого чая, как мы часто любили это делать, поделиться тревогами... Но я не могла позволить себе такую слабость, так как знала, что впоследствии пожалею об этом.
– Елена, – Стефан настороженно посмотрел в мою сторону. Казалось, он знал, о чем я только что размышляла. – Все в порядке?
Я кивнула и быстро натянула на лицо улыбку.
– Скоро придет Бонни, – ловко сменил тему разговора Джереми. – Собраться сегодня всем вместе было отличной идеей.
– Рождество все-таки, – поддержала его Дженна.
Я вздохнула, причем сделала это чисто интуитивно, по привычке так сказать. Семейные праздники навевали воспоминания, заставляя задуматься о том, сколь многого я теперь лишена. Красиво украшенная елка, величественно возвышающаяся в центре гостиной, только усиливала чувство ностальгии.
«Говорил же, что елку надо поставить», – раздался в голове знакомый голос. На этот раз я не вздрогнула и не стала озираться по сторонам, как это бывало поначалу. Хотя мне не нравилось такое вторжение в мое сознание, совсем не нравилось. Но, как обычно, мои просьбы этого не делать пролетали мимо цели. Вполне в духе Деймона.
– Всем привет! – послышалось за спиной. Как всегда, Деймон говорил чуть небрежно, словно играя словами. – Смотрите, с кем мы столкнулись у порога.
Я обернулась, встречаясь глазами с некогда лучшей подругой. Бонни смотрела на меня всего несколько мгновений, после чего поспешно перевела взгляд на Джереми. Ее лицо сразу посветлело, стало радостнее, на губах заиграла улыбка. Да, Джереми определенно хорошо на нее влиял.
Дженна хлопотала вокруг вновь прибывших гостей. Видимо, сегодня ей хотелось проявить себя настоящей хозяйкой. Она даже выглядела соответствующе – длинное классическое платье светлого цвета, ниточка жемчуга на шее, завитые и собранные на макушке кудри. Словно сошла с обложки глянцевого журнала конца шестидесятых.
Ощутив движение прямо перед собой, я, даже не поднимая взгляд, знала, что это Деймон уселся за стол – прямо напротив меня. От него исходила волна энергии, силы, уверенности. Кроме того, этот особый запах, присущий только ему, настойчиво напоминал мне о том, кто сидит напротив.
И я не выдержала – посмотрела. Стоило нашим глазам встретиться, как мир остановился. Это парализующее чувство охватывало меня каждый раз, когда мы оказывались рядом. И я знала, что это не его вампирские штучки. Это было нечто гораздо большее, некая связь, зародившаяся между нами несколько месяцев назад.
Да уж, порой жизнь преподносит неожиданные сюрпризы.


*Три месяца назад*

Все было, словно в кошмаре: казалось, вампиры окружили меня со всех сторон, подставив клыки к шее всех близких мне людей. Я помню постоянное чувство тревоги, которое не покидало ни на минуту. Помню, в каком шоке была, когда Кэтрин рассказала мне правду. Ее слова разорвали мою реальность, снимая пелену с глаз. Оказывается, вовсе не братья Сальваторе были причиной всех моих бед. Не мое знакомство с ними и не наши отношения со Стефаном поставили жизнь близких мне людей под угрозу. Всему виной была я! Именно из-за меня все это происходило.
Осознание этого переворачивало все абсолютно. Все, кто находился рядом со мной, подвергались риску. И если мои враги могли уничтожить одним точным движением таких сильных вампиров, как Стефан и Деймон, то что можно говорить о простых людях? Мне было страшно представить, что они могли сделать с Джереми, Дженной, Бонни… Даже Кэролайн, став вампиром, и Тайлер, обретя силу оборотня, не могли избежать роковой участи – все они были частью заклинания, а я – его основополагающим элементом.
Решение пришло само собой, в голове словно что-то щелкнуло, и я поняла: либо я, либо они. Это даже выбором не было, я просто знала, что не смогу жить, если с кем-нибудь из них что-то случится. До тех пор, пока Клаус не добьется своего и не разрушит заклинание, все близкие мне люди будут находиться в постоянной опасности. А я не хотела терять никого из них. Пусть уж лучше они потеряют меня.

Обхитрить Роуз оказалось несложно – я привела ей достаточно веские аргументы, к тому же, пообещала уговорить Бонни сделать для нее защитное колечко. Этого оказалось достаточно, и час спустя мы стояли в квартире Слейтера. Увидев тело вампира на полу, посиневшее и окончательно мертвое, я пришла в ужас. Кто-то знал о том, что этот парень пытался помочь нам, и этот кто-то был определенно силен. Оставалось надеяться на то, что я успею заключить сделку с ним раньше, чем он доберется до моих близких.
Элис, бывшая девушка Слейтера, так удачно оказавшаяся в квартире, помогла спасти ситуацию. Конечно, я не понимала ее мотивов, но она настолько сильно хотела быть обращенной, что это сыграло мне на руку. Соврав в очередной раз за этот день, я пообещала, что Роуз обратит ее – в обмен на услугу. Девушка с радостью согласилась и позвонила куда нужно. «Двойник жив и хочет сдаться» – такая простая фраза, но почему, произнося ее, я едва сдерживала дрожь?

Минуты тянулись медленно, намного дольше положенного. Роуз считала мой поступок глупым, но ей, по большему счету, было все равно. Кто я ей такая, чтобы обо мне беспокоиться?
Я думала о том, что произойдет дальше. Странно, но как только я поняла всю обреченность ситуации, мне стало легче. Никакого волнения и паники – лишь спокойное ожидание неминуемой участи. Уверенность в правильности происходящего не покидала меня ни на минуту. Я только надеялась, что братья Сальваторе не станут спешить с осуществлением плана и не полезут в гробницу Кэтрин, рискуя жизнями. Это уже ни к чему.
Так или иначе, древние добьются своего. Бесполезно даже пробовать меряться силами – это словно пытаться сдвинуть с места гору. Они пройдутся по трупам всех жителей города, если понадобится, но получат в итоге то, за чем пришли, – мою кровь. Так стоит ли оно того? Конечно же, нет.
Я хотела сдаться, но в обмен на это просила бы их оставить в покое всех, кого я знаю.
Скажете, глупо заключать сделку с вампирами? А разве речь идет о сделке? Это даже не соглашение, ведь у одной из сторон просто нет выбора. Я всего лишь надеялась, что разрушенное заклинание лунного камня и вновь обретенная свобода передвигаться днем, заставят их забыть о том, что в Мистик-Фолс остались дорогие мне люди.
Игра стоила свеч, я только лишь надеялась на удачу.

Стоя у огромного окна с тонированным стеклом, я размышляла обо всем этом. Ровная гладь стекла, чуть запотевшая от моего близкого дыхания, вдруг перестала отражать только меня. Широко открытыми от ужаса глазами я смотрела в еще одно лицо – Элайджи. Если он ожил после того, что с ним сделал Деймон, мне жутко было представить, на что еще он способен. В любом случае, он здесь, и мне не оставалось ничего другого, как перестать быть трусихой и сделать самый важный поступок в своей жизни.
Я резко обернулась и тут же замерла в нерешительности – в комнате никого не оказалось. Снова всмотревшись в стекло, на этот раз я никого там не разглядела. Из соседней комнаты доносился приглушенный разговор Роуз и Элис, ничего тревожного не было слышно. Значит, мне просто почудилось, хотя, после всего пережитого, я была уверена лишь в том, что нет ничего невозможного.

Я как раз думала о Стефане и о том, как он отреагирует, узнав обо всем, когда почувствовала за спиной легкое дуновение ветерка. Обычный человек не придал бы значения этому мимолетному движению воздуха, но я давно общалась с вампирами и прекрасно знала, что это значит.
На этот раз, оборачиваясь, я не чувствовала страха. Но, увидев перед собой Деймона, на миг подумала о том, что, возможно, мне следует-таки опасаться. Его реакции.
– Что ты здесь делаешь? – строго спросил он, недовольно глядя на меня.
Впрочем, недовольство – это не то слово. Я чувствовала себя словно нашкодивший ребенок, ожидающий выговора от своего родителя.
Я живо представила все, что сейчас скажет Деймон, но больше всего меня пугало то, что он уже не уйдет отсюда. Ситуация резко вышла из-под контроля, и это заставляло меня паниковать. Не для того я решилась на эту авантюру, чтобы потянуть Деймона за собой.
– А что ты здесь делаешь?! – я решила, что лучшая защита – это нападение. Впрочем, я готова была сказать сейчас что угодно, лишь бы он поскорее убрался отсюда.
Из кухни вышла Роуз, виновато пожимая плечами.
– Ты ему позвонила? – спросила я с упреком.
– Прости, Елена…
– Ты же сказала, что все поняла! – я действительно так считала. А нужно было трижды подумать, прежде чем ей довериться.
– Она солгала, – объяснил Деймон, и в его устах это звучало как нечто само собой разумеющееся.
Поворачиваясь к нему, я на миг забыла о том, что в любую минуту могут появиться вампиры. Настолько мне хотелось сказать этому самоуверенному наглецу все, что я о нем думаю. Как же мне надоело, что меня считают маленькой несмышленой девочкой, неспособной самостоятельно принимать решения!
Едва я открыла рот, как в комнату зашла Элис.
– Деймон Сальваторе! – чуть ли не облизываясь, ахнула она.
– Избавься от нее, Роуз, – скривился Деймон.
Пока вампирша выволакивала девушку из комнаты, та успела несколько раз сказать, какой же Деймон «офигенный». Это еще больше вывело меня из себя.
– Пойдем, мы уходим, – не терпящим возражений тоном сказал вампир.
– Нет! – я задрала голову повыше, намереваясь со всем возможным достоинством выиграть этот спор.
– Повторяю: мы уходим, – казалось, он начинал выходить из себя.
– Я никуда не пойду!
– Ты больше не будешь принимать решения! – вспыхнул Деймон.
– А когда я вообще принимала решения? – продолжать этот спор было бессмысленно – мы только время теряли, но я не сдержалась. – Вы со Стефаном делали это за меня. Но в этот раз я решаю сама.
– А ты подумала, кто тебе будет жизнь спасать, пока ты решаешь?
– Ты не слушаешь меня, Деймон. Я не хочу, чтобы меня спасали, – казалось, он даже не понимал моих мотивов, так как только после этой фразы перестал спорить и задумался. – Особенно, если это означает, что погибнут все, кого я люблю.
Я не хотела, чтобы мой голос дрогнул на последней фразе, но, черт возьми, так оно и вышло. Произнося это, я смотрела ему в глаза и, конечно же, не имела в виду ничего «такого» – любить можно по-разному, – но почему-то в данной ситуации это злосчастное слово приобретало совсем не невинный смысл.
Деймон помолчал минуту, затем наклонился поближе и четко произнес:
– Выметайся. Или я закину тебя на плечо и вынесу сам!
Безусловно, именно так он и сделает – я даже не сомневалась.
В подтверждение своих намерений, Деймон схватил меня за руку. Я дернулась, возмущенно заявив, что никуда не пойду. Он продолжал держать, зная, что я ничего не смогу сделать в ответ. И это меня взбесило еще больше.
Замахнувшись, я направила в его сторону кулак, заведомо понимая, что могу сломать руку, если он позволит себя ударить. Ловко перехватив мой кулачок, вампир удерживал его, совершенно не напрягаясь, мне же требовалась вся сила на одну лишь попытку сдвинуть руку Деймона с места. Впрочем, ничего из этого не вышло.
Вампир подходил все ближе, пока не оказался от меня на расстоянии нескольких сантиметров. Его взгляд прожигал насквозь, подчиняя, заставляя сдаться. Но я встретила его смело, пытаясь показать, что вовсе не собираюсь менять решение. Это безмолвное соревнование могло продолжаться еще долго, но Деймон сделал нечестный ход – он опустил глаза, и я готова была поспорить, что смотрел он на мои губы. Это напрочь выбило меня из равновесия, пошатнув тщательно выстроенную уверенность. Я боялась таких моментов, и Деймон прекрасно это знал.
– Никогда больше так не делай, – произнес он совсем близко, настолько близко, что его холодное дыхание скользнуло по моей коже. Затем он бросил на меня еще один красноречивый взгляд и отошел.
Он сказал Роуз, что нужно заставить Элис забыть о сегодняшнем дне. И даже успел позвать девушку, что-то проворковав ей. Его рука легла на ее плечо, и… в этот момент Деймон резко напрягся. Словно в замедленной съемке я видела, как эмоции на его лице сменяли одна другую, как его взгляд холодел от принятого решения. Я прекрасно понимала, что это значит. Мне хотелось крикнуть, чтобы он уходил отсюда, я даже готова была умолять его об этом, но, вместо этого, вампир в долю секунды оказался за спиной и, крепко схватив меня за плечи, подставил кровоточащее запястье к моему рту.
Я отбивалась изо всех сил, крепко сжав губы, чтобы не глотнуть ни одной капли. Вся нижняя часть лица была вымазана в крови, но я не сдавалась, зная, что рана на руке вампира затянется довольно быстро.
– Черт возьми, Елена! – прорычал на ухо Деймон, в очередной раз прижимая запястье к моему рту. – Ну же!
Я отрицательно замотала головой и что есть мочи лягнула его по коленке. Он выругался, но хватку не ослабил. На счету была каждая секунда.
– Это необходимо, – произнес он на удивление ласково, но в то же время нетерпеливо, – доверься мне, пожалуйста.
На лестнице послышались быстрые шаги – теперь и мой слух их улавливал.
– Убирайся отсюда! – вырвалось у меня, и Деймон тут же заткнул мне рот окровавленной рукой.
Засранец!
Кровь была странной и противной на вкус, я едва успевала ее глотать – видимо, Деймон не скупился и прогрыз рану побольше. Я продолжала вырываться, но на этот раз он держал крепко, совершенно не оставляя мне выбора.
Мучения длились недолго – на самом деле прошло не больше минуты с того момента, как Деймон что-то услышал. Дверь резко распахнулась, и на пороге появилось два вампира.
Деймон тут же отодвинул меня назад, загораживая собственным телом.
Войдя внутрь, вампиры обступили комнату по периметру, и только тогда я поняла зачем. В дверях возникла новая фигура – Элайджа, собственной персоной. И выглядел он вполне себе живым.
– Я же тебя убил! – фыркнул Деймон. – Ты мертвый!
– Уже много веков, – спокойно ответил древний вампир.
Затем он перевел взгляд на меня, на мое измазанное кровью лицо, и недовольно покачал головой:
– Не стоило этого делать.
Я даже не заметила, как Элайджа метнулся к Роуз, вгоняя ей в грудную клетку кулак и вынимая его назад, с зажатым в руке сердцем. Он успел сделать это за долю секунды, и когда я повернула голову, увидела лишь последний взгляд вампирши и ее тело, грудой свалившееся на пол.
На другом конце комнаты в последний раз вскрикнула Элис, а затем ее шея хрустнула – я навсегда запомню этот звук…
Меня резко отбросило в сторону, и если бы не письменный стол, я могла бы вылететь в окно. Впрочем, я уже не знала, какая участь предпочтительнее.
По комнате мелькали две фигуры, в них с трудом можно было разобрать Деймона и Элайджу, но я знала, что это они. Двое других вампиров замерли, словно по приказу.
Я прекрасно знала, что Деймону не справиться в одиночку. В этот момент я кляла себя, на чем свет стоит, осознавая, что совершила непростительную глупость.
Вмешиваться было бесполезно, но я не могла стоять в стороне и наблюдать за тем, как убивают Деймона. На столе обнаружился декоративный кинжал – простая игрушка для вампира, но я надеялась, что смогу этим немного отвлечь древнего.
– Элайджа! – громко крикнула я в тот самый момент, когда вампир одной рукой приподнял Деймона за горло, а другой нацелился ему в грудь.
Замерев в совершенно неестественной позе, вампир повернул голову. Его глаза полыхали холодной яростью, он мог бы убить сотни людей и даже не устать. И сейчас этот древний, до безумия опасный монстр стоял напротив меня и метил в сердце дорогого мне мужчины.
Решение пришло молниеносно, как нечто само собой разумеющееся. Я поразилась тому, как не додумалась до этого раньше, до того как Деймон напоил меня своей кровью. Впрочем, я надеялась, что этих капель будет недостаточно.
Я направила острие ножа себе в сердце и, сделав последний вдох, ударила изо всех сил.
Резкая вспышка боли стала последним моим воспоминанием…

___________________________
* Я понимаю, что все эти сомнения
Из-за вещей, которых мы боимся, но
Так они никогда не наступят.
К черту все предосторожности! (Long Shot, Kelly Clarkson)

** Это большой риск – преодолевать эти трудности.
Есть шанс, мы можем не справиться,
Но я знаю, что если я им не воспользуюсь, другого уже не будет. (Long Shot, Kelly Clarkson)

I never saw it coming
I started to black out and
Then someone said good morning
I took it as a warning
I should have seen it coming
So now I'll take a chance on
This thing we may have started
Intentional or not I
Don't think we saw it coming*

В груди жгло. Именно этот якорек боли помог вытянуть сознание из темноты. Я медленно открыла глаза, пытаясь понять, что произошло и где я нахожусь. И почему, черт возьми, так невыносимо больно.
Реальность встретила меня отнюдь не радостно – перед глазами замелькал белый потолок, а свет, льющийся из пожелтевшей лампочки, едва не ослепил глаза. Я быстро-быстро заморгала, пытаясь приспособить зрение. Но даже это движение отозвалось резью в груди.
Мысли все еще путались, я не могла сообразить, что происходит, поэтому сделала первое, что пришло на ум – осторожно провела рукой в том месте, где болело. Пальцы наткнулись на что-то мокрое и липкое, и когда до меня дошло, что это может быть, я с криком вскочила на ноги, хватая ртом воздух и судорожно стаскивая с себя окровавленную кофту.
– Елена… – Деймон зашел как раз в тот момент, когда я, стоя в одном лифчике, ошарашено ощупывала кожу на груди – совершенно целую, нетронутую, только лишь немного грязную от следов крови.
Я вопросительно посмотрела на него – Деймон вздохнул и отвел взгляд. Я хотела было спросить, что все это значит, но не успела сказать и слова – воспоминания нахлынули резко и неожиданно, дезориентируя и не давая возможности отдышаться.
В голове прокрутилось все в обратном порядке: кинжал, которым я собственноручно пырнула себя, драка вампиров, сердце Роуз в руках Элайджи, вкус крови во рту, спор с Деймоном, поездка в квартиру Слейтера, тяжелая бессонная ночь и, наконец, роковое решение сдаться добровольно.
Сейчас я как никогда ясно понимала, что именно этот момент стал точкой невозврата. Но… как реагировать я не знала, так как не могла определить, спасло ли мое глупое (а может и нет?) самопожертвование ситуацию.
– Что с Элайджей? – голос звучал хрипло, очень хотелось пить, но я предпочла не обращать внимание на эти мелочи.
– Я убил его.
Все это время Деймон внимательно наблюдал за мной, скрестив руки на груди.
– В прошлый раз ты его тоже убил.
Никто не мог предусмотреть того, что Элайджа выживет, я прекрасно это понимала, но почему-то язвительная реплика слетела с языка прежде, чем я успела себя остановить.
Деймон лишь хмыкнул:
– Я учусь на своих ошибках, Елена.
Он оторвался от дверного косяка, на который облокачивался, и направился в мою сторону.
– Что ты хочешь получить в качестве доказательства? Его голову? А может сердце?
Я сглотнула, замотав головой. В груди снова кольнуло, напоминая мне о том, что есть еще один вопрос, требующий решения. Я так отчетливо осознавала, в какой глубокой яме оказалась, что не могла даже произнести этого вслух.
– Как тебе удалось? – выдавила я из себя первое, что пришло на ум.
Несмотря на то, что я сознательно уходила от разговора на неприятную тему, все внутри колотилось. И в то время, пока Деймон спокойно объяснял, как именно воспользовался секундным замешательством Элайджи, улучив удачный момент для удара, и как двое других вампиров, увидев окончательно мертвое тело древнего, кинулись наутек, я лихорадочно прислушивалась к себе, пытаясь почувствовать… хотя бы один удар сердца.
Если до этого во мне жила пусть крохотная, но все же надежда на то, что я вовсе не умерла, а всего лишь исцелилась с помощью крови Деймона, то сейчас я с ужасом поняла, что все гораздо хуже. Намного-намного хуже. Для меня это было страшнее истинной смерти, тем, что я никогда бы сознательно не выбрала.
Не в силах вымолвить и слова, я со стоном села на край кровати. Деймон уже был рядом. Он опустился на корточки напротив и заботливо провел рукой по моим волосам. В глазах вампира было столько понимания, что я на миг задумалась, как же много он порой прячет в себе.
– Ты же все понимаешь? – в его голосе отчетливо слышалась надежда.
Трудно сказать, что именно он подразумевал: понимаю ли я то, что теперь будет, или то, почему он это сделал? Если честно, сейчас мне меньше всего на свете хотелось думать об этих двух вещах. Но Деймон не сдавался.
– Елена, – позвал он, касаясь указательным пальцем моего подбородка. – Посмотри на меня.
Я снова подняла на него глаза, силясь понять все, что он мне старался показать взглядом.
– Я мертва, да?
– Не совсем.
– Переходный этап, – догадалась я.
Деймон кивнул.
Между нами повисла пауза. Сверля друг друга взглядами, мы какое-то время сидели в тишине.
– Глупая… – наконец произнес он голосом, полным горечи. – Ты же не оставила мне выбора…
– Это ты не оставил мне выбора, Деймон, – вздохнула я в ответ. – Свое решение я приняла, и ты это прекрасно знаешь.
– А ты прекрасно знаешь, что решение было неправильным! – вспыхнул он.
– Тем не менее, оно было моим! – не унималась я. – Кроме того, оно гарантировало безопасность всех вас!
Деймон рассмеялся, хотя его глаза по-прежнему были печальны.
– Никого из нас не устроила бы такая цена.
Господи, я не знала, что на это можно ответить. Отчасти он был прав. Но я до сих пор считала свои мотивы обоснованными.
– Так или иначе, исход один, – я иронично усмехнулась.
Деймон непонимающе прищурился.
– Все могло быть намного хуже.
Он что, издевается?
– Не смешно, Деймон. Хуже – это как раз сейчас, – я резко вскочила с кровати и принялась мерить шагами комнату. – Где мы?
– Ближайший отель, – равнодушно пожал плечами вампир. – Мне же нужно было тебя куда-то отнести, а с мертвой девушкой на руках далеко не уйдешь.
Я поразилась тому, насколько спокойно он это произнес. Впрочем, чего от него еще можно ожидать? Всегда циничный, уверенный в собственной правоте Деймон.
– Сколько времени у меня есть?
Что-то мелькнуло на его лице, возможно, ярость, а, возможно, банальная скука. В одно мгновение он оказался рядом и, наклонившись настолько близко, что я волей-неволей подалась назад, произнес:
– Давай расставим все точки над «i», Елена. Сейчас жизнь в тебе поддерживает моя кровь, но очень скоро этого станет недостаточно. Тебе понадобится свежая кровь, иначе ты медленно начнешь угасать. Пройдут сутки, может двое, прежде чем ты окончательно умрешь, – каждое его слово отдавалось болью глубоко внутри, навечно врезаясь в память. – Клаусу ты уже не нужна, – он сделал многозначительную паузу, – чего не скажешь о твоих родных и друзьях, о Стефане, обо мне… Неужели перспектива стать вампиром хуже перспективы всех бросить?
Я не заметила, как его руки оказались на моих плечах, крепко сжимая их.
– Ты нужна… нам, – почти шепотом добавил он, запнувшись на последнем слове.
Меня разрывало на части. Деймон знал, что делал – он соблазнял меня, уговаривал, прекрасно осознавал, что именно следует говорить и на какие кнопки давить, чтобы я сдалась. В сто раз проще было не просыпаться, умереть навсегда там, в квартире Слейтера, зная, что в данный момент с моей семьей все в порядке. Но вместо этого я вынуждена была делать выбор – наверное, самый сложный за всю мою жизнь.
– Не хочу становиться вампиром… – с ужасом призналась я.
Деймон неожиданно притянул меня к себе. Я попыталась вырваться, но вдруг поняла, что он всего лишь обнимает меня, успокаивающе поглаживая по голове. Это было так непривычно, но одновременно с тем приятно и комфортно. Я уткнулась носом в его плечо и на какое-то мгновение почувствовала себя лучше.
– Я знаю, милая, знаю, – успокаивал он, – но тебе не обязательно убивать людей и быть таким плохим вампиром, как я. Ты можешь быть хорошим, вместе со Стефаном ловить зверушек в лесу и водить знакомства с местными белками.
Я хмыкнула, представляя себе это зрелище. Одновременно с этим по щеке покатилась слеза.
– Ты сможешь быть рядом с Дженной, – продолжал Деймон, – присматривать за Джереми, нянчить его внучат. Вечно молодая и прекрасная, и такая же добрая и отзывчивая, как и раньше.
Я едва сдерживала рвущиеся наружу рыдания.
– Ты сможешь, я знаю, – он провел ладонью по моей щеке, – потому что ты бескорыстная. И сильная.
Его руки снова вернулись к плечам, слегка отстраняя меня.
– А еще рядом с тобой всегда будет Стефан, – произнося эту фразу, Деймон смотрел мне прямо в глаза, и я прекрасно знала, как, должно быть, тяжело дались ему эти слова. – А я… Если захочешь, я исчезну из вашей жизни.
– Ты же не сделаешь этого, – улыбнулась я сквозь слезы.
– Ты права, не сделаю, – он вернул улыбку. – Только если ты очень попросишь.
Я сбросила его руки и отвернулась. На самом деле, ему удалось. Он достучался, разрушил те сомнения, которые роились в моей голове. Привел именно те аргументы, которые я должна была услышать.
Я видела Кэролайн, которой хоть и с трудом, но удалось совладать с собой. Кроме того, главным моим примером был Стефан. Конечно, такой образ жизни давался ему нелегко, но, тем не менее, это не было невозможным. Даже Деймон, несмотря на скверный характер, был хорошим другом. Иногда… Когда не сворачивал шею моему брату.
Это воспоминание немного отрезвило. Порой так легко принять желаемое за действительное… Вместе с тем, я вдруг осознала, что еще нужна своей семье, действительно нужна – и это не пустые уговоры вампира.
– Ты ведь что угодно сейчас скажешь, лишь бы я согласилась?
Деймон усмехнулся, будто и не было этого трогательного разговора между нами.
– Если понадобится, я лично напою тебя человеческой кровью, – вполне серьезно ответил он.
Я закатила глаза, мысленно посылая этого несносного мужичину в ад. Вот умеет же испортить впечатление. Стоит только подумать о том, что, возможно, только возможно, в нем есть что-то гораздо большее, скрытое от посторонних глаз, как он тут же вытворяет или говорит что-то, напрочь стирающее это впечатление.
– Какой же ты!..
– Да-да, знаю, – он ухмыльнулся, затем поднял со стула мою куртку и протянул ее мне, улыбаясь еще шире. При этом его глаза как-то странно блеснули. – Мне, конечно, зрелище очень нравится, но, может быть, ты прекратишь дразнить несчастного вампира?
Сначала я не поняла о чем он, но когда взглянула на себя – моментально покраснела. Я напрочь забыла о том, что на мне нет кофты!
– Черт возьми, Деймон! – прошипела я, выхватывая куртку. – Мог бы и раньше сказать!
– Прости, – развел он руками, – не удержался.
– Если я стану вампиром, – предупредила я его, – то первым делом надаю тебе пинков!
– Когда, ты хотела сказать, – поправил он.
Застегнувшись, я поспешно выскочила из комнаты, борясь с невероятным желанием улыбнуться. Неожиданно, перспектива выполнить обещанную угрозу показалась мне очень привлекательной.

____________________________
* Я не заметила, как это началось.
Я стала терять сознание, и
Затем кто-то сказал: «Доброе утро!»
Я восприняла это как предупреждение.
Я должна была заметить, когда это началось,
И теперь я решусь на
То, что мы, возможно, уже начали,
Намеренно или нет, я
Не думаю, что мы заметили, как это началось. (Long Shot, Kelly Clarkson)