Глава 1

Лин Эванс с детства не любила музеи. На кого-то они навевали тоску, кто-то, наоборот, испытывал восторг, находясь в окружении столь древних и бесценных вещиц. А Лин боялась.
Она не могла объяснить это странное чувство, которое подкатывало к горлу каждый раз, когда она переступала порог музея. Параноидальный страх. Острая жгучая боль в груди. Желание бежать без оглядки – куда угодно, лишь бы подальше.
Лин усмехнулась. Ей определенно нужно показаться психоаналитику. Когда-нибудь… Когда она прекратит чувствовать себя полной дурой и признает тот факт, что взрослая девица с весьма скверным характером вполне может бояться чертовых музеев.
Интересно, как на это отреагировал бы отец? Известный на весь мир тейквондист, заслуженный тренер Великобритании, Марк Эванс наверняка бы счел страх дочери нелепым. Он с детства учил Лин быть стойкой, сильной и сдержанной. И всегда, всегда добиваться цели, во что бы то ни стало.
Именно поэтому сейчас она стояла посреди огромного зала музея Фитцуильяма* в надежде отыскать здесь некого мистера Роуэна Гаррисона – человека, отвечающего за прием документов на экономический факультет самого известного британского университета – Кембриджского.
Конечно, это был весьма сомнительный способ, и вообще Лин стоило пошевелиться раньше и сделать все в срок, а не… Впрочем, сейчас нужно думать о другом. Заприметив мужчину средних лет в круглых очках с толстенными линзами, Лин сделала глубокий вдох и уверенно направилась в его сторону.
– …не могу с вами не согласиться, это поразительное откры… – Гаррисон активно жестикулировал, что-то рассказывая двум любопытным слушателям, обступившим его.
Вид девушки, внезапно оказавшейся перед ним, заставил мужчину резко замолчать. Образ милого хрупкого создания, облаченного в короткий сарафан цвета слоновой кости, моментально перечеркивал огромный туристический рюкзак за спиной, тяжелые армейские сапоги на ногах и длинные ярко-красные волосы. А уж взгляд, которым наградила Гаррисона Лин, и вовсе заставил того поежиться.
– Мистер Гаррисон? – невинным голосом осведомилась девушка. Ее тон совершенно не вязался с напряженной позой и широко распахнутыми, словно от ужаса, глазами.
Роуэн кивнул, нахмурил брови и только сейчас заметил в руках у незнакомки папку с документами. Все резко стало на свои места. Он только не понимал, что такой особе, как эта, делать в Кембридже.
– Я не успела вовремя подать документы на поступление… – Лин заставила себя улыбнуться. – Вы не могли бы сделать исключение и принять мое заявление?
Гаррисон никогда не делал исключений. Но в данной конкретной ситуации ему было интересно посмотреть на личное дело этой странной девчонки.
– Как вас зовут? – уточнил мужчина, осторожно принимая из рук Лин папку с бумагами.
Девушка нахмурилась. Она не любила этот вопрос.
– Гвендолин Марк Эванс, – наконец, выдавила она из себя.
Признаваться в том, что ее назвали в честь героини комиксов**, Лин не любила. А тот факт, что ее второе имя – мужское, и вовсе вгонял в уныние. Но, похоже, не все в этом мире были знакомы со вселенной Марвел.
– Марк Эванс? – брови Гаррисона взметнулись вверх. – Вы дочь того-самого-Марка-Эванса?
«Начинается…» – пронеслось в голове Лин. Но ей настолько сильно хотелось поскорее убраться из злополучного музея-монстра, что она впервые в жизни готова была прикрыться отцовским именем.
– Того самого, – кивнула она.
– Надо же! – Гаррисон распахнул документы и принялся их перелистывать. Словно хотел убедиться в том, что его не водят за нос и перед ним действительно дочь Эванса. Ох, знала бы она, для скольких парней ее отец был кумиром каких-то пару десятилетий назад!
Лин подавила желание закатить глаза. Неоправданная паника снова подкатила к горлу. По коже поползли мурашки.
– Мечта моего отца – увидеть дочь в Кембридже, – скороговоркой произнесла девушка. – И он будет вам очень благодарен, если вы примите мое заявление. Я и опоздала-то всего на неделю…
«На год и одну неделю», – мысленно поправила себя Лин. Она закончила старшую школу еще год назад, но только сейчас решилась подать документы в университет. Это действительно было мечтой ее папы, который всегда хотел видеть дочь преуспевающим финансовым аналитиком какой-нибудь крупной компании. Вот только Лин не разделяла эти мечты.
Она рисовала. Много и не всегда понятно для окружающих. После окончания школы, девушка вырвалась из родительского гнезда и дала себе ровно год. За это время не удалось продать ни единой картины… Поэтому, взяв себя в руки и похоронив мечту стать востребованным художником, Лин решила покорять вершину на другой горе.
– У вас хорошие отметки, – изрек Гаррисон. – Я приму ваше заявление, мисс Эванс. И если вас пригласят на собеседование, – мужчина деловито поправил очки, – будьте любезны явиться вовремя.
– Спасибо! – облегченно выдохнула Лин и тут же, развернувшись на пятках, направилась к выходу из музея.
Она затылком ощущала удивленные взгляды Гаррисона и его собеседников. А также что-то, определения чему у нее не было.
Интуиция подсказывала, что ей давно нужно было убраться из музея. Что ей вообще не следовало тут находиться. Но Лин всегда умудрялась игнорировать свое шестое чувство.
– Вы не могли бы нас сфотографировать? – парень с фотоаппаратом преградил дорогу.
Обреченно вздохнув, Лин взяла камеру. Дождавшись пока несколько первокурсников – судя по их внешнему виду – выстроятся вокруг какого-то экспоната, она сделала снимок.
Вспышка оказалась настолько яркой, что Лин на секунду потеряла ориентацию в пространстве и времени. Моргнув несколько раз, она дождалась, пока ощущение реальности вернется. Не обращая внимания на тревожное чувство глубоко внутри, Эванс молча сунула фотоаппарат в руки близстоящего паренька и приблизилась к экспонату. Наткнувшись на эту вещицу взглядом, она уже не могла отвести от нее глаз.
– Что это? – шепотом произнесла девушка.
«Неизвестный перстень, V-VI вв.» – гласила табличка-надпись.
– О, и тебя заинтересовало это кольцо? – воодушевленно затараторил юношеской голос слева. – Этот артефакт нашли на прошлой неделе. По форме в внешнему виду оно напоминает кольцо из легенд о короле Артуре и волшебнике Мерлине. Несмотря на свою простоту, это весьма… – дальше Лин не слушала.
Странный, пожелтевший от времени перстень, у которого вместо камня было металлическое колесико со спицами, буквально гипнотизировал девушку.
Она понимала, что ей не стоит этого делать. Знала, что тем самым может перечеркнуть все свое кембриджское будущее. Проигнорировав доводы разума, вопли собственной интуиции и даже страх, бьющий в виски, Лин протянула руку и взяла перстень.
Крики парней и вой сигнализации девушка уже не слышала.
Давление подскочило на несколько атмосфер и резко упало вниз. Перед глазами все побелело, уши заложило от непонятного звона. Точка опоры на миг ушла из-под ног, но тут же вернулась на место.
Лин обнаружила себя на холодном каменном полу незнакомой, бедно обставленной комнатки с крохотным окном в стене.
Ее трясло. Понимание нереальности происходящего не спасало.
Возможно, это сон? Глупый нелепый сон.
Вот только Лин больно хорошо чувствовала свое тело и леденящий холод, пробравший ее с головы до ног.
Щипки, которыми Эванс щедро осыпала свою руку, грозили обернуться огромным сплошным синяком.
Нет, происходящее определенно не было сном.
Она снова вляпалась. Осталось выяснить, во что именно.

__________________________
* Музей Фицуильяма (англ. Fitzwilliam Museum) – музей искусств и истории при Кембриджском университете в городе Кембридж (Великобритания).
** Гвендолин «Гвен» Стейси (англ. Gwendolyn «Gwen» Stacy) – вымышленный второстепенный персонаж серий комиксов о Человеке-пауке, издаваемых Marvel Comics.