Умирать, так с музыкой, верно? Вот только проигрыватель давно сломался. Кэтрин перед очередной своей смертью, которая на этот раз не отпускает из своих костлявых ручонок, думает о том, что не так она планировала погибнуть. Не в кругу людей, которые её ненавидят. Не рядом с Деймоном, который со своим неуместным сарказмом, может идти в задницу. Не с Бонни, которая изображает доброго проводника в Загробный мир. Не от руки Стефана, который искренне любил её когда-то, а она, опять-таки, глупо повелась на его прекрасные зелёные глаза.

— Да чтоб я ещё на кого-то надеялась! — фыркает Кэтрин, вставая с грязного каменного пола, отряхивая свои чёрные обтягивающие джинсы и поправляя съехавший с плеч пиджак. — Хватит с меня мужчин и прочей романтической ерунды.

Кэтрин всю свою жизнь бежит, громко цокая каблуками шикарных туфель. Гонка началась в далёком пятнадцатом веке, а закончилась здесь и сейчас. В аду. Здесь немного жарко и пахнет странно. Она оглядывается и замечает незнакомца в чёрном балахоне. Его лицо скрыто капюшоном.

— По мою душу пришёл, дорогой? — Пирс откидывает свои длинные тёмные кудри за спину. — Веди меня к главному, если тут такой имеется.

Конечно, ей до кончиков ногтей страшно. Хочется кричать от бессилия. Но Кэтрин улыбается, натягивая маску стервы. Пятьсот с лишним лет у неё отлично это получалось.
Недоумение возникает на лице стража, когда новая пленница ада идёт впереди него, будто знает дорогу. Такие своенравные здесь появляются крайне редко, почти никогда.

— Ох, не к добру её появление. Не к добру, — бурчит недовольно страж, закрывая тяжёлые двери за мисс Кэтрин Пирс.

При первом знакомстве с бывшей вампиршей Аркадиус понимает, что она вся состоит из ужимок и приторно-ванильных вздохов. Она откровенно флиртует с ним, понимая, насколько шатко ее положение. Как и у остальных в аду. Но на него ее чары совершенно не действуют, поэтому новая пленница отправляется обратно в свою клетку.

Кэтрин не нравится Аркадиус. Слишком заносчивый и самоуверенный. Словно ее собственная копия. Поэтому, когда он отправляет её на обещанное наказание, она не удивляется. Ей показывают смерть родителей от рук приближённых Клауса. Это больно, она даже позволяет себе пару слезинок, но потом понимает, что это было давно. Половину тысячелетия назад. Тогда Катерина Петрова была маленькой испуганной девочкой. Сейчас Кэтрин Пирс — беспощадная стерва с шикарной задницей и соблазнительной улыбкой. Поэтому она наблюдает за этими событиями в маленьком болгарском домике, прикрывая рот рукой. Зевота начинает одолевать.

— Если меня кто-нибудь слышит, то можете заканчивать представление! Я давным-давно осознала, что виновата, поэтому на меня это не подействует. В моём распоряжении вечность, но скучно смотреть одно и то же. Разнообразьте программу телепередач.

Она удобнее устраивается на стуле, сложив руки на груди. Страж появляется спустя пару часов, молча открывая тяжёлую дверь. Кэтрин проходит в тронный зал. Аркадиус устало смотрит на неё, потирая гладковыбритый подбородок.

— Неужели вам скучно смотреть на смерть своих родных, мисс Пирс?
— Можно просто Кэтрин. Я слишком долго живу на этом свете, чтобы рыдать при виде их гибели. Эта эпоха прошла, — она стоит, отставив ногу в сторону. — Я смотрю, что у вас нет помощников. Не считая этих двух.

Взглядом указывает на юных девушек — судя по доносившемуся недавно пению, сирен.
— Они скоро отправятся в путешествие. Мне нужны новые души.
— А со старыми разобраться? Я могла бы придумать новые варианты пыток, вместо банального прокручивания одной и той же старой ошибки.
Он хмыкает, но молчит, позволяя ей продолжить.
— Смотреть на один и тот же момент в перемотке... Как бы это сказать? Не актуально. Не интересно. Старо как мир, короче говоря. Уж лучше тогда узнать потаенные страхи пленников, а потом мучить их.
— Опробуем это на тебе? — Аркадиус с интересом наблюдает за её реакцией, но лицо Кэтрин не читаемо.
— Пожалуй, я откажусь. Поверьте, на своём веку я повидала очень много самых разнообразных пыток. Тем более что я выбралась из своей клетки, и мне полагается бонус.
— Ну что ж. Интересное предложение. Считай это своим испытательным сроком. Если из этого получится что-то интересное, как знать… мне всегда нужны сообразительные помощники с хорошей фантазией.
Кэтрин улыбается, а потом подходит ближе к мужчине.
— В знак закрепления сделки обменяемся рукопожатиями?

Аркадиус улыбается, а потом встаёт со своего чёрного кожаного кресла. У Кэтрин очень маленькая и хрупкая ладошка.
***

Кэтрин Пирс хватает всего нескольких адских лет, чтобы установить свои порядки. Стражи её сторонятся, потому что за соблазнительной улыбкой и взглядом глубоких карих глаз скрывается настоящая бестия. Кад же делает вид, что его ничего не волнует, потому что скандалить с Кэтрин — себе дороже. Он отправляет сирен в мир живых, а сам часто устраивает прогулки по Аду. Благо, места хватает. Да и Пирс тогда его не находит.

Кад любит заниматься садоводством, так что большую часть времени он проводит, ухаживая за алыми розами.

— Кад! Кааад! — он слышит стук её каблуков, когда она приближается к дверям. — Ах вот ты где.
На этот раз она раздобыла где-то очки в чёрной роговой оправе. В руках держит большой свиток со списком имён пленников.
— Чем обязан? — нехотя спрашивает Кад, ставя маленькую красную лейку на стол. — Ты уже приняла новых заключённых?
— Да, вот только их катастрофически мало. От твоих сирен никакой пользы!
— Не забывай, что у нас есть просто те, кому предназначено попасть в Ад.
Кэтрин кивает, а потом заходит в его сад. Осматривает многочисленные растения с интересом.
— Никогда бы не подумала, что владыка Ада может столь увлеченно заниматься садоводством...
— Хобби, — коротко отвечает Аркадиус. — Даже у меня оно есть. Тебе бы тоже не помешало заняться чем-нибудь, кроме того, чтобы доводить моих стражей до нервных срывов.
Она обиженно поджимает пухлые губы.
— Они слишком нежные создания для этого места. В следующем месяце я планирую заняться их перевоспитанием, а также избавиться от тех, кто не справляется со своими служебными обязанностями.

Кад недовольно качает головой, закатывая рукава чёрной рубашки. Его внимательные тёмные глаза осматривают Кэтрин с головы до ног. Перед ним типичный секретарь. О такой должности он слышал несколько лет назад, когда решил отправиться на землю.

— Знай меру, моя дорогая. Меру…
— Твои сирены неэффективные работники. Тем более что у вас заключён контракт.
— Я хотел тут тебе сообщить, — он делает вид, что не слышит её недовольство. — В следующем месяце ты будешь заведовать Адом, пока я в командировке. Мне самому не нравится, что сирены приносят нам мало душ. Хочу проконтролировать их работу.
— Я буду владычицей Ада? — тёмно-карие глаза Кэтрин округляются. — Серьёзно?
— Да. Только очень прошу тебя не замучить моих преданных слуг до смерти.
— Куда уж там. Они уже мертвы. Но я постараюсь вести себя примерно, Аркадиус.
Из её уст его имя звучит с некоторой издёвкой. Кад с трудом привыкает к этому.
Она улыбается, а потом покидает его оранжерею. Кад устало вздыхает, пытаясь найти маленькую лопатку. Она ведь должна где-то быть. По плану у него пересадка нескольких роз.
***

В Аду хорошо, но дома лучше. Кэтрин часто вспоминает мир живых, когда Кад отправляется в свою «командировку». Её голос снится в кошмарах слугам, потому что они настоящие лентяи.

Когда новости о смерти Када достигают её ушей, то Пирс выдыхает с облегчением. Он раздражал её своим спокойствием и безучастностью. Хотя, возможно, это она раздражала его своей напористостью и лихорадочными попытками хоть как-то заполнить целую вечность в Аду. Впрочем, это уже не важно.

Когда тронный зал начинает рушиться, то девушка откладывает свитки и снимает очки для чтения. Стражи со страхом оглядываются по сторонам.

— Ну что, дорогие мои… Приятно было с вами работать, но мне нужно бежать. Если у вас всё-таки есть остатки мозгов, то вы пойдёте со мной, — она замечает полный мольбы взгляд Келли Донован и кивает ей. — А тем, у кого их нет, приятно оставаться!

Кэтрин вскакивает с места и быстро идёт к выходу из тронного зала. Хватит с неё приключений в Аду. Пора начинать жить по-человечески. И на этот раз никаких братьев Сальваторе. Не хватало еще, чтобы они вновь отправили её сюда.