Роза Уизли – идеальная девочка до скрежета зубов. Дочь Героев Войны, отличница во втором поколении, охотник команды Гриффиндора по квиддичу на протяжении всех семи лет учёбы. Список можно дополнять до бесконечности: отрада родителей, любимица однокурсников и собственных кузенов. Джеймс преданно смотрит в глаза своей прекрасной кузины, которая очаровала его ещё давным-давно. А Скорпиус Малфой – преданный и верный друг, понимает, что вся эта правильность и идеальность – лишь маска на веснушчатом личике. Как и у него самого. Чистокровные идеалы вымерли в той жуткой войне. Скорпиус не желает им больше соответствовать.

Роза Уизли – это вихрь нетерпения и желания не соответствовать навязанным идеалам, закованный в ярко-голубых глазах и в бесконечной меди волос. Талант к тёмной магии бесконечный, несмотря на все попытки оградить дорогую дочь четы Грейнджер-Уизли от всякого зла.

Волшебство течёт в венах не хуже, чем у самого чистокровного из чистокровных. Скорпиус усмехается, понимая, что у самых преданных представителей львиного факультета родилась удивительная дочь. Ей бы быть на Слизерине. Роза лишь фыркает и продолжает навещать запретную секцию ночью. Заклятье невидимости собственного изобретения решает проблему быть найденной в неположенном месте.

Так и происходит взросление.
Роза почти тонет в собственной идеальности, но успевает сделать вдох.
Тёмная магия проникает в лёгкие, создавая иллюзию свободы.

После обязательно успешного окончания Хогвартса, Роза решает передохнуть. Мать смотрит с недоверием, убеждая поступить в Академию Права во Франции, но жизнь с роднёй Мари-Виктуар её не прельщает. Розе хочется приключений и новых магических ритуалов. Отец, несмотря на почти полное согласие с женой, вместе с Гарри Поттером помогает дочери деньгами на билет в Америку.
Бывший Избранный знает каково это – лишаться права выбирать свою судьбу. Именно поэтому он уговаривает Гермиону принять решение Розы и не держать обиду.

Вот только объятия взрослых друзей не совсем дружеские. Девушка знает эти взгляды. Она замечает их на протяжении всей жизни. Кажется, что её мать давным-давно выбрала не того мужчину. Роза не хочет совершать её ошибок.

Скорпиус смотрит временами слишком преданно, наплевав на негласную вражду семей, а Джеймс с тоской в глазах наблюдает за сборами в дорогу.

Джеймс – вообще копия Гарри Поттера, только лучше. Теперь у него есть выбор и больше дерзости. А ещё он высокий и отлично играет в квиддич. Мальчик-мечта, в отличие от отстранённого и возможно слишком загадочного Альбуса. Но Роза любит их всех, наплевав на возможные последствия. Возможно совсем чуточку больше Джеймса, чем Скорпиуса или Альбуса.

В аэропорту шумно. С семьёй Роза решает попрощаться ещё дома, потому что лишняя драма ни к чему. Да и поджатые от обиды губы матери и тяжёлый взгляд её тёмных глаз, едва ли поднимут настроение при прощании. Рон тяжело вздыхает, но соглашается на то, чтобы Скорпиус проводил его дочь. От этого парня крайне сложно избавиться. Хотя даже глава семьи Грейнджер-Уизли подмечает, что сын Драко Малфоя лучше своего отца. Улучшенный вариант с меньшей дозой высокомерия и снобизма.

– Обещай писать мне, слышишь? – Скорпиус обнимает её слишком крепко, что едва ли не трещат рёбра.
Девушка целует его в щёку и отстраняется. На ней старые джинсы, кеды и рубашка в клетку на пару размеров больше. На спине большой синий рюкзак, подарок друга, а длинные рыжие волосы заплетены в тугую косу.
И сам Скорпиус с короткой стрижкой в рваных джинсах, футболке и куртке выглядит обыкновенным подростком. Вот только волшебная палочка в сумке и парочка магических книг приоткрывают завесу обычности. Роза чувствует, что ему непривычно находиться с таким количеством магглов рядом.
– Чуть не задушил. Обещаю, Скорп, – она улыбается ему, а потом её глаза округляются от удивления. – Джеймс!
Позади Малфоя возникает знакомый силуэт. Поттер ослепительно улыбается кузине и быстрым шагом идёт на встречу. Роза влетает в его объятья, не прекращая смеяться. Не замечает слёзы, возникшие в уголках глаз.
– Я думала, что ты в Румынии вместе с дядей Чарли, – она чувствует его тёплые объятья.

В такие минуты ей хочется передумать и отправиться к драконам вместе с ним. А ещё целовать до бесконечности, наплевав на все предрассудки.
Но запахи свободы и бесконечно новых знаний пьянят похуже запретного чувства.
Они ведь семья.

– Ты думал я не провожу тебя в эту Америку? Отец отправил мне срочный Патронус. Я и примчался. Почему не всей семьёй, а лишь я и Малфой?
Он откровенно недолюбливает Скорпиуса, несмотря на все эти годы нейтральных отношений. Но Поттер видит, как смотрит Малфой на Розу. От этого внутри разливается кипящая ревность.
– Не хотела драмы. Да и ты знаешь, что мама…
– Тётя Гермиона иногда преувеличивает. Но это всего лишь год, я полагаю? Поездка не затянется?

Роза прикусывает губу, пытаясь найти подходящие слова. Ей не хочется жить в Англии. Эти дожди, бесконечная сырость и весь снобизм магической Британии бесят до самых кончиков пальцев. Роза хочет наслаждаться солнцем, пробовать что-то новое и возможно запретное для её принципов. Огромная сила бурлит в венах, требует выхода. Она устала тонуть в болоте правил и подчинения.
Скорпиус возникает рядом и недовольно поджимает и без того тонкие губы. Отношения Джеймса и Розы – тонкая грань понимания и любви.

Ему не понять. Единственный ребёнок в семье. Хотя от его семьи мало что осталось. Мать умерла, а отец поглощён работой, а чистокровные бабушка и дедушка слишком заняты налаживанием своих жизней. Война потрепала Малфоев хорошенько. Об этом знает каждый и не перестаёт упоминать. Скорпиус злится, но вида не подаёт. Ему необходима карьера в Министерстве, поэтому он соглашается на практику и дальнейшее обучение.
На самом деле ему хочется собрать рюкзак и отправиться вслед за Розой. Но это слишком страшно, необычно и безумно. Не в его стиле.

– Вот только не делай так, – беспокойство в серых глазах Скорпиуса едва ли не топит Розу.
Она чувствует, как он касается её плеча. Вот они. Втроём. Это мгновение девушка оставляет в памяти.
– Ребят, я не знаю. Но вы ведь всегда можете приехать, верно?
Эти слова теряются в шуме этого места. Розу не пугают самолёты. Её пугает неизвестность.

***

Мир не ограничивается лишь Хогвартсом. Роза любит каникулы, любит наслаждаться редкими лучами солнца и просто теплом. Они с Джеймсом проводят много времени на импровизированном квиддичном поле. Парень улыбается, глядя на то, как Роза взмывает в воздух. Солнце теряется в её ярко-рыжих волосах.

Джеймс топит в себе это чувство.

Так нельзя. Она ведь почти сестра ему.

Альбус появляется на поле, держа в руках книгу. Подготовка к новому учебному году.
Средний брат – отражение всего того, чего не хочет видеть никто.
Ему нужно было быть братом Розы, а не Джеймса Поттера. Так было бы честно.
Но у Розы есть Хьюго, который проводит с отцом в магазине почти всё время.
Лили же пропадает вместе с матерью в ларьках Косого Переулка.
Лили – Луна – любимица родителей.

– Отлично, Рози, – Джеймс произносит это со всей нежностью, на которую способен.
Касается её плеча и растрёпанных от ветра волос.
Роза улыбается в ответ. Щёки алеют за пару секунд.
– Финт Вронского я, конечно, не сделаю, – девушка замечает Альбуса на скамейке. – Но последний курс – повод утереть слизеринцам нос.
– А как же твой любимый Скорпиус? – в светло-карих глазах Джеймса блестит ревность. – Кто-то там говорил о том, что пора зарыть топор войны…
– Во всём, кроме квиддича, – Роза берёт его за руку и кивает в сторону Альбуса. – Не хочешь сыграть, Ал?

Парень наблюдает за ними и понимает. Ещё один очарован ей.
Она словно паучиха, которая медленно вплетает их всех в свои сети. Прикрывается огромными голубыми глазами и широкой улыбкой. Альбус знает, что Скорпиус шлёт ей письма почти каждую неделю, а иногда и приезжает поиграть в квиддич. А Джеймс просто рядом. Почти круглосуточно.
Альбуса начинает тошнить от собственных мыслей.
– Нет, спасибо. Вы ведь знаете мои отношения с метлой, – пытается пошутить, а зелёные глаза остаются серьёзными.
Замкнутый круг.

***
Америка встречает Розу тёплой погодой и толпой спешащих людей. Она задерживается в Нью-Йорке всего лишь на пару дней. Регистрируется в МАКУСА, потому что контроль прибытия иностранных магов никто не отменяет.

Здание организации поражает своей необычностью.

Тёмное и мрачное Министерство Магии не может соперничать с ярким и полным света МАКУСА.
Улицы Нью-Йорка – это ещё одно светопреставление. Роза удивлённо рассматривает американцев и местные достопримечательности, не забывая посетить магическую библиотеку.
Находит информацию о Новом Орлеане и о той самой экспрессии. Проводит пальцами по старой бумаге, запоминая как можно больше данных. Путь не близкий.

Новый Орлеан – новая тайна.

Город напоминает Розе о Франции, где она часто проводила время с Мари-Виктуар и Тедди Люпином. Французский квартал очаровывает с первого взгляда. Девушка бродит по узким улочкам, рассматривая архитектуру и многочисленные магические магазины, но ей нужно найти ковен ведьм. По крайней мере, попытаться.

Снимает комнатку в маленькой гостинице, неподалёку от шумного бара. Подделать документы – проще простого для любого мага, так что Роза Уизли становится двадцатиоднолетней путешественницей.
– И что же забыла здесь юная английская ведьма? – Глория усмехается, подливая в её бокал немного вина. – Только не говори, что тебя МАКУСА прислал?

Ведьма Глория выглядит едва ли не старше сорока, но Роза по пронзительным чёрным глазам догадывается, что истинный возраст растянут на столетия. А затем, как та ловко зажигает свечи на барной стойке по щелчку пальцев, девушка понимает, что магией здесь пропитан сам воздух.
Её волшебная палочка – лишь развлечение для этих ведьм. Волшебница хмурится, ощущая пристальный взгляд обитателей этого места. Все – женщины разных возрастов. Никаких мужчин поблизости.
– Я сама пришла. Хочу узнать об Экспрессии. Научиться, потому что во мне огромная сила, а применение ей…
– Сложно найти, – заканчивает за неё Глория. – А что будет нам за это, милая англичанка?

Касается пальцами короткого ёжика светлых волос. Она настолько необычная, что у Розы перехватывает дыхание. Даже рыжие волосы смотрятся привычно. Особенно, когда рядом садится незнакомка лет двадцати-пяти с копной кудрявых, почти красных волос.
– Ещё один соратник в ваших делах. Ведь здесь обитают вампиры и оборотни, я полагаю? – Роза знает много из архивов магической библиотеке и от того же Скорпиуса, и его отца.
Главная ведьма меняется в лице. Поджимает пухлые губы и недовольно щурится.
– Мне любопытно узнать о твоей магии, – она смотрит на волшебную палочку, которую сжимает в руке Уизли. – Да и сёстры будут не против научиться чему-нибудь. Туманный Альбион ведь так далеко от нас.

Недоверие витает в воздухе. Роза послушно кивает, а потом залпом выпивает терпкое и чересчур сладкое вино. В голове начинает противно шуметь.

Работа в местном баре Глории – работа неблагодарная. Роза не спорит, а старается быть нужной. А по ночам читает гремуары, которыми делятся с ней её новые «сестры». Девушка расцветает в этой атмосфере. Больше макияжа. Больше распущенных медных волос. Больше магии.
Изучать Экспрессию опасно. Жертвоприношения разрушают душу, но девушка плюёт на все правила. Всю жизнь она чтила их ради семьи и прочих принципов. Теперь же Тьма перед ней открывает дверь в лице Глории и остальных.

Так проходит полгода. Роза становится жёстче и циничнее. Клиенты – противные люди, но платят неплохие деньги за элементарные магические трюки и дополнительные порции коктейлей. Розе хочется большего. Она пишет письма Скорпиусу и Джеймсу, скрывая свой истинный облик в коротких острых строчках.
– А Сектумсепра может делать что-то серьёзнее ран на теле? – как-то спрашивает Глория на очередном скромном шабаше.
Бар закрыт для обычных людей. Шторы задёрнуты. Вокруг расставлены свечи и пахнет благовониями.
– Если честно, то это запрещённое после войны заклинание, но почему бы его не доработать с помощью ритуала? – Роза сидит на полу, сложив ноги по-турецки.
– И чьё сердце ты на этот раз хочешь принести в жертву? Не пора ли нам познакомиться с теми юношами, которые постоянно обитают в твоих мыслях? – тон женщины отдаёт завистью.
Улыбка сползает с бледного личика волшебницы. Конечно, о Скорпиусе и Джеймсе рано или поздно узнают все.
– Ты пишешь им такие трогательные письма, – подаёт голос другая ведьма по имени Миранда. – И в твоих мыслях так много Джеймса.
Телепатия – ещё один способ проверить каждую «сестру».
– Он мой кузен, – настаивает девушка, откладывая в сторону магическую книгу. – Моя семья. Они остались на другом континенте, и я не хочу им мешать.
– Расслабься, детка, – Миранда обнимает её за шею, а потом проходит к барной стойке, чтобы налить себе выпить. – Мы просто до сих проверяем тебя. Никто не будет трогать твоих парней. Даже Скорпиуса. Имя то такое необычное.
Именно в этот момент Роза понимает, что нужно стать ещё сильнее. Глория позволяет ей варить зелья, а потом и усовершенствовать рецепты.

Очередная попытка улучшить зелье Сна без Сновидений заканчивается взрывом в старом подвале дома одной из сестёр.
Розу затягивает Тьма. Девушка тонет в собственной магии, которая чёрным кружевом расцветает в венах.

Сёстры вытаскивают юную волшебницу из-под обломков, не сдерживая гнева и слёз. Рыжие волосы становятся почти чёрными от копоти и остатков зелья. Глория долго качает девушку у себя на руках, словно младенца.

Магическая кома – худшее, что может случиться с волшебником на любом континенте.

Ведьмы ищут способы вытащить Розу из мира сновидений, но попытки тщетны.

Красивый лакированный гроб из красного дерева ловко скрыт заклинанием в потайном помещении бара. Так Глории спокойнее.
Ведь бар – её дом.

***
Роза захлёбывается в тёмной жиже, но никак не может открыть глаза. Лёгкие горят, а тело становится тяжёлым. Пахнет кровью.

Её тянет ко дну, но волшебница хрипит и пытается выбраться на берег.

Берег оказывается обычной асфальтированной трассой. Роза встаёт и отряхивается. На ней всё те же чёрные обтягивающие брюки, тяжёлые ботинки и красная рубашка с кожаной курткой. Волосы распущены и волнами ложатся на плечи. Она оборачивается и замечает, как кроваво-красная воронка с чёрными всполохами исчезает.

Розе страшно. Ведь она помнит, что проводила очередной эксперимент и кажется…
– Мерлин, – глухой всхлип. – Неужели я?
Мертва? Закрывает рот ладонью и позволяет горячим слезам течь по щекам.

Она одна на какой-то трассе. Что-то случилось. Палочки поблизости нет. Она выставляет ладонь и концентрируется. Вспоминает бар. Может, получится перенестись? Они ведь пробовали с Глорией перемещаться на небольшие расстояния без волшебной палочки.

Ничего. Роза гневно взмахивает рукой, приподнимая куски асфальтированной дороги.
Магия в ней, вот только от этого не легче. Её не замечает проезжающая по трассе машина, несмотря на крики и взмахи руками. Словно она приведение.

Она долго идёт вдоль дороги, прежде чем выйти на окраину незнакомого ей городка.
Мистик-Фоллс, судя по указателям. Роза оглядывается по сторонам и замечает какой-то склад. Слышит пронзительный крик. Ноги сами несут её к месту опасности.

Светловолосая девушка пытается убежать от двух мужчин. Первый лишь усмехается этой жалкой попытке. Обнажает острые клыки, но не нападает. Второй же, молодой парень, молча наблюдает и, кажется, кайфует от атмосферы страха в воздухе. Его глаза наливаются кровью.
Роза замирает.

Вампиры. Их в Новом Орлеане предостаточно, но их главный предводитель темнокожий Марсель никогда не позволяет никому нападать на ковен. Потому что сёстры помогают вампирам создавать защитные кольца и иные вещи. Иначе бы эти бессмертные поджарились на солнечном костре.
Секунду спустя один из вампиров срывается с места и оказывается прямо напротив жертвы. Девушка зажмуривается, когда её белоснежной шеи касаются острые зубы.

Роза поджимает губы и прикладывает все силы, чтобы оттащить телекинезом этого убийцу. Ничего не происходит. Другой вампир смеётся, наблюдая за тем, как жизнь исчезает из тела жертвы.
– Оставь её! – Роза громко кричит.

Мир вокруг начинает подрагивать. Девушка замечает, что вампир откидывает тело в сторону и смотрит прямо на неё. Глаза вновь восхищают своей зеленью, а тёмные вены растворяются под кожей. Парень красив, как и все вампиры. Правильные черты лица, широкие плечи и высокий рост.
Роза сжимает кулаки, надеясь на противостояние. Её учили не зря. И плевать, что волшебной палочки нет в руке.
Неожиданно сквозь неё проходит другой, тот в чьём взгляде читается мировое господство. Девушка хватает губами воздух.
– Хорошая работа, Стефан, – Клаус доброжелательно хлопает его по плечу. – Нам пора ехать, дорогой друг.
Вампир проходит мимо и садится в фургон на водительское сидение. Его личная игрушка не сбежит.
Стефан подходит совсем близко к Розе, которая всё ещё не может осознать происходящее.
– Кто ты? – он чувствует, как в горле вновь загорается жажда, а разум затмевает кровавое желание убивать.
Парень пытается коснуться её волос, но невидимая сила отталкивает Розу как можно дальше от него, а потом она и вовсе исчезает в чёрной воронке.

Стефан Сальваторе верит в магию, но чтобы такую…

Он ещё пару секунд ожидает появления незнакомки, но ничего не происходит.

***
Стефан Сальваторе ненавидит всё это. Ненавидит до боли в бессмертном теле. Ему не хочется отпускать Елену в руки своего собственного брата, а самому идти на заклание к Клаусу. Но из-за бестолковой гордости и эгоизма, Деймон попадает в очередную передрягу, которая может стоить ему жизни. Стефан ломает собственные принципы, чтобы достать лекарство от укуса оборотня.

Кровь – это наркотик. С момента смерти и возрождения в бессмертном теле Стефан это понимает. Срывается каждый раз с собственной животной диеты. Человеческая кровь – это лучшее, что могла создать природа для вампира. Даже животная с этим не сравнится.

Вампир, несмотря на всю абсурдность ситуации наслаждается и ненавидит одновременно. Клаус – безжалостный маньяк и убийца лишает его Елены, тихой жизни и радости побыть в образе обыкновенного школьника. Эта ситуация с двойником и проклятьем. Глупо было надеяться на иной исход. С самого начала раунд был проигран. Стефан становится послушной марионеткой в руках древнего кукловода.

Всё меняется в момент смерти случайной прохожей на складе перед самым отъездом из города.
Появление рыжеволосой девчонки заставляет его поверить в то, что рассудок давно потерян. Ещё с самого начала игры Клауса.

Стефан чувствует её страх и разочарование, но не может прикоснуться. Она исчезает резко, словно порыв ветра. А потом появляется вновь.

Вампир стоит около дома Елены и смотрит, как дом погружается в темноту. Он не может зайти, потому что знает, что его не ждут. В груди расползается мерзкой змеёй боль. Стефан стискивает челюсти и отворачивается. Едва ли не сталкивается нос к носу с рыжеволосой незнакомкой. Они долго смотрят друг на друга. Стефан достаточно высок, что в итоге девушка едва ли достаёт ему до подбородка.

– Она ведь любит тебя. Ты постоянно о ней думаешь, – Роза читает его мысли, словно книгу. – Не отворачивайся, не переставай бороться.
– Ты так и не ответила на мой вопрос. Кто ты? И почему я здесь? – они бредут на безлюдной дороге в сторону главной площади города.
Стефан засовывает руки в карманы и пожимает плечами.
– Это уже не один вопрос. Меня зовут Роза. И я вроде как умерла или… Не знаю, – голос хриплый от многочисленных слёз и криков в пустоту. – А ты спишь. По крайней мере, Клаус не мучает тебя хоть во сне. Он мерзкий и гнусный. Почему ты с ним?
– Он спас моего брата, а я должен теперь служить ему. А как ты умерла? Ты уверена, в том, что…

Ему не хочется говорить о смерти. Она повсюду. Его это раздражает.
И почему он доверяет этой Розе? Словно они старые друзья. Вампир с грустью вспоминает погибшую Лекси. Она ведь к нему не приходит во снах.

Стефан знает достаточно о призраках. По крайней мере, его подруга Бонни встречалась с собственными предками, и они знали, что мертвы. А эта девушка едва ли напоминает умиротворённого духа.

– Не знаю. Лишь уверена в том, что тёмная магия рядом и хочет меня поглотить. Пока я сопротивляюсь, но надолго ли меня хватит?
Её кожа светится в полуночном свете. Веснушки созвездиями сплетаются на коже. Стефан всегда был равнодушен к рыжеволосым, но от этой у него внутри вздрагивает мёртвое сердце. Это не Елена и даже не Кэтрин. Хоть кто-то на них не похож.
– А если я помогу тебе? – отголоски совести превращаются в желание помочь.
– Не думаю, что у тебя есть время, – она усмехается, а потом оглядывается по сторонам.
В голубых глазах мелькает тревога.
– Ты скоро проснёшься, а мне пора.
– Постой, – он хватает её за руку, но пальцы нащупывают лишь воздух.
– Не получится, – она отрицательно качает головой. – Ты видишь меня, но коснуться не можешь.

Водоворот мрака вновь поглощает её.

Стефан просыпается.

***
В толпе людей он ищет рыжую макушку. Чикаго – это бесконечный улей людей и машин. Клаус воскрешает собственную сестру. Ребекка назойлива и неприятна. Её плотоядный взгляд немного пугает Стефана. А потом чёртово ожерелье и восстановление событий далёких двадцатых годов лишает Сальваторе надежды. Древний обязательно поймёт, что Елена выжила после жертвоприношения и убьёт её. На этот раз навсегда.

– Не думаю, что он выяснит правду сразу, – Роза сидит в кресле. – Но эта Ребекка добьётся своего.
Его номер в гостинице обыкновенно серый, не считая мягкого кресла у кровати. Стефан замирает, глядя на то, как гостья обыкновенно постукивает пальцами по собственной худой коленке.
– Клаус хочет поехать в Новый Орлеан, – Стефан лежит на кровати, сложив руки за головой.
У него есть пару часов для отдыха от несносной семейки древних вампиров. А затем они снова отправятся в путь.
– Новый Орлеан говоришь? – Роза загадочно улыбается. – Я как раз оттуда.
– Судя по твоему акценту, то ты из Великобритании. Не обманывай, – он мягко улыбается.
Да, он убийца, медленно теряющий рассудок, но Роза словно вновь включает кнопку адекватности в его мозгу.
– Тебя не проведёшь, – она встаёт и подходит к его кровати.
Ложится рядом. Кровать прогибается под весом.
Они едва соприкасаются телами. Стефан чувствует её запах, биение сердца и эмоции. Так не могут вести себя приведения.
– Значит, я смогу узнать, что с тобой случилось.
– Вряд ли. Мой ковен не любит вампиров, – девушка поворачивается к нему лицом. – Тебе нужно бороться, Стефан. Ради Елены, Деймона и остальных. Обыкновенное служение ненормальному – это не твоя судьба.
Стефан хочет рассмеяться от всех этих геройских речей. Он обречён. У него дикая жажда крови, желание убивать. Нельзя вот так просто вернуться к Елене и жить как в сказке. Не в этот раз.
– А ты смирилась с тем, что умерла?
– Я не верю, что мертва. Может, поэтому ещё сопротивляюсь? – Розе невыносимо больно от осознания реальности.

Ей хочется вернуться домой. К семье, к Скорпиусу и Джеймсу. Хочется вновь летать на метле, ощущая ветер и солнце на своей коже. А сейчас она бродит в темноте, пытаясь вынырнуть из кровавого водоворота экспрессии. Чёрная магия не приносит ничего хорошего. Лишь ворох отчаяния и бесконечного поиска себя.
– Давно я не чувствовал себя так.
– Как именно?
– Спокойно. Ты напоминаешь мне мою давнюю подругу Лекси. Только она была блондинкой.
– Была? – Роза замечает печаль на красивом лице.
– Она умерла.
Он не хочет говорить о том, что в этом был замешан его брат. Деймон – паршивая овца в его семье.
– Сочувствую.
– Не нужно, – он смотрит в потолок, разглядывая трещину в штукатурке.
– Ты должен включить человечность окончательно. Со мной рядом это получается сделать. Я ведь тоже хотела отказаться от всего ради новых знаний и умений. И теперь жалею. Мне нужно было остаться с семьёй, послушать мать.
Вампир понимает, что перед ним - слишком быстро повзрослевший ребёнок. Роза лишь строит из себя взрослую, но ей не является.
– Лучше я узнаю, что с тобой случилось. Тебе нужно выбраться из этой неизвестности.
Им обоим нужно выплыть из пучины боли и неправильных решений.
– Не будь слишком благородным, Стефан.
– Ты сама пытаешься сделать меня таким.
Раздаётся стук в дверь. Парень встаёт с кровати и смотрит на Розу. Она грустно кивает головой, а потом прикладывает палец к своим губам.
Ребекка врывается в номер подобно вихрю. Садится на мягкое кресло, поправляет своё супер короткое чёрное платье и пристально смотрит на Стефана, на свою давно утерянную любовь.
– С кем ты всё время разговариваешь? – она оглядывается по сторонам, пытаясь выяснить все тайны Сальваторе. – Ты странный.
– Ты ожидала увидеть Потрошителя двадцатых годов? – ловко отражает её комментарий. – А вообще сам с собой разговариваю. Мне же это позволено?

Ребекка морщится. Красивое личико портят возникшие морщинки. Светлые волосы не делают из неё ангела. Выдаёт циничный и мёртвый взгляд. Такой же, как и у Клауса. А ещё это хроническое упрямство и желание всегда получить своё.
Стефан волнуется по поводу ожерелья. Роза тем временем наблюдает за вампиршей. Так и хочется взмахнуть рукой и кинуть в неё той ужасной настольной лампой. Прямо в лицо.

– Тебе позволено многое. Например, вспомнить меня, хотя… Ты совсем не такой, каким был в то время. Не хватает огня и страсти.
С помощью вампирской скорости она оказывается рядом с парнем спустя секунду. Обходит его по кругу, осматривая со всех сторон. Стефан сглатывает и сжимает кулаки.
Роза поднимается с кровати и подходит слишком близко к Ребекке. Вампирша чувствует чужое присутствие и смотрит в сторону девушки. Волшебница хочет вырвать её бессмертное сердце, чтобы снять оковы со Стефана. Хотя она создаст лишь очередную проблему. Убивать нужно Клауса. Ребекка – второстепенное.
– Я не игрушка, Ребекка, – Стефан смотрит на неё со всей ненавистью, на которую способен.
Уизли становится не по себе. Хочет вытащить его отсюда. Потому что она здесь именно по этой причине.
Слишком долго она ищет причины своего присутствия здесь. Много вопросов, но так мало ответов.
– А вот тут ты не прав, Стефан, – чуть ли не шипит Ребекка, а затем выходит из номера с гордо поднятой головой.
Сальваторе закрывает глаза и выравнивает дыхание.
– Всё будет хорошо, слышишь, – шепчет Роза, а затем вновь растворяется в воздухе.

***
Мир взрывается всполохами перед глазами. Девушка мечется в темноте, пытаясь позвать на помощь. Но мольбы теряются в многочисленном шепоте вокруг. Роза закрывает глаза и чувствует, как тёмная вода заполняет её лёгкие. Волшебница не хочет верить, что тёмная магия окончательно поглотила её.

Роза падает на пол и больно ударяется бедром. Трёт ушибленное место, а потом оглядывается по сторонам. Знакомые столы, барная стойка. Посередине стоит широкий стол. На нём лежит полуобнажённый Стефан. Глория произносит заклинание разума, чтобы увидеть воспоминание. Оно очень болезненное. За одним из столов сидит Клаус вместе с Ребеккой. Блондинка недовольно фыркает, а потом и вовсе выходит из бара.

Древний вампир же продолжает наблюдать. Ему важно узнать все секреты своего так называемого друга. Стефан же кричит от боли и всеми силами пытается закрыть разум. Но вербена ослабляет его и лишает возможности регенерировать. Глория ногтями оставляет кровавые борозды на сильном бессмертном теле.

– Борись, Стефан. Пожалуйста, – тихо шепчет Роза.
Разум вампира – открытая книга для Глории. Она видит Розу почти в каждом воспоминании Сальваторе. Это открытие заставляет её отойти от него.
– Откуда ты знаешь её? – чуть ли не кричит Глория.
Клаус в недоумении.
– Что происходит, ведьма? – он хватает её за плечи и слегка встряхивает. – Что ты увидела?
Глория качает головой. По щекам текут слёзы. Она вырывается из хватки Клауса и уходит в подсобное помещение. Гроб на месте. Глория касается лакированного дерева.
Стефан с трудом поднимается на ноги и вопреки возмущениям Клауса идёт следом за ведьмой.
– Она здесь, верно? – он открывает гроб и видит Розу.
Девушка подобно Спящей Красавице. Глаза закрыты, а грудь тихо вздымается в такт дыханию. Вот только она слишком бледная и кажется почти мёртвой.
Роза стоит рядом и не может поверить своим глазам. Видеть своё тело со стороны очень странно.
– Мы не знаем, как разбудить её. Неудачный эксперимент с зельем. Девочка слабеет с каждым днём, несмотря на заклинания.
– Думаю, что она проснётся лишь тогда, когда придёт время.
– Прошёл уже почти год. Никаких изменений. Она увядает.
Роза чувствует дикий гнев внутри себя. Время, подобно воде, забирает у неё жизнь. Стефан смотрит на неё со всей печалью на которую способен.
– Роза сильная. Она сможет, – Стефан закрывает гроб и возвращается к Клаусу.

Раны постепенно заживают.

Роза остаётся у своего гроба совершенно одна. Ей страшно до самых костей.
Спустя несколько часов Глория умирает от рук Кэтрин Пирс. Роза не может ей помочь.
Гроб остаётся в подсобке под охраной ковена.

Всё меняется однажды. Волшебница чувствует, что конец близок. Магия сильна в ней, но сила утягивает её в неизвестность. Она поправляет свою кожаную куртку, наблюдая за тем, как Стефан пытается напугать Елену на том самом злополучном мосту. Видит, как разрушаются отношения. Деймон – назойливая муха похлеще Ребекки. Роза хочет стереть эту ухмылку и запретить ему целовать Гилберт. Вот только ничего она сделать не может.
Стефан не спит ночами, пытаясь осознать происходящее.

– Ты мучаешь себя, – Роза наблюдает из окна спальни вампира за начинающимся дождём.
– Я устал. Одно дело пытаться избавиться от гнёта Клауса, а другое вернуть свою девушку.
– Елена глупая, раз верит твоему брату.
– Он с ней был всё это время. Тебе не понять.
– Я люблю своего кузена, ясно? – слова сами вырываются из груди. – Поверь мне, вот это покруче твоей проблемы.

Сальваторе удивлён. Роза не слишком разговорчива. В особенности про прошлое. Они часто говорят о выборе и возможности выбраться из этого болота. Роза удивительно чистая, несмотря на всю тёмную магию в венах. Бонни выглядит на её фоне действительно злой колдуньей.
– Ты можешь сбежать с ним. Туда, где никто вас не знает.
– Сначала мне нужно проснуться. Я ведь умираю. Медленно, но верно. Силы покидают меня.
– Тебе нужно бороться, – Стефан стоит совсем близко. – Ты слишком молода, чтобы вот так сгинуть во Тьме.
– Умирать больно?
– Да. Но больнее проснуться вампиром.

***
Роза понимает, что неизбежность близка. Она видит, как машина Елены слетает с моста. Стефан погружается в холодные воды местной реки. У волшебницы болит сердце. Где-то внутри кровоточит.

И когда он вытягивает на берег первой не Елену, то Роза начинает задыхаться.

Это всё неправильно. Гилберт должна выжить любой ценой.

Чёрный водоворот возникает за спиной.

– Стефан! – рыжеволосая кричит, резко падая на колени. – Помоги.
Вампир прекращает делать Елене искусственное дыхание. Мэтт выплёвывает воду и едва ли соображает.
Сальваторе подбегает к ведьме. Видит жуткий водоворот и слышит громкие вопли оттуда. Хватает волшебницу за руку. Впервые ему это удаётся.
– Я держу тебя, Роза. Держу, – обнимает её за плечи, близко прижав к себе.
Целует в рыжую макушку.
– Спасибо, – шепчет Роза, а потом закрывает глаза.

Всё было просто. Стефан возвращает свою человечность окончательно, когда волшебница делает первый реальный вдох.

Гроб изнутри обит белым шёлком.

Проходит несколько недель спустя, прежде чем Роза решает покинуть Новый Орлеан. Ведьмы принимают её решение. Пора вернуться к своим корням.

Перед тем как вернуться в Англию, девушка решает заехать в одно место, надеясь, что ей будут рады. На ней снова её любимые старые джинсы, клетчатая рубашка и рюкзак за спиной. Рыжие волосы убраны в высокий хвост. Отсутствие макияжа снова превращает её в подростка.

Особняк Сальваторе большой и тёмный снаружи. Роза стучит в дверь, надеясь застать друга.
Стефан открывает дверь спустя пару минут. На нём его любимый тёмно-зелёный пуловер и джинсы. На лице доброжелательная улыбка.

– Роза? – он несколько раз моргает, думая о том, что это очередное наваждение.
– Во плоти, – она широко улыбается. – Пустишь?
Он крепко обнимает её, наслаждаясь человеческим теплом.
– Я пришла попрощаться и сказать спасибо, – в руках Роза держит хрустальный бокал с лёгким белым вином из запасов семьи Сальваторе.
– Не стоит. Рад, что ты жива. Надеюсь, что теперь ты перестанешь практиковать тёмную магию.
– Это точно. Я возвращаюсь в Англию. К Джеймсу и Скорпиусу. Они ждут меня дома.
Письмо домой было отправлено неделю назад.
– Ты ведь помнишь о чём мы говорили? Не отрицай собственные чувства к кузену. В данном случае ненормальное вполне может быть нормальным.

Роза понимает, что вряд ли Джеймс сбежит с ней, но почему бы не попробовать? Румыния большая, можно наслаждаться жизнью и там.
– Как Елена? Она выжила?
– Привыкает к вампирской ипостаси. Сейчас с ней Деймон.
– Стефан… Ты ведь знаешь, что твой брат…
– Наглый засранец, да. Но я упустил свой шанс, кажется. Это больно, но переживу. Не в первый раз, – зелёные глаза смотрят с тоской на девушку.
– Но зато у меня получилось помочь тебе. Совсем чуть-чуть.
– Мы оба помогли друг другу. Удачного пути, Роза. Звони, если что.
Стефан не мастер прощаний. Роза чувствует его грусть, поэтому выпускает с помощью волшебной палочки Патронуса. Маленькая кошка крутится вокруг ног вампира, а потом растворяется в воздухе.
– Это удивительно, – вампир не может сдержать улыбки. – Истинное волшебство.

Роза покидает особняк с уверенностью, что у Стефана всё наладится. На подъездной дорожке она замечает голубой Камаро.

Деймон как всегда небрежно сексуален. Он проходит мимо неё, присвистнув.
– Какая куколка. А ты не ко мне случайно?

Роза усмехается, а затем взмахивает рукой. Телекинез – отличная штука. Деймон приземляется почти у самой двери. Недовольно потирает шею. Вампир поднимается на ноги и смотрит девушке вслед. С ведьмами он не любит связываться. Хватит с него Бонни Беннет.
Магия бурлит в венах, но Роза наконец-то учится контролировать её. Джеймс обещает встретить её в аэропорту.

Садясь в самолёт, она не оглядывается. Хватит с неё приключений.
Её ждут дома.