Самым неприятным был мерзкий лопающийся звук, когда длинные клыки Нагайны прорвали плоть на его горле. Змея сделала несколько бросков-ударов, и тело Северуса парализовало от щедрой дозы яда. Волдеморт все еще продолжал болтать, любовно размахивая Старшей Палочкой, а мысли вдруг побежали так быстро, что Северус не успевал отследить каждую из них.

Северус до ужаса испугался, что Поттер не придет, не получит его воспоминания-признания. «Нет, это же Поттер! Он обязан. Он теперь все время рядом со Смертью!»

Северус был рад, что его роль в мультиходовке Альбуса подошла к концу. «Все, старик. Больше я тебе ничего не должен!»

Он так хотел перестать жалеть о прошлом. Память о грехах отравила почти половину его жизни. «Где же ты, наглый и бестолковый мальчишка?! Дай мне уже сдохнуть побыстрее».

Запутавшись в хороводе мыслей, Северус не видел, как Волдеморт вышел приплясывающей походкой из Визжащей Хижины, зато появление Поттера на время вернуло его к реальности.

Северус был просто счастлив отдать воспоминания, хоть с кем-то разделить это тяжкое бремя. «Пусть теперь мальчишка со всем разгребается», — с каким-то злорадством подумал он.

Глядя в такие знакомые зеленые глаза Северус начал проваливаться в никуда. Вся его никчемная жизнь уменьшилась до размера еле различимой точки и осталась где-то там, наверху, а он летел с невероятной скоростью все вниз, вниз и вниз.

Падение было таким натуральным. Северус чувствовал потоки воздуха, развевающие волосы, теребящие мантию. И этот свистящий звук. И тревожное ощущение пустоты за спиной. Так и тянуло посмотреть, что же там, куда его несет таинственная сила.

И Северус перевернулся.

Свободное падение наполнило невесомое тело несвойственными при жизни эмоциями. Северус раскинул руки, растянул губы в улыбке, а потом захохотал.

— Так вот ты какая, дорога в Ад! Встречайте! Я уже иду.

Северус был полностью уверен, что готов ко всему. Возможно он немного переоценил себя, потому что тупой удар об каменный пол вышиб из него дух. Удивительно. Он-то думал, что Нагайна уже сделала это. Еще раз поразившись реалистичности своего посмертия, Северус собрался встать и осмотреться, но все внезапно перевернулось вверх тормашками, и он снова шлепнулся об пол, распластавшись звездой. Над ним собирался в одну точку сводчатый, как в маггловских церквях, потолок. Ушибленный затылок болел совершенно по-настоящему.

— Дерьмовщина! — выругался Северус.

Он поднялся и осмотрелся. И тут ему захотелось выругаться еще как-нибудь заковыристо, чтобы даже стены вздрогнули со стыда. Его мантия, простая, удобная, такая привычная черная мантия превратилась в совершенно неподобающую хламиду бело-голубого цвета и позорного фасона с оборками. Сейчас он променял бы эти тряпки даже на заплесневелую парадную мантию Уизли со Святочного бала.

«Будто из альбусова шкафа вылез!»

Северус попробовал беспалочковую трансфигурацию и чары, но к его огромному огорчению, в этом месте они не действовали. Все это было так унизительно, так нелепо.

От всепоглощающего уныния Северуса отвлекло движение. Мимо него проскакал Флитвик. Ну да. Самый настоящий Флитвик. С красными глазами, в белых штанах и рубашке, в жилете, с длинными заячьими ушами на широком ободке. В руках он держал хроноворот на цепочке, тянущейся из жилетного кармана, исступленно тряс его, смотрел своими жуткими красными глазами и снова тряс.

— Как же я опаздываю! Это просто кошмар! Королева будет в ярости!

Чудное существо немного пометалось по комнате и скрылось за шторкой.

— Филиус! Стойте! — Северус рванулся к шторке, отдернул ее в сторону и застыл перед стеной. В самом низу имелся крошечный дверной проем. Как туда умудрился пролезть кроликовый Флитвик, было совершенно непонятно. Северус встал на колени, едва не запутавшись в оборках, подергал ручку дверцы. Она была заперта.

Северус поднялся, наступив ботинком на подол. Ткань зловеще затрещала. Повинуясь эмоциональному порыву, он одним движением оборвал дурацкие оборки по кругу. Приличнее он от этого выглядеть не стал, зато душу отвел.

Только сейчас Северус заметил неподалеку низенький столик на железной ножке со столешницей из толстого прозрачного стекла. На столике лежал маленький ключ. Северус осторожно взял его. Кому как ни ему знать, что опасные артефакты и порт-ключи к дементорам на кулички могут скрываться вот в таких вот невинных, на первый взгляд, предметах. Ничего не произошло. Он не покрылся смердящими нарывами и язвами, не растекся зеленой слизью и не отправился в гости к Уизли. Это внушало надежду.

Северус бухнулся на колени и вставил ключик в замочную скважину. Он подошел. Замок щелкнул и Северус толкнул дверцу. За ней виднелся кусочек живописного сада, по которому змеилась, убегая вдаль, тонкая тропинка.

Северусу во что бы то ни стало нужно было выбраться в сад. Во-первых, туда ускакал красноглазый Флитвик — единственное знакомое лицо, а во-вторых, в этой темной комнате он чувствовал себя ужасно неуютно, будто запертым в гробу. Но в маленькую дверцу могла пролезть только его рука. Северус пожалел, что не может снести дурацкую стену Бомбардой к мерлиновой матери. В бессилии он вскочил и пнул ногой столик.

С него свалился маленький флакончик, звякнул об пол и разбился. Северус мог поклясться, что, когда он брал со столика ключ, никакого флакона там не было.

— Боггартовщина какая! — буркнул Северус, снова вставая на карачки. Он подполз к осколкам флакона в маленькой лужице неизвестной жидкости и извлек оттуда полоску бумаги.

«Выпей меня», — гласила надпись на этикетке.

— Ага, спешу и падаю, — ворчал Северус, осторожно обнюхивая лужу. Запах был невероятно аппетитный. Пахло жареной индейкой, сладкой выпечкой с корицей и малиновым сиропом. Северус пытался вспомнить, когда он ел в последний раз, потом вспомнил, что он по идее умер, и с расстройства лизнул лужу, рискуя угоститься мелкими осколками стекла.

Сию же секунду у него закружилась голова. Комната стала резко увеличиваться в размерах.

«Вот теперь я точно умер».

Зельевару, наверное, не судьба отдать концы от отравления. Он насквозь пропитан ядовитыми парами. Но последствия принятия неизвестных субстанций могут быть самыми непредсказуемыми.

Вот и сейчас Северус стоял напротив распахнутой двери в сад. Его теперешний рост позволял совершенно безболезненно пробраться в красочный оазис. Он подобрал ставшие просто невыносимо просторными оборки и решительно двинулся навстречу новым приключениям.

В саду было, пожалуй, слишком тихо, но аромат от цветов стоял просто оглушительный. Северус успел отметить, что большинство цветов и растений ему совсем не знакомы. А потом…

Бах!

Что-то сшибло его с ног, и Северус кубарем покатился по траве, путаясь в ткани и обдирая ладони об насыпной гравий. Сумев, наконец, затормозить, он поднялся, озираясь в поисках напавшего.

Их оказалось двое. Братья Фред и Джордж Уизли, раскормленные до габаритов Горация Слизнорта. Круглые лоснящиеся лица поражали полным отсутствием интеллекта (Северусу пришлось признать, что там, в нормальной реальности, эти сорванцы были довольно сообразительными). Они о чем-то шушукались между собой, бросая косые взгляды на Северуса.

— Эй, вы! А ну перестали шептаться! — рявкнул Северус. — Где профессор Флитвик?

Близнецы округлили глаза и переглянулись. Один показал пальцем направо, а другой в противоположную сторону.

— Идиоты, — вздохнул Северус.

— Мы не идиоты, — в один голос загомонили братья. — Мы Уизлецы. Фруляля и Джоляля.

Северус бессильно провел рукой по лицу. Этот его персональный ад был на редкость ужасным. Вечность с идиотами. Что может быть хуже?

— Ты — Алиса? — спросил один из братьев, пока второй пихал его локтем в бок.

— Что? Какая еще Алиса? — с ненавистью выдавил Северус. Он почувствовал жгучее желание развернуться и уйти, чтобы не видеть этих кретинов. Только смутное намерение разобраться в правилах этой безумной игры заставило его остаться.

— Наша Алиса, — неуверенно бубнил Фруляля или Джоляля. Второй щипал его за руку. — Нам Альбусолем сказал…

— Альбус? — встрепенулся Северус. — Где он? Ведите меня к нему скорее!

Раскормленные Уизлецы фамильярно подхватили его с двух сторон под руки и потащили по тропинке, совершенно не заботясь о том, что ноги Северуса не касаются земли. Северус пытался запомнить дорогу, но проклятая тропинка петляла так, что это было совершенно невозможно. Вырвиглазные цветные пятна мелькали по сторонам. Его замутило.

Они остановились так резко, что Северус, выпущенный пухлыми братцами, еле устоял на ногах. Перед ним до уровня глаз возвышался гигантских размеров гриб совершенно несъедобного вида. Его вдруг окутали густые клубы едкого дыма с ароматом цитрусовых. Северус сделал несколько шагов назад.

— Как тебя зовут? — раздался голос из дымной завесы.

— Альбус... — неуверенно позвал Северус, разгоняя руками вездесущий дым.

Он отпрянул, когда прямо перед его носом возникло лицо Дамблдора. Синее, как у жертв экспериментальных изобретений братьев Уизли. Директор Хогвартса недоверчиво смотрел на него, затягиваясь из кальянного мундштука. Северус никак не мог разглядеть, что творится у Альбуса с телом.

— Альбусолем — это я, — на выдохе уточнил синелицый. — А ты кто?

— Я Северус, не узнаете?

— Почему я должен тебя узнать? Разве ты Алиса? — буркнул Альбусолем и встал на шляпке гриба. Только тогда Северус понял, что директор — гигантская синяя гусеница с человеческим лицом и верхней парой конечностей. Решив, что удивляться нет смысла, он попытался вывести беседу в продуктивное русло.

— Кто такая Алиса? — поинтересовался Северус.

— Раз ты не Алиса, тебе незачем это знать, — грубо ответил Альбусолем. — Вот был бы ты Алисой…

Сзади загоготали Уизлецы. Северус задумчиво осмотрел оборки.

— А что, если я — Алиса?

— Так Алиса или НЕ Алиса? — оживилась гусеница. — Ты должен определиться.

— Будь ты Алисой, тебе пришлось бы сразиться с Бармаглотом, — шепнул сзади один из Уизлецов.

— А если ты не Алиса, то и пытаться не стоит, — добавил другой. Оба синхронно отвесили друг другу подзатыльники.

— Кто такой Бармаглот? — задал вопрос Северус, уже заранее чуя что-то недоброе в сочетании звуков.

— Какая ты глупая НЕ Алиса, — фыркнул Альбусолем. — Ничегошеньки не помнишь.

Один из Уизлецов вытащил из-за ножки гриба свиток пергамента и развернул его на замшелом камне.

— Гляди! Вот здесь Алиса! В ее руках вострый меч. Это бравный день, который когда-нибудь настанет. Она сразит Бармаглота, жуткое чудовище Кровавой Ведьмы.

Северус чуть было не осел в густую серебристо-изумрудную траву. В фигуре нарисованной со спины Алисы сложно было узнать кого-то конкретного. Длинные волосы, чуть ниже плеч, рыцарские латы и меч. А вот Бармаглот… Это ненавистное безносое лицо было нарисовано так искусно, что казалось, будто Волдеморт хищно улыбается во весь рот, шевеля длинным, раздвоенным как у змеи языком. Туловище Бармаглота-Волдеморта принадлежало твари из семейства драконьих.

— Нет-нет-нет! — забормотал Северус, отмахиваясь руками. — С этим покончено. Все должен был сделать Поттер! Я больше не хочу в этом участвовать! Ни-ког-да!

Альбусолем с безразличным видом смотрел на истерику, побулькивая кальяном. Уизлецы хихикали и наступали друг дружке на ноги. В этом театре абсурда Северусу с его простыми желаниями явно не было места, поэтому он развернулся и помчался прочь от гриба, не разбирая дороги.

Через пару минут беспорядочного передвижения за живописным холмиком слева от Северуса мелькнули белые кроличьи уши и раздались фальцетные причитания Флитвика.

— Филиус! — закричал Северус и побежал к холму. Тропинка, проходившая с другой его стороны, вела в густой лес. Белое пятно без следа растаяло в чаще. Северус не испытывал потребности бродить по глухим незнакомым местам, но желание поговорить с единственным вменяемым (если не брать в расчет красные глаза и кроличьи уши) существом, возобладало.

Пробираясь по красочной глухомани, Северус не переставал гадать, чье инфантильное воображение создало эту реальность. Предположение о том, что это плод собственных тайных фантазий, отвергалось, как заведомо невозможное.

Возле особенно мощного дерева тропинка разбегалась в разные стороны. Северус остановился, затрудняясь с выбором.

— Хоть бы указатели какие поставили, — высказал он вслух претензию к неизвестному создателю. — Куда мне идти прикажете?

— Все зависит от того, куда ты хочешь попасть, — раздался над ухом бархатный мужской голос. У Северуса даже волосы на затылке встали дыбом от бездны интонаций, содержащихся в нем. Он резко оглянулся, но никого не увидел. Рука сама собой дернулась в складки нелепой хламиды, по памяти пытаясь нащупать волшебную палочку. Ее отсутствие ощущалось почти как физическое увечье.

— Другое дело, если тебе все равно, — продолжил невидимый голос уже с другой стороны, будто из сердцевины дерева. — В итоге все равно придешь туда, куда нужно. Даже если тебе так не кажется.

Северус вздрогнул, когда над нижней веткой дерева прямо из воздуха соткалась клыкастая звериная улыбка. По ширине оскала можно было предположить, что она принадлежит существу размером с леопарда.

— Ты кто? — поинтересовался Северус, не желая выказывать таинственной твари излишнее уважение.

— Почему котам все время тыкают? — досадливо возмутилось животное.

Северусу вдруг очень захотелось потереть глаза, потому что воздух вокруг клыкастой улыбки пришел в движение, и постепенно, фрагмент за фрагментом, проявилась кошачья фигура огромных габаритов и очень знакомая на вид.

— Миссис Норрис… — нерешительно предположил зельевар.

— Сам ты миссис, комкующийся наполнитель тебе в глотку! — нарочито рявкнул басом котяра, нехорошо блеснув глазами. — Ладно Аргус, старикан подслеповатый, но остальные-то…

Животное вдруг замотало головой, будто что-то неприятное влетело ему в нос или ухо. Улыбка в ту же секунду стала снова расслабленной, а взгляд более дружелюбным. Он словно только что вернулся из путешествия в другую реальность.

— О чем это я? — мурлыкнул кот.

Северус решил больше не расстраивать потенциально опасного зверя. По-хорошему, ему и правда было плевать на половую принадлежность хищника.

— Как мне найти Флитвика? Такой красноглазый с кроличьими ушами.

Кот вдруг растаял, а через секунду возник на другой ветке, плавно переворачиваясь в воздухе.

— Начни я его искать, прежде всего заглянул бы во дворец к Красной королеве. Там вот-вот начнется прием.

— В какой это стороне? — поинтересовался Северус.

Кот еще несколько раз переместился с ветки на ветку, пушистым облачком покружил возле головы Северуса и завис напротив его лица.

— Я бы пошел на прием той дорогой, — махнул он хвостом направо. — Только придется через сборище полудурков пройти. Не переживай, они мирные. Хотя о королеве при них лучше не упоминать. Обострение начинается.

— Спасибо, — кивнул Северус. — Я пойду.

— Постой, — мурлыкнул кот, когда он уже отошел на порядочное расстояние. — Ты случайно не Алиса?

— Далась вам всем эта Алиса, — буркнул Северус и выразительно посмотрел на кота, скептически поднимая бровь.

— Ну да, ну да, — повел ушами кот. — Алиса — не Алиса, какая в сущности разница… для Бармаглота. Главное самому быть уверенным в том, кто ты.

Разговор с представителем семейства кошачьих неожиданно взволновал разум и разбередил душу. Северус, в бытность свою двойным шпионом, мучился от этой двойственности. Ему, разумеется, не все равно было, к какому лагерю прибиться, но ни у тех, ни у других, он не чувствовал себя своим.

Размышляя об этом, Северус дошел до перекошенной железной калитки. От нее было рукой подать до полуразрушенного дома, возле которого прямо на траве стоял длинный стол, уставленный чайными принадлежностями. За столом сидели трое.

Северусу как-то совсем расхотелось туда идти.

Сколько он простоял возле калитки, прежде чем отворить ее и смириться с судьбой, в памяти не отложилось, но мерзкий скрип ржавого железа идеально совпал со скребущими в душе Северуса низзлами.

Несмотря на причудливый вид, узнать «полудурков» не составило большого труда. Северус в очередной раз подивился фантастической преображающей силе этого места. Они сидели близко друг к другу, несмотря на обилие свободных мест за столом, словно никакая сила не могла разделить это трио.

Здешний Поттер и впрямь выглядел совершенным безумцем. Из-под цилиндра, венчавшего бестолковую голову, торчали отросшие волосы, кончики которых были сожжены каким-то ядовитым составом до морковного цвета. На его плечах сидел в обтяжку видавший виды пиджак, а на шее имелось пестренькое засаленное жабо. Очков он не носил вовсе, а знаменитые зеленые глаза приобрели желтоватый оттенок и светились ярко, как кучки свежего единорожьего дерьма.

Гермиона Грейнджер была… вполне себе обычной, не считая увеличенных вдвое передних резцов (как тогда, когда Драко огрел ее проклятьем), особенно повышенной лохматости и больших заячьих ушей на ободке. Еще имелась заметная краснота вокруг глаз, свойственная всем заучкам в период экзаменов.

Рональд Уизли был одет в ту самую парадную мантию со Святочного бала, только она отличалась ярко-розовым цветом, а еще заимел большие круглые уши. Он сладко спал, зажав во рту чайную ложку.

Чтобы занятная троица обратила на него свое внимание, потребовалось сесть за стол и призывно звякнуть чашкой.

— Мест нет! — вдруг завопила Грейнджер, бешено вращая глазами. Она вскочила, и кинула в Северуса чашкой, но промазала.

Северус понял, что очень поторопился, записывая ее в «обычные».

— Мест нет! — подхватил Поттер. Он схватил чайник и полил Уизли заваркой. Тот заворочался, но глаз не открыл. Тогда Грейнджер намазала ему нос ягодным джемом и Рональд очнулся.

— Мест нет, — пробормотал он, слизнул с носа джем и снова засопел.

— Мест полно, — с невозмутимым видом сообщил им Северус, наливая себе чай. Чашка была явно уже использована, и Северус не собирался из нее пить, но после такого приема, ему захотелось позлить странную троицу. — Кстати, как поживает Королева?

Поттер застыл, вперив в него фосфорический взгляд, у Грейнджер нервно задергался глаз и она откусила кусок чашки. Уизли проснулся.

— Как у тебя язык только повернулся? — сурово сказал рыжик. — Здесь не говорят о Кровавой Ведьме. Из-за нее бедный наш товарищ потерял всех своих родных. Не удивительно, что он сошел с ума.

— Долой Кровавую Ведьму! — рявкнула Грейнджер, вскочила со стула и запустила в Северуса еще одной чашкой.

Северус увернулся. Поттер продолжал сидеть, тупо уставившись в пустоту.

— Скорее бы вернулась Алиса, — с тоской протянул Уизли, зевая. — Я очень скучаю по тому, как он танцует джигу-дрыгу.

— А почему бы вам самим не уничтожить эту вашу Кровавую Ведьму? — поинтересовался Северус, стараясь не думать о танцующем Гарри. Истерический внезапный смех Поттера чуть не опрокинул его вместе со стулом. Через секунду к товарищу присоединилась и Грейнджер. Уизли, не обращая внимание на адский шум, практически уснул.

— Ты хоть Бармаглота видел? — отсмеявшись спросила Грейнджер. — Он в два счета пережует твои косточки. Без вострого меча и Алисы его не одолеть. А ее тут нет как нет. Если только ты не Алиса…

— Не дождетесь, — буркнул Северус. Ему порядком надоели все эти намеки на подвиг под чужим именем. Но если принимать во внимание неизбежную вечность в компании подобных персонажей, лучше уж встретиться лицом к лицу с Волдемортом. Или Бармаглотом, или как его там…

— Тогда я пойду, — бухнул кулаком по столу Поттер так, что чашки подпрыгнули. — Даже если Бармаглот меня сожрет, то подавится.

Грейнджер тут же захихикала и кинула в Поттера чашкой. И тоже мимо.

— Перемена мест! — выпалила она, и вся компания, включая храпящего Уизли, передвинулась на следующие три места. Посуда от этого чище не стала, разумеется.

Северус смотрел на Поттера, и ему было предельно ясно, что из этого герой, как из соплей Авада. Похоже, ему действительно придется делать все самому, вместо этой потеряшки-Алисы.

— Кто знает, где достать вострый меч?

Дальнейший диалог с безумцами был, как ни странно, довольно информативным. Северус узнал, что меч был захвачен Красной королевой у ее сестры — королевы Белой, что с тех пор прозябала в изгнании. Теперь он хранится под надежной охраной Валета в замке. Бармаглот же спит до поры до времени, пока его не призовет на службу Красная королева.

У Северуса начал вырисовываться план. Он даже намеревался попросить помощи у кого-нибудь из полудурочного трио, но внезапное появление рыцарей в черном угробило его задумку на корню.

Полтора десятка латников с отличительными знаками в виде красных сердец окружили стол, наставив на сидящих острия копий, а на лужайку выехал статный всадник. Северусу вдруг захотелось глотнуть чайку, несмотря на антисанитарное состояние чашек.

На черном коне сидел перекрашенный в брюнета Малфой-старший. Один глаз у него был закрыт повязкой в виде сердца.

— Выдать Алису немедленно, — приказал Люциус, брезгливо осматривая здешнее сборище. — Мы слышали, она где-то здесь.

— Алиса? Где Алиса? — Грейнджер вскочила на стол, ловко задрала длинную полосатую юбку и уставилась на потрепанные панталоны. — Алиса, ты тут?

Поттер заржал и кинул в Люциуса вилку. Тот увернулся.

— Долой Кровавую Ведьму, — сквозь сон выпалил Уизли.

Люциус изменился в лице.

— Взять их всех! Во дворец! — приказал он латникам. — Королева как раз требовала новые головы для плахи.

— А я здесь причем? — возмутился Северус, когда гвардеец стал подталкивать его копьем в спину. — Я просто дорогу зашел спросить. Я даже имен их не знаю…

— А ты кто такой? — прищурил единственный глаз Люциус. — Куда направляешься?

— Меня зовут Северус, — представился Северус, расправляя оставшиеся оборки. — Иду во дворец встретиться с дядей. По матери. Его Флитвик зовут. С ушами такой…

Одноглазый определенно не спешил ему верить.

— А где твои уши?

— Потерял. Еще в детстве. Несчастный случай, — сделал скорбное лицо Северус.

— Ясно, — кивнул всадник. — Иди за нами — не заблудишься. Пусть Ее Величество решит, кто там твой дядя.

Так Северус в сомнительной компании оказался во дворце Красной королевы. Арестованных увели в темницу, Люциус поспешил к своей госпоже с докладом, а Северуса просто забыли во дворе. Он оглядел высокие, неприступные стены, кованые железом массивные ворота, и с грустью подумал, что выбираться отсюда, наверное придется по трупам.

Легкое движение воздуха возле его лица заставило поежиться. Призрачный силуэт кота плавал вокруг, тихонько мурлыкая.

— Ты нашел свою дорогу?

— Думаю, да, — кивнул Северус. — Найти бы еще вострый меч.

— Я бы поискал его там, — кот указал на низенькое строение с широким зарешеченным входом. — Люпишмыг, возможно, еще спит. Он ночной зверь, по большей части.

Северус вздрогнул. Если он все правильно понял, то сейчас ему нужно будет преодолеть свой детский страх перед оборотнем.

— Надо позаботиться о моих безмозглых товарищах, — сообщил кот и окончательно растаял в воздухе на пути к темницам.

Северус, стараясь не шуметь, подошел к дверной решетке. Из жилища зверя нестерпимо воняло гнильем и испражнениями. То, что там спало, по габаритам было гораздо крупнее оборотня.

Северус протиснулся через просторные прутья решетки. В полутьме он наступил на сухую кость, и зверь глухо заворчал.

— Тсс, — зашипел Северус. Было так страшно, что даже стоящий в клетке смрад не мешал ему делать глубокие вдохи. Он чуть не обделался, когда в темноте зажглись желтым светом два больших глаза.

«Ты не должен бояться. Ты не должен бояться», — повторял он раз за разом.

— Я пришел, чтобы вывести тебя погулять, — шепотом сообщил он. Что ему стоило заставить голос не дрожать, не поддавалось описанию. — Гулять, Люпи, гулять. Понимаешь?

Зверь заворчал и затряс головой, звякнула цепь.

— Хороший мальчик, Люпи, — продолжал шептать Северус, руками нащупывая в густой шерсти зверя толстый ошейник и массивную цепь. — Как же нам тебя освободить?

Зверь завертелся на месте, чуть не впечатав его в стену, затем подался назад, сел, и раздался хруст сломанного дерева. Зверь снова развернулся, так что Северус чуть не познакомился с его задом, потом Люпи сосредоточенно порылся в углу, и к ногам Северуса выкатился длинный двуручный меч.

— Кажется, нам это подойдет, — сообщил зверю Северус.

Вообще-то, ему ничего не стоило просто отступить назад и уйти через решетку, но желтые глаза в полутьме смотрели с такой щенячьей надеждой, что Северус не выдержал. Одним ударом вострого меча он перерубил толстую цепь. Зверь заскулил от нетерпения и ломанулся головой в стальную решетку, выдавив ее из стены наружу.

Очутившись на солнечном дворе он начал скакать и подпрыгивать, как разыгравшийся щенок, размером со среднего горного тролля. Ничего от Люпина-оборотня в нем не было. Северус осторожно вышел следом.

В окнах замка началось заметное оживление. На широкий балкон выскочил Люциус, на ходу застегивая камзол. Пора было убираться. Северус поймал обрывок цепи от ошейника Люпи.

— Гулять, мальчик, гулять, — позвал он и взобрался на шею зверя.

— Догнать! Казнить! Голову с плеч! — раздался с балкона вопль выбежавшей следом королевы. Во двор высыпали десятки латников, но вкусившего свободы зверя уже было не остановить. Мощными ударами лап он разбросал нападавших, а потом в три прыжка добрался до верха стены.

Удаляясь от дворца на спине Люпишмыга, Северус успел подивиться тому, какой крохотной здесь выглядела Беллатриса, и какая раздутая была у нее голова.

Оказалось, что Люпи далеко не так туп, как можно было подумать. Дорогу в резиденцию Белой королевы зверь нашел довольно быстро. А может он и раньше ее знал.

Там его уже ждали. Северус немного удивился, когда чокнутое трио в компании кота вышло ему навстречу, но их шутки и прибаутки он пропустил мимо ушей. Он смотрел на Белую королеву и глубокомысленно молчал. Нарцисса (ну, а кто же еще, если подумать?) была такой же юной, какой он запомнил ее на последнем курсе учебы в Хогвартсе. К облику молоденькой девушки прибавилась загадочная улыбка и странные плавные жесты, будто Нарцисса заразилась ими от Полумны Лавгуд.

Она подошла плавной, танцующей походкой, погладила по морде Люпишмыга и приняла из рук Северуса вострый меч.

— Ты готова, Алиса? — спросила она. — Сегодня настал бравный день.

И будто в подтверждении ее слов издали раздался бой барабанов и рев труб, играющих военный марш. Сердце Северуса пропустило удар. Решающий момент приближался неумолимо, но именно сейчас Северус заколебался.

Нарцисса снисходительно улыбнулась, словно прочитала эмоции с его лица.

— Мне надо подумать, — пробормотал Северус.

— Еще немного времени есть, — пожала плечами Белая королева. — Твои доспехи будут в комнате. В любом случае, переодеться не мешало бы, — шепотом добавила она, указывая пальчиком на северусовы оборки, с которыми он уже сроднился.

Поттер вызвался проводить его.

— Здорово у тебя вышло с Люпишмыгом, — восхитился он. — Я бы так не смог.

Северус хмыкнул, не найдя, что ответить. Этого болезного даже словами унижать не хотелось, хотя бы потому, что отношения к тому Поттеру он не имел никакого.

В его комнате была приготовлена вполне приличная одежда: просторная рубаха с длинными рукавами, холщовые брюки и мягкие, вышитые серебром сапоги. Отдельно стоял манекен с нацепленными на него латами. Перед глазами Северуса возникла картинка со свитка: Алиса против Бармаглота. Точно ли это его путь?

Северус переоделся, оставив без внимания доспехи, и вышел в сад. Его внимание почти сразу же привлекли облачка синеватого дыма, клубящиеся невдалеке.

— Наша не-Алиса вернулась, — равнодушно отметил свисающий с ветки дерева Альбусолем. — Надо сказать, в тебе видны некоторые изменения. Ты уже почти Алиса. Осталась самая малость.

— Последний шаг делать труднее всего, — пожал плечами Северус.

— Зато с последним шагом ты переходишь на новую ступень, становишься кем-то иным, разве это не заманчиво? — голос Альбусолема звучал все тише, а тело гусеницы фрагмент за фрагментом покрывалось паутинчатым коконом.

— Заманчиво, — буркнул Северус. — Если по дороге Волдеморт голову не откусит.

От ворот раздался призывный звук труб. Армия Белой королевы выступала к месту последней битвы. Северуса охватило неприятное, тянущее чувство, будто он пропускает сейчас что-то действительно важное, и это никак не получится потом переиграть. Сейчас или никогда.

Времени, чтобы облачиться в доспехи даже с помощью молчаливого дворецкого, ушло немало. Надо отдать должное — движений они почти не стесняли, что существенно увеличивало шансы на выживание.

Северус вышел на ступени Белого замка и свистнул. Жизнерадостный Люпишмыг прискакал так быстро, будто все это время только и ждал условного сигнала.

— Вперед, Люпи! Порвем на клочки этого вашего Бармаглота. Алиса я или не Алиса в конце концов!

Сердце стучало в такт широким, размашистым прыжкам зверя, каждый из которых приближал Северуса к развязке всей этой истории. Настало время поставить жирную точку, чего не смогла сделать даже Нагайна.

«А что если это все — последствия ее ядовитых укусов?»

Северус усмехнулся. Теория казалось вполне вероятной, только какой смысл гадать? Надо действовать.

Стройные ряды войска Белой королевы спешно расступались, давая дорогу зверю и его всаднику. Они добрались до переднего фланга, и Северус спешился. Нарцисса оглянулась на него через плечо и послала очаровательную улыбку. Поттер молча сунул в руки вострый меч. Кажется, он сам собирался выйти против Волдеморта. Безумство храбрых — храбрость безумцев.

— Это ваша Алиса? — скептически поинтересовалась Красная королева. — Какая-то она неправильная. А впрочем, какая теперь разница? БАРМАГЛОТ! — оглушительно завопила она. Одержимое личико Беллатрисы аж покраснело от натуги.

Ничего не происходило. За спиной Северуса хихикала Грейнджер. Люциус нервно оглядывался назад, пытаясь понять в чем проблема.

Беллатриса провела рукой по своему огромному выпуклому лбу.

— Я забыла, какие мы принципиальные… ЛОРД ВОЛДЕМОРТ! — рявкнула она еще громче прежнего. — Уничтожить!

Северус с тревогой в сердце смотрел как за спинами Красного войска дрожит и осыпается огромный холм. Ужасный рев потряс долину. Чудовище пробудилось. И тут же меч в руках Северуса ожил. Можно было ощущать его нетерпеливую вибрацию. Северус теперь думал только о том, как не выпустить его из рук. Алиса, хоть и с яйцами, но без меча — уже не Алиса.

А дальше пришел страх. Страх, въевшийся под кожу вместе с Темной Меткой. Волдеморт приблизился, царапая по земле когтистыми лапами и крыльями. Красные глаза смотрели мимо Северуса. Кажется, его больше интересовал меч.

— Убей! — брызгала слюной Беллатриса.

Завязался бой.

Северус поначалу почти не отдавал себе отчета, куда он бежит, куда бьет и как прикрывается щитом. Он видел перед собой то ненавистную морду с раздвоенным языком, то мощные крылья, то убийственный хвост. Потребовалось несколько минут и пара внушительных ударов от Бармаглота, чтобы освоиться. Волдеморт пытался выгнать его на открытое место, но Северус упорно заманивал его в развалины, где маневренность чудовища была ограничена.

Северус шнырял между сломанными колоннами, затрудняющими Бармаглоту обзор, и чувствовал, что выдыхается. Может меч и был волшебным, но Северус — нет. Ему во что бы то ни стало надо было подобраться к гибкой шее чудовища. Других вариантов не существовало. Северус, чувствуя боль в груди при каждом вдохе, рванул вверх по ступеням полуразрушенной лестницы. И потерял Волдеморта из виду.

Сердце стучало как сумасшедшее, изо рта вырывался хриплый свист. Где-то внизу раздавался визгливый смех Беллатрисы.

«Наверное, это конец», — решил Северус.

Бармаглот нарисовался из ниоткуда. Он был так близко, что можно было дотронуться рукой. Тут вострый меч буквально запел. Северус оттолкнулся ногами и прыгнул, взмахнув в воздухе мечом. Огромное драконоподобное тело, судорожно цепляясь за камни конечностями, рухнуло вниз. Без головы.

Северус, стараясь не смотреть на поверженного врага, спускался вниз на негнущихся от ужасного напряжения ногах. В душе у него вдруг образовалась пустота, будто оттуда вынули и выбросили огромный кусок. Хоть Северус и понимал, что этот кусок был ему совсем не нужен, оставить прошлое позади было не так уж легко.

Он слышал крики ликования, слышал бессильные проклятья Красной уже-не-королевы. Он видел, как Поттер выделывает немыслимые коленца под задорную музыку, как Люциус униженно стоит на коленях перед Нарциссой, прося прощения за предательство. Он отвернулся, остро почувствовав себя чужим.

«Существует ли вообще место, где мне будет хорошо?»

Ему на плечо легла чья-то рука. Северус обернулся. Перед ним стояла Белая королева. Она вложила в его руку пузырек с неизвестной темной жидкостью.

— Выпей, когда будешь готов, — мягко посоветовала она. — Это твой путь домой.

Пока шумная процессия победителей с песнями и танцами удалялась в сторону Белого замка, Северус смотрел им вслед, размышляя, где же находится его дом. Его одолевали различные опасения. Больше всего Северус боялся, что все начнется сначала.

Из-за развалин, где лежала туша Бармаглота, вышла молоденькая девушка. Ее бесформенное одеяние с оборками жутко напоминало его собственное в начале этого пути. Девушка оценивающе оглядела отрубленную голову, слегка поморщилась и перевела взгляд на героя.

— У вас неплохо получилось, — дружелюбно отметила она. — Почти так же хорошо, как у меня. Вот только какой в этом толк, не пойму. Домой у меня попасть все равно не вышло. А вы что же не пробуете?

— А вы, собственно, кто? — хмуро поинтересовался Северус.

Девушка, слегка сутулясь подошла к нему и протянула руку.

— Алиса Кингсли.

— Северус Снейп.

Они разговорились, и Северус узнал, что Алиса прежде бывала в Своей Стране Чудес, победила там Своего Бармаглота и получила Свой билет домой.

Только выпив его, она оказалась не дома, а в этом странном месте, где все было и знакомо и незнакомо ей одновременно. Блуждая в поисках выхода, она подошла на поле брани и успела посмотреть на битву с Бармаглотом со стороны. Алиса Кингсли очень старалась казаться сильной и взрослой, но Северус видел, как она расстроена. Она взахлеб рассказывала о своей нормальной жизни, нелепой помолвке и грандиозных планах на будущее, а в больших карих глазах проявлялись непрошенные слезы.

— Можешь взять мой флакон, — неожиданно для себя предложил он. — Я уже не уверен в том, куда хочу вернуться.

Северус протянул ей стеклянный сосуд. Алиса внимательно смотрела на него, будто изучая.

— Может ты захочешь пойти со мной? Вот будет лицо у Хэмиша, когда мы вместе выйдем из-за кустов, — она коварно улыбнулась.

Северус молчал. Он оглянулся туда, куда ушли победители, потом посмотрел туда, откуда пришли побежденные. Эта история для него точно была закончена. Почему бы не начать новую?

— На брудершафт? — предложила Алиса, поднимая с земли пару треснувших чашек из личных метательных запасов очумелой зайки-Грейнджер.



Гарри и Гермиона брели между рядами свежих могил. Церемония погребения павших в битве за Хогвартс закончилась. Все скорбящие разошлись. Рональд сидел с Джорджем у могилы Фреда, пытаясь уговорить брата пойти домой.

Скромная плита с именем «Северус Снейп» находилась почти у кромки Запретного леса.

Друзья остановились напротив.

— Хотел бы я сказать ему, что ошибался на его счет, — хмуро произнес Гарри.

— Не ты один, — пожала плечами Гермиона. — Ведь ты был там, как думаешь, что с ним сейчас?

Гарри взъерошил пальцами волосы на затылке.

— Думаю, ему сейчас хорошо.

— Хорошо бы получить хоть какой-нибудь знак, — вздохнула Гермиона.

На ее плечо опустилась крупная сине-голубая бабочка.