Кэролайн еще раз посмотрела в большое овальное зеркало и вздохнула. Не снимая с плечиков, приложила к себе синее платье, затем темно-вишневое и недовольно наморщила нос. У нее было какое-то нехорошее предчувствие. Собственно, она вообще не собиралась идти на этот прием и, если бы не странная настойчивость Метта, нашла бы убедительный предлог остаться дома. Однако Метт упорно твердил, что обязан быть там, а ей оставалось лишь смириться и сопровождать его. С некоторых пор это превратилось в закономерность. Если Метт чего-то хотел, она должна была соглашаться, в противном случае он тут же принимал обиженный вид и напоминал ей о ее положении.
Порой Кэролайн страшно жалела, что открылась парню. Может быть, Деймон был прав в своем пророчестве, что ничего, кроме проблем, ей это не принесет, и куда проще было использовать внушение. Но время вспять не повернешь, а количеством вербены, которую теперь рассовывал по карманам Метт, можно было набить небольшую подушку. И еще Донован постоянно подмешивал себе эту необычную приправу в любую еду и, будь его воля, даже жевал бы вербену вместо жвачки или курил ее как табак. Так что шансов исправить содеянное у Кэролайн не было. И хотя ее страшно обижало такое недоверие Метта, девушке приходилось терпеть все его чудачества. И его пренебрежительный взгляд, и такой тон, словно находясь рядом, он делал ей одолжение, и отсутствие какой-либо тактильной связи – какие уж там поцелуи и объятья, парень словно опасался лишний раз коснуться ее! Кэролайн снова вздохнула. Все это было страшно унизительно, но девушка была готова на многое, лишь бы сохранить их отношения. Она верила, что, несмотря на все трудности, если Метт по-прежнему любит ее, а она его, все преодолимо. Надо только дать ему время, и он поймет и привыкнет.
Кэролайн снова пристально оглядела шикарное платье из шелка глубокого синего цвета и решила все же остановить свой выбор на нем. На приеме у Локвудов ей следовало выглядеть как минимум блистательно и неприступно, ведь Кэрол устраивала вечер в честь возвращения блудного сына, а девушка до сих пор так и не решила, как ей держаться при встрече с Тайлером. С того самого момента, как он вернулся, оборотень уже неоднократно пытался встретиться с ней – звонил по телефону, присылал смс и писал на электронную почту, но Кэр сама еще не разобралась в своем отношении к парню и страшно боялась его прямолинейной настойчивости. Энергия и напор Тайлера сейчас были совершенно не к месту, Метт очень строго контролировал все ее контакты, и его явно не обрадовало бы известие о том, что помимо вампиров в мире существуют еще и оборотни, с которыми вампиры находятся в вечном состоянии войны. И с одним из которых она сумела настолько близко подружиться.
Не отдавая себе в этом отчета, Кэролайн очаровательно улыбнулась, припоминая тот единственный поцелуй, который так дерзко и неожиданно сорвал с ее губ Тайлер и приложила ладошки к вспыхнувшим от внезапного смущения щекам. Оборотень влиял на нее совершенно особенным образом. С тех пор, как она стала свидетельницей его перевоплощения, что-то изменилось в ее отношении к Тайлеру. Для нее он больше не был высокомерным и эгоистичным сыном мэра…да он и на самом деле не являлся таковым, лишь успешно прячась за намертво приросшей маской. Она увидела другую сторону гордого Локвуда – открытую, ранимую, но очень мужественную и сильную. И это в корне изменило ее отношение к знакомому с детства юноше, заставив посмотреть на него совершенно иначе. И именно поэтому сейчас, когда они с Меттом еще не преодолели сложности в отношениях, ей следовало быть осторожней и стараться держаться от Тайлера подальше. Но как это сделать, явившись на прием, устроенный в его честь? Разве что ни на шаг не отходить от Метта?
Звонок в дверь оторвал ее от невеселых мыслей. Быстро скользнув в платье и одернув тяжелые шелковые складки, Кэролайн сбежала вниз, к двери, и радостно заулыбалась стоявшему у порога Мету.
- Привет!
- Привет!
Сегодня Метт явно был в хорошем настроении и даже снизошел до того, чтобы легко коснуться ее ладони в легком рукопожатии, не поморщившись при этом от отвращения.
Кэролайн просияла.
- Мне осталось наложить макияж. Подождешь?
- Конечно, - уголками губ улыбнулся Метт, оглядываясь по сторонам. – А шериф уже уехала?
- Да. Мама обеспечивает безопасность на этом приеме, - хихикнула Кэролайн. – Как будто там может быть что-то опаснее скользких ступеней или пыли на фамильной люстре.
Блондин нахмурился:
- Там могут быть вампиры.
- Ой, да брось! – Кэр широко улыбнулась. – С тех пор, как ты узнал о существовании не только обычного мира, но и его темной стороны, ты стал чрезмерно подозрительным и осторожным. Нет в городе других вампиров! Стефан и Деймон уехали с Еленой во Флориду, осталась только я.
- Но может появиться кто-то еще.
- Не может, - убедительно заметила девушка. – Вампира необходимо пригласить в дом, сам он не войдет. И если даже он притворится официантом, пробравшись на прием обманом, я сумею тебя защитить! – пошутила она.
- Черт! – Метт внезапно побледнел. – Я и не подумал о том, что обслуга тоже может быть…
- Прекрати паниковать! – Кэролайн снова придвинулась к Метту, попытавшись легко обнять его, чтобы утешить, но он едва не отпрыгнул от нее через порог.
Смутился своего порыва и пробормотал:
- Не надо…
- Хорошо, - с горечью бросила девушка, поворачиваясь к лестнице. – Подожди здесь, я буду готова через пять минут. Если, конечно, ты все еще уверен, что хочешь пойти именно со мной, - она вопросительно обернулась через плечо.
Метт буравил взглядом свои ботинки.
- Может быть, лучше все отменить?
- Ты не понимаешь, - вымучено улыбнулся блондин, пытаясь взять себя в руки. – Нам надо пойти, потому что… Я не могу тебе объяснить, просто надо.
- Ладно, - кивнула Кэролайн, не задавая больше вопросов.
Она прошла в свою комнату, сердито высыпала на столик содержимое косметички и принялась машинально накладывать тени на веки. Ее оптимизм испарился без следа. Она так старалась угодить Мету, делала все, что бы он не попросил, а он по-прежнему видел в ней лишь монстра. Иногда Кэролайн казалось, что это уже слишком. Метт мог бы больше доверять ей. Елена же сумела понять и принять и Стефана, и Деймона. И даже Бони в итоге смирилась с существующим положением вещей. Но не Метт. Он упорно не желал понимать, что она осталась прежней, шарахаясь от нее, словно от прокаженной. Почему-то Тайлер воспринял ее природу гораздо спокойнее, ничуть не поддаваясь панике. Тайлер вообще… Вот дьявол! Кролайн замерла, выравнивая вдруг сбившееся дыхание. Не стоит ей сейчас думать об оборотне, тем более в таком контексте. Ей следует упрочить отношения с Метом, а не позволять себе мечтать о том, что просто невозможно!
Кэролайн взяла себя в руки, быстро накрасила губы, подвела глаза и критически оглядела плоды свои трудов. Выглядела она ослепительно. Пора было отправляться на вечеринку.

Особняк Локвудов всегда производил сильное впечатление. И сегодня, весь освещенный огнями, он сиял, словно бриллиант в ночи. На самом пороге, встречая гостей, стояла Кэрол Локвуд в очаровательном коктейльном платье цвета маренго с открытой спиной. Тени, которые совсем недавно казалось навеки залегли у нее под глазами, испарились без следа, и женщина улыбалась и приветствовала входящих так искренне, что каждому становилось понятно – она действительно счастлива. Возвращение сына стало для нее тем волшебным лекарством, которое позволило Кэрол помолодеть лет на десять, не меньше.
Кэролайн обрадовалась было, не увидев рядом с миссис Локвуд Тайлера, но тут же интуитивно почувствовала его присутствие. Он был где-то совсем рядом, буравя ее взглядом. Это ощущалось в воздухе как нечто само собой разумеющееся, и девушке не нужно было оглядываться, чтобы понимать – оборотень стоит чуть левее и смотрит прямо на нее.
- Метт, Кэролайн, рада вас видеть. Проходите, пожалуйста.
Ей показалось, или Кэрол действительно несколько смутилась, приглашая ее в дом? И улыбка женщины стала выглядеть натянутой и фальшивой. Интересно, почему? Не из-за Тайлера ли? Что он мог наговорить матери? Девушка настороженно сдвинула брови, но тут Кэрол очень мило и непринужденно добавила:
- Кстати, Кэролайн, тебя искала Элизабет. Она уже здесь, во второй гостиной.
- Хорошо, я поговорю с ней позже, - улыбнулась блондинка, отметая все подозрения и машинально беря Метта за руку.
Ее кавалер вздрогнул от этого прикосновения, но не дернулся и не отшатнулся, лишь весь напрягся, как струна. А Кэролайн с некоторым злорадством подумала, что при людях он вряд ли позволит себе быть с ней нелюбезным.
- Кэролайн… - Тайлер возник откуда-то слева, как она и предполагала, оказавшись прямо перед ней. – Можно с тобой поговорить?
- Чуть позже, может быть, - с холодной любезностью ответила она, подсознательно отмечая, что брюнет выглядит куда более серьезным и возмужавшим, чем в тот день, когда она видела его в последний раз. И что у него совершенно потрясающие ресницы и невероятно мужественный упрямый подбородок, и что дорогой костюм на нем сидит гораздо лучше, чем то нелепое одеяние из магазина готового платья, которое нацепил на себя Метт.
- Это важно, - продолжил настаивать оборотень.
Кэролайн вдруг разозлилась. Какое право он имел вмешиваться в ее жизнь после всего случившегося между ними, да еще и выглядеть при этом так невероятно привлекательно и безупречно, затмевая всех остальных мужчин в особняке?! И почему в его присутствии ей так хочется забыть о благоразумии и начать совершать какие-то нелепые безрассудства?
- Извини, мы заняты. Мой молодой человек только что пригласил меня танцевать, - девушка повернулась к совершенно опешившему от такого заявления Метту и, не давая тому возможности запротестовать, увлекла его дальше, в танцевальный зал, где по натертому до блеска паркету кружились несколько пар.
- Ты переходишь все границы, - процедил сквозь зубы Донован, с усилием кладя руки ей на талию и держа на некотором расстоянии от себя.
- Я просто хочу танцевать, разве это запрещено? – с вызовом отозвалась Кэролайн, глядя прямо в лицо блондина и продолжая затылком чувствовать смущающее ее присутствие Тайлера. – Или теперь это стало противозаконным деянием, и ты наябедничаешь моей мамочке?
Метт вздрогнул, словно она попала по больному месту, и отрицательно затряс головой.
- Нет, что ты! Просто я слишком устал на работе для этих танцев. Весь день на ногах все-таки. Давай лучше просто сядем и поговорим где-нибудь в укромном уголке. Я хочу обсудить наше будущее.
- Правда? – девушка вся вспыхнула от удовольствия, моментально прощая другу все его странности и непонятное ей отчуждение. – Тогда пошли? Может быть, в сад?
- Нет-нет, там… там холодно, - замешкался Метт. - Лучше побеседуем в доме. Пойдем, найдем свободную комнату.
Теперь он сам взял ее за руку, не дрогнув и не поморщившись, и вывел на другую сторону зала, направляясь к дубовой двери в углу.
- Ты ведешь меня во вторую гостиную, - заметила хорошо знакомая с расположением комнат в особняке Локвудов Кэролайн. – Миссис Локвуд сказала, что в ней ждет моя мама.
- Не думаю, что она все еще там, - туманно ответил Метт. – Она, наверное, занимается обеспечением безопасности.
Девушка пожала плечами, предпочитая не перечить, чтобы не портить момента, но тут с другой стороны зала к ним снова стремительно приблизился Тайлер.
- Кэролайн!
- Ну что еще?
От досады она едва не прикусила губу. Зачем же вмешиваться и все портить в такой важный момент?
Но было очевидно, что оборотень настроен более чем серьезно. Его глаза блестели азартом, а выражение лица стало таким решительным, словно он собрался на войну.
- Нам надо поговорить как можно скорее.
- Но не прямо сейчас, чувак, - мягко вмешался Метт.
- Нет, именно сейчас! – Тайлер коснулся плеча Кэролайн, вызвав этим коротким жестом целую гамму эмоций в ее душе, и подарил ей крайне выразительный взгляд. – Это вопрос жизни и смерти.
- У меня тоже, может быть, вопрос жизни и смерти! – вдруг раздраженно заявил Метт. – Так что не мешай. Кэролайн сама выберет, что ей делать!
Блондинка перевела взгляд с одного молодого человека на другого. Тайлер был на удивление сдержан, но чувствовалось, что под маской хладнокровия скрывается целая буря прямолинейных вопросов и пылких объяснений. У Метта на скулах выступили некрасивые багровые пятна, как бывало всегда, когда он начинал по-настоящему гневаться. Пожалуй, сейчас ей стоило успокоить в первую очередь его, тем более, что именно он стал ключевой фигурой в ее новой жизни.
- Прости, Тайлер, - повернулась к оборотню девушка, - но я остаюсь с Метом. Поговорим в другой раз.
Она увидела боль в его глазах и почувствовала какое-то мимолетное раскаяние, как в тот день, когда признавалась в том, что знала о гибели Мейсона. Вроде бы она и не была перед ним виновата, но отчего-то ощущала вину. Поневоле Кэролайн осознала, что Тайлер снова почувствует себя отверженным, но тут же отбросила эту мысль. Метт хотел поговорить с ней об их будущем, и это было гораздо важнее уязвленного самолюбия оборотня.
Им не пришлось отстранять Тайлера с пути, он отступил сам, провожая ее прямую спину взглядом. Метт, тут же восстановивший самообладание, любезно открыл для нее дверь, и девушка шагнула внутрь с гордо поднятой головой. И тут же замерла на месте, недоуменно уставившись на глядевшие на нее два пистолетных дула.
Кроме них с Метом, во второй гостиной присутствовали еще четыре человека, трое из которых смотрели на нее с откровенной враждебностью, а четвертая, одетая в штатскую одежду, задумчиво разглядывала пейзаж за окном, словно желая как можно дольше оттянуть неприятный момент.
- Мама? – брови Кэролайн удивленно взметнулись вверх. – Что происходит?
Сзади мягко щелкнул замок.
- Не вижу больше смысла скрывать правду, - отрываясь от созерцания сада, повернулась к дочери Элизабет Форбс. – Кэролайн, Метт все мне рассказал. И теперь мы знаем, кто ты… или скорее что ты такое.
- Я не понимаю, - пролепетала девушка, с ужасом осознавая, что прекрасная сказка внезапно превращается в самый жуткий кошмар.
Держащие ее на прицеле двое полицейских в форме не опускали своих пистолетов, худощавый представительный мужчина в строгом костюме, незаметной тенью устроившийся в углу комнаты, наводил на девушку панический страх, а родная мать смотрела с презрительным осуждением, словно на пойманного с поличным преступника.
- Метт? – Кэролайн обернулась, ища у своего парня поддержки, но натолкнулась лишь на полный брезгливости взгляд.
Метт старался держаться от нее подальше, кривя губы с таким видом, будто девушка была каким-то гадким насекомым. Она дернулась, как от удара и с прозрением прошептала:
- Так это была ловушка? Ты все это время меня обманывал? Но зачем?
- Мистер Малдер из Вашингтона хотел заполучить тебя в свое распоряжение, - сурово пояснила ее мать. – Он из бюро по расследованию аномальных явлений.
- Малдер? – Кэролайн истерично хихикнула, пораженная таким совпадением фамилии незнакомца с фамилией героя известного телесериала и в упор посмотрела на мужчину в костюме. – Что-то вы несколько сдулись. И где же ваша Скалли?
- Это не шутки, Кэр, - предупредила Элизабет. – Если ты позволишь вколоть тебе инъекцию вербены и пойдешь с ним добровольно, согласившись стать объектом для проведения опытов, тебе, возможно, сохранят жизнь.
- Ставить опыты? – членораздельно повторила Кэролайн. – На мне?
- А на что еще ты годишься? – вмешался, выходя из-за ее спины Метт. – Ты же давно умерла. Ты просто труп. Монстр внутри человеческого тела.
Этого Кэролайн вынести уже не смогла. В упор посмотрела на блондина, которому совсем недавно так доверчиво и искренне открывала свое сердце и, едва сдерживая внезапно вспыхнувшую жажду крови, впилась ногтями себе в ладони. Словно впервые замечая, какой у Метта уродливый нос и пористая жирная кожа с двумя угрями возле самого уха и как противно, по-старчески начинает скрипеть его голос, когда он волнуется, очень ровным тоном произнесла:
- Да я в стократ живее тебя, Метт Донован! И здесь еще можно поспорить, кто из нас прогнил изнутри.