Она никогда особо не любила Лос-Анджелес. Словно что-то удерживало ее вдалеке от этого шумного города, какой-то невидимый, но прочный барьер. Путешествуя по долгу службы по всей стране, Элизабет тщательно избегала именно этого места, стараясь не приближаться даже к его окрестностям. Но сегодня все случилось слишком внезапно, чтоб она могла найти предлог отказаться от поездки. Сердечный приступ настиг ее компаньона прямо на пути в аэропорт, и отец буквально настоял на том, чтоб она его заменила. Командировка была невероятно важна для их фирмы. На кону стояли большие деньги, и глупо было отказываться от подписания контракта только из-за ее нелепых предрассудков и странных ощущений.
К удивлению Элизабет, Лос-Анджелес ей даже понравился. Она быстро сделала все необходимые дела, рассталась с новыми партнерами в самом радужном настроении и решила немного пройтись по магазинам, расположенным в центре.
Смеркалось, солнце скрылось за горизонтом, но огни большого города ярко освещали магистрали, и девушка забыла о времени. Она неспешно шла по тротуару, разглядывая витрины, когда вдруг почувствовала чей-то настойчивый преследующий ее взгляд. Это было одним из тех талантов, что пришли к ней из ее таинственного забытого прошлого – девушка всегда чувствовала направленные на нее чужие взгляды. Но в этот раз все было немного по-другому. И легкое покалывание в затылке было не настораживающим, как обычно, а приятным и даже слегка возбуждающим. Замерев на месте и приняв самый незаинтересованный вид, девушка внезапно оглянулась и увидела невысокого мужчину, наблюдающего за ней с другой стороны улицы. На мужчине был черный кожаный плащ, высокие тяжелые ботинки и черные облегающие джинсы. Огонек сигареты в его руке слегка подрагивал, словно он сильно волновался.
Элизабет смерила его глазами с головы до ног и, склонив голову на бок, вопросительно подняла брови. Обнаружив, что его заметили, незнакомец не таясь быстро пересек проезжую часть, не обращая внимания на гневные сигналы машин, приблизился к ней, замедляя шаги и, помешкав, тихо сказал:
- Привет, luv! Какими судьбами?
- Что вы имеете в виду? – уточнила девушка, жадно разглядывая стоящего перед ней человека.
Отчего-то его чистая бледная кожа, высветленные волосы и четко очерченные скулы будоражили в ней самые глубинные чувства. Такое было с ней лишь раз, на свидании с одним молодым англичанином, который впоследствии страшно ее разочаровал. Тогда у нее было ощущение, что она хочет от своего кавалера нечто такое, что он никак не мог ей дать. Теперь же перед ней стоял мужчина, полностью соответствующий ее представлению о мужском идеале. Но почему-то это не привлекало, а напротив, страшно пугало девушку.
- Баффи? – растеряно уточнил блондин, протягивая руку и с несказанной нежностью проводя кончиками пальцев по ее щеке.
Чувствуя, как все ее тело покрывается мурашками, Элизабет быстро отпрянула в сторону.
- Нет-нет, вы ошибаетесь. Меня зовут совсем иначе, и я сегодня впервые в этом городе. Мы не можем быть знакомы!
Девушка частила, словно оправдываясь, но отчетливо видела, что мужчина не слышит ни одного ее слова. Он попросту любовался ею. И столько нежности, страсти и любви было в его глубоком, пронизывающем взгляде, что Элизабет хотелось срочно провалиться сквозь землю. Она не понимала, что с ней происходит, но эта встреча была подобна урагану, стремительно ворвавшемуся в ее размеренную жизнь, и ей подспудно стало страшно. Ее пугали грядущие перемены.
- Баффи,- будто бы лаская на языке это странное нелепое имя, снова произнес мужчина. – Боже мой, как же я соскучился по тебе!
- Я не Баффи! – собрав всю свою волю в кулак, жестко отрезала девушка. – Вы ошиблись. И не подходите ко мне! Я вас не знаю.
Блондин отшатнулся, словно от удара, и девушка отметила, как по его красивому лицу прошла судорога боли. Оглядев ее всю с головы до ног, отмечая модную строгую одежду и дорогую сумочку из крокодиловой кожи, странный незнакомец с горечью произнес:
- Конечно, pet, теперь у тебя другая жизнь! И в ней нет места такому отщепенцу, как я. Проще вообще забыть о том времени, когда мы были вместе. Впрочем, о чем это я? Ты никогда мне не принадлежала! А те слова любви в пещере, видно, были только данью традициям. Умирающий герой должен был получить хоть что-то из уст прекрасной девы.
- Я вообще не понимаю, о чем вы говорите! – вытянувшись во весь рост, как струна, констатировала Элизабет.
Мужчина вновь шагнул к ней, приблизившись вплотную, почти касаясь черной кожей плаща ее вздымающейся в волнении груди, и требовательно произнес:
- Вот только скажи мне, любимая, это ты придумала сказку о том, что погибла в автомобильной катастрофе, или эта чудная идея принадлежала Джайлзу? Я, знаешь ли, очень хотел умереть, когда узнал, что тебя больше нет на этом свете.
Девушка прикусила губу.
- Я не знаю никакого Джайлза, - призналась она. – Но я действительно попала в автокатастрофу в прошлом году. И теперь почти не помню ничего из своего прошлого.
В его голубых глазах промелькнула рассеянность.
- Как?
Девушка пожала плечами, стараясь не расплакаться. Ей до сих пор трудно было вспоминать о том времени, когда приходилось учиться почти всему заново. Ведь после аварии она чувствовала себя беспомощным ребенком, заново постигая простейшие вещи. И, разумеется, не узнавая никого из близких. Хорошо, что рядом был отец, который буквально за руку ввел ее в жизнь, в бизнес, в привычный мир. Точнее в мир, который, как ей сказали, был для нее привычным. Но в котором она до сих пор порой чувствовала себя посторонней.
- Так ты, правда, не помнишь ничего из того, что было? - в голосе мужчины слышалось бесконечное сожаление, синий огонь его глаз прожигал девушку насквозь.
Элизабет кивнула и потупилась.
- Простите. Если мы и были когда-то знакомы, теперь это не имеет значения.
- Не имеет значения, - с болью в голосе повторил он, пленяя своей сильной рукой ее маленькую ладонь. – Не имеет значения больше ничего. И то, что я перенес ради того, чтоб быть с ней… чтоб она простила… чтоб быть мужчиной, на которого она посмотрит снисходительно… которого сумеет полюбить… - он сглотнул, прервав свою невнятную речь, похожую на бред сумасшедшего, а Элизабет, вырвавшись, отшатнулась и метнулась в сторону.
Прочь! Прочь от этого призрака прошлого! От этого бледного человека, с которым, она чувствовала это глубоко внутри себя, у нее была странная, но нерушимая связь. Которого она, возможно, когда-то любила, и к которому ее влекло сейчас такой непреодолимой силой. Прочь из мира, вторгающегося в ее спокойное, размеренное настоящее, разрушающего стереотипы и привычные рамки поведения. Подальше из этого города, из коварной ловушки, затягивающей ее в водоворот прошлого! Скорей назад, обратно, в привычный мир лощеных бизнесменов, деловых встреч и коротких бизнес-ланчей в маленьком бистро на углу. К своему спокойному размеренному существованию, к одиноким вечерам в компании телевизора в уютном кондоминиуме и к воскресным обедам с отцом. Назад!
Не разбирая дороги, не глядя по сторонам, Элизабет метнулась через узкую улочку, выходящую на оживленную магистраль и вдруг увидела близко-близко яркий свет автомобильных фар и бесконечно изумленное лицо водителя. Краткий миг застыл в памяти фотографической вспышкой. И в ту же секунду страшная сила отбросила ее на обочину. Потирая ушибленный локоть, девушка услышала пронзительный визг шин и обнаружила себя почти невредимой на той стороне улочки. А мужчина, имени которого она так и не узнала, с нечеловеческой силой и скоростью откинувший ее из-под колес машины, остался неподвижно лежать на капоте автомобиля, едва не укравшего ее жизнь.
Девушка прижала ладонь к лицу, круглыми глазами глядя на аварию, и тихо прошептала:
- О, Господи! Нет!
И тут же ноги сами подхватили и понесли ее туда, где распласталось худое мускулистое тело, одетое в черный кожаный плащ. Она даже не помнила, как подлетела к блондину и как принялась обнимать его, прижимая к себе, стискивая в ладонях бледное лицо с закрытыми глазами, ощупывая холодное, выглядевшее мертвым тело. Слезы нескончаемым потоком текли по ее лицу, а губы не прекращая шептали:
- Очнись… Ну, пожалуйста, очнись! Я умоляю тебя!
Срывая пуговицы, Элизабет распахнула на пострадавшем плащ и попыталась завернуть черный облегающий джемпер, чтоб нащупать сердцебиение, поскольку на шее пульса не было. И тут же ее руку перехватила крепкая мужская ладонь.
- Все в порядке, pet, детка. Я поправлюсь.
Девушка всхлипнула, теперь уже от облегчения и, жалко кривя губы, произнесла:
- У тебя кровь идет изо рта.
Мужчина облизал языком разбитую губу и, слабо усмехнувшись, попытался встать. Но охнул и схватился за бок.
- Крепко меня приложило, - морщась от боли, выдавил он. – Сам не поднимусь. Позвонишь Ангелу?
- Кому? – Элизабет присела перед ним на корточки, готовая сделать для него все, что угодно.
- Ах да, я и забыл, - ее спаситель грустно улыбнулся и вдруг спросил: - А почему ты не сбежала?
Девушка пожала плечами, не зная, как ответить на этот вопрос. Как объяснить не только ему, но и самой себе, что она больше не желает расставаться с ним никогда в жизни?
- А почему ты спас меня? – чуть не плача, в свою очередь поинтересовалась она.
- Ты все забыла, luv. Спасать тебя вошло у меня в привычку, - странный мужчина снова попытался усмехнуться, но усилие далось ему с трудом. И он осел на землю. И кровь запузырилась на его губах, хлынув потоком откуда-то изнутри.
- Я вызову скорую! – в отчаянии воскликнула девушка, нажимая клавиши телефона.
- Ты действительно не помнишь, - слабо улыбнулся он сквозь боль, останавливая ее жестом. – Мне нельзя в больницу, я давно мертв. Пожалуйста, позвони в «Вольфрам и Харт». Здесь найдешь номер, - блондин протянул ей черный телефонный аппарат и обмяк, прикрыв глаза.
Элизабет сунула свой телефон в карман и быстро открыла крышку того, что дал ей умирающий. Сразу нашла номер неведомого Ангела и, заслышав низкий мужской голос, торопливо произнесла:
- Тут авария. Немедленно пришлите машину и все необходимое на угол Гранд-авеню и Пятой стрит! Он потерял очень много крови!
- Баффи? – удивленно уточнил незнакомый баритон. – Что ты там делаешь? Откуда у тебя телефон Спайка?
- Черт бы вас побрал, вы вышлете машину или нет?! – вспылила Элизабет, сама не понимая, откуда в ней столько раздражительной агрессии. – Вы слышите, что я говорю? Дела плохи!
- Сейчас все будет, - после короткой паузы пообещал Ангел и непонятно добавил: - Если все так плохо, можешь дать ему пока своей крови. Если, конечно, это тебе не претит.
В шоке от такой насмешки, девушка с яростью швырнула телефон в сторону, разбивая его об асфальт, и разрыдалась, обнимая светловолосую голову мужчины, без движения лежащего на асфальте. А потом, внезапно решившись, поднесла свое запястье к разбитым губам блондина. Сегодня весь ее мир перевернулся с ног на голову, так что, кто знает, вдруг в словах неведомого Ангела был какой-то смысл? Ее прежняя спокойная жизнь летела в тартарары, и уже сейчас было понятно, что обратного пути не будет. Но она этого уже и не хотела. Одним диким поступком больше - что это изменит?
Поэтому, когда лицо пострадавшего неуловимо изменилось, превращаясь в подобие дьявольской маски, а острые клыки осторожно прокусили тонкую кожу, Элизабет даже не удивилась. Встав на колени и подложив под голову вампира свою сумочку, чтоб ему было удобней лежать, девушка удовлетворенно вздохнула и с каким-то непонятным наслаждением почувствовала, как окровавленный мужчина на асфальте пьет ее кровь.
Ее губы тронула слабая улыбка. Отчего-то сейчас эта жизнь уже не казалась ей непривычной и неправильной. Элизабет словно бы возвращалась домой. В свой мир.