***

Настроение у Кэролайн было чудесное.
Вчера она получила титул мисс Мистик Фоллс, завтра ей предстоит свидание с Меттом, а сегодня мама дала ей свою кредитку, благодаря которой девушка сумела очень удачно обновить свой гардероб! Как можно не радоваться жизни в таких обстоятельствах, особенно когда из зеркала на тебя смотрит счастливое отражение несомненной красавицы с белокурыми завитками, ослепительной улыбкой и лукавыми серо-зелеными глазами?
Эйфорию девушки прервал стук открывающейся входной двери.
- Привет, мам! – радостно крикнула Кэролайн в дверной проем, но вместо привычного уже традиционного односложного ответа не услышала ровным счетом ничего.
- Мам? – блондинка вышла в холл и обмерла.
Шериф Форбс, всегда такая сильная, сдержанная, невозмутимая, состоявшая, казалось, только из крепких мускулов и железных нервов, сидела прямо на полу, уткнув лицо в ладони, а плечи ее вздрагивали, словно от рыданий.
- Мамочка! Что случилось?
Элизабет отняла руки от посеревшего лица и посмотрела на дочь сухими, лихорадочно горящими глазами. Кэролайн наблюдала за почти мгновенной сменой настроений матери с ужасом: шок, отчаяние и непреклонная решимость, словно Лиз приняла решение, которое далось ей очень непросто, но которое она уже не собиралась менять.
- Мама, ты меня пугаешь…
- Кэролайн! – шериф поднялась на ноги, выпрямила спину и взяла дочь за плечо. – Пойдем в комнату, надо поговорить.
- Это что-то плохое, да?
Девушка постаралась заглянуть в лицо матери, но та отвела глаза и твердой рукой усадила Кэр в кресло, протянув ей массивный серебряный перстень с переливающимся камнем изумрудно-зеленого цвета.
- Надень!
- Ты шутишь? – неуверенно засмеялась девушка. – Да это колечко мне велико на пять размеров. И вообще оно, по-моему, мужское.
- Делай, что тебе велено! - потребовала шериф, и Кэролайн без дальнейших вопросов примерила явно дорогую вещь на средний палец правой руки.
Раз! И перстень, словно по мановению волшебства, сжался, приятно холодя кожу.
- Вот это да! – заулыбалась блондинка, любуясь блеском камня на руке. – Красота какая! Что это?
- Это твой билет в оба конца, - серьезно ответила шериф и присела на подлокотник кресла, в котором разместилась ее дочь. – А теперь выслушай меня внимательно, не перебивая, и постарайся понять.
В голосе женщин было столько скрытой боли, что Кэр поневоле захотела ее как-то утешить, пытаясь обнять двумя руками и прижаться к напряженному боку в форменной одежде, но Лиз ей такой возможности не дала.
- Сядь прямо и не отвлекайся на глупости, Кэр! Так уж случилось, что это моя вина, но расплачиваться за нее придется тебе, - голос женщины дрогнул. – Мы сегодня немножко увлеклись погоней за преступниками, а они увлеклись, убегая, куда попало, и все закончилось очень плохо. Там был лес, старинный замок, заброшенный сад. Таблички с адресом я не заметила, и, честно говоря, не помню я такой усадьбы на вверенной мне территории, хотя вроде как штат еще наш, - она нахмурилась.
- Я тут при чем? – удивилась Кэролайн, совершенно не понимая, с чего бы это мать потянуло на доверительные беседы.
Шериф в жизни не делилась с дочерью ни радостями, ни проблемами – никогда и ничем!
- Дело в том, что у замка оказался хозяин. Не особо гостеприимный. На воротах не было объявлений о каре за нарушение частной собственности или предупреждения о собаках, но когда мы вломились туда, он… он… - Лиз внезапно побледнела.
- Мам, сердце? Принести воды? – вскочила Кэр.
- Нет, не надо, - взяла себя в руки Элизабет Форбс и заговорила сухим, официальным голосом. – Слушай дальше. Мой напарник и двое преследуемых за несколько секунд были убиты, а их тела разодраны в клочья. Меня спасло чудо – дверь машины заклинило, и я не попалась ему под горячую руку. А когда он вытащил меня наружу, уже был способен адекватно воспринимать человеческую речь. Ах, Кэр, это был позор всей моей жизни! – призналась женщина. – Я была в таком ужасе, что плакала и умоляла меня пощадить, - ее губы сжались в тонкую линию.
Кэролайн попыталась сочувственно погладить ладонь матери, но та вырвала руку.
- Не трогай меня. Слушай дальше. Не помню, что именно я говорила. Но я молила о пощаде, просила проявить милосердие, бормотала что-то о своей работе, о том, как нужна городу в непростые времена, о единственной дочери, которую некому будет воспитывать.
Кэр недоверчиво хмыкнула, и Лиз на миг замолчала – у девушки были основания для скептики. Никогда в жизни Элизабет не вела себя, как настоящая мать. С младенчества и до шестнадцатилетия Кэролайн ее воспитанием занимался отец, а после того, как он ушел, девушка была предоставлена самой себе.
- Я же должна была найти нужные аргументы! – проснулась в Лиз логика полицейского. – И мне это удалось. Услышав, какая ты умница и красавица, и как выиграла конкурс мисс Мистик Фоллс, это чу… этот тип стал куда более снисходительным и даже пошел на переговоры.
- Какие переговоры? – испуганным голосом спросила Кэролайн, вдруг как-то внезапно сообразив, что в ее жизни могут наступить нежелательные перемены.
- Мы заключили договор. Он оставит меня в живых, если ты проживешь у него в замке месяц.
- Что?! – вскричала Кэр, отпрыгивая к окну. – Ты… Мама, что ты наделала? Как ты могла принести меня в жертву?!
Лиз молча и непреклонно сверлила девушку взглядом.
- Что ты натворила, мама?
- А что мне оставалось делать? Бесславно умереть? – вопросом на вопрос ответила шериф. – На карту была поставлена моя жизни и твоя свобода. Всего-то месяц, это даже для заключенных не срок, а ты будешь жить там в качестве гостьи. Перемена обстановки, возможно, даже пойдет тебе на пользу. Рассматривай это, как визит в санаторий.
Кэр впилась ногтями в свои ладони.
- Санаторий? – раздельно переспросила она. – Ну уж нет. Я никуда не поеду! Он отпустил тебя, ты дома и давай на этом остановимся. Точка.
Элизабет покачала головой.
- Боюсь, ты недопоняла, Кэролайн. Тебе придется отвечать по моим обязательствам.
- Нет!
- Прости, но этот монстр не оставил мне выбора, детка, - с неожиданной мягкостью пояснила шериф и коварным движением скрутила дочь плотным захватом. – Помни, что это всего месяц. И… я тебя люблю. Да.
Последние слова дались Лиз с явным трудом, после чего она без малейших колебаний выкрутила руку Кэр и нажала на камень в центре перстня.
Мир завертелся вокруг девушки, что-то сплошной смазанной полосой мелькнуло перед глазами, она на какую-ту долю секунды зависла в воздухе и тут же упала с высоты примерно метра на твердую, покрытую пожухлой травой и сосновыми иголками землю.
Подняла голову, оглядываясь, и ошарашено протянула:
- Ну ничего себе!

***

Шериф была очень сдержана в описании того места, где побывала. У девушки эмоции просто зашкаливали.
Не веря своим глазам, Кэролайн рассматривала темный, дремучий, явно очень старый лес с огромными деревьями, чья кора поросла мхом и лишайниками, высоченную и очень прочную ограду, через которую, наверное, не смог бы пробиться и танк, гигантские, дружелюбно приоткрытые ворота, за которыми начиналась вполне ухоженная дорожка, ведущая к замку и само огромное, подавляющее своим величием здание, напоминающее крепость.
Замок тоже оказался старинным, построенным, наверное, несколько столетий назад, и кое-где требующим реставрации, но его серые стены и высокие башни, увитые диким виноградом и зеленью плюща, не могли не потрясать неискушенного путника.
- Офигеть! – резюмировала свои впечатления девушка и сделала два коротких шага вперед, чтобы разглядеть получше поврежденный временем герб на воротах.
Ворота скрипнули и раскрылись еще шире.
Кэр вздрогнула и замерла на месте.
Ненормальным было уже все то, что происходило с ней сейчас, а чудеса все продолжались. Это место казалось волшебным, заколдованным, полным мистической силы, которую девушка не понимала, да и не хотела понимать. Деревья, словно живые, распростерли над ней свои кроны, словно пытаясь защитить от накрапывающего дождя, ворота открывались перед ней сами по себе, а дорожка приглашающее манила внутрь.
- Нет, - вслух решила Кэролайн, - так дело не пойдет. Мамочка заслала меня на этот курорт совершенно не подготовленной. Я даже не успела разобрать гардероб и прихватить чемодан, а значит, вынуждена отказаться от этой «горящий путевки», как бы дешево мне ее не толкали. Поэтому пойду-ка я домой. Рассуждая логически, раз маман умудрилась зарулить сюда, то и обратно выбраться будет не особо сложно.
Ближайший дуб тряхнул листвой и вылил Кэролайн за шиворот не меньше стакана холодной дождевой воды.
- Эй! – возмущенно воскликнула девушка, совершенно не смущаясь тем, что обращается непосредственно к дереву. – Потише, вы, там! У каждого есть право выбора. И если я не хочу идти внутрь добровольно, это еще не повод тянуть меня туда насильно!
Ворота скрипнули и закрылись, оставляя узкую щель. Кэролайн улыбнулась.
- Вот и правильно! И не суйте мне свои корни под ноги, все равно не споткнусь!
Словно признавая ее правоту, вековые дубы слегка расступились, и природа замерла, больше никак не проявляя своих сверх возможностей. Под все усиливающимся дождем, насвистывая для храбрости модный мотивчик и вспоминая новые туфли с пряжками, которые так исключительно удачно подчеркивали длину ее ног, Кэролайн зашагала по чуть заметной тропинке прочь от замка.
Через час тропинка под ногами стала почти незаметной, небо потемнело, под ногами заклубился туман, а на лес начали опускаться сумерки.
- Этого мне еще не хватало! – возмутилась девушка, хмурясь и сбавляя темп.
Прогулку по незнакомому лесу нельзя было назвать приятным путешествием, а уж ночевать под мокрой елкой Кэролайн и вовсе не собиралась.
Кольцо на ее руке вдруг сверкнуло матовым отблеском, напоминая о себе, и девушка, откинув назад совсем уже намокшие пряди, приняла решение. Сегодня она, так уж и быть, заночует в замке, а завтра осмотрится и примет все необходимые меры для максимально комфортного возвращения домой. Например, угонит автомобиль, если таковой имеется в этом подобии средневековья, или хотя бы украдет лошадь. Это тоже вариант.
Путь к замку показался ей куда более долгим и неудобным, чем дорога, по которой она собиралась сбежать. Пару раз девушка даже подумывала о том, чтоб остановиться на месте и провести ночь в развилке деревьев, но упрямство характера продолжало толкать ее вперед. В этом, как выразилась ее мамочка, «санатории» волшебного формата уж наверняка найдется горячий чай, горячий душ и горячая грелка для ее заледеневших ног.
Вся замерзшая, насквозь промокшая и усталая, Кэролайн доковыляла до того места, куда в самом начале занесло ее кольцо, и уткнулась носом в закрытые ворота и огромный замок.
- Вот это облом! – ахнула она, беспомощно оглядываясь.
Дубы вокруг стояли мертвые и равнодушные, и даже то дерево, что сначала берегло ее от дождя, а потом окатило водой, никак не реагировало на ее появление. Блондинка подошла к толстенному стволу вплотную и постучала по нему кулаком:
- Эй, ты! Ты меня слышишь?
Дуб, разумеется, промолчал, зато откуда-то со стороны замка раздался жуткий, леденящий душу вой, похожий не то на рычание, не то на крики боли. Кэролайн вздрогнула и обхватила ствол дерева двумя руками, прижимаясь к нему щекой.
- Помоги мне, пожалуйста, мне страшно!
Дерево вздохнуло и погладило девушку веткой по щеке. Издалека снова донесся страшный рык, переходящий в тоскливые завывания. Он эхом отдавался от башен и взлетал куда-то вверх, к чернильному небу с жемчужно-перламутровым кругом луны. Кэр вспомнила, что сегодня полнолуние, и ей стало еще страшней.
- Нет, только не это, только не сейчас, - забормотала она, то дергая неприступные прутья ворот, то бессмысленно давя на изумруд в перстне. – Ну пригласите же меня еще разочек внутрь, ну что вам стоит? Откройтесь, чертовы ставни! Блииин!
Впадая в отчаяние, девушка двинулась в обход, тщательно приглядываясь, не найдется ли где бреши в прекрасно укрепленном заграждении, но все было напрасно. Более менее ухоженная лужайка закончилась, и по ту сторону высоченного забора раскинулся сильно запущенный, но, несомненно, некогда прекрасный сад. Девушка обязательно полюбовалась бы редкими растениями и прекрасными цветами, вот только сейчас ее внимание было занято другим. Попытавшись перелезть через трехметровую ограду, она только порвала на себе край туники, а протискиваясь через прутья в том месте, где, как ей показалось, они слегка раздвинуты, едва не застряла.
Страшный звериный рык раздался еще ближе, обрываясь не менее жутким басистым кашлем, и тут Кэролайн увидела то, что могло бы стать ее спасением. Земля под оградой была слегка разрыта, словно здесь под забором пролезала небольшая собака. Кинувшись на колени у прорытой норы, девушка встала на четвереньки и, обламывая ногти, стала руками расширять лаз. Пара минут – и вот она, вся перепачканная глиной и черноземом, усталая, но счастливая, оказалась по ту сторону ограды. Откинула в сторону туфлю со сломанным каблуком, встала на ноги, кое-как пригладила всклокоченные волосы, показала луне неприличный жест и, покачиваясь, босиком побрела по колючим зарослям, едва держась на ногах.
- Твою мать, и где тут уже вход в этот фешенебельный отель?! Портье, мне номер люкс с огромной ванной!
Пытаясь выпутаться из коварного розового куста, который привел в полную негодность ее тунику и покушался на подвернутые джинсы, Кэн наступила пяткой на колючку, вскрикнула, потеряла равновесие и свалилась вниз, обнаружив прямо перед своим носом чьи-то ноги.
- Это ты до усрачки перепугал мою маму? – лениво спросила она, поднимая голову и щурясь, чтоб разглядеть незнакомого мужчину.
Он был так же бос, как и она, но во всем остальном оказался полной ее противоположностью. Ее белокурые волосы висели сосульками вдоль лица, противно липнув ко лбу и щекам, в то время как его аккуратный ежик с капельками дождя только усиливал привлекательность выразительного молодого лица. Темные, почти черные глаза парня смотрели на Кэролайн изумленно и весело, а сам он, одетый лишь в обрезанные джинсы, мог бы требовать от любого модельного агентства бешеные гонорары, вздумай пойти работать в рекламный бизнес.
- Ты кто? – спросил незнакомец, присаживаясь перед Кэролайн на корточки и склоняя голову на бок, чтобы получше изучить нежданную находку. – Как ты сюда попала?
- Через дыру под забором, - призналась девушка. – Три часа блудила по лесу, прикинь? Устала, сил нет как, и спать хочу, а у вас тут кто-то жутко воет! Я это… на постой сюда прибыла, на целый месяц! – и она ткнула парню в нос руку с перстнем.
По лицу брюнета скользнуло озадаченное выражение, но он, тут же отбросив его, насмешливо и немного обидно хмыкнул и тут же подхватил Кэролайн на руки, не задавая больше никаких вопросов.
Зато у девушки вопросов имелось в избытке, да и вообще, ее вдруг потянуло на разговоры. Несколько часов иметь в собеседниках лишь темный лес и сидящих на деревьях ворон было для нее тяжким испытанием.
- Я Кэролайн, - радостно сообщила она, прижимаясь щекой к крепкой, пылающей жаром груди незнакомца и слыша мерный стук его сердца. – Буду тут гостить.
- Я понял, - кратко поведал мужчина, приподнимая девушку чуть выше и перепрыгивая через упавший забор, преграждающий им более-менее свободный путь.
- А ты кто? – полюбопытствовала девушка, закидывая руки вверх и хватаясь за крепкую мужскую шею. – Ты меня спас, ты знаешь? Ведь я могла там простудиться и умереть, или меня покусали бы какие-то чудовища, или я вообще заблудилась бы и усохла от голода. Жуть, короче, а не судьба, если б ты меня не нашел. А раз ты мой спаситель, то я должна тебя поцеловать!
Нечаянный спаситель не успел как-то отреагировать, отстранится или сделать что-то еще, как Кэр, слегка подтянувшись, быстро поцеловала его в губы и тут же ткнулась носом в шею, туда, где над ключицей слегка пульсировала жилка.
- Ого! – только и смог выдавить брюнет, не замедляя шага. – Ну и принцесса, однако!
- Да! – возгордилась Кэролайн, чувствуя себя невероятно уютно в его объятьях. – И не смотри, что я так непрезентабельно выгляжу, я просто спать очень хочу. И мне надо в душ. В этом богом забытом месте есть джакузи?
Парень снова недоверчиво хмыкнул и пообещал:
- Постараемся что-нибудь придумать.
- Вот и отлично! – решила Кэролайн. – Когда придумаешь, сообщи, а я пока посплю.
Она закрыла глаза и действительно минуту спустя сладко засопела, приводя своего нового знакомого в еще большее изумление.



продолжение следует...