Обхватив колени, Кэролайн сидела на полу перед камином, в котором мерно догорал огонь, и смотрела на языки исчезающего пламени. Потрескивало, разваливаясь на отливающие багрянцем угольки некогда крепкое полено, волны жара, пробегая по догорающей древесине, еще теплились в глубине камина, но уже не давали того живительного тепла, что могло затронуть девушку.
Кэролайн поежилась, погруженная в свои мысли, и провела ладонью над затейливой решеткой. Ей было зябко и немного тревожно. Босые ноги грела шкура белого медведя, которую презентовал ей Деймон на несостоявшееся восемнадцатилетие, плечи закрывала теплая шаль, вот только все это, по сути, оказалось лишь данью давно прошедшей человечности. Ледяной морозный воздух, врывающийся в приоткрытую форточку, занося внутрь большой темной комнаты колючие снежинки, выстудил помещение настолько, что не замерзнуть здесь мог только вампир. Вампиры не боятся морозов и сквозняков, им вообще не страшны никакие болезни, кроме тех, что рождаются из-за разбитого сердца. Да и от этой напасти есть лекарство – отключить все чувства. Кэролайн отключать чувства не хотела, предпочитая любить всем сердцем и так же пылко и яростно страдать. И поводов для этого у нее было предостаточно.
Девушка бездумно посмотрела на покрывающийся инеем подоконник, на замерзающие в вазе свежие розы, горестно вздохнула, подкинула в догорающее пламя еще одно полено и стала вспоминать, как все начиналось.

С некоторых пор Кэрол Локвуд стала к ней благоволить. Это было не удивительно, учитывая, что миссис Локвуд и раньше относилась к Кэролайн довольно тепло, однако в свете последних событий несколько настораживало. С тех пор, как Тайлер вынужден был раскрыть матери тайну своего проклятья, чтобы, заручившись ее помощью, соорудить в особняке Локвудов нечто вроде закрытой комнаты для своего второго «я», просыпающегося в полнолуние, Кэрол пересмотрела свои взгляды на многое. В частности, на воспитание сына. Теперь она жестко мониторила его друзей и делала все, чтобы быть в курсе времяпрепровождения сына. Иной раз, это доходило до смешного.
- Кэролайн, это нелепо! – жаловался девушке обескураженный Тайлер. – Мама теперь звонит мне по три раза в день, требует слать ей смс о том, где я нахожусь, и отчитываться за каждый мой поступок. Где, как, с кем, почему? Я так уже больше не могу!
- Она просто волнуется за тебя, - обнимая друга, утешала его Кэролайн, не зная, как и реагировать на такую пристальную опеку.
- Я понимаю, что волнуется, но я и сам могу о себе позаботиться, и куда лучше, чем она себе воображает! – раздражался Тайлер.
- Но мы в любом случае ничего не можем с этим поделать! – парировала Кэр, и он молча кивал, соглашаясь.
- Поужинаем сегодня вместе, ладно?
- Конечно!
Ужины с Тайлером, а так же обеды с ним и их совместные прогулки стали уже почти традицией.
- Я тебе кое-что покажу, - интригующим тоном пообещал оборотень, азартно блеснув глазами. – Нечто такое, что тебе, я думаю, понравится. Это сюрприз!
- Какой? – загорелась любопытством Кэр.
- Не скажу, – засмеялся он, - иначе это перестанет быть сюрпризом!
Кэролайн тоже рассмеялась, понимая, что обижаться на Локвуда бессмысленно. Он стал ее настоящим другом, даже больше, самым близким ей в городе существом, но при этом по-прежнему оставался собой: задиристым и своенравным упрямцем, спорить с которым в некоторых вопросах казалось бесполезным.
- Ладно, потерплю до вечера, - с ноткой сожаления протянула она. – И постараюсь не умереть за это время от любопытства.
- А ты займи свое время походом по магазинам! – мудро посоветовал Тайлер, тоже успевший за пару месяцев досконально изучить характер Кэролайн.
- Новые поставки будут только в начале недели, а распродажи меня не интересуют, - сморщила носик девушка.
- Тогда сделай новую прическу в салоне красоты, - усмехнулся он.
- Если я начну злоупотреблять этим слишком часто, то вконец опустошу мамину кредитку, - пожаловалась Кэролайн.
Тайлер как-то странно фыркнул и достал из кармана бумажник.
- Ты что?! – возмутилась Кэролайн. – Спонсировать меня вздумал?
- А почему нет? – Тайлер широко улыбнулся, но, заметив шокированное выражение на лице подруги, мотнул головой. – Кэр, не паникуй, я не предлагаю тебе пачку денег! Это совсем не то, что ты думаешь… Вообще-то я планировал придумать какой-нибудь мало-мальски весомый повод, вроде Дня взятия Бастилии, но, думаю, можно обойтись и без этого, - он достал из бумажника сложенный вчетверо сертификат. – Моя мама просила передать тебе этот абонемент на посещение салонов СПА. Десять сеансов. Похоже, ты ей очень нравишься.
Тайлер довольно заулыбался.
- Боже мой, как мило! – вспыхнула от удовольствия Кэролайн. – Это и есть сюрприз?
- Нет, сюрприз будет вечером, от меня лично, - сдержано пообещал Тайлер. – Я заеду за тобой в семь. А пока наслаждайся посещением нового Центра красоты.
Девушка пылко чмокнула друга в щеку и сообщила:
- Я обязательно должна поблагодарить твою маму! Где мне ее найти?
- В кабинете, я полагаю, - нахмурился оборотень. – В последнее время она оттуда не вылезает. Ох, Кэр, боюсь, наши родители снова надумали очередную авантюру по «охоте на ведьм»! Как бы нам не пришлось на это время под благовидным предлогом исчезать из города?
- С тобой – да запросто, в любую точку мира, - легкомысленно пообещала девушка, не замечая, как светлеет при этих словах лицо Тайлера. – Но пока все тихо, я пойду, скажу спасибо миссис Локвуд.
Парень кивнул, разворачиваясь, а Кэролайн скользнула к лестнице. Ее новые босоножки без каблуков позволяли ей передвигаться настолько бесшумно, что это в некоторых случаях становилось преимуществом. Но в этот раз девушка вовсе и не думала подслушивать, все произошло совершенно случайно. Кэролайн была на середине лестницы, когда ее острый вампирский слух уловил собственное имя, и девушка притормозила.
Кэрол разговаривала по телефону в кабинете мэра, и от лестницы, на которой изваянием застыла молодая блондинка, ее отделяли две двери. Женщине, разумеется, и в голову не приходило, что свидетель разговора обладает суперспособностями, поэтому она высказывала свое мнение предельно откровенно:
- Дорогая, ну конечно я не в восторге! Дочь Форбса, который… ну, ты понимаешь… Меньше всего я хотела бы принять такую девушку в семью! Слава богу, до этого не дойдет, я позабочусь. Пока это вполне невинные отношения, что меня более чем устраивает. Тайлер сейчас очень неуравновешен, а с помощью Кэролайн я могу его контролировать. Во всяком случае, эту девочку я знаю с пеленок и могу быть точно уверена в том, что она не какой-то монстр или вурдалак. И это гораздо лучше, чем наркозависимая официантка из семейки Донован, которой он был увлечен, или взрослая женщина-оборотень, с которой как-то раз вздумал сбежать. Так что не волнуйся, ситуация у меня полностью под контролем! Как только мне покажется, что эти отношения выходят за рамки чего-то большего, чем просто легкий флирт, я тут же их прекращу! Девицы из рода Форбс не пара моему сыну, он достоин лучшей партии.
Кэролайн прикусила губу, отчетливо осознавая, что слова жены мэра отражают ее истинное отношение, развернулась на ступенях и медленно спустилась вниз.
- Тайлер!
- Да? – он выглянул из соседней комнаты.
- Я решила, что будет лучше, если ты сам поблагодаришь маму от моего имени, хорошо? – едва сдерживая слезы обиды, так и рвущиеся наружу, Кэролайн ослепительно улыбнулась. – Если она передала подарок через тебя, будет вежливо и благодарность передать через тебя…
- Что-то случилось? – в отличие от матери, Тайлеру по отношению к Кэролайн чуткости было не занимать. – Ты выглядишь расстроенной, - он взял обе ее ладошки в свои руки.
- Нет-нет, все в порядке, - волевым усилием девушка придала голосу оптимистичный тон. – Я буду очень ждать вечера, Тай!
- Я тоже, - он тепло улыбнулся.
Выйдя из особняка, девушка с гордо выпрямленной спиной дошла до своей машины и только там дала волю чувствам. Да какое право имеет Кэрол Локвуд так отзываться о ней и за что-то ее осуждать?! Как она может быть такой лицемерной?!
Сама не понимая, почему, Кэролайн бурно разрыдалась, пряча лицо в ладонях и безжалостно портя свой тщательно наложенный макияж. К черту! К черту все! Она вполне проживет и без Тайлера Локвуда со всеми его сюрпризами, включая расчетливую мамочку! С другой стороны… Пережив первый порыв острой обиды, Кэролайн попыталась взять себя в руки и даже вытерла салфеткой глаза, пользуясь для этого зеркальцем заднего вида. В зеркале отразились разводы туши на щеках, припухшие от слез веки и где-то вдалеке, на дорожке парка, знакомая фигура Тайлера направляющегося к гаражу. На душе у Кэр невольно потеплело при виде его широких плеч и уверенной, твердой походки. Нет! Она не станет отказываться от их дружбы только из-за глупых предрассудков его мамаши. Что бы там не думала Кэрол Локвуд, их с Тайлером отношения – совершенно особенные, и не касаются никого, кроме них самих. И даже если Кэролайн больше не требуется ему, чтобы быть рядом во время полнолуний, они все равно нужны друг другу по ряду других причин! Неважно каких, это она придумает потом! И, наверное, даже очень хорошо, что правда вышла наружу, ибо предупрежден – значит вооружен, и теперь Кэролайн уже не просто подозревает, а знает точно, что миссис Локвуд не смирится ни с какими другими аномалиями, кроме проклятья Тайлера.
Девушка еще раз вытерла лицо, окончательно расправляясь с загубленным макияжем, и спокойно отъехала от особняка, пообещав себе ни при каких обстоятельствах не лишаться больше самообладания. Тем более, если это касается Тайлера.

- Кэр!
Оборотень помахал рукой, и выглянувшая из окошка девушка едва не завизжала от восторга. Тайлер купил новый мотоцикл, тот самый, который они недавно рассматривали в каталоге. Шикарную обтекаемую машину, похожую на мощного хищного зверя, черного, как вороново крыло.
- Куда едем? Просто так покататься или куда-то определенно?! – поинтересовалась девушка, едва не вырывая из рук Тайлера запасной шлем, глянцево поблескивающий в угасающем свете дня.
- Это и есть сюрприз, - расплылся оборотень в довольной улыбке, почти неразличимой за стеклом такого же шлема. – Держись крепче, погоним с ветерком!
- Это ты мне говоришь? – шутливо возмутилась Кэролайн. – Да я тебя пешком на своих двоих обставлю!
- Ничуть не сомневаюсь, но на моторе веселее, - корректно заметил парень.
Кэролайн удобно устроилась у него за спиной, украдкой погладив бок так понравившегося ей мотоцикла, и не преминула заметить, что Тайлер приобрел ту модель, которую в итоге выбрала она, а вовсе не ту, что сначала приглянулась ему.
- Готова? – серьезно спросил оборотень, заводя мотор. – Все еще доверяешь мне свое бесценное тело? А вдруг завезу за тридевять земель и там покусаю?
Девушка тихонько рассмеялась:
- Всегда пожалуйста, в любое время дня и ночи, кроме полнолуния!
- И такая предусмотрительность радует, - довольно заметил Тайлер, без предупреждения срываясь с места.
Все же реакция оборотней, хоть и не сравнимая с реакцией вампира, гораздо острей обычной человеческой. Особенно, когда все чувства обострены до предела. Как-то раз Кэролайн каталась по трассе со знакомыми байкерами. Было весело, забавно, но не более того. От поездки с Тайлером у нее захватывало дух. Он выжимал из мощного мотора все возможное, летя навстречу упругой волне воздуха, ставшей реальной и осязаемой. Она прижималась головой к его плечу, обхватив его руками поверх куртки и положив левую ладонь туда, где под слоями ткани четко ощущалось ровное, мерное биение его сердца.
Мимо проносились какие-то здания и деревья, поля и пролесок, потом Тайлер свернул куда-то влево, заложив такой крутой вираж, так что у Кэр на миг испуганно ёкнуло сердце, и они помчались дальше. Девушка не следила за дорогой, наслаждаясь бешеной скоростью и, самую капельку, близостью теплого сильного тела своего спутника, а потому очнулась лишь тогда, когда оказалась в окружении вековых стволов, покрытых лишайниками, и обнаружила, что мотоцикл подпрыгивает на неровной едва различимой лесной тропе.
- Эй! – крикнула она над плечом оборотня. – Куда мы все-таки направляемся?
- Уже скоро! – неразборчиво ответил ей Тайлер. – Почти приехали!
- Приехали куда?
Вокруг сплошной стеной стоял мрачный, незнакомый лес, ветви кустов хищно хлестали по кожаной куртке Тайлера, по прочному пластику их шлемов, а чистенький сверкающий мотоцикл приобрел вполне обихоженный вид ежедневного используемого транспортного средства.
- Сюда! – Тайлер резко затормозил у самого обрыва и слез со своего металлического коня, подавая Кэролайн затянутую в мотоциклетную перчатку руку.
Она улыбнулась, избавляясь от шлема, тряхнула белокурыми рассыпавшимися по плечам волосами и внимательно огляделась по сторонам, не сдержав восторженного возгласа:
- Вот это дааааа!
Скалистый утес обрывался вертикально вниз, и там, в глубокой расщелине, бурлилась и пенилась река. Чуть ниже по течению ее воды спадали небольшим коротким водопадом в невероятное живописное озеро, находящееся в природной впадинке, по форме удивительно напоминающей стилизованное сердце. Берега озера с двух сторон заросли камышом и осокой, и лишь с одной стороны еще сохранился песчаный берег, похожий на крохотный, почти игрушечный пляж, острым выступом врезающийся в кристально чистую водную гладь.
Это было самое романтичное место, которое когда-либо видела Кэролайн.
- Ну, как? - немного смущаясь просил Тайлер. – Нравится тебе здесь?
- Очень! – не сдержав порыва, девушка обняла оборотня за шею, вдыхая запах лайковой кожи куртки, чуть горьковатого одеколона и разгоряченного мужского тела, и счастливо рассмеялась. – Здесь просто чудесно! И такая тишина вокруг, и это солнышко, которое садится прямо на верхушки деревьев… И птицы… Просто красота!
- Мы можем спуститься к озеру, - как нечто само собой разумеющееся, предложил Тайлер.
Кэролайн опасливо глянула в сторону обрыва:
- Как?
- Чуть ниже в лесу есть тропа. Обходная. На мотоцикле там не проехать, но двое таких молодых и сильных личностей, как мы, безусловно, преодолеют некоторые препятствия!
- Так чего же мы ждем, пошли! – и Кэр азартно потянула Тайлера за рукав. – Я хочу туда, на пляж!
Он низко рассмеялся ее нетерпению и позволил увлечь себя в заросли папоротника.
- Осторожно, тут встречается ядовитый плющ. Мы понятия не имеем, как он действует на вампиров, вдруг сыпь останется навсегда?
- Да ну тебя!
Кэролайн обернулась, шутливо хлопнув Тайлера по плечу. Нога в коротком сапоге вдруг заскользила по мягкой глине и, машинально ухватившись за куртку оборотня, чтобы не упасть, девушка внезапно обнаружила себя в крепких объятьях. Лицо Тайлера оказалось близко-близко. Лучи вечернего солнца золотили смуглую загорелую кожу, в темных волосах сверкали солнечные блики. Почти черные, словно ожидающие чего-то глаза, проникали в самую душу. Связь, которую оба интуитивно чувствовали все это время, сейчас казалась почти физически ощутимой. Пространство вокруг наполнилось нежностью и страстью, завибрировало, стократ усиливая внутренние порывы и скрытое влечение, будто сама природа была на их стороне, приведя этих двоих в такое волшебное место. Казалось, еще миг – и произойдет чудо.
- У тебя паук в волосах, - вдруг предупредил Тайлер, разрывая очарование момента и снимая насекомое с локона девушки.
- Оу! – Кэролайн закусила губу и смущенно отвернулась чуть в сторону, мягко высвобождаясь.
Тайлер тут же ее отпустил. Иллюзия развеялась.
- Будь осторожнее, - в голосе оборотня слышалась братская, почти отеческая забота, и девушка решила, что напряженность ситуации ей только померещилась.
Перебираясь через камни и овраги, помогая друг другу, как добрые друзья, через четверть часа они добрались, наконец, до нужного места. Вблизи озеро оказалось еще прекраснее, чем смотрелось сверху. По его ровной глади бежали серебристые дорожки, вода была настолько кристально-прозрачной, что можно было разглядеть все камешки на дне.
- Похоже, здесь сразу же глубоко, - предположила Кэролайн, изучая маленький пляж.
- В метре от берега я уже ухожу с головой, - сообщил Тайлер.
- Ты здесь купался? – изумилась девушка. – Когда? Почему я ничего не знала?!
- Ну… - он запнулся и, кажется, даже покраснел, исподлобья глядя на нее. – Я хотел сделать тебе сюрприз, что-то особенное и приятное. Найти такое место, о котором никто не знает, и которое будет принадлежать только нам. Искал несколько недель, облазив все окрестности, пока позавчера не наткнулся на ту тропинку, по которой мы сюда приехали.
- Только позавчера? – не поверила Кэролайн. – Так когда ты успел искупаться?!
- Позавчера и искупался.
- В ледяной воде?!
Тайлер рассмеялся.
- Кэр, я не болезненный ребенок, а оборотень. Моя обычная температура несколько превышает среднюю человеческую, а иммунитет гораздо выше, чем ты можешь себе предположить. Небольшое купание мне не повредит, а только закалит организм.
- Не верю! – девушка сложила руки на груди. – Докажи!
- Как? – растерялся оборотень. – Залезть в воду?
- Хотя бы так…
Тайлер минуту испытующе смотрел на блондинку, а потом скинул на землю куртку и стал неторопливо стягивать плотный хлопчатобумажный джемпер. Девушка, первые пару секунд любовавшаяся его сильным телом и движениями мышц под кожей, вдруг разволновалась:
- Эй, ты же не серьезно? Я просто пошутила!
- Зато я не шутил!
- Тайлер, прекрати немедленно! У нас даже полотенца нет! Чем ты собираешься вытираться?
- А я отряхнусь. Как собака, - он насмешливо хмыкнул, не собираясь отказываться от безумного намерения.
- А если там ледяные ключи?! И тебе скрутит ногу? – в ее голосе звенело искреннее беспокойство.
- Придется тебе тогда лезть в воду и спасать меня. Или же наблюдать с берега, как я тону. Решать тебе.
- Я тебе не позволю! – она подлетела к нему на немыслимой скорости, пользуясь своими особыми способностями, и, ухватив его запястья в мертвый захват, прижала Тайлера к огромному, в человеческий рост камню.
- И что дальше? – невозмутимо поинтересовался оборотень. – Будешь одевать меня, как карапуза «Бебибьорн»?
- Прекрати дурить, Тайлер! – ее глаза потемнели из-за нарушенного самообладания, под ними стали слабо проступать вены, дыхание прерывалось. – В такую погоду купаться нельзя!
- С каких это пор мы соблюдаем запреты? – он подался вперед, почти касаясь ее губ своими губами.
Девушка могла ощущать на своем лице его дыхание, от его обнаженного торса веяло жаром, подбородок Тайлера упрямо выдвинулся вперед.
- Тогда пойдем купаться вместе, - обреченно выдохнула она.
Такого поворота событий оборотень определенно не ожидал. В его глазах на миг мелькнула растерянность.
- Что?
- Я полезу в озеро вместе с тобой. Подстрахую, чтобы русалка на дно не утащила, или водяной за пятку не тяпнул, - пожала плечами Кэролайн, ослабляя свою хватку.
- У тебя что, купальник с собой? – недоверчиво поинтересовался Тайлер.
- Нет, но на мне шикарное новое белье из последней коллекции «Дикой орхидеи», - лукаво подначила его девушка. – Буду проверять, как смотрятся изысканные итальянские кружева в прохладной воде. И влиять на твою неокрепшую психику.
Брюнет скрипнул зубами.
- Последнее меня как-то особенно пугает. А если ты окажешься чрезмерно аппетитной?
- Ну… значит, закусишь меня водорослями… - она провокационно расхохоталась и принялась с максимальной элегантностью стягивать с себя джинсы.

Они сидели за столиком полутемного придорожного паба и пили из больших кружек заказанный в баре грог.
- Какой живительный напиток! - с восторгом признался Тайлер. – Ты уже практически не стучишь зубами.
- Вампиры не мерзнут! – делая большой глоток, попыталась протестовать девушка. – И это я тащила тебя к берегу, когда у тебя начались судороги. Не представляю, как ты позавчера не утонул в одиночестве?
- Позавчера я только окунулся и вылез, а мы с тобой провели в озере чуть ли не целый час!
- Наверное, мы полные идиоты, - резюмировала Кэролайн.
- Угу, - согласился Тайлер и предложил: - Закажем еще по порции? Вроде бы он не особо алкогольный…
- В классический грог входят ром, сахар и лимонный сок. Ну и кипяток, разумеется. Иногда ром можно заменить коньяком. В любом случае, вести транспортное средство после таких распитий категорически запрещается! – напомнила Кэр.
- Ты мне не доверяешь? – вроде бы оскорбился Тайлер.
Она допила свою порцию до дна и положила голову ему на плечо. Ее влажные волосы приятно холодили его крепкую шею.
- Я доверяю тебе всегда и во всем. А вот дорожный инспектор вряд ли будет со мной солидарен. Да и мама моя четвертует нас обоих незамедлительно, если выяснит, что мы катались на мотоцикле в состоянии алкогольного опьянения!
- Твоя мама не особенно меня жалует, - пожаловался Тайлер.
- Она знает, что ты оборотень, и что укус оборотня смертелен для вампира, - грустно вздохнула девушка. – Невозможно ей доказать, что ты вовсе не собираешься меня сознательно кусать.
- Еще одна такая выходка, как на озере, и я точно тебя покусаю, - шутливо пригрозил Тайлер. – Находясь в здравом уме и твердом сознании!
- Это ты про то, как я начала нырять или про то, как едва не порвала о корягу стринги? – невинно уточнила девушка.
- Про то, как ты затянула меня в воду под самым водопадом! – фыркнул он. – Мне, в отличие от тебя, нужен воздух! И три минуты без кислорода могут привести к необратимым последствиям.
- Да что ты? – пьяно хихикнула девушка, изрядно разомлевшая после полулитровой кружки грога. – Не переживай, я бы сделала тебе искусственное дыхание!
В глазах оборотня зажглись янтарные искорки.
- Ты не умеешь! – подначил он.
- Вот и потренировалась бы! – парировала Кэролайн.
- Еще не поздно, - предложил Тайлер, – сейчас я закажу еще по порции и утону в выпивке!
Не дожидаясь ответа, оборотень вскочил с деревянной скамьи и направился в сторону бара. Пошептался там о чем-то с барменом, который, оценив Кэролайн взглядом, утвердительно кивнул, и торжествующе вернулся на место.
- А что этот тип на меня так подозрительно смотрел? – недовольно поинтересовалась девушка, напрочь забывая о предыдущей теме беседы. – Ему не понравилась моя прическа?
Оборотень хмыкнул и пожал плечами, меньше всего интересуясь мнением бармена относительно их внешнего вида, а потом признался:
- Я забронировал комнату на ночь. Тут сдаются номера на втором этаже, сейчас есть свободные. Боюсь, ты права, после еще пары кружек я буду не в состоянии ехать домой. Но тебе могу вызвать такси. Если, конечно ты не захочешь остаться со мной? - он вопросительно задрал подбородок.
- Одного я тебя не оставлю! Тебе, определенно, потребуется компания, а без меня ты можешь попасть в плохие руки! – заявила Кэролайн, дружески хлопая Тайлера по плечу.
- Так я почему-то и подумал, - заулыбался он.
- Но только если ты обещаешь вести себя прилично и не распускать рук! – сдвинула брови девушка.
- Когда это я их распускал? – изумился он.
- Ну-у…. – она задумалась, - пожалуй, никогда, и это даже обидно!
- Однажды я пытался тебя поцеловать, - решился напомнить Тайлер. – И ты вроде бы даже ответила, но потом почему-то передумала.
- Я испугалась, - призналась девушка, чувствуя, что ей срочно требуется очередная поза крепких градусов в бокале, иначе она немедленно провалится от смущения прямо сквозь прочный дощатый пол. – И, кроме того, тогда я встречалась с Меттом.
- Но сейчас ты ни с кем не встречаешься? – предельно серьезно уточнил оборотень.
- Разве что… с тобой? – неуверенно предположила Кэролайн. – Но мы просто друзья.
- Просто друзья, - с горечью подтвердил он.
Затянувшаяся неловкая пауза продолжалась до тех пор, пока официант не принес еще пару больших кружек, полных почти горячего напитка и две тарелки с аппетитно прожаренным мясом.
- Я еще свинину заказал, - признался Тайлер, набрасываясь на еду. – После купания есть очень хочется.
- Мне тоже, - вздохнула Кэролайн, лениво ковыряясь вилкой в недрах своей огромной порции, – но разогретую кровь здесь не подают.
- Во мне сколько угодно разогретой крови, - с нажимом заметил оборотень. – Если только для тебя она не слишком сильно отдает дичью.
- Я не собираюсь питаться тобой, - уверенно отказалась Кэролайн. – Просто не смогу. Ты не еда, ты человек.
- Но вы же пьете человеческую кровь? – уточнил польщенный таким мнением о себе парень.
- И что с того?
Она смотрела на него ясными, чистыми глазами так уверенно, что Тайлер замешкался.
- Я…
- Да я все понимаю, - мягко улыбнулась Кэролайн - Ты для меня сделаешь все, что угодно. И я для тебя тоже. У меня нет никого в этом мире ближе тебя, Тайлер, с тех самых пор, как я умерла. Да и раньше никогда не было такого друга. Именно поэтому я не смогу пить твою кровь, тут дело не в гастрономических пристрастиях, а в принципе.
Он сглотнул и накрыл ее маленькую ладошку своей рукой. Из-под нее тонких белых пальчиков Кэролайн было совсем не видно.
- Я просто не хочу, чтобы ты голодала.
- Ой, только не предлагай мне поймать пару белок на ужин! – фыркнула девушка, переводя все в шутку. – Я не Стефан. И ловить пару девственниц, как Деймону, мне тоже не надо! Потерплю до завтра, вампирам тоже порой следует посидеть на особой диете.
- Хотя бы мясо съешь, - соглашаясь с ее мнением, печально попросил Тайлер. – Раз уж моя разогретая кровь тебя никак не устраивает.

Ночью ему снова снилась трансформация.
Руки и ноги выкручивались от немыслимой боли, позвоночник ломался на части, мышцы скручивались в бараний рог, а огонь сжигал внутренности, заменяя бегущую по венам кровь. Но в отличие от реальной жизни, во сне ему никак не удавалось перевоплотиться и все повторялось снова и снова, превращаясь в бесконечный замкнутый круг, полный мучительной боли.
- Тайлер! Тайлер! – прохладные ладони Кэролайн, ее нежный голос, полный тревожных ноток, успокаивающие слова, как и в реальности, приносили облегчение, и он начал успокаиваться, но она никак не переставала его теребить: - Тайлер, проснись!
Оборотень вздрогнул и открыл глаза.
Девушка сидела на нем верхом и изо всех сил трясла за плечи.
- Уф, слава богу, ты очнулся! Тебе снился кошмар?
- Что, снова?! – не разобравшись в ситуации, спросонья буркнул он.
- Тебе уже не в первый раз снятся подобные сны?! – пораженная догадкой, опешила Кэролайн. – Почему ты никогда об этом не рассказывал?
- Потому что… Да, какая разница? Я в порядке.
- Но ты кричал, - резонно возразила девушка.
- Уже все прошло…
Она по-прежнему сидела на его прессе, чертовски смущая его своим невероятно сексуальным бельем, которое не столько скрывало, сколько подчеркивало все ее женственные формы и достоинства, и Тайлер осознавал, что если Кэролайн сдвинет свою очаровательную попку хоть немного ниже, она немедленно почувствует, как сильно он ее хочет, что противоречило всем его заверениям о том, что он будет держать себя в руках.
И кто тянул его за язык, заставляя давать такие дурацкие обещания, когда в снятом номере они обнаружили всего одну кровать?!
- Точно прошло? – с сомнением спросила Кэролайн, начиная потихоньку сползать на свою половину постели.
- Угум, - буркнул Тайлер, - я уже проснулся и ни в кого не превращаюсь.
Девушка вздохнула и, растянувшись на спине поверх одеяла, закинула руки за голову:
- А мне иногда снится, как я умираю. Но редко. Все реже и реже. Надеюсь, когда-нибудь это прекратится совсем, потому что я всякий раз кричу и просыпаюсь. А потом боюсь снова засыпать.
- И что ты делаешь, когда просыпаешься среди ночи? – заинтересовался Тайлер.
- Иду и грызу припозднившихся прохожих, - с комической серьезностью ответила Кэролайн.
Посмотрела на его открытый рот, обескураженный вид и расхохоталась.
- Это шутка! Я питаюсь только донорской кровью. На самом деле я просто лежу, смотрю на луну и стараюсь думать о чем-то приятном. Например, о тебе.
- Это тоже шутка? – усомнился Тайлер.
- Нет, это правда. Ты – то немногое абсолютно хорошее, что есть сейчас в моей жизни. И я очень боюсь тебя потерять!
- Я тоже боюсь тебя потерять, - ложась на бок и глядя на девушку в упор, признался Тайлер. – До встречи с тобой я даже не представлял, что могут существовать такие отношения, а потом ты открыла мне целый мир.
Она немного поерзала, повернулась к нему и подложила ладошки себе под щеку. Теперь их глаза оказались на одном уровне, в каких-то нескольких сантиметрах друг от друга. В зрачках Тайлера Кэролайн видела себя и догадывалась, что он тоже может видеть свое отражение в ее зрачках.
- Я очень дорожу нашей дружбой, - тонким голосом подтвердила она.
- И именно поэтому боишься сделать следующий шаг? – чуть слышным шепотом обронил оборотень самый интересующий его вопрос.
Она неуверенно кивнула.
- Этого не будет, - заверил Тайлер, откидывая свое одеяло и притягивая девушку к себе. – Не бойся, мы не потеряем дружбу, наоборот, приобретем что-то гораздо более важное!
- А если у нас не получится? - упираясь ладошками в его грудь, забеспокоилась Кэролайн. – Обратно будет уже ничего не вернуть!
- Тогда даю тебе разрешение стереть эту ночь из моей памяти! – торжественно пообещал он. – Расслабься, Кэролайн. Давай хотя бы попробуем? Ты же не можешь не понимать, что давно уже стала для меня кем-то гораздо большим, чем просто друг.
- Ты для меня тоже, - уткнувшись в его плечо носом, тихо шепнула она, наконец доверяясь ему полностью. – Но разве это возможно?
Вместо ответа он накрыл ее губы своими губами.
Три часа спустя разрумянившаяся, улыбающаяся, и совершенно растрепанная Кэролайн поняла, что еще никогда в своей жизни не была так безумно и невероятно счастлива. И это счастье не торопилось никуда от нее уходить, мерно посапывая рядом с ней на неудобной гостиничной кровати и продолжая даже во сне сжимать ее в крепких медвежьих объятьях.
- Ты изменил мою жизнь, Тайлер Локвуд, - зная, что оборотень ее не слышит, тихо прошептала ему в район левой ключицы девушка. – И теперь я боюсь представить свой мир без тебя!

Они вернулись в город днем и прямо в гриль-баре, где остановились перекусить, натолкнулись на обеспокоенную Кэрол Локвуд.
- Тайлер! – женщина повисла у него на шее. – Как же ты мог пропасть на всю ночь, не предупредив?!
- Мам, - пробасил он, чувствуя себя крайне неловко и осторожно высвобождаясь из материнских объятий, – я ж тебе смс-ку прислал...
- Но ты не отвечал на мои звонки! – обвиняющее воскликнула миссис Локвуд.
- Я был… э-эээ… гмг… немного занят!
Кэролайн вспомнила, чем именно они с Тайером были заняты утром, и не удержалась от короткого смешка. Миссис Локвуд тут же переключилась на нее:
- Кэролайн! Ну ладно Тайлер, он всегда был легкомысленным и самонадеянным! Но ты же взрослая разумная девушка и прекрасно знаешь, что именно творится в нашем штате. Твоя мама шериф и держит тебя в курсе всех дел. Неужели ты не подумала о том, что двум подросткам небезопасно ночевать непонятно в какой гостинице, почти в сорока километрах от дома?!
Беспомощно глядя на Тайлера, Кэролайн изо всех сил старалась не расхохотаться. Ей очень хотелось представить, кто может угрожать дружной команде вампира и оборотня, но после того, как Клаус исчез из города, представить кого-то столь же зловещего и могущественного, у нее не хватало фантазии. Разве что, какой-то сильный путешествующий колдун?!
- О чем вы говорите, миссис Локвуд? – к ним приблизился Метт, неся на подносе графин томатного сока и два пустых бокала.
- О угрозе для беспечной молодежи и творящихся вокруг ужасах, - снизошла до ответа Кэрол Локвуд.
- Вы о вампирах? – бестактно поинтересовался Метт.
Тайлер крепко сжал губы, а Кэролайн отчетливо побледнела, став похожей на прекрасную дрезденскую статуэтку из белоснежного фарфора.
- А ты откуда про них знаешь? – поразилась миссис Локвуд.
- От шерифа, мэм, - вежливо ответил Метт. – Мы много говорили на эту тему. Но вы можете не волноваться, сейчас в городе нет воинственно настроенных вампиров.
- Вампиры не бывают воинственными или мирными, они всегда – зло, - отчеканила Кэрол. – И детям, вроде вас, лучше держаться от всего этого подальше.
- Как же мы можем держаться от этого подальше, если это часть жизни города? Мы все в этом замешаны, – миролюбиво попытался успокоить мать Тайлер, но добился прямо противоположного результата.
Вместо того, чтобы замолчать или перевести тему на более безопасную, миссис Локвуд вознамерилась прочесть друзьям сына наставительную беседу по применению мер безопасности:
- Каждый из вас должен носить при себе вербену, которая защитит вас от влияния вампиров. Без вербены эти существа могут свободно вас загипнотизировать. А если вы все же столкнетесь с ними на пустынной улице, то не стоит стоять столбом или умолять о пощаде, вместо этого следует…
Метт осторожно кашлянул, перебивая женщину:
- Я все это уже знаю, мэм. Шериф подробно меня проинструктировала.
Кэрол высокомерно улыбнулась, всем своим видом показывая, что ее воспитание не позволяет принимать во внимание замечания человека, стоящего настолько ниже ее на ступенях социальной лестницы. Она просто проигнорировала то, что сочла бестактностью со стороны Метта.
- Возможно, это интересно Кэролайн.
Метт хмыкнул, ничуть не смущенный:
- Думаю, Кэролайн и сама разберется, как справиться с другим вампиром!
Тайлер злобно зыркнул на одноклассника и довольно ощутимо толкнул его плечом:
- Метт, мама рассказывает занимательнейшие вещи! Невежливо ее перебивать!
- А ты не дави на меня своим превосходством! – огрызнулся Метт. – Сейчас не полнолуние, и еще вопрос, кто кого одолеет в честной драке!
Теперь настал черед бледнеть миссис Локвуд:
- Метт, почему ты говоришь о полнолунии? При чем здесь это?!
- А вы разве не в курсе, мэм, что в полнолуние ваш сын превращается в злобного волка? Однажды он едва не загрыз нас с Кэролайн, и мне пришлось всадить в него две деревянные пули. Правда, это не принесло ему большого вреда, - Метт смерил бывшего друга недружелюбным взглядом.
- Так вы с Кэроланй тоже знаете о проклятье? – едва выговорила невероятно изумленная и испуганная Кэрол.
Метт скорчил гримасу:
- И не только мы, и довольно давно. Это только члены совета узнают все последними, в том числе и про собственных детей!
- Что? – Кэрол сглотнула. – Что ты имеешь в виду?
- Элизабет тоже была потрясена, узнав, что ее дочь вампир.
Кэрол пошатнулась, ухватилась за плечо сына и перевела взгляд на смертельно бледную Кэролайн.
- Но это… этого не может быть!
- Тай, как тебе удавалось так долго дурачить мать? – с насмешкой спросил Метт. – О том, в кого превратилась Кэр, знает чертовски много народа. Я, мистер Зольцман, Гилберты, Беннет, Сальваторе…
По мере перечисления, у Кэрол все больше вытягивалось лицо:
- Тайлер не мог этого знать! Сын, правда? Ты же не знал, что Кэролайн – вампир? –полностью лишившаяся своей гордой осанки и надменного взгляда, миссис Локвуд, как заботливая мать, потянула молодого оборотня в сторону, пытаясь оказаться как можно дальше от опасной для него девушки. – Пойдем скорей отсюда! Сегодня же я отстраню Элизабет Форбс от занимаемой должности, и мы покончим со всей кровососущей нечистью в городе!
Тайлер вырвался из материнской хватки и шагнул к бледной, как полотно, девушке.
- Я уже давно знаю все про Кэр, как и она про меня. Это ничего не меняет. Прости, мама.
- Этого не может быть! – воскликнула обуреваемая чувствами женщина. – Она околдовала тебя! Ты не пил вербену, и эта мерзавка тебя загипнотизировала!
- Не смей так говорить о Кэролайн, - в голосе Тайлера зазвенела сталь, глаза яростно блеснули янтарем. – Она моя девушка!
- Нет! – Кэрол шагнула назад, прикрывая лицо руками, пошатнулась и плавно завалилась на бок, лишаясь чувств.
Обеспокоенный Тайлер бросился перед матерью на колени:
- Метт, принеси скорей воды, ей плохо!
Оставив поднос на столике, Метт метнулся в сторону кухни, за водой, а Кэролайн глубоко втянула воздух, пытаясь взять себя в руки, и прищурила глаза. Она была в состоянии отличить настоящий обморок от фальшивого и отдавала себе отчет в том, что потерю сознания Кэрол симулировала очень хорошо. И все же это был обман. Девушка определяла это по дыханию, по едва заметной мимике, по всем тем крохотным сигнальчикам, которые буквально бросались ей в глаза. Но она не могла заставить себя открыть правду Тайлеру. А он ласково поддерживал голову матери и искренне сопереживал ей, не зная, чем помочь и чувствуя себя безусловно виноватым.
- Тай, - тихо позвала Кэролайн. – Все будет хорошо, обещаю.
- Надеюсь, – подняв на миг голову, пробормотал он. – У мамы слабое сердце.
- Она очнется, - уверенно сказала Кэролайн и, заметив спешащего к ним Метта, ловко поставила ему подножку в точно рассчитанный момент.
Метт рухнул на колени, и почти вся вода из ведра, которое он зачем-то притащил, выплеснулась прямо на лицо и плечи миссис Локвуд. Женщина судорожно вдохнула и резко села, ошеломленно моргая.
- Что это еще такое?!
Ее пиджак был мокрым насквозь, так же, как и шифоновая блуза под ним, и даже на юбке обнаружились влажные пятна.
- Ты это специально! – прорычал Тайлер в сторону Метта.
- Клянусь, нет! – воскликнул он. – Сам не понимаю…
- Главное, что миссис Локвуд стало лучше, - привлекла внимание к самой главной проблеме Кэролайн. – Так что мне, пожалуй, пора уходить.
- Тайлер! Ты останешься со мной! - Кэрол изо всех сил вцепилась в запястье сына.
- Прости! – одними губами проговорил, обращаясь к девушке, Тайлер, отвлекаясь от матери. – Я позвоню.
Кэролайн кивнула, чувствуя себя так, словно из прекрасной сказки она вдруг попала в самый жестокий кошмар. Правду говорят, что за любое счастье всегда наступает расплата. Она была слишком счастлива этой ночью и вот – жизнь предъявляет ей счет. Девушка вышла из бара, гордо выпрямившись, вскинув голову и стуча невысокими каблуками. Проплыла в двери королевой, дошла до угла и уже там, где ее никто не мог увидеть, согнулась от невыносимой муки, сползая по стене и давясь рыданиями.
Она не чувствовала себя преданной Тайлером – он и не мог поступить иначе, Кэрол была его матерью. Но Кэролайн не понимала, за что вот уже в который раз с ней так жестоко обходится судьба?! Как только она заполучила Метта и наладила личную жизнь, ее убили и превратили в вампира, разрушив все, что было ей дорого, А теперь, когда она снова научилась радоваться и любить, когда обрела настоящее счастье, нашла единственного мужчину в мире, готового принимать ее такой, какая она есть, и отвечать на ее чувства с ответной пылкостью и страстью, судьба пытается забрать у нее и это тоже. Почему? За какие такие провинности и грехи?!
Девушка плакала бы еще долго, совершенно не обращая внимания на все, что творилось вокруг, если бы случайно, краем глаза, не заметила рядом с собой высокую фигуру мужчины.
- Аларик?
- Держи, - Рик протянул Кэролайн почти чистый носовой платок. – Тебе это понадобится. И не сиди на земле, простудишься.
- Вампиры не болеют ОРЗ и гриппом, - по инерции попыталась объяснить Кэролайн, но в конце фразы всхлипнула и все же встала на ноги.
- А теперь высморкайся и расскажи, что случилось.
- Случилось самое ужасное, что только могло произойти, - призналась девушка, - теперь нам с Тайлером не позволят быть вместе!
- А вы были вместе? – удивился учитель. – Я полагал, что вы просто друзья.
- Вначале и мы так думали… - Кэролайн вздохнула. - Но с этого все только началось.

Долгожданного звонка от Тайлера пришлось ждать больше трех часов. Но он тут же извинился за такую задержку:
- Прости, Кэр, я не мог позвонить раньше. От мамы только что ушел врач, вколов ей снотворное, а до этого она не выпускала моей руки. Известие о том, что ты не человек, потрясло ее больше, чем я предполагал.
- Ничего страшного, - дрожащим от напряжения голосом, сказала Кэролайн. – Как сейчас дела?
- Вроде ничего. Врач сказал, что это просто стресс и прописал маме постельный режим и антидепрессанты. И велел ни в коем случае ее не волновать. Так что, боюсь, встречаться нам придется украдкой, - голос у Тайлера был очень огорченный.
- После вчерашней ночи я уже не смогу без тебя. Физически не смогу, - чуть слышно призналась Кэролайн.
Он вздохнул.
- Я все понимаю. Нелегко нам придется. И проблема все нарастает.
- Что ты имеешь в виду? – испугалась девушка.
- Моя мать развела бурную деятельность и, кажется, очень резко поговорила с твоей. И предупредила членов совета основателей. И еще много дров успела наломать. Причем, боюсь, что это только начало, Кэр. Конечно, она не сможет посадить меня под домашний арест или лишить финансирования, но сделает все, чтобы мы с тобой больше не виделись, и постарается максимально испортить жизнь тебе и твоей семье.
- Моей семье? – непонимающе переспросила Кэр.
- А ты не знаешь? – удивился Тайлер. - Лиз вызвала из соседнего штата твоего дядю, Саймона Форбса. Он направляется в Мистик-Фоллс с двумя сыновьями, потому что шериф беспокоится о твоей безопасности. Так что под домашний арест теперь вполне могут посадить тебя.
Кэролайн резко выдохнула, чувствуя, как изменяется ее лицо и выступают вены. Она так до сих пор и не поела, а последние события повлияли на ее нервную систему не лучшим образом, так что контролировать себя ей стало еще трудней.
- Эй, ты еще здесь? – спросил в трубке Тайлер.
- Нет, уже на пути в преисподнюю, - процедила сквозь зубы Кэролайн. – Давай встретимся через час в лесу, у развалин старого дома Локвудов, пока моя мамаша не нагрянула внезапно и на самом деле не заперла меня в кладовке.
- А тебя можно запереть в кладовке? – усмехнулся Тайлер.
- Мамочка оборудовала из нее мини-карцер, на всякий случай. И запасов вербены с волчьим аконитом в нашем доме тоже предостаточно, - не без иронии поведала Кэролайн. – Не только особняк Локвудов модернизирован с учетом особенностей его жителей, в моем маленьком домике тоже есть тайная комната Синей Бороды.
- У-ууу, как все запущено! – протянул Тайлер. – Ну, тогда до встречи, - он помолчал пару секунд и совсем другим, более теплым и интимным тоном добавил: - Я уже соскучился по тебе, Кэр! Не представляю, как мы раньше без этого жили.
- Я тоже, - прекрасно понимая, о чем он говорит, прошептала девушка. – До встречи!
Она еще немного посмотрела на уже умолкнувший телефон, который только что говорил с ней родным любимым голосом, и решила предусмотрительно собрать сумку с вещами первой необходимости, как посоветовал ей пару часов назад Аларик. Если война развернется нешуточная, возможно, ей действительно придется уехать из города. Вместе с Тайлером, если он этого захочет и решится оставить мать, или без него, если обстоятельства сложатся против них. О последнем варианте думать не хотелось…

Свидание с Тайлером вдохнуло в Кэролайн жизнь и зарядило оптимизмом. Он полностью поддержал ее идею оставить в квартире Аларика сумки с вещами первой необходимости и готов был уехать с ней куда угодно сразу же, как только миссис Локвуд поправится. Девушка не стала убеждать его в том, что этого не случиться, пока жена мэра не примет все необходимые меры по обеспечению безопасности сына. Она решила, как Скарлетт, подумать об этом позже. Тем более, что уезжать пока было некуда.
Обнимаясь с оборотнем среди разрушенных камней и наслаждаясь его поцелуями, Кэролайн думала, что никогда ни на секунду не пожалеет, что дала себе волю прошлой ночью в гостинице. Новые отношения не разрушили их дружбу, а закрепили ее, переведя на совершенно иной уровень. И оставалось только жалеть, что они с Тайлером так долго тянули, не сделав этого раньше.
Теперь, даже при том, что, казалось, весь мир обернулся против них, девушка как никогда раньше была уверена в том, что разлучить их с Тайлером невозможно. Как невозможно представить Ромео без Джульетты.
- Давай ни в коем случае не терять связь! – попросил ее оборотень, сажая в машину и нежно целуя на прощанье. – Если будет совсем скверно, станем передавать информацию через Аларика.
- Хорошо, - кивнула Кэролайн и посмотрела на свою ладонь.
Ее пальцы все еще были зажаты в руке Тайлера, словно он не мог найти в себе силы отпустить ее окончательно.
- Кэр, я… - голос оборотня сорвался. Он мотнул головой, сглатывая ком в горле, и сипло продолжил: - Что бы ни случилось, знай, что я никогда от тебя не отступлюсь. И ты в любом случае можешь на меня рассчитывать.
- Значит, если еще какая-то волчица решит наговорить тебе про меня каких-нибудь гадостей, ты больше не поверишь? – с намеком спросила девушка.
- Тогда я был болваном! Забудь об этом, - попросил Тайлер и, перегнувшись через разделяющий их руль, обхватил лицо Кэролайн своими ладонями: - Я не мастер красиво говорить, у меня и в школе всегда были из-за этого проблемы, но ты знаешь, как много значишь для меня.
- Знаю, - одними губами ответила она. – И ты для меня тоже…
В его глазах сверкнули счастливые искры, и он снова, в который уже раз за этот час, крепко поцеловал девушку.
- Когда-нибудь, когда мы состаримся и будем сидеть вдвоем в креслах у камина, седые и с морщинками, мы еще посмеемся над тем, что сегодня кажется нам проблемой, - весело пообещал оборотень.
Кэролайн не стала поправлять Тайлера, напоминая ему, что никогда не изменится. Нарисованная им картинка была слишком заманчивой и отражала все ее мечты о счастливой старости. И неважно, что этой старости у нее не будет!
То чувство, которое зародилось в ее душе и крепло с каждой минутой, делало Тайлера настолько дорогим и близким для нее, что только с ним девушке хотелось прожить всю оставшуюся жизнь. И, пожалуй, впервые она полностью осознала смысл фразы: «жили долго и счастливо и умерли в один день». Это было написано про них. Только так и могло бы быть в их будущем, потому что без Тайлера мир бы опустел, стал черно-белым и потерял смысл.
К чему ей вечность, если в ней не будет Тайлера Локвуда?