Я с детства боюсь воды. С тех пор как однажды, когда мне было десять, чуть не утонул в реке. К счастью, мимо проходил мой Стив, который был старше меня года на четыре. Он меня и спас. Воды я тогда нахлебался хорошо! А как кричала на меня мама, что я пошёл купаться один. Никогда не забуду этого. В общем, перепугался я настолько сильно, что до двадцати пяти лет в воду больше не лез. Почему только до двадцати пяти? Ответ прост – именно тогда мне и пришлось пережить историю, которую я собираюсь рассказать. Да-да, она связана именно с водой. Если это вообще можно было назвать этим словом …

До того, как переехать в Нью-Джерси и стать успешным стоматологом, я жил в столице штата Флорида – городе Таллахасси. Там я, собственно, поступил в местный колледж и там же познакомился с Мэган. Влюбился с первого взгляда, кажется. От неё трудно было оторвать взгляд: длинные каштановые волосы, разлетающиеся на осеннем ветру, синие и глубокие, как море, глаза, ослепительная улыбка. До сих пор не понимаю, как она вообще обратила на меня внимание. Я был самым обычным. Так, ничего особенного: успеваемость средняя, внешность средняя, короче говоря - «середнячок». Но чем-то я ее всё-таки зацепил. Может, чувством юмора? Хотя нет, о чем это я? Я же всегда обижался на подколы, да и сам не любил шутить. Но это было тогда, в студенческие годы. Со временем я становился другим: более уверенным в себе, способным защитить себя и любимую, и самое главное – я научился брать от жизни всё. Думаю, именно Мэган сделала меня лучше. Приятно было слышать от людей: «Кевин, неужели ты наконец-то стал мужиком?!»
Мы закончили колледж, и стали жить вместе. Чудное было время. Денег почти не было, искали, где бы их взять. У родителей на шее сидеть не хотелось. Помню, Мэг устроилась официанткой в какой-то забегаловке, но уже на следующий день её вышибли за то, что она нахамила клиенту. Да, она у меня была с характером.
Так, к чему я всё это размазал? Я же не собираюсь рассказывать о своих романтических отношениях с девушкой и не столь романтических с работодателями. Колледж, Мэган… Колледж, Мэган. Нужно сосредоточиться и успокоить нервишки (а они у меня здорово расшатаны), чтобы нормально изложить свои мысли. Ах да! Затем должно было быть первое знакомство с её родителями. Дорога в Джексонвилл - самый густонаселённый город штата (Мэг была оттуда родом), не предвещала беды. Но, увы, беда всё-таки случилась.

18 июля. Жаркий полдень.

- Мэган, выключи ты эту дерьмовую песню, – фыркнул я, сидя за рулем нашего старенького джипа.
- Ты чего? Это же Дюран Дюран! «Что случится завтра», – с хрипотцой в голосе сказала Мэг, затягиваясь в очередной раз дешевой сигареткой.
Окно машины с её стороны было открыто, и она изо всех сил старалась выпускать дым на улицу, но это получалось не всегда. Ей приходилось отвлекаться на меня, и в итоге в машине было довольно накурено.
- Плевать! Всё равно выключи, не люблю эту песню. И почему ты всегда управляешь радио, когда мы куда-то едем?
- Может быть, потому что у меня хороший вкус? – Мэг с недовольным видом выбросила окурок в окно и переключила волну. Заиграла какая-то чушь. Кажется, пела одна из новомодных поп-див. Я даже пожалел о своей просьбе.
- Ты меня знаешь, Мэгги. Я люблю, чтобы всё было под контролем. Расписываю жизнь наперед. Мне ни к чему это «Никто не знает, что случится завтра». Окей?
- И поэтому ты не любишь эту песню? Порой я в шоке от тебя, Кевин. Как мы вообще сошлись? Мы такие разные. – При этом она смотрела в открытое окно на прекрасные, густо покрытые травой, равнины.
- Может быть, благодаря моему природному обаянию и горе мышц? – съязвил я, повернув к ней голову.
То, что я увидел, навсегда осталось в памяти: её лицо освещал мягкий солнечный свет, она жмурила глаза, насмешливо улыбалась, и была невероятно красива и естественна в тот момент. Я влюбился в неё второй раз.
- Конечно, как я могла не подумать о твоей горе мышц, – с ухмылкой ответила Мэг, уже глядя прямо мне в глаза.
Затем она придвинулась и нежно поцеловала меня.
- Осторожнее, мы можем попасть в аварию! Не соблазняй меня за рулем, – пытался говорить я, в процессе поцелуя.
Но получалось чертовски плохо!
- Какая еще авария? Ты же все спланировал. И её в твоем плане вроде бы нет. Или как? – ответила Мэг, отстраняясь от меня.
Я в этот момент уже не смотрел на неё. Следил за дорогой как порядочный водитель. Не любил я никогда этот экстрим за рулем. Затем она взяла мою записную книжку из бардачка и стала читать её. Может, искала все же запись об аварии? Подумав об этом, я невольно улыбнулся.
Какое-то время мы молчали. В салоне становилось всё жарче, так что терпеть было почти невыносимо. И кондиционер начал барахлить... Как же вовремя, черт возьми!


Изнывая от жары, мы проехали еще минут пятнадцать. Разговаривать больше не хотелось. Я мечтал лишь быстрее доехать до ближайшей заправки и купить холодной воды, так как пол-литровой бутылки сока, которую мы брали с собой, уже полчаса как не было.
- Эй, Кев, посмотри влево! Там, кажется, небольшое озеро! – внезапно выкрикнула Мэган, ткнув пальцем в окно с моей стороны. – Только я что-то не припоминаю его здесь. Странно.
Я повернул голову и действительно чуть поодаль увидел озеро. Легкая дрожь прошла по моему телу. Детские воспоминания давали о себе знать.
- Может, ты раньше просто не ездила по этому маршруту? Мы же выбрали другую трассу, – ответил я.
- Всё может быть.
Я почему-то не мог оторвать глаз от этого внезапно появившегося водоема. Издали оно казалось слишком темным, почти черным. Рядом с ним не было ни одного дерева. Равнина и только.
- Может, остановимся? – спросила Мэг, и я тут же повернул голову к ней. - Ну же, Кев, давай.
- Зачем? – с нескрываемым удивлением произнес я.
Но машину остановил. Вот подкаблучник чертов! Эта идея мне совершенно не нравилась. Зачем задерживаться в пути? Осталось ехать не так уж много. Да и мысль о прохладной, чистой воде в бутылке не давала мне покоя.
- Отдохнем немного. Я не могу уже сидеть в этой машине. У меня вся задница вспотела! Ну же, Кев! Небольшой пикник нам не помешает. Бутерброды и покрывало у нас есть, и даже кроссворд завалялся где-то в багажнике, если что. Тебе будет, чем заняться, пока я немного поплаваю.
- Ты собираешься залезть в воду? У тебя же с собой нет купальника.
- Он вовсе не обязателен, прояви фантазию, милый. – После этих слов Мэг вновь поцеловала меня.
Так как машину я уже не вел, то и прерывать своей болтовней этот момент не стал. Но через минуту Мэг произнесла:
– А затем я могла бы присоединиться к тебе, разгадывали бы кроссворд вместе... и не только. Вместе можно делать много интересных вещей.
Ну, всё! Это просто подкуп! Я утвердительно кивнул головой и увидел озорную улыбку в ответ.
Мы вышли из машины. Мэг побежала открывать багажник. Я же вновь взглянул на озеро. Стоял я так где-то минут пять. Всё это время я вспоминал тот день, когда чуть не распрощался с жизнью. Интересно, как там сейчас Стив? Мой спаситель Стив... Я знал только, что после школы он устроился на завод (подробностей не помню), и что из-за несчастного случая он лишился левой руки. Мда, вот и награда за геройство.
- Ну что, пошли? – услышал я слева от себя.
- Пошли. – Без излишнего энтузиазма и с кислой миной ответил я.
Мэг уже держала в руках всё необходимое: и старое покрывало, и корзинку с едой. Но кроссворда не было. Не нашла, наверное. Мы двинулись в сторону озера.


Дойдя до него, я с удивлением обнаружил, что черным оно кажется не только издалека. Но мою девушку это явно не беспокоило, и она резво начала раздеваться, предварительно отдав мне и покрывало, и еду. Не успел я сказать и слова, как она голышом уже мчалась к воде, напоследок лишь крикнув: «Кевин, стели покрывало и перекуси немного, я скоро вернусь! Набирайся сил, милый! Мы здорово развлечемся здесь».
Я лишь скептически огляделся вокруг, чтобы удостовериться в отсутствии поблизости любопытных глаз. К счастью, никого не было.
Я расстелил на густой траве покрывало (ни на шаг не приблизившись к озеру) и уселся на него. Затем съел маленький кусок сыра из корзинки.
Мэган весело плескалась в воде. Счастливая и беззаботная.
- Кевин, это прекрасно! Жаль, что ты не можешь почувствовать это, – крикнула мне Мэг.
- Обойдусь, спасибо, - грубовато ответил я, - мне на берегу спокойней. И вообще, оно тебе не кажется странным? Какое-то жуткое, что ли.
- Да ладно, я где-то читала, что такое бывает. Не всем же озерам быть голубого цвета.
- Интересно, где ты читала такое? – насмешливо и очень тихо сказал я, чтобы она не услышала.
- Оно такое глубокое, - продолжала Мэг, - я никак не могу достать до дна. И это я еще даже не на середине!
Я поднялся и решительно пошел к озеру. Что со мной может случиться? Я же не буду лезть в воду! А выглядеть трусом в глазах любимой совсем как не хотелось! Я взглянул на траву у самого озера. Она была такой же черной. Я бы сказал, что она была мертвой. Решив рассмотреть ее поближе, я присел на корточки. Не было ни жучков, ни мошкары, ни вообще какой-либо живности, присущей растительному миру у водоема. Это меня встревожило. Я встал и задрал голову вверх. В небе над равниной летали птицы, но ни одна из них не пролетала над озером. В голове пронеслось: «Мертвое озеро».


Так я и стоял пару минут, ошарашено глядя в небо. Но затем в моей голове появились другие мысли: «Почему так тихо? Почему Мэг молчит? Она уже вылезла из воды?» Я посмотрел на озеро и с ужасом обнаружил, что моей девушки там нет. Вода казалась совершенно спокойной, как будто застыла. И это не смотря на то, что был довольно сильный ветер. Сохраняя остатки спокойствия, я крикнул: «Мэгги, милая, ты где?» и осмотрелся: не сидела ли она на покрывале, не пошла ли к машине, не разыгрывает ли меня. Но в глубине души я уже знал, что нигде, кроме как в этом чертовом озере, её нет. «Почему она не кричала, не звала на помощь? Почему я не слышал всплеск воды, когда она тонула?» - все эти «почему?» продолжали мелькать один за другим в моей голове.
Я подошел к самому краю воды. Моё сердце вырывалось из груди. Я ругал себя последними словами, побуждая к действию: «Ну же! Давай, прыгай! Трус несчастный! Там же твоя любимая, давай!» Но страх был сильнее, и я даже не шелохнулся.
«Если бы сейчас здесь был Стив, то он спас бы её, обязательно спас».
Мой страх подсказал мне действовать другим путем, который уже вряд ли помог бы Мэг - позвать на помощь. Но тогда я даже и не подумал о том, что будет поздно, я верил, что кто-нибудь смелый, а не такой, как я, бросится в воду и вытащит мне её. О том, что Мег может быть уже мертва, я даже не думал.
Со всех ног я бросился к машине. «И почему я сразу не взял с собой мобильник?!». Я вспомнил, как однажды, уже будучи подростком, пошел к той самой реке, где чуть не погиб. Было лето, на берегу хватало отдыхающих (в основном мои ровесники), и я был полон решительности покончить с детским страхом и поплавать. Но, увы, не смог. Я зашел в воду по колено, а затем выбежал обратно на берег с трясущимися руками. Это здорово развеселило ребят, и еще пару месяцев меня дразнили в школе. И вот теперь я даже по щиколотку зайти не смог.
Наконец я добежал до машины. Открыл её и схватил из бардачка мобильный. Уже набирая 911, я захлопнул дверь и повернулся к ней спиной. Пальцы дрожали, я нажимал что-то не то, психовал. Стоя вполоборота к озеру, я мельком взглянул в ту сторону и... не обнаружил его.

- Что за дерьмо? - истерически выкрикнул я. - Где оно?!
Мой голос был хриплым от жажды и неистовым от испытанного ужаса. Я не понимал, что, черт возьми, происходит! Номер службы спасения был набран, но теперь я не решался нажать кнопку вызова. «А что я скажу? Что моя девушка утонула в озере, которого нет?» Я медленно пошел к тому месту, где остались наши вещи, положив телефон в задний карман джинсов.
Грозные тучи (и откуда они только взялись?) медленно наползали на синеву, закрывая палящее июльское солнце. Ветер стал еще сильнее. Я подумал, что, скорее всего, будет гроза.
Наконец, я дошел до нужного места. Вещи Мэг так и лежали, разбросанными на покрывале. Я присел на колени перед ними и стал плакать.
- Где оно? Где? Что происходит? – стонал я. - Мэган! Мэг! Дорогая, где ты? Прости меня, прости, я ничем не помог тебе. Я ничтожество...
На том месте, где еще совсем недавно я видел мертвое озеро, теперь колыхалась такая же зеленая трава, как и везде. Будто бы и не было этого проклятого озера, и Мэгги не плескалась в нем считанные минуты назад, будто бы её самой никогда не было!
Еще семнадцатого июля мы весело обсуждали эту поездку. Я нервничал, ведь путешествие подразумевало знакомство с её родителями, серьезный шаг. Я даже планировал получить благословение её отца и взял с собой кольцо - чтобы купить его мне пришлось вкалывать на нескольких работах сразу. Как обычно все распланировал...
А теперь я прокручивал в голове слова той песни, которую не любил: «Но никто не знает, что случится завтра. Мы стараемся не показывать, как мы напуганы». Это казалось настоящей издевкой, дешевым фарсом. Мозг отказывался верить в случившееся, снова и снова искал лазейки, разумное, логичное объяснение происходящему.
Я собрал все вещи и вернулся к своей колымаге. За то время, пока я был здесь, не проехало ни одного авто. Как будто люди намеренно избегали странного и опасного места. Я лихорадочно соображал, что же мне делать дальше, но ничего путного в голову не приходило. Лежа на заднем сидении в обнимку с одеждой Мэг, я услышал какой-то звук. Это была вибрация мобильного, но не моего - звонил телефон Мэган. Звук шел с того места, где она сидела - там осталась её сумочка. Я вышел из машины и пересел за руль, двигаясь словно на автомате. Пока я всё это проделал, звук уже прекратился. Достав телефон из сумочки, я взглянул на дисплей: звонила её мать. «Господи, что же я скажу им?» Единственная мысль, которая пришла мне в голову, это выключить оба телефона - и ее, и мой. Глупо, но тогда мне это казалось гениальным. Отключиться от всего мира, чтобы не нужно было никому объяснять, что произошло. Все равно никто бы мне не поверил.


Вскоре я задремал (или просто потерял сознание?). Во сне я видел, как мы приехали к родителям Мэг, как остались там на пару дней, как она за ужином согласилась стать моей женой. Жаль, что концовка сна была не столь радужной: вечером я принимаю душ, кабинка захлопывается и начинает заполняться черной водой - водой из озера. Я кричу, зову на помощь и вдруг вижу в ванной комнате Мэг - абсолютно обнаженной. Она подходит ближе, прислоняется вплотную к кабинке, по ее телу стекает черная вода. Она ехидно улыбается и с презрением смотрит на меня, пока я захлебываюсь. Её глаза безжизненны, как и всё её тело...
В этот момент я с криком проснулся. Было уже темно, и лил сильный дождь. В небе сверкала молния. Я взглянул на часы на своей руке: было девять часов вечера. «Ничего себе поспал!» - подумал я и потянулся к окну, из которого несколько часов назад дымила Мэг, чтобы закрыть его. «Черт, как это я не увидел, что она его не закрыла. Нас же могли обокрасть! Всегда нужно всё закрывать». Весьма идиотские мысли приходили мне в голову на тот момент. Сказывался стресс.
И вдруг, когда я уже почти закрыл это чертово окно, с улицы кто-то заглянул в него. Я отпрянул от неожиданности.
- Здесь кто-то есть? – услышал я.
- Эм, да, сэр, – ответил я. – А вы кто?
- Да так, живу здесь неподалеку. Возвращался домой и увидел машину. Не стоит останавливаться здесь, тем более в такую погоду. Уезжайте!
«Да уж, точно подметил! Здесь ни в коем случае нельзя было останавливаться», - пронеслось в голове.
- Окей, я как раз собирался уезжать. Спасибо.
- Да-да, приятного пути, – пробормотал незнакомец.
По голосу это явно был старик, но выходить, чтобы удостовериться и завести новое знакомство, мне не хотелось. Я принялся соображать, куда мне ехать: поворачивать домой или все же доехать до Джексонвилла. Решил ехать прямо. Хоть и абсолютно не знал, что буду делать в родном городе Мэг. Я повернул ключ, но машина не завелась. Бак был полон бензина, а джип только недавно вернулся с ремонта. Но он не заводился, как я не старался.
- Проблемы, сынок? – сквозь шум ливня услышал я голос старика.
Почему-то он не уходил, а решил лично удостовериться, что я уберусь отсюда.
- Машина не заводится, - я взял фонарик и вышел. Незнакомец уже стоял возле капота. – Сейчас проверю, в чем дело.
Да, я оказался прав - это был старик. На вид лет семидесяти. Он был в дождевике и резиновых сапогах. В какой-то момент я позавидовал его одежде. Единственное, что прикрывало мою голову - натянутая на нее джинсовая куртка. Ну, хоть какая-то защита!
- Меня зовут Эрл, – сказал старик, протянув ко мне руку, чтобы поздороваться.
- Кевин. Очень приятно, – я ответил на рукопожатие.
Минут пятнадцать мы совместно колупались в капоте, но ничего подозрительного не заметили. Машина должна была завестись, но не заводилась. Я уже было решил вернуться в салон чтобы не намокнуть окончательно и спокойно все обдумать, как вдруг услышал вдалеке чей-то крик. Как раз с той стороны, где было озеро. Это был истерический женский вопль.
- Мэг! – выкрикнул я. - Это она! Жива, жива!
Я скинул с головы куртку и помчался к ней. Сквозь шум дождя я каким-то чудом услышал, как Эрл крикнул мне вслед:
- Стой, Кевин! Не поддавайся! Не дай ему тебя обмануть!
Я прибежал к нужному месту очень быстро. Озеро снова было. Я подсветил фонариком, чтобы увидеть Мэг в воде. Но водная гладь была спокойной и ровной, даже несмотря на дождь. Хоть я и продолжал слышать крики Мэг и то, как она плещется в воде, самой Мэг нигде не было. Какой коварный обман! И как я повелся на это?
И вдруг она перестала кричать. А через пару секунд начала медленно и спокойно напевать слова все той же песни Дюран Дюран: «Время – лента, спокойная, холодная река. Плывя на большой глубине, глубоко и быстро. Почти теряясь в потоке, круша всё вокруг. Эти маленькие жизни – важнее всего». По спине побежали мурашки. Она пела так красиво и страшно...И я был готов нырнуть к ней. Мой детский страх перед могучей стихией наконец-то покинул меня.
- Не делай глупостей, сынок! – услышал я голос Эрла позади себя. – Это уже не девушка. Теперь её душа и тело принадлежат озеру. Не позволяй затянуть и себя на черное и мертвое дно.
- Оно такое глубокое... – очень тихо, как будто в бреду, произнес я, не отрывая взгляда от водной глади.
Казалось, мой фонарик стал гореть ярче.
- Да, оно очень глубокое, Кевин. Возможно даже, что дна у него и нет. Кто знает?
- Наверное, те, кого оно забрало.
- Да, пожалуй. А забрало оно многих. Это озеро появляется здесь с 1930 года с периодичностью раз в полгода. Я давно слежу за ним, так мне завещал отец. За это время мы смогли уберечь многих.
- Но нас ты не уберег. Её не уберег. Как и я...
- Не уберег. Прости, мне жаль, – Эрл подошел поближе и взял меня за плечи. Горячие слезы катились по моим щекам, смешиваясь с дождем. – Сейчас оно пытается заполучить и тебя. Не позволяй играть с тобой, слышишь!
- Да, я слышу. Я не позволю ему. Пойдем отсюда.
Мы начали отходить от озера, и тут я резко повернулся и побежал обратно. Эрл попытался остановить меня, но я оттолкнул его. Вскоре я уже плавал в воде. Озеро продолжало напевать песню голосом Мэг (а может, и сама она, но уже другая). Я почувствовал легкое прикосновение к моей ноге, а затем чья-то рука крепко вцепилась в нее и потянула меня на дно.
Свет. Яркий свет в кромешной тьме. Возможно ли такое? Теперь я знаю, что да. Это Мэг тянула меня на дно, которого я не видел. Моя Мэг. Моя теперь уже мертвая Мэг. Она так же, как и в моем недавнем сне, ехидно улыбалась. Её лицо было перекошенно и изуродовано отвратительными шрамами. Я видел и других людей, с такими же безжизненными и ужасными лицами. Они окружили меня. Я умирал.

- Он хоть живой?
- Да, я проверил, пульс есть!
- Ты уверен, Майк?
- Черт возьми, да! Хватит меня доставать, Сью. Весь день мне надоедаешь.
- Ах, твоя жена тебя надоела - приятно слышать! Посмотрим, что ты без меня будешь делать.
- Заткнись, он, кажется, приходит в себя. Звони быстрее в скорую.
- Да я уже позвонила, идиот.
Я медленно открыл глаза. Яркий солнечный свет ослепил меня. Сверху на меня глядели мужчина и женщина пожилого возраста. Они помогли мне подняться. Я осмотрелся - озера вновь не было. Как и Эрла. Вдали я увидел свой джип (ну, хоть он никуда не делся!). Эти двое что-то говорили мне, но я пропускал это мимо ушей. «Почему я жив? Что случилось?» – это всё, о чём я мог тогда думать.
Очень скоро приехала скорая помощь, врачи проверили моё состояние. Физически всё было нормально, а психических аспектов они не заметили. Для моей машины (она всё ещё не заводилась) Майк и Сью вызвали эвакуатор, а самого меня скорая довезла до Джексонвилла.

Прошло уже два года с тех пор, как всё это случилось. Как вы уже знаете, я живу теперь в Нью-Джерси и работаю стоматологом. Семьи пока нет, но есть девушка. Один только Господь знает, как тяжело мне было заводить новые отношения!
Страха перед водой у меня больше нет. Я даже нашел себе новое увлечение – сёрфинг. Свою жизнь я больше не планирую наперед до мельчайших деталей. Я усвоил жестокий урок. Теперь я уверенно могу сказать, что никто не знает, что случится завтра.
«Это всё прекрасно, Кевин, но что было потом, в Джексонвилле?» - спросите вы. А вот что: меня привезли в полицейский участок. Там уже были родители Мэг с заявлением о пропаже. Я рассказал и им, и копам, что мы остановились, чтобы устроить небольшой пикник (впрочем, так оно и было), и что я задремал на некоторое время, а когда проснулся – Мэг нигде не было. Я, мол, начал везде её искать и, видимо, в итоге потерял сознание от переутомления, а может, меня даже ударило молнией. Про Эрла я не сказал ни слова. О нем вскоре и так заговорили местные: "Пропал старик-отшельник". К тому моменту я уже понял, что это он меня спас ценой собственной жизни. Совсем как тогда, в детстве, когда меня вытащил Стив. Я не заслуживал таких героев, как они.
Само собой, началось расследование. Я был в списке подозреваемых некоторое время, но, в итоге, дело закрыли. Тело не было найдено (ещё бы!). При таких вот обстоятельствах мне пришлось познакомиться с родителями Мэг. Они оказались очень хорошими людьми, хоть и проклинали меня за то, что случилось. Чего уж тут. Я и сам винил себя.
Иногда я специально ездил к тому месту. Это было в те моменты, когда я полностью отдавался воспоминаниям о счастливой жизни с Мэг и о том страшном дне. Чего я там искал? Наверное, смерти. Ждал, а вдруг озеро вновь появится и избавит меня от страданий. Эгоистично, ведь ради моей жизни свою отдал старик, который даже не знал меня. Но тогда мне было плевать. Вскоре это прошло. Но в своих снах я до сих пор вижу тех мертвых людей, плавно опускающихся на дно, которого нет. Я устремляюсь за ними, но так и не достигаю цели. А я так хочу знать, что же там, в самом низу...