Кровь хлестала из горла убитого, образуя возле головы большую лужу. Бронн следил глазами за тем, как она растекается по дощатому грязному полу, впитывается в доски и часто-часто сглатывал слюну, пытаясь остановить подступающую рвоту. Он понимал, что от того, насколько тихо будет себя вести, зависит его дальнейшая участь. Его трясло. Зубы выбивали мелкую дробь, а по спине стекал пот, но почему-то всё равно было холодно. Он сильнее подтянул колени к груди и впился зубами в кулак, чувствуя вкус собственной крови.

— Страшно, малец?

Голос у незнакомца был хриплый и простуженный, лицо, изрытое следами оспы, обросло спутанной чёрной бородой; глаза навыкате, и волосы до плеч — черные, с лёгкой проседью. Роста он был высокого, крепкого телосложения, с огромными ручищами; в правой сжимал окровавленный меч.

— Чего молчишь? Немой, что ль?

Бронн замотал головой из стороны в сторону.

— Значит, боишься. Это правильно. Смерти надо бояться или окажешься на его месте, — незнакомец пнул бездыханное тело трактирщика. — Как тебя звать?

— Б-б-бронн, — заикаясь ответил он, опасливо наблюдая за незнакомцем. Страх достиг высшей точки и Бронн вдруг почувствовал тупое безразличие. Он не хотел умирать, не хотел страдать, не хотел, чтобы его насиловали, но и выбора он тоже не имел.

Незнакомец присел перед ним на корточки, обдавая зловонным дыханием. Какое-то время просто рассматривал, потом грубо приподнял за волосы, заставив подняться на ноги, и встал сам.

— Сойдёт, — удовлетворённо произнес он. — Это был твой отец?

— Н-нет.

— Мать где?

Бронн указал рукой в угол, где на полу распласталась мать, над которой, нависая, пыхтели двое разбойников. Он старался не смотреть туда, но иногда мать издавала такие звуки, что он не мог понять, ей было плохо или хорошо.

— Шлюха, — сплюнул незнакомец. — А скоро станет трупом. Выходит, малец, ты сирота, а значит — ничей, а значит — будешь моим.

Бронн шумно втянул воздух сквозь зубы и поднял на него затравленный взгляд. Незнакомец ухмылялся и перед взглядом мальчика встали ужасные картины его будущего. Он отчаянно задёргался в огромных руках, пытаясь кулаками и ногами достать своего мучителя.

— Но-но, не брыкайся, Волчонок, не обижу, — он хорошенько встряхнул его за шиворот. — Должок у меня перед Семерыми, вот тобой и расплачусь — спасу бедную душу. Я Крайген, а ты теперь мой сын. Будешь послушным и умным, научу тебя своему делу.

— Какому?

— Самому лучшему, — глаза Крайгена злорадно блеснули. — Убивать.

Мать снова застонала. Бронн бросил взгляд в её сторону, перевел его на Крайгена и нерешительно кивнул.

***
— Мастер над монетой? А не высоко ли метишь, Бронн? — разноцветные глаза Тириона насмешливо блеснули. — Ты хоть до десяти считать умеешь?

— Ха-ха-ха. — Бронн вальяжно развалился в кресле, забросив ногу в сапогах на стол, и потягивал Арборское золотое. — Как любил говорить мой отец: проси больше, вонзай глубже.

— Это какая-то пошлая метафора?

— Это ты пошлая метафора, Ланнистер, думаешь только своим членом. Отец учил убивать с одного удара и требовать больше денег за свои услуги. Ты разве не знал, что лучше всех считают деньги наёмные убийцы?

— Я думал, шлюхи, — Тирион зевнул и потянулся за своим кубком. Сделал несколько больших глотков, отрыгнул, побарабанил пальцами по столу и, прищурив один глаз, посмотрел на Бронна. — Лорды будут в ярости.

— Срать на них. Я сам лорд.

— И мы оба знаем, как ты получил этот титул. — Тирион потёр подбородок, мысленно взвешивая выгоду и риск от такого сотрудничества. — С другой стороны, уж лучше ты под боком, чем какой-нибудь лордишко, мечтающий посадить голову последнего Ланнистера на пику.

Бронн довольно ухмыльнулся и отсалютовал ему кубком. Всё-таки не зря он когда-то поставил на карлика.

***
— Когда-нибудь я трахну королеву! — самоуверенно объявил Бронн.

Над костром раздался дружный взрыв хохота его товарищей. Они уставились на него: кто насмешливо, кто с любопытством, кто с мрачным недовольством. Бронн примкнул к их шайке не так давно и уже сумел неплохо показать себя в деле, но его всё равно считали сосунком, не имеющим право на уважение и равную долю добычи.

С другой стороны, после смерти Крайгена оставаться в прежней банде тоже было опасно. Занявший место отца ублюдок Зарген зарезал бы его как свинью, пока он спал.

— Хватит чесать языком, сосунок. То лордом он будет, то королеву поимеет. Да ты, небось, не знаешь с какой стороны к бабе подойти, — оскаблился Вармин, их главарь, указывая на него костью, которую обгладывал.

— А ты сам, когда последний раз трахал кого-то, кроме Мелвина? — огрызнулся Бронн. — И меня зовут Бронн, а не сосунок.

Над костром мгновенно повисла гнетущая тишина.

— Что-то ты стал слишком болтлив, поганец. Не отрезать ли тебе язык, а заодно и яйца, кусок дерьма, — глаза Вармина злобно блеснули.

— Попробуй, — Бронн нагло ухмыльнулся и медленно поднялся на ноги. Сидевший справа от него тощий Мелвин тихо заскулил. — Ты видел, на что я способен. Дерусь не хуже остальных, но долю получаю меньше всех. Думал, раз мне пятнадцать, я буду молчать и лизать тебе зад? Иди на хер, Вармин!

— Слышали? — Вармин обвел взглядом угрюмо молчавших товарищей. — Сукин сын хочет забрать ваши денежки. Есть желающие проучить его? — В ответ раздалось невнятное бормотание. Он смачно сплюнул на землю, вставая. — Давай, кусок дерьма, пощекочем друг друга.

Обходя вокруг костра, он начал медленно приближаться к Бронну. Низкорослый, худой и ловкий, Вармин был вдвое старше его, но Бронн уже знал, что в бою главное не сила и ловкость, а холодный рассудок и желание убивать.

Он криво ухмыльнулся Вармину и встал в стойку, зная, что тот не выдержит и атакует первым, желая доказать своё превосходство. И это станет его ошибкой. Как говаривал Крайген: «Смотри, оценивай и никогда не бросайся сломя голову».

Спустя несколько минут Бронн опустился на бревно. Вытирая меч от крови сорванным пучком травы, он краем глаза следил за любым движением. Но никто из товарищей Вармина не пытался достать оружие, только Мелвин слабо поскуливал над телом убитого.

— Так на чем я остановился? — сделав вид, что припоминает, проговорил он. — А, я все же трахну королеву. Войду прямо к ней в спальню, пока толстяк будет на охоте и скажу: «Серсея, раздвигай свои прелестные ножки».

***
Санса Старк по-прежнему была красива. Бронн слышал разговоры о том, что сделал с ней болтоновский ублюдок и знал, что под платьем, как под бронёй, она скрывает безобразные шрамы от его ножей и следы его зубов — и, поговаривали, не только его. Но Бронна это не смущало. Если бы она согласилась, он бы показал ей, что руки мужчины доставляют не только боль, но и удовольствие.

— Будешь так смотреть на мою сестру и я перережу тебе горло, — прозвучавший рядом голос младшей Старк был спокойным и холодным, как проклятый снег вокруг.

Бронн слегка повернулся, не подав виду, что удивлен её неожиданным и бесшумным появлением и окинул любопытным взглядом. Невысокая, щуплая, с коротко остриженными темными волосами она выглядела ребёнком; вот только глаза — серьёзные, безликие, покрытые коркой льда — уж очень сильно напоминали глаза убийцы. Профессионального убийцы.

— Леди Арья, — поприветствовал он, склонив голову в небольшом поклоне.

— Я такая же леди, как ты сир, — она окинула его презрительным взглядом, чуть задержавшись им на рукояти его меча в ножнах. — Я тебя предупредила.

Быстро развернувшись на пятках, Арья направилась было к группе одичалых, но Бронн, который откровенно скучал на этом пиру и развлекал себя тем, что разглядывал королеву и щипал девок, разносивших вино и ужин, остановил её.

— Я лорд Хайгардена и мастер над монетой, миледи, — он подчёркнуто выделил обращение.

Арья, сузив глаза, снова приблизилась.

— Титулы, полученные шантажом и убийством, не делают их настоящими. Ты не лорд и никогда им не будешь, хоть сотню раз повтори.

Бронн подался вперёд и поманил её пальцем.

— А чем ты заработала свою славу? — понизив голос, поинтересовался он. — Насколько я слышал, мастерство у нас одно на двоих.

Глаза Арьи стали похожи на две щелочки, в них блеснул опасный огонь.

— А насчёт предупреждения... Открою тебе секрет, в этом зале на твою сестру так смотрят почти все, у кого есть член. И она это тоже видит. Убьешь каждого?

— Если понадобится. — Она подошла ещё ближе и шёпотом добавила. — Но начну с тебя.

Бронн хохотнул и неожиданно сильно схватил ее за плечо. Арья дернулась, но вырваться не смогла. Он наклонился к самому её уху.

— Никогда не угрожай понапрасну. Лучше сразу нападай. Миледи, — также резко он отпустил её и откинулся на спинку стула.

Серые глаза метали молнии. Арья часто дышала, сжимая ладони в кулаки, и вот что странно, ярость преобразила ее, сделав куда привлекательней. Он снова окинул взглядом её худощавую фигурку, на это раз оценивая. Узкие бедра, стройные ноги, маленькая крепкая грудь, а вдобавок темперамент. Если бы кто-то когда-то оказался в постели с этой девчонкой, она смогла бы его приятно удивить. Правда наутро он бы остался без члена, но ночь вероятно была бы славной.

— Завтра на рассвете за стенами замка, — отчеканила она, стискивая рукоять своего клинка.

— С удовольствием, — Бронн приподнял уголки губ и едва заметно кивнул.

***
Он понял, что недооценил её после первого удара, когда клинок, распоров слои ткани, едва не проткнул лёгкое.

Арья двигалась как тень: незаметно, легко и бесшумно. Он пытался понять её тактику, но, похоже, той вовсе не существовало. Она не сражалась, а исполняла танец смерти. Или была самой смертью.

После трёх её удачных атак он всё же повалился на грязный снег. Арья приставила клинок к его горлу, низко склонясь, и Бронн вдруг понял, кого она ему напоминает.

— Сдаешься, сир, лорд и мастер?

— Нет, — прохрипел он, отталкивая клинок от горла и замечая одобрение на её лице. — Чертова волчица, — добавил он себе под нос, поднимаясь на ноги.

Арья лающе рассмеялась за его спиной.

***
— Семеро, это волки!

— Стая волков! Матерь и Дева, спаси нас!

Испуганные возгласы послышались со всех сторон. Люди вскакивали на ноги и хватались за оружие, напряжённо вглядываясь в темноту леса. Поблизости снова раздался вой, и среди деревьев мелькнули тени. Бронн насчитал больше десяти. Один из волков был особенно крупным, высотой вполовину лошади. «Вожак», — подумал он, со страхом наблюдая за тем, как быстро их окружают.

— Боги, нам крышка, — Ланнистер вцепился в его ногу, дрожащей рукой указывая на вожака. — Это лютоволк.

— Откуда, к дьяволу, в Речных Землях взяться лютоволку? — зло прошептал Бронн, потной ладонью стискивая рукоять меча. — Я думал эти твари давно вымерли.

— Старки. Говорят, они могут вселяться в них и убивать своих врагов в зверином обличие. Они делали так сотни лет. Кейтилин Старк не может смириться с тем, что я остался жив. Это она, в волчьей шкуре...

— Не сходи с ума, Ланнистер! — Бронн оттолкнул его от себя. — Лучше спрячься. Помни, ты должен мне много золота. А это просто большой волк.

Он стиснул зубы и с осторожностью двинулся вперёд. Люди Шагги сделали то же самое, а спустя несколько секунд раздались первые вопли. Он обернулся на миг посмотреть, где карлик, и почти сразу оказался на земле.

Тварь прижала его огромными лапами, сминая грудную клетку, — вожак, волчица — и опустила огромную косматую морду, обнюхивая и скаля зубы. На щёку капнула слюна. Будь он потрусливей, уже бы обделался, а так только успел подумать, насколько постыдна такая смерть для наёмника.

Бронн заметил, как блеснули в ночи красные глаза волчицы, напомнив адский огонь. Она запрокинула голову и протяжно завыла.

***
Ему нравился этот трактир. Путешествуя на юг, он всегда останавливался здесь на ночлег. Постель не кишила блохами, хозяин готовил вкусного тушенного кролика, а его дочка за оленя легко вставала на колени.

Однако сегодня здесь шагу некуда было ступить. Пахло кислятиной от пролитого эля и грязных потных тел. Хозяин был неприветлив и груб, и то и дело бросал опасливые взгляды на шайку разбойников, занявших два стола в центре.

— Поесть и выпить принесу. Комнаты нет, — проворчал он на вопрос Бронна.

— Поищи получше, старик. Уверен, кого-то можно потеснить или выпроводить, — он бросил на стол увесистый мешочек монет. — Ты меня знаешь, я всегда плачу вперед. И за приветливость твоей девчонки тоже, — понизив голос, добавил он.

Трактирщик мазанул по нему угрюмым взглядом и перевел его на деньги.

— Последнюю комнату только что забрали.

Бронн прищурился, облокотился на столешницу и вкрадчиво произнес:

— Видишь ли в чем дело, пока что я предлагаю честную сделку, но могу передумать, — он выразительно приподнял брови.

Трактирщик шумно засопел и кивком указал на стол в темном углу, где, сборбившись над тарелкой мяса, сидел какой-то юнец.

— По комнате договаривайся сам. Она как и ты хорошо заплатила.

Бронн пригляделся повнимательнее и почувствовал, как губы против воли приподнялись в ухмылке. Арья Старк. Кто бы мог подумать, что он встретит её здесь. После того памятного поединка, они больше не разговаривали. Закончив свой визит к королеве Севера и получив от неё ответ для Тириона (вежливое предупреждение не совать свой нос в дела её королевства), Бронн отправился обратно на юг. О том, что младшая Старк тоже решила покинуть дом, куда так долго возвращалась, он даже не знал.

— Правду говорят, все дороги ведут в Королевскую Гавань, — Бронн отодвинул со скрипом стул, сел, уперев локти в стол, и с любопытством уставился на неё.

Арья подняла на него хмурый взгляд и снова уткнулась в тарелку, продолжив тщательно пережёвывать мясо.

— Не думал, что после всего случившегося, кто-то из Старков ещё раз захочет туда войти.

На этот раз реакция была заметнее. Арья стиснула пальцами ложку, но опять промолчала.

— А кто будет охранять честь твоей сестры, пока ты путешествуешь в столицу?

— Что тебе от меня надо, сир? — ядовито выплюнула она, поднимая голову. — Мне казалось, в последнюю встречу мы всё выяснили.

— Если ты про наш танец, то мне понравилось. Повторим? Можем прямо в комнате, которую ты заняла.

Арья оттолкнула от себя тарелку и скрестила руки на груди. Глаза опасно блеснули, на щеках проступил злой румянец и вновь, как и на пиру, это её преобразило. Бронн скользнул взглядом в открытый отворот камзола, где виднелся участок белой кожи, опустил глаза ниже, на обтянутую тканью грудь, и ухмыльнулся.

— Жить надоело, сир? — грубо поинтересовалась она.

Бронн хохотнул.

— Успокойся, миледи, если я захочу ласки, то найду шлюху. А вот комнатой поделиться тебе придется. Ты заняла последнюю, а на улице темень и холод, и я чертовски устал. Давай разделим кровать по старой дружбе и, клянусь честью, на твою я не посягну.

— У тебя нет чести. И я привыкла спать одна, — она резко поднялась на ноги и вышла из-за стола, не доев.

Бронн проводил её взглядом до лестницы. На душе почему-то стало погано, будто слова Арьи о чести задели его. Будто ему было дело до того, что думает о нём эта девчонка.

Когда спустя час Арья спустилась вниз, дорогу ей преградил один из бравых ребят разбойничьей банды, что уже давно привлекала внимание не только хозяина, но и всех посетителей, раздражая шумом, руганью и попытками повалить на стол дочку трактирщика. Бронну они тоже мешали, но пока он только косился в их сторону и продолжал пить. Однако появление Арьи и последовавший за этим шум заставили его отставить кружку в сторону.

Парень, остановивший Арью, был ненамного старше её, но выше и шире в плечах. Нависнув над ней, он что-то пьяно втолковывал, но разговор явно сводился к тому, что или она даст сама или он возьмёт её силой. Когда же он схватил её за руку, а она двинула ему по яйцам и вытащила из ножен клинок, Бронн понял, что дело совсем плохо.

Товарищи юнца тут же повскакивали на ноги, хватаясь за свои мечи. Арья осторожно и медленно отступала, слегка отведя руку с оружием и ожидая нападения в любую минуту.

— Сначала Ланнистеры, теперь Старки. Везёт мне с этими благородными, — вздыхая, проворчал Бронн себе под нос. — Прошу прощения, сиры, — повысил он голос, подойдя к компании.

— Чего тебе? — рявкнул одноглазый громила, стоявший ближе к нему.

— Я вижу, у вас тут вышло недоразумение с этой благородной леди. Хочу помочь.

— Проваливай, пока цел, — прохрипел другой. Судя по тому, что тут же все взгляды обратились к нему, он был в шайке главным.

— Непременно. Только заберу эту леди с собой.

— Леди? — оскаблился уже пришедший в себя юнец. Сплюнул на пол и окинул Арью похотливым взглядом. — Да это сука в течку. Но я таких люблю. Они так забавно кричат.

Клинок Арьи очертил полукруг и замер точно напротив его горла. Юнец вздрогнул от неожиданности и пьяно отшатнулся, неуклюже вытягивая из-за пояса кинжал с короткой рукоятью. Бронн тотчас широко шагнул к Арье, одновременно прикрывая плечом и становясь рядом.

— Бесплатный совет: никогда не называй леди сукой, — проговорил он в сторону юнца и повернулся к главному. — Итак, расклад такой: вас семеро, нас двое. Но вы пьяны и не очень поворотливы, а она, не моргнув глазом, может убить троих. Я добью остальных, хотя один, быть может, успеет сбежать. А здесь, — он кинул на стол горсть монет, — достаточно, чтобы пить всю ночь.

— Да пошел ты...

— Закрой пасть, Дук, — рявкнул предводитель на юнца. — Одна хилая девка не стоит того. А ты, — обратился он к Бронну, — следи лучше за своей бабой.

— Непременно.

Бронн отвесил ему издевательский поклон и, подхватив под локоть недовольно сопевшую Арью, стал подниматься по лестнице.

Она набросилась на него, едва за ними закрылась дверь комнаты.

— Седьмое пекло, зачем ты вмешался! Я бы расправилась с ними в два счета!

— Ну, допустим, не в два, — спокойно ответил он, проходя вглубь комнаты и тяжело опускаясь на кровать.

— Мне не нужна была твоя помощь!

— Тебя учили считать, миледи? Ты убила бы двоих, максимум, троих, пока сама не начала истекать кровью. Это не поединок один на один. Так что успокойся уже, и так и быть, можешь не говорить мне спасибо.

Арья обожгла его взглядом, отвернулась, прошлась по комнате туда-обратно и снова застыла напротив. Заметив, что он снимает сапоги, она сердито уперла руки в бока.

— Ты не останешься здесь на ночь.

— Уже остался, — Бронн протяжно зевнул.

— Я не буду с тобой спать...

— А я ещё не предлагал.

—...на одной кровати!

Бронн ухмыльнулся и откинулся на спину, подложив руки под голову.

— Тогда хорошо выспаться на полу. Надеюсь, крысы дадут тебе уснуть.

Спустя почти час Арья пристроилась на самом краю, повернувшись к нему спиной. Бронн ничего на это не сказал, а лежал и слушал, как она часто дышит. Странно, но близкое тепло другого человека, девушки, волновало. Наверное, он просто давно ни с кем не спал в одной постели. Шлюхи не в счёт. Он покряхтел, нарушая вязкую тишину и задал вопрос, мучивший его весь вечер:

— Почему ты отправилась на юг?

— Не твое дело.

— Решила навестить брата-короля?

— Я сказала, не тво...

— А может, королева Севера задумала твоими руками убить ещё одного бывшего мужа?

Он видел, как напряглась её спина, а рука машинально потянулась к бедру, где обычно висели ножны.

— Я всегда думал, что если вы, Старки, соберётесь вместе, то уж точно никогда не расстанетесь. Проклятые волки. Вы же так любите твердить о своей стае.

Мгновение, и она уже лежала к нему лицом, приподнявшись на локте, испепеляя яростным взглядом.

— Ты ничего не знаешь о моей семье. Ты ничего не знаешь обо мне. И лучше закрой рот и глаза, потому что моё терпение иссякло.

Бронн сглотнул. Нет, он не испугался ни капли, но по телу прокатился жар другого рода. В паху потяжелело и он сжал кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Что-то было в этой девчонке, что привлекало его. Может, бушующее опасное пламя, может, молодость и неопытность, а может, тоска и одиночество, тщательно спрятанные за бравадой и внешней холодностью. Это было ему знакомо.

Бронн повернулся к ней лицом, зеркально отражая её позу и ощущая дыхание на своем лице. Они лежали близко, слишком близко для тех, кто в любой момент готов был схватиться за оружие.

— Я ничего о тебе не знаю, это так, но знаю кое-что о жизни. Слушай и запоминай. Никогда не угрожай напрасно, не трать время — лучше бей. Всегда будь начеку и не недооценивай противника. Убийца должен быть хладнокровным, а в тебе ещё много ярости, даже если ты пытаешься её скрыть. Она живёт здесь, — он ткнул пальцем ей в грудь, — и когда-нибудь погубит тебя. Ты много видела, но мало успела понять. Запрещаешь другим говорить плохо о твоей семье, но сама бросаешь их при первой возможности. Ты боишься снова стать частью стаи, боишься, что она тебя не примет, и тогда ты одна уже не сможешь. Лучше опередить и сбежать, и ты бежишь сломя голову... Дай угадаю. В Эссос или Браавос? Или ещё дальше. Но вот в чём дело, от себя убежать невозможно. Чем раньше это поймёшь, тем легче будет дальше. Ты Арья Старк из Винтерфелла, ты сестра и дочь, даже если твои родители мертвы, ты волк в человечьем обличие, ты убийца. И неважно, что говорит твой язык, ты женщина, даже если ещё не была с мужчиной.

Он грубо схватил ее за бедро, сжал, поднял руку вверх, поглаживая ребра. Арья не сводила с него напряжённых глаз и, приоткрыв губы, часто дышала.

— И последнее, никогда не ложись в постель с мужчиной вдвое сильнее тебя, если не собираешься раздвинуть перед ним ноги.

Арья не сбросила его руку, только чуть отклонилась назад и его ладонь соскользнула ей на грудь. Бронн опустил взгляд на приоткрытые губы. Он знал, что ходит по краю. Ещё пара слов, опрометчивое движение с её стороны, согласие во взгляде и он не станет сдерживаться.

— Я не девочка, — хрипло прошептала Арья. — Но и не шлюха, — грубо сбросив его руку, она повернулась к нему спиной. — Попробуешь взять силой, останешься без члена. И на этот раз я сдержу обещание.

Бронн какое-то время продолжал лежать неподвижно, считая минуты и злясь на себя. Желание не отпускало, но и насиловать её он не хотел. В глухой тишине неожиданно снова раздался её голос.

— Спасибо за советы, Бронн Черноводный. Я их запомню.


Она исчезла до рассвета так тихо и незаметно, что Бронн на миг подумал, а не приснилась ли ему встреча с ней. Но глухое раздражение и неудовлетворение, говорили о том, что всё было реально. А ещё чертовка стащила у него оставшееся золото. Видимо, в счёт платы за ночь, проведенную в одной постели с благородной леди.