Шериф Пятого округа зашел в свой кабинет и сел за стол, закидывая на него ноги. Он ждал. Вчера он приехал почти на рассвете и не успел поговорить с Пэм. Буквально через пару секунд вампир учуял ее приближение.
- Заходи, - произнес он, прежде чем его Дитя успела постучаться.
Вампирша внимательно посмотрела на своего Создателя и слегка нахмурилась, заметив и тяжелый взгляд, и непривычную погруженность в себя. Вместо ироничной, с чувством превосходства улыбки - плотно сжатые губы.
- У нас проблемы? – спросила Пэм, хорошо чувствуя состояние Эрика. Нет, он не был расстроен или рассержен, скорее озадачен. - Что от тебя хотела Софи-Энн?
При упоминании имени королевы вампир слегка поморщился.
- Эджингтон пропал, - сказал он, прокручивая между пальцами ручку, взятую со стола.
Какое-то время Пэм просто молча смотрела на него.
- Что? – тупо переспросила вампирша.
Сказанное Эриком не поддавалось логическому объяснению. Короли не пропадают. Их могут убить в результате борьбы за власть, но и это была задача не из легких - иначе они не были бы королями. Но о подобных случаях сразу же становилось известно всем и каждому – от магистра Вампирской Лиги до бармена занюханной забегаловки где-нибудь в мексиканской пустыне.
Эрик усмехнулся, поднялся и прошелся по кабинету, а потом кинул выразительный взгляд на дверь. Пэм выглянула в коридор, чтобы убедиться, что их не подслушивают.
- Недавно Лига пригласила всех вышестоящих вампиров на небольшую неформальную встречу за закрытыми дверьми, - вновь заговорил Эрик, понизив тон. - Тема все та же – официально объявить о существовании вампиров. И когда разговор зашел о мирном соседстве вампирской и человеческой рас, Рассел назвал Лигу и тех, кто с ней заодно, слабовольными идиотами, заявил, что люди были, есть и будут нашим фаст-фудом, послал всех к черту и скрылся, - судя по всему, Шериф процитировал короля Миссисипи почти дословно.
Пэм закатила глаза, Эрик пожал плечами. Они не были фанатами планируемых нововведений, с другой стороны, это открывало отличные перспективы для бизнеса. На одной только синтетической крови можно было делать очень хорошие деньги. В то же время истерия и нетерпимость Эджингтона сильно напоминала маразм, причем старческий. Помешанный на превосходстве вампирской расы, он всячески вставлял палки в колеса, чем успел изрядно достать всех вокруг.
- А может … - начала Пэм, но Эрик покачал головой.
- Его действительно ищут. На следующий день после скандала Эжингтон исчез из особняка вместе с Табольтом. Никто из близкого окружения не знает, где он или куда мог направиться.
- А даже если и знает…- Пэм недвусмысленно усмехнулась.
Предать короля – значит, подписать себе смертный приговор. Впрочем, Лига тоже не отличалась пацифизмом. Энджингтон поставил своих людей в очень нехорошее положение. И это - мягко говоря.
- Ими занимается Лига, - угадав ход мысли своего Дитя, сказал Эрик.
- Тогда причем тут мы? – прищурилась Пэм.
- Чтобы не афишировать пропажу, Софи-Энн, как невесте Эджингтона, поручили найти его. А она, в свою очередь, оказала эту «честь» мне, - подтвердил ее догадку Эрик.
- Дерьмо, - тихо ругнулась Пэм, понимая, что ее самые нехорошие предчувствия оправдались. – И что мы будем делать?
- Не мы, а я, - невозмутимо поправил ее Эрик. – Ты останешься в баре за главную. Пока мало что известно. Но то, что я успел разузнать, мне не понравилось. Ходят слухи, что Эджингтон отправился на восток страны.
- На восток? – переспросила Пэм.
Вампир кивнул, бросив на нее странный взгляд. Глаза Пэм округлялись, по мере того, как до нее доходил смысл его слов.
- Бл@ть!
- Вот именно, - хмыкнул Эрик, снова опускаясь на стул.
- Тогда тем более я поеду с тобой, - упрямо тряхнула гривой белокурых волос женщина.
- Нет, - в голосе шерифа появились жесткие нотки, а значит, спорить было бесполезно.
Но Пэм не была бы собой, если бы не попыталась.
- Эрик, я… - он поднял руку, не давая ей договорить, а потом взглянул на дисплей завибрировавшего на столе мобильника.
По тому, как разгладилась залегшая между бровей Создателя складка, по довольной полуулыбке, скользнувшей по его губам, Пэм могла бы поклясться, что знает, кто звонит шерифу Пятого округа штата Луизианы. Вампирша брезгливо поморщилась, отворачиваясь.
- Да, Соки, - низким и, когда нужно, таким чарующим голосом произнес Эрик, расслабленно откидываясь на стуле. - Я тебя внимательно слушаю.

Соки проснулась со смутным чувством тревоги, словно новый день не обещал ей ничего хорошего. Всего пары секунд девушке хватило, чтобы вспомнить. Билл. Она рассталась с Биллом, который не просто предал ее, а продолжал делать это на протяжении долгих месяцев их отношений. Заворочавшись, Соки покрепче завернулась в одеяло в надежде на то, что ей снова удастся забыться сном. Но всего одной мысли о вампире оказалось достаточно, чтобы окончательно проснуться и ощутить совсем ненужную сейчас в голове ясность. С тяжелым вздохом, Соки откинула одеяло и спустила ноги на прохладный пол.
Ко всем остальным неприятностям у нее сегодня был выходной. Соки и прежде не любила эти дни - когда не нужно было идти в Мерлотт. Ведь у нее, в отличие от той же Арлин, не было бойфренда, а, следовательно, и перспективы провести с ним свободный вечер. Зато когда в ее жизни появился Билл, все изменилось. Она высыпалась, плотно и с удовольствием завтракала, чтобы восполнить вынужденную потерю крови, занималась хозяйством, не переставая думать о том, как они проведут грядущий вечер и последующую за ним ночь. Так, в домашних хлопотах и приятных размышлениях, день проходил легко и незаметно. Но сейчас, похоже, все возвращалось на круги своя. Снова вынужденное бездействие и одиночество, к которому прибавилась пустота внутри и противное ощущение того, что тебя обманули. К тому же, она скучала. Все равно очень скучала по нему и тому времени, что они провели вместе.
Набрав в легкие побольше воздуха и резко выдохнув, Соки откинула одеяло и поднялась с кровати. Хватит. Она сказала, что в ее жизни больше не будет кровососов, значит, не будет. С сегодняшнего дня она наложит табу на имя Билл. А заодно и еще на одно. Эрик. От одного воспоминания о высоком светловолосом викинге в животе запорхали бабочки. Сцепив зубы и упрямо мотнув головой, Соки направилась в душ.
Никаких вампиров. Никаких дел с вампирами. И тем более, никаких отношений с вампирами. Точка.
Она знает, чем себя занять. Есть, по крайней мере, два дела, которые безотказно помогали ей скоротать время раньше. Помогут и сейчас.

Спустя несколько часов утомленная, но довольная результатами, Соки опустилась на диван и оглядела вылизанную до сверкающей чистоты гостиную. Сделав несколько глотков свежесваренного кофе, телепатка поставила кружку на стол и откинулась на спинку. Приятная усталость разлилась во всем теле, но стоило немного расслабиться, как беспокойные мысли вновь стали закрадываться в голову. Не давая себе времени на то, чтобы вновь окунуться в эти переживания, Соки залпом допила кофе, который остался легкой горечью на губах и языке и, прихватив покрывало, вышла во двор. Расстелив цветастый кусок материи и обильно намазав себя кремом, она улеглась на живот, развязала тесемки купальника на спине и прикрыла глаза.
Ее разморило почти мгновенно. Ласковое ощущение на коже и приятная усталость, разлившаяся в теле, сделали свое дело - плотно сомкнув веки, Соки погрузилась в легкую дремоту.

Его рука мягко скользила по ее спине. Длинные тонкие пальцы пробежались по позвонкам и, остановившись в области поясницы, принялись поглаживать круговыми движениями. Прикосновения были легкими, почти невинными и в тоже время невероятно возбуждающими. Рука мужчины опустилась ниже, слегка сжимая аппетитную выпуклость.
- Эрик… - нежно простонала блондинка и…

…проснулась.
- Соки?
Резко поднявшись, Соки растерянно уставилась на заслонившего солнце мужчину, прижимая к груди верх от купальника.
- Соки, это я. Извини, что напугал, - смущенно проговорил парень, и Стакхаус с облегчением узнала в нем незадачливого друга своего брата - Хойта Фонтербери.
- Привет, Хойт, - улыбнулась она, поворачиваясь к парню спиной и завязывая тесемки.
Похоже, она довольно крепко заснула, раз не услышала звука подъезжающего автомобиля. Соки тихонько фыркнула, вспомнив то, что ей привиделось. Нет, это было чертовски приятно, в теле до сих пор разливалось пульсирующее тепло, только вот совсем некстати - особенно когда собираешься начать жизнь без вампиров. А все Эрик, который обманом заставил ее выпить своей крови.
Впрочем, мысли об Эрике и других кровососущих быстро вылетели из головы телепатки. Едва проснувшись, она не успела поставить ментальный барьер, и смутные образы, как и явное волнение Хойта, затопили ее сознание. Это был хаотичный поток мыслей, но всех их объединяло нечто общее – Джессика.
- Что-то случилось? – поинтересовалась Соки, принимая предложенную парнем руку, чтобы подняться.
Хойт провел пятерней по и без того взъерошенным волосам и натянуто улыбнулся.
- Ты не знаешь, где Билл?
Соки нахмурилась. Она уже успела "закрыться", поэтому имя вампира стало для нее неожиданностью - далеко не самой приятной. До этого Хойт думал только о своей подружке.
- Понятия не имею, - как можно равнодушнее проговорила Соки. - Более того, мне это не интересно. Мы расстались.
- Как расстались? – не подумав, выпалил Хойт.
- Не вдаваясь в подробности, мы больше не вместе, - пожала плечами Соки. – Так в чем дело? – расстроенное лицо гостя беспокоило ее, и телепатка, ослабив защиту, прислушалась.
Но Хойт снова думал только о Джессике - он и сердился, и волновался за нее, мгновенно перескакивая с одной мысли на другую.
- Ума не приложу, что теперь делать, - пробормотал он.
- Так, Хойт Фонтербери, будь добр, успокойся и объясни все по порядку, – потребовала Соки, пытаясь привести его в чувство.
- По порядку, - повторил он и, немного замешкавшись, спросил: – Ты же знаешь, какие отношения у нас с Джессикой в последнее время?
- Не то чтобы я была в курсе… Не идеальные? – сделала осторожное предположение Соки, которая уже и так знала множество ненужных подробностей.
Телепатка поспешила вернуть "щит". Хойт кивнул.
- Мягко говоря, - вздохнул он. – Я люблю ее, Сок, правда люблю, - парень заискивающе посмотрел ей в глаза.
- Верю, - кивнула Соки.
- Но иногда она бывает просто невыносима, - поморщился Хойт. – Конечно, мы принадлежим разным мирам… - снова вздох и непродолжительное молчание. – В общем, мы крепко разругались два дня назад, Джессика собрала вещи и ушла, заявив напоследок, что уедет из города вместе с Биллом.
Брови Соки поползли вверх.
- Не так давно она сама мне рассказывала о поездке, которую планирует Билл, - продолжил Хойт. - Что-то опасное. Вроде как Билл должен был отправиться на встречу с каким-то парнем. Джессика волновалась за него. Знаешь, вся эта их связь Дитя-Создатель. Говорила, что чувствует нежелание Билла ехать. Даже страх, - Хойт напряженно посмотрел на Соки, которой все меньше нравилась эта история.
Действительно, если уж Билл счел предприятие опасным, то что говорить о новорожденном вампире? Именно такие мысли бродили в голове Хойта, а теперь и Соки.
- Не думаю, что Билл согласился бы взять ее с собой, - возразила она в попытке успокоить парня.
Она действительно так считала. Вероятнее всего, Джессика просто дуется и живет в особняке своего Создателя. Но теперь уже Соки начала волноваться за того, кто хоть и утратил ее доверие, но все же оставался дорог.
Но Хойт отрицательно мотнул головой.
- Ее нигде нет. И Билла тоже, - мрачно сообщил он. – Знаешь, какая она бывает упрямая? Она могла уговорить его, надавить на то, что он не должен оставлять ее одну. Прошлую ночь я провел в своем пикапе у особняка Билла, - Хойт смущенно кашлянул. - Их там нет, - в его голосе послышалось отчаянье.
Соки старалась соображать быстро. Если Хойт прав, и эти двое действительно куда-то отправились, то очень может быть, что Билл ввязался в очередную сомнительную историю. И девушке это совсем не нравилось. Как и то, что вампир не предупредил ее о своем отъезде. Несмотря на разрыв, он бы не поступил так, если бы дело не было срочным и опасным. В душу начала закрадываться тревога, нагнетаемая умоляющим взглядом Хойта, который надеялся на нее, как на последний шанс узнать хоть что-то о местонахождении Джессики.
- Я что-нибудь придумаю, - чтобы хоть как-то успокоить его, пообещала она.
Они зашли в дом. Немного поразмыслив, взвесив все за и против, с еле слышным вздохом Соки достала мобильный телефон и набрала знакомый номер. Солнце успело спрятаться за горизонтом – похоже, она действительно проспала весь вечер – значит, он уже должен быть в баре. Трубку взяли сразу же.
- Да, Соки. Я тебя внимательно слушаю, - от звука его голоса по спине поползли мурашки, а память услужливо подсунула яркую картинку из недавнего сна.
- Мне нужна твоя помощь, Эрик, - окончательно решившись, твердо произнесла телепатка.
На том конце повисла непродолжительная пауза, затем вампир явно усмехнулся.
- А как же "больше никаких вампиров"? – поинтересовался шериф, Соки молчала. – Что-то случилось? – задал следующий вопрос Эрик, и она выдохнула с облегчением.
Все-таки она действительно может на него положиться в трудной ситуации, промелькнуло в голове.

Когда спустя какое-то время Соки повесила трубку, взгляд у нее был задумчивый, и она слегка покусывала нижнюю губу. Посмотрев на внимательно наблюдавшего за ней Хойта, блондинка ободряюще улыбнулась.
- Так, теперь давай с подробностями. Все, что ты помнишь, - сказала Соки, отправляясь на кухню. – Чай? Кофе? Кола?
- Кола, - не отставая от нее ни на шаг, ответил Хойт. - На самом деле, никаких подробностей я и не знаю, - горестно вздохнул он, усаживаясь на стул.
- Ну, хотя бы как зовут этого друга Билла? Может быть, место встречи? Что конкретно случилось? Хоть что-то? – перебирала Соки, невольно поглядывая на часы - скоро должен был появиться Эрик.
Попутно она просматривала ворох воспоминаний Хойта, который тот прокручивал у себя в голове. И тут что-то мелькнуло. Парень наморщил лоб, изо всех сил стараясь выловить нужное воспоминание.
- Вспомнил, - просиял он. – Имя. Чудное такое, вроде английское. Э-лай-джа, - по слогам произнес Хойт.
- Хорошо, уже кое-что, - кивнула Соки. – Подумай еще, - попросила она, особо ни на что не рассчитывая.
Но сейчас ей нужна была тишина, чтобы собраться с мыслями и составить дальнейший план действий. При этом Соки изо всех сил старалась не думать о том, во что опять вляпался Билл Комптон.

- Это все? – спросил Эрик.
- Похоже на то, - кивнула Соки, которая внимательно осмотрела столовую, служившую Биллу кабинетом, а перед этим спальню на втором этаже.
Конечно, Эрик справился бы с этим гораздо быстрее и наверняка лучше нее, но Биллу бы это не понравилось. Хотя, с какой стати она до сих пор считается с его чувствами?
Впрочем, Соки была практически уверена, что больше здесь нет ничего интересного. Еще раз окинув комнату внимательным взглядом, она обернулась к Эрику. Вампир стоял, прислонившись к дверному косяку, на его губах блуждала загадочная улыбка.
- Пока у нас есть только это, - Соки протянула ему клочок бумаги, неровно вырванный из блокнота.
На нем каллиграфическим почерком Билла было написано всего несколько слов. «М. Фоллс, Сальваторе»
- Ты знаешь, что это может значить? – спросила блондинка, заметив, каким сосредоточенным стало лицо Эрика, и на интуитивном уровне ощутив его тревогу.
Редкие вспышки, о которых никто не должен был знать, - проблески сознания ее хладнокровных друзей.
- Сальваторе – итальянская фамилия, Мистик–Фоллс – небольшой городок на севере страны, насколько мне известно.
- Это хорошо или плохо? – настороженно спросила Соки у задумавшегося вампира.
- Мы еще мало, что не знаем, - спокойно ответил он. – Но дело приобретает интересный оборот, - хмыкнул Эрик, продолжая крутить в руках записку и о чем-то размышляя.
- Что ты имеешь в виду?
По спине пробежал неприятный холодок. Нельзя просто взять и вычеркнуть кого-то из своего сердца. Билл по-прежнему был очень дорог ей.
- Мне надо подумать, - отстраненно произнес Эрик.
- Сначала скажи, в чем дело, - начиная всерьез волноваться, попыталась быть настойчивой Соки. – И после этого ты говоришь, что я не могу доверять Биллу, но могу доверять тебе? – скептически прибавила она.
- Насчет первого - точно не стоит, - ответил Эрик. – Просто дай мне подумать.
Нахмурившись, телепатка отошла на пару шагов и опустилась на диван, продолжая беспокойно поглядывать на вампира, который начисто игнорировал ее недовольство. Соки не нравилось, когда Эрик вел себя подобным образом – в такие моменты от него можно было ожидать чего угодно, вплоть до исчезновения без объяснения причин. Но спустя пару минут Нортман приблизился и сел рядом, не забыв положить руку на спинку дивана позади Соки.
- Все дело в том, что Мистик-Фоллс находится на территории Вирджинии, - сказал он.
- И что? Это недружественное королевство? – хмыкнула Соки.
После всего, что они пережили, спасая Билла от его чокнутой Создательницы, подобные вещи уже не могли ее напугать.
- Хуже, это вообще не наши земли, - невозмутимо ответил Эрик.
- В смысле? – не поняла Соки.
Кого он имеет в виду – оборотней, ведьм, фейри? Но ведь все они как-то сосуществуют тут, в Луизиане.
- В том смысле, что это земли вампиров другого вида.


Оказавшись в своей комнате, Елена швырнула сумку с тетрадями на пол, подошла к зеркалу и начала одно за другим снимать с себя украшения - кольца, серьги, цепочку, все это жутко раздражало под конец дня. Она бы с удовольствием избавилась и от одежды, забралась под одеяло и попыталась уснуть, чтобы хоть ненадолго забыться от постоянно терзавших ее мыслей, но сейчас это было невозможно.
- Привет, - без особых эмоций поздоровалась она с расположившимся на ее кровати старшим Сальваторе.
Подобные появления вошли у вампира в привычку, но Елену это уже не беспокоило. Все изменилось. Даже Деймон стал другим: никаких ироничных ухмылок, двусмысленных намеков и провокационных шуток, ну или почти никаких. Усталый сосредоточенный взгляд, плотно сжатые губы, которые лишь изредка кривила усмешка, – таким был Деймон Сальваторе сегодня.
- И тебе, - он отсалютовал ей плюшевым мишкой, по привычке брошенным на заправленную кровать.
Иногда Елене казалось, что она соблюдает все эти ставшими привычными ритуалы, чтобы оставаться в здравом рассудке. Это был способ спрятаться, сделать вид, что все в порядке – ненадолго обмануть саму себя и, главное, Рика и Джереми. Получалось плохо, но они продолжали старательно играть свои роли.
- Получилось? – она попыталась не выдать своих чувств, но голос дрогнул, безразличный взгляд стал напряженным и сосредоточился на лице вампира.
- Нет, - он произнес это тихо, но Елена все равно еле заметно дернулась. – Но сегодня вечером мы снова попробуем. То ли у ведьмы совсем не осталось сил после этой истории с твоим братом, то ли Клаус поставил мощную защиту.
Упоминание в разговоре Джереми отозвалось внутри знакомым волнением. Теперь, когда их осталось только двое, Елена буквально сходила с ума от беспокойства за брата. Она названивала ему в течение дня, чтобы поинтересоваться, где он и с кем проводит время, чем ни раз выводила Джереми из себя. Но Елена ничего не могла с собой поделать. Особенно после того, что они недавно пережили. О призраках, которых стал видеть ее брат, они узнали не сразу. Джереми какое-то время скрывал происходящее, опасаясь за свое душевное здоровье. Но когда странности в его поведении стали заметны окружающим, он поделился этим с Бонни. Совместными усилиями они выяснили, что Анна и Вики, последней эмоциональной связью которых были отношения с Джереми, сумели проскользнуть вслед за Гилбертом в этот мир. Понадобилось немало усилий со стороны Бонни, чтобы вернуть их обратно. Это очень вымотало и саму ведьму, и Джереми, и Елену, которая безумно боялась потерять еще одного близкого человека.
- Придешь вечером? – поинтересовался Деймон, поднимаясь.
Она кивнула и, когда вампир уже почти дошел до окна, спросила приглушенно:
- Как думаешь, мы его найдем?
- Конечно, - уверенно кивнул он. Елена слабо улыбнулась - даже если он просто утешал ее, она была благодарна за поддержку. – Другой вопрос - что мы будет делать дальше, - прибавил Деймон.
- Что ты имеешь в виду? – Елена непонимающе посмотрела на него.
- Не думаю, что Клаусу нужен праведник-Стефан, скорее всего, он попытается вернуть того Стефана, о существовании которого ты что-то слышала, но никогда не видела, - ответил Деймон.
- Ты имеешь в виду, что он заставит его пить кровь? Во-первых, я уже видела… - начала было Елена, но замолчала под тяжелым взглядом вампира.
- Во-первых, ты не видела ничего, - жестко произнес он, приближаясь. Елена сделала небольшой шаг назад, наткнулась на туалетный столик и замерла. – И это действительно вопрос - как заставить Стефана вернуться. Нам может понадобиться вербена, много вербены.
Он стоял слишком близко. После того, что произошло, когда они оба думали, что он умрет от укуса оборотня, это было почти невыносимо. Елена обогнула вампира и подошла к окну.
- Как только он увидит меня, все изменится, - стараясь придать голосу недостающей твердости, сказала она.
- Может и так, - пожал плечами Деймон. – В любом случае, это случится уже дома и в моем присутствии.
- Что ты хочешь этим сказать? – Елена обернулась.
- Я хочу сказать, что даже если мы узнаем что-либо о местонахождении Стефана, я поеду туда один, - он снова приблизился и, заметив, что она хочет возразить, накрыл ей рот ладонью. – И нет – это не обсуждается.
Набрав в грудь побольше воздуха, Елена хотела высказать Деймону все, что думает по этому поводу, но вампир словно растаял в воздухе. Какое-то время она стояла не шевелясь, а затем невольно поднесла руку к губам, на которых все еще чувствовалось прикосновение его пальцев. Ее влекло к нему, он был ей дорог. После всего, что было между ними в последнее время, Елена сумела признаться себе в этом. Но это ничего не меняло. Ни того, что она любила Стефана, ни сложной, запутанной истории отношений братьев. Поэтому Елена старательно пресекала любые мысли в этом направлении. Вот и сейчас она сфокусировала свое внимание на недавнем разговоре и решила во что бы то ни стало поступить так, как считает нужным, как подсказывает ей сердце. В конце концов, из Деймона получился отличный учитель – вампира никогда не интересовало чье-либо мнение, отличное от его собственного.


- Почему я узнаю об этом только сейчас? – поинтересовалась Соки, взглянув на Эрика, который уверенно вел машину, взятую ими напрокат по прилету в Хэмптон.
У нее до сих пор не укладывалась в голове вся эта история с разделением мира и разными видами вампиров. И если у них, в Луизиане, особенно в небольших городках, о существовании вампиров знали не понаслышке, то в этих местах они все еще оставались детской страшилкой.
- Ты не спрашивала, - заметил Эрик, сворачивая на более узкое шоссе, которое, если верить указателю, должно было привести их в Мистик-Фоллс.
- Мне такое и в голову не приходило, - покачала головой Соки.
- Не понимаю, что тебя так удивляет, - пожал плечами вампир. – У людей есть расы, так почему бы не существовать разным видам вампиров?
- Не знаю, это как-то… странно. Кстати, ты так и не сказал, почему ваши виды не ладят между собой.
- У нашей вражды такие глубокие корни, что трудно сказать наверняка, - туманно ответил Эрик. – О них известно древнейшим – например, таким, как Годрик, - приглушенно произнес викинг. – В любом случае нарушать границу настоятельно не рекомендуется.
Соки задумчиво посмотрела на вампира. Один вопрос крутился в ее голове с тех пор, как они покинули Бон Темпс. Зачем все это Эрику? Ну не ради же Билла он идет на подобный риск?
- Так ты скажешь, почему помогаешь мне? – не особо рассчитывая на ответ, уже не в первый раз спросила Соки.
Эрик мельком взглянул на телепатку. Стоило ли рассказывать ей об Эджингтоне? Ее помощь в этом деле могла ему пригодиться, но тогда он подвергнет ее жизнь опасности. С другой стороны, с каких пор его это беспокоит?
- Позже, - сказал он, отворачиваясь.
Соки помолчала, порадовавшись этой маленькой, но все-таки победе. По крайней мере, Эрик не стал отпираться или отмалчиваться.
- Так ты говоришь, им не страшен солнечный свет? – решила она перевести тему разговора, вспомнив о том, что успел рассказать ей вампир в самолете - по большей части информация, которая телепатку совсем не порадовала.
- Не совсем так. Но им достаточно не попадать под воздействие прямых солнечных лучей, поэтому нет необходимости запираться на ночь. Они могут есть обычную пищу, им не страшно серебро, они не умеют летать, но все же довольно сильны и выносливы, - перечислил то, что знал, Эрик. – Говорят даже, что их сердца бьются.
- А они точно вампиры? – недоверчиво посмотрела на него Соки.
- Они пьют кровь людей, так что да – они определенно вампиры, - хмыкнул Эрик.
- Тогда у них должны быть проблемы с этим, - задумчиво произнесла Соки, глядя на чернеющий, проносившийся за окном лес.
- Что ты имеешь в виду?
- То, что ты перечислил, должно было сделать их ближе к нам, ну или к тем, кем они когда-то были.
- Ты права, - кивнул шериф Пятого округа. – Они гораздо менее уравновешены и страдают приступами «человечности».
- Не могу их в этом винить, - заметила Соки. – С другой стороны, так оно может быть даже хуже. Ну а слабые места, как их можно убить?
- Кол в сердце, вербена, - ответил Эрик и огляделся по сторонам – они въезжали в город.
- Интересно… - Соки замолчала, не договорив.
- Сможешь ли ты их «слышать»? – догадался вампир.
Соки кивнула и вдруг подумала о том, насколько легко, несмотря ни на что, она чувствует себя рядом с Эриком. С Биллом у них не всегда получалось достигнуть подобного понимания – иногда ее бывший бойфренд слишком напоминал джентельмена-южанина времен Гражданской войны. Эрик был в разы старше Билла, но с ним она ничего подобного не испытывала. Возможно, потому что за эти столетия Нортман научился жить вне временных рамок. А если добавить к этому сильное физическое влечение, обусловленное их кровной связью, его умение быть обаятельным, когда это нужно… Соки тихонько вздохнула. Похоже, у нее появилась еще одна проблема – не увлечься Эриком Нортманом.
- Скоро узнаем, - заявил тем временем вампир, поворачивая к небольшому отелю и останавливаясь.
Рядом с ними припарковался фургон, в котором везли их особый груз - гроб Эрика.
- Думаешь, мы с ними так скоро встретимся? – обеспокоено спросила Соки.
Эта мысль ей не очень-то нравилась, особенно учитывая возможные последствия.
- Определенно, - усмехнулся викинг, выходя из машины. – Я разве не сказал тебе, что братья Сальваторе – вампиры?
Он пошел распоряжаться насчет комнаты и багажа, в то время как Соки возмущенно смотрела ему вслед и думала о том, какая же ерунда совсем недавно пришла ей в голову. Увлечься Эриком? Да ни за что! Себе дороже...


Деймон укутал ноги девушки пледом и бесшумно опустился на диван возле нее. Пока они с Бонни вполголоса обсуждали дальнейший план действий и возможную причину очередного провала, Елена все же начала клевать носом, а под конец и вовсе задремала.
- Пусть спит, в последнее время у нее с этим проблемы, - тихо сказал он ведьме, которая предложила отвезти подругу домой.
Бонни с сомнением посмотрела на Деймона, но все же кивнула. После того, что они пережили в борьбе с Клаусом, она была уверена – этот вампир не причинит ее подруге вреда.
- До завтра, Беннет. Попробуй поискать то, о чем мы говорили.
Бонни кивнула, прошептала одними губами «до завтра», стараясь не разбудить Елену, и покинула особняк. Раздался урчащий звук мотора, шорох гравия под шинами, и вскоре все стихло.
Они остались вдвоем. Он, который до безумия любил ее. Она, которая так же сильно любила его брата. И что-то нерешенное, невысказанное между ними. Деймон аккуратно приподнял ноги Елены и положил себе на колени. Вот так, у ее ног, слушая размеренное дыхание и ровные удары сердца, вдыхая аромат ее сонного, теплого тела, он и хотел бы провести вечность. На пару мгновений Деймон позволил представить себе, что так оно и будет. Но очарование развеялось, стоило вспомнить о Стефане. Том самом Стефане, которого он изводил долгие сто сорок пять лет, о родном брате, который поступился всем ради него – своей жизнью, принципами, любимой девушкой. Можно очень долго изображать из себя беспринципного ублюдка, но не быть им, и Деймон Сальваторе им не был.
Вампир откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Пробивающийся сквозь сомкнутые веки свет от камина постепенно угас, комната погрузилась во тьму, и вампир сам не заметил, как задремал.
Его разбудил довольно настойчивый стук в дверь.
- Я что, уснула? – пробормотала Елена, ежась от влажного воздуха, просочившегося в гостиную с подвала.
- Тшшш, - Деймон кивнул в сторону выхода и шепотом добавил: - Подожди меня здесь.
- Если бы это был вампир, он бы не стал стучать, - вполголоса возразила Елена.
- Во-первых, он может и не знать, что хозяйка дома недавно умерла и воскресла из мертвых, - съехидничал Деймон. – Во-вторых, помимо вампиров в мире хватает других тварей.
- Ладно, иди, - недовольно буркнула Елена, натягивая плед на плечи.
- Ну, спасибо, - закатил глаза Деймон. – Что, и правда можно? – спросил он, направляясь к выходу.
- Иди уже, - тихонько фыркнула девушка.
Сальваторе усмехнулся и вышел в холл. Он открыл дверь сразу после того, как стук повторился.
Бровь мужчины взметнулась вверх, а взгляд скользнул по аппетитным изгибам хорошенькой блондинки, которая смотрела на него смущенно и растерянно.
- Чем могу помочь? – почти любезно поинтересовался вампир.
- Я, кажется, заблудилась, - пробормотала незнакомка, потупившись. - Я тут проездом, бензин на исходе, а кругом глухая ночь, - девушка бросила опасливый взгляд в чащу леса.
- Что ж, попробуем что-нибудь придумать, - Деймон успел заметить, что девушка поставила носок своей туфельки на порог дома.
Так что если она вампир, то уже знает, что барьера нет. Хотя Сальваторе казалось, что перед ним все-таки человек. Он отошел, пропуская незваную гостью внутрь, но сделав один небольшой шаг, она обернулась.
- Эрик? - позвала она. – Молодой человек согласился нам помочь.
И прежде чем Деймон успел хоть как-то отреагировать, рядом с девушкой появился огромного роста парень с наглой ухмылкой на губах.
- Это так мило с его стороны, - заметил шериф Пятого округа, окидывая Деймона оценивающим взглядом, и, словно не увидев в нем равного по силе соперника, усмехнулся еще шире и сделал шаг внутрь.

- И что дальше? – вполголоса спросила Джессика.
- Не знаю, пока мы просто наблюдаем, - Билл был немногословен.
Впрочем, как и всегда.
- Мы уже пять дней просто наблюдаем, - напомнила ему Джесс.
Она уже жалела, что напросилась к своему Создателю в спутницы, пригрозив натворить дел в его отсутствие. Но тогда ей почему-то казалось, что небольшое путешествие пойдет на пользу их с Хойтом отношениям, которые, откровенно говоря, трещали по швам. Казалось, что даже их чувства изменились, и возможно, только возможно, Пэм была в чем-то права. Хотя дело было даже не в том, что Джессике не хватало охоты, а в разности взглядов на мир в целом. Но, в любом случае, затея с поездкой была дурацкой. А как выяснилось впоследствии – смертельно опасной. И хотя Билл говорил что-то подобное еще в Бон Темпсе, Джессика почему-то решила, что он просто пытается отвязаться от нее таким неоригинальным способом.
- У тебя есть предложения? – в спокойном голосе Комптона не было даже намека на раздражение.
- Надо попытаться проникнуть внутрь, - деловито заявила вампирша. – От этих гляделок никакого толку.
- Нас поймают, - возразил Билл и кивнул в сторону высоких кованых ворот. – Четверо на входе, около десяти рассредоточены по периметру, и неизвестно сколько еще внутри.
- Ты говорил, что мы сильнее, - напомнила Джессика.
- Небольшое преимущество, и только в ночное время суток. С первым лучом солнца мы растеряем добрую половину своей силы, став вялыми и апатичными. Ты когда-нибудь пыталась не спать днем? – Билл повернулся к своему Дитя, и та отрицательно мотнула головой, окончательно приуныв. – Не говоря уже о солнечном свете.
Странно, но она не напрягала его своими жалобами и распросами. Похоже, связь Дитя-Создатель наконец-то заработала и в их случае. Отчасти поэтому Билл и взял ее с собой. А еще симпатичная молодая девушка могла при необходимости отвлечь от него внимание. Но то, что ее компания была ему не в тягость, не меняло безысходности их положения.
Прошло больше полувека с тех пор, как их с Лореной занесло на чужие земли. Они охотились на одну молодую пару, и те сбежали у них прямо из-под носа. Парочка была из богатеньких, к тому же Лорена сходила с ума от того, что ее добыча ускользнула. Билл не видел препятствий для продолжения преследования, а Лорена посвятила его в детали, только оказавшись на чужой земле. Она назвала это пережитками прошлого, и он верил ей, пока они не оказались заперты в каком-то подвале.
Чудом им удалось договориться с задержавшим их вампиром - Элайджей. Древний вампир отпустил их в обмен на информацию о жизни соседей, которую с тех пор исправно поставлял ему Билл. Время от времени Элайджа интересовался расстановкой сил на чужой территории и планами на «выход в свет», Билл, в свою очередь, начал задавать встречные вопросы.
Подобное редкое и удаленное общение вполне устраивало обоих, пока Элайджа не вызвал Комптона на личный разговор. Он предупредил, что участвует в рискованном предприятии, касающемся его брата Никлауса, с которым у Древнего были какие-то давние счеты. Судя по последующему исчезновению, дело разрешилось не в пользу Элайджи. Билл знал, что убить древнего вампира этого вида крайне сложно, поэтому, немного поколебавшись, решил лично разобраться в ситуации. Он был должен Элайдже. К тому же его беспокоил их несостоявшийся разговор – по неявным намекам Древнего, Билл догадался, что речь пойдет о расстановке сил в вампирской верхушке. Так что уже почти неделю они с Джессикой неотрывно следили за особняком Никлауса, адрес которого ему предусмотрительно оставил Элайджа.
- Думаю, мне действительно стоит попытаться попасть внутрь, - задумчиво проговорил Билл.
- Как? – оживилась Джессика. – Ты же сам говорил, что…
- Я не буду пытаться делать это тайком, - мягко перебил он. - Попробую переговорить с его братом, может, удастся что-нибудь выяснить.
- Ты же говорил, что это смертельно опасно, - охрипшим от волнения голосом пробормотала его Дитя.
Перспектива больше никогда не увидеть Хойта, да и вообще закончить свою нежизнь таким вот образом, скрутила внутренности в тугой узел. Джессика сглотнула. Она сама в это ввязалась, и отступать было некуда. Не бросать же Билла одного?
- Может быть, - пожал плечами вампир, на его лице появилось знакомое равнодушное выражение. – Там, в номере, на тумбочке возле кровати лежит запечатанный конверт – передай его, пожалуйста, Соки, - несмотря на прекрасную выдержку, голос Билла все же дрогнул, когда он произнес имя телепатки.
- Я пойду с тобой, - упрямо мотнула головой вампирша, поежившись от страха.
- Нет, - ответ прозвучал сдержанно, но жестко.
- Билл, я … - договорить она не успела.
Вампир резко дернулся к ключам, пытаясь завести машину, и в следующее мгновение дверь со стороны водителя распахнулась.
Миловидный блондин изучал их с холодным любопытством и легкой усмешкой на полноватых губах.
- Да у нас гости, - с английским акцентом протянул он. – Добро пожаловать, - он отступил, позволяя Биллу выйти из машины, и заодно демонстрируя свое сопровождение – трое вампиров и привлекательная молодая вампирша с цепким взглядом карих глаз.
- Выходим, - тихо сказал Билл своей оцепеневшей спутнице.
Они медленно вышли из машины. Ухмылка блондина стала шире, когда он заметил выражение лица Джессики. Его телохранители не проявили ни малейшего интереса, зато незнакомая брюнетка смотрела на них со сдежанным интересом.
- Вот видишь, Катерина, ты у нас сегодня не единственный гость, - любезно обратился к ней Клаус.
Судя по всему, это был именно он.
- Я к тебе в гости не напрашивалась, - вяло огрызнулась девушка, тщетно пытаясь не показывать своего страха.
Приблизившись к ней, блондин приподнял лицо Кэтрин за подбородок, с силой сжав его двумя пальцами.
- Но согласись, дорогая моя, в этом мире тысячи городов, а ты приехала именно сюда. А я не очень люблю, когда за мной следят. Напоминает о семье, - усмехнулся Клаус, переводя взгляд на Билла и Джессику, от чего у последней появилось желание бежать без оглядки.
Молодая вампирша невольно дернулась, и тут же ее руки были заведены за спину, а запястья болезненно стиснуты одним из охранников.
- Ну же Райан, отпусти девушку, - поморщился Клаус, - она ничего подобного не имела в виду, правда, милая? – отпустив Кэтрин, взгляд которой был полон лютой ненависти, Древний подошел к Джессике.
На скулах брюнетки остались багровые синяки, и когда Клаус приблизился ко второй вампирше, уже Билл подался вперед, пытаясь загородить свое Дитя, и оказался прижат лицом к бамперу машины. Комптон чувствовал, что может справиться с державшим его вампиром, а при удачном раскладе и с помощью Джессики - со всеми тремя, но Клаус был Древним, по силе превосходящим всех присутствующих вместе взятых. Поэтому ему пришлось просто смотреть, как Клаус проводит пальцем по скуле рыжеволосой вампирши, которая оказалась зажата между ним и вышеупомянутым Райаном - хозяин особняка явно наслаждался ужасом, плескавшимся в голубых глазах. В данной ситуации можно было ожидать чего угодно, но Клаус почти сразу же отстранился, с нескрываемым удовольствием оглядев присутствующих.
- Добро пожаловать, дорогие гости, - он махнул рукой, приглашая следовать за ним, и первым пошел в указанном направлении.
Теперь уже Билл ощутил приступ неконтролируемого, липкого страх. Даже их короли никогда не поворачивались к врагу спиной. Неужели этот вампир всерьез считает себя абсолютно бессмертным? Или, что еще хуже, действительно таковым является?


- Ты забыла сказать, что заблудилась не одна, - процедил сквозь зубы Деймон, загораживая проход в гостиную.
- О, это мой старший брат, - невинно похлопав глазами, заявила Соки.
Деймон недоверчиво скривился. Меньше всего эта подозрительная парочка походила на родственников.
- Хорошо, хоть не младший, - усмехнулся между тем Эрик.
- Деймон, что происходит? – не сумевшая усидеть на месте Елена теперь изумленно рассматривала гостей.
- Елена, иди в дом, - процедил Деймон, не оборачиваясь.
- А смысл? – философски изрек шериф Пятого округа, бросая заинтересованный взгляд на миловидную брюнетку.
- Да кто вы, черт возьми, такие? – повысил голос Сальваторе, лихорадочно размышляя над тем, как сберечь Елену, если оба его гостя окажутся сверхъестественными существами.
- Хм, значит это правда, - задумчиво произнес Нортман.
Терпение Деймона было на исходе, но, кинувшись на гостя, он оставил бы Елену беззащитной перед блондинкой. Более не церемонясь, Эрик обогнул хозяев и прошел в гостиную. Остальные последовали за ним. Его спутница повернулась к Деймону.
- Меня зовут Соки Стакхаус, и мне действительно нужна ваша помощь, - серьезно проговорила она.
- У вас довольно оригинальные методы ее получения, - саркастично заметил вампир, продолжая краем глаза следить за Эриком.
- Мы ведь тоже не знали, с чем именно здесь встретимся, - извиняющимся тоном ответила Соки.
- А мне кажется, вы прекрасно осведомлены, - возразил Деймон.
Соки отрицательно покачала головой.
- Только ваши имена и адрес, - сказала она.
- Только это? – Деймон вздернул бровь, скептически посмотрев на гостью.
Непосредственность блондинки, ее невозмутимый вид, как ни странно, импонировали Сальваторе. А вот ее спутник не просто вызывал подозрение - от него исходила вполне ощутимая угроза. Это чувствовала и Елена, не отходившая от Деймона ни на шаг.
- Если речь о том, что вы с братом вампиры, то этим меня не удивишь, - пожала плечами Стакхаус.
- Даже так, - хмыкнул Деймон. – А как насчет тебя?
- Меня? – Соки удивленно посмотрела на мужчину, а потом вспомнила то, о чем говорил ей Эрик – эти вампиры не чувствуют себе подобных. – Я не вампир.
- А твой спутник? – впервые подала голос Елена, вновь покосившись на высокого привлекательного мужчину, под пристальным взглядом которого испытывала сильный дискомфорт.
- Эрик, он… - телепатка повернулась к Нортману - и почему они не обговорили этот вопрос? – друг, - не отвечая напрямую, сказала Соки.
- А я думал брат, - съехидничал Деймон, немного расслабившись.
Казалось, что их незваные гости не собираются нападать. По крайней мере, пока.
- Так что вам нужно? – поинтересовалась Елена.
Она сделала небольшой шаг вперед, но была тут же остановлена Деймоном. Их второй гость по-прежнему беспокоил вампира.
- Я ищу своего… друга – Билла Комптана, - сказала блондинка и, судя по обеспокоенному выражению ее лица, это было действительно важно для нее. – Он должен был приехать сюда.
Деймон отрицательно покачал головой.
- Впервые слышу, - ответил он.
- И я, - сказала Елена.
- Тогда, может быть, вы что-то слышали или знаете об Элайдже? – с надеждой спросила Соки.
Брюнетка слегка вздрогнула, в лице вампира не отразилось ни единой эмоции.
- Зачем он вам? – поинтересовался Деймон.
- Вы знаете, где он? – оживилась телепатка, пытаясь разобраться в хаосе, творившемся в душе девушки, которую Деймон назвал Еленой.
Там было столько всего: множество странных и даже страшных картинок, пронизанных еще совсем свежей болью от потери близкого человека, а еще сильное волнение за кого-то. Выделить нужное было практически невозможно.
Сальваторе в свою очередь отлично себя контролировал. Он что-то знал, но детали ускользали от Соки. Зато, как выяснилось, она неплохо «слышала» этих вампиров. Только стоило ли признаваться в этом? Даже Эрику… Особенно Эрику.
- Даже если бы знал… - хмыкнул Деймон. - Но нет – я не знаю, где он сейчас, - вампир явно недоговаривал.
Может, он и не знал, где сейчас находился Элайджа, но кое-какие соображения на этот счет у него имелись.
- Расскажите, что знаете, - попросила Соки.
- С какой стати? – пожал плечами Деймон. – Вы врываетесь среди ночи, требуете каких-то ответов. При этом мы понятия не имеем, кто вы, откуда и какого черта тут ищите.
В следующее мгновение он уже был прижат к стене рукой Эрика.
- Я думаю, тебе лучше рассказать все, что тебе известно, - выпустив клыки, угрожающе произнес Нортман.
- Деймон! – Елена дернулась в сторону вампиров.
- Эрик! - окликнула викинга Соки, поймав девушку за запястье.
Одно она усвоила хорошо – от вампирских стычек стоит держаться подальше. Тем более, что эти двое явно не собирались убивать друг друга.
- Да кто ты такой, мать твою?! - прохрипел Деймон, пытаясь освободиться.
- Вампир, - ответил Нортман, отпуская Сальваторе, который тут же попытался воспользоваться моментом, но был отброшен к противоположной стене. – Южный вампир и, судя по всему, гораздо старше тебя.
Вид у Деймона был ошарашенный. Нет, он, конечно, слышал о них, но своими глазами видел впервые. Запрет на пересечение границы был почти негласным, это не обсуждалось и принималось, как данность. Любой, решившийся нарушить его, обычно пропадал без вести. Если же он и встречал этих вампиров на нейтральной территории, то не знал об этом – подобное не афишировалось.
- Теперь ты понимаешь, что тебе лучше ответить на все наши вопросы? – поинтересовался Эрик, усаживаясь в кресло.
- Если не ошибаюсь, ты здесь нелегально и вряд ли можешь диктовать условия, - огрызнулся Сальваторе, закрывая собой окончательно растерявшуюся Елену.
- Ошибаешься, - спокойно произнес Эрик, и Соки показалось, что он говорит правду.
Хотя в том, что Эрик был мастером блефа, она убеждалась не единожды.
- В любом случае, наступит день… - начал было Деймон.
- До дня еще нужно дожить, - Нортман зловеще улыбнулся. – У кого-то из вас это может и не получится, - он перевел взгляд на побледневшую Елену.
- Деймон, что происходит? – не выдержала вновь Гилберт, всем телом прижимаясь к вампиру.
- Потом, - бросил Сальваторе, понимая, что сейчас совсем не время для пространственных объяснений, к тому же, ее близость здорово сбивала с толку. – Так что вам нужно?
- Мы хотим знать все, что касается Элайджи и его нынешнего местонахождения, - ответил Эрик, плеснув себе в стакан немного виски.
- Пожалуйста, - добавила Соки.
Ей импонировало то сильное чувство, которое испытывал вампир к девушке, и удивляла готовность, не раздумывая, отдать за нее свою нежизнь.

- Это так приятно, что вы решили посетить мое скромное жилище, - Клаус в полной мере наслаждался происходящим: настороженным видом Билла, смертельно испуганным – Джессики, пренебрежительным и делано равнодушным – Катерины.
Вампир провел пленников через холл великолепного трехэтажного особняка, позволяя им по достоинству оценить «скромность» его жилища: портьеры из жатого шелка, персидские ковры, хрусталь, дорогостоящие породы деревьев, шедевры мировой живописи. Хозяин дома определенно любил роскошь и дорожил своим статусом.
- Вино, кровь, коньяк? – предложил Древний, продолжая с интересом изучать своих гостей, когда они оказались в большом, освещенном массивной люстрой кабинете. – О, я же забыл представиться. Лорд Никлаус, - он приблизился к Биллу и протянул ему руку.
Преодолевая внутренний барьер, все еще не понимая, что за игру ведет хозяин дома, вампир пожал ее.
- Билл Комптон, - представился он. – На самом деле мы с Джессикой оказались здесь не случайно, - сказал Билл, решив воплотить в жизнь хотя бы часть плана.
- Что же вас привело? – Клаус выглядел искренне заинтересованным.
Понять его истинные намерения не представлялось возможным.
- Я ищу вашего брата – Элайджу, - ответил Билл, надеясь заметить хоть какую-то реакцию Клауса, но ее не последовало.
- Вряд ли я сумею вам помочь, - с той же любезной улыбкой ответил Древний. – Несколько дней назад Элайджа уехал в неизвестном мне направлении. Но если он выйдет на связь, я обязательно передам ему, - пообещал Клаус.
Несмотря на абсолютное спокойствие собеседника, Билл не поверил ни единому его слову. Было ли дело в том, что Комптон знал некоторую предысторию, или в вампирском чутье - ответ Клауса был слишком нормальным, без явно свойственной тому театральности, но теперь Билл был точно уверен, что исчезновение Элайджи не обошлось без участия его брата.
- Что ж, раз я не могу увидеться с Элайджей, тогда мы с Джессикой хотели бы вернуться к себе в отель и попробовать поискать где-то еще, - сказал Билл, желая окончательно прояснить ситуацию.
Клаус сделал вид, что задумался.
- Пожалуй… нет, - сказал он. - Не думаю, что это возможно. Вы же понимаете, мистер Комптон, насколько опасно вам с новорожденным вампиром находится на нашей территории, - вампир улыбнулся. – А здесь вы будете в безопасности, друзья моего брата – мои друзья. К тому же…
- К тому же, этого хочу я, - раздавшийся от двери голос заставил Билла вздрогнуть.
Какое-то время он недоуменно смотрел на Рассела Эджингтона, а потом почтительно поклонился. Что делал король Миссисипи у одного из самых древних восточных вампиров? Ответ так сразу не приходил в голову, хотя, если подумать хорошенько, их могло быть множество, один неприятнее другого. Но было ясно одно – в ближайшее время им отсюда не выбраться. И не факт, что это вообще когда-либо произойдет.
- Рассел, - Клаус вежливо улыбнулся, но, похоже, был недоволен тем, что его маленькое представление прервали. Повернувшись к охране, он коротко бросил: - Проводите гостей в их комнаты.
Никто из «гостей» и не подумал оказывать сопротивление, подчинившись обстоятельствам, поэтому вскоре два древних вампира остались наедине.

- Что-то случилось? – поинтересовался Клаус, заметив признаки беспокойства на лице Рассела.
- Табольт пропал, - ответил его собеседник, подойдя к высокому столику с напитками и плеснув себе коньяка, который вопреки своим привычкам выпил залпом.
- Это плохо, - задумчиво произнес Клаус, глядя мимо Эджингтона.
- Но мы же найдем его, правда? – вкрадчивые нотки и положенная королем Миссисипи на плечо рука, заставили Клауса ответить на улыбку, он накрыл ладонь вампира своею.
- Конечно, я распоряжусь.
Рассел кивнул, нежно пожал мужские пальцы и убрал руку. Он знал, почему исчез Табольт – его любовник просто ревновал, и теперь поставил под угрозу не только их планы, но и собственную жизнь. Это нервировало и не давало сосредоточиться на приятном.
- Я буду у себя, - сказал Эджингтон, - и да, кстати, - он обернулся на пороге, - что с нашими гостями? Это не помешает?
- Скорее наоборот, - красивые губы Клауса изогнула знакомая ухмылка. – Проведем маленький эксперимент, - его глаза загорелись, как всегда, когда он придумывал себе очередную забаву.
На мгновение Рассел подумал о том, чтобы остаться. И плевать на Табольта, если этот идиот с такой легкостью поставил под угрозу все, на что было потрачено столько сил и времени. Но затем, кивнув и еще немного насладившись зрелищем возбужденного новой затеей вампира, все же покинул кабинет.
Как только дверь за Эджингтоном закрылась, Клаус усмехнулся. Влюбленность короля Миссисипи забавляла его. Разыгрывать ответное чувство не составляло для Древнего никакого труда – мужчины, женщины… он давно уже пресытился этим, и мало кто мог вызвать в нем искренний интерес.
- Позовите мне Кендру, - повысив голос, приказал Клаус.
Прислушавшись, вампир вскоре стал различать равномерный стук металлических шпилек по идеально отполированному паркету, который становился отчетливее и громче. Внутри появилось уже знакомое напряжение – такое почти забытое и оттого еще более желанное.
- Ты меня звал?
Дверь резко распахнулась. Она остановилась, едва сделав шаг внутрь. В ее уверенной позе чувствовалась угроза и опасная грация хищника. Ее слегка раскосые, выдающие азиатские корни глаза смотрели насмешливо, почти презрительно. Любого другого он давно убил бы за один подобный взгляд. Она так смотрела всегда.
- Звал, и ты пришла, - принял вызов вампир, поднимаясь и выходя из-за стола. – Подойди поближе.
В ее глазах не было испуга или хотя бы волнения. Более того, в них вспыхнул какой-то азарт и как будто… надежда? На что? На то, что он наконец прикончит ее? Вряд ли, она слишком любила жизнь. И так же страстно ее ненавидела, безжалостно истребляя. Настоящая охотница. Потомственная, с молоком матери впитавшая ненависть ко всему сверхъестественному. Она давно рассталась со своими корнями, выполняя любые заказы – будь то вампир, ведьма или обычный человек.
Просто очередная наемница.
Кендра подошла вплотную, ее густые черные волосы почти касались лица вампира, и он, недолго думая, намотал их на кулак, притягивая ее голову к своему лицу. В ее глазах не отразилось ни страха, ни боли, вместо этого она впилась в его губы яростным поцелуем, заставляя вампира на несколько мгновений потерять голову. Клаус с силой прижал охотницу к себе и, легко поднявшись, припечатал к стенке, жадно целуя ее губы, шею и грудь в глубоком вырезе черного топа. Но стоило вампиру взглянуть на нее, как его словно окатили ледяной водой. В темных глазах было то, чего он не мог принять, что хотел и не мог вырвать из нее даже силой – ощущение собственного превосходства.
Справившись со вспыхнувшей было злостью, Клаус отошел от Кендры и налил себе крови. Он мог бы укусить ее, но не стал. Еще ни разу он не пил ее крови, едва не теряя рассудок от одного только запаха смуглой кожи. Лишь страстное желание подчинить ее себе останавливало вампира. Он продолжал ждать, время от времени пробуя различные способы сломить волю охотницы.
Клаус делал большие глотки крови, с аппетитом утоляя жажду. Это была его маленькая месть. Кендра ненавидела наблюдать за его трапезой, вампир нутром чувствовал ее эмоции - видел по трепещущим крыльям носа, прищуренным глазам, по тому, как с отвращением кривилась линия сочных губ.
- Табольт пропал, - сказал вампир, наливая себе новый бокал.
Она выжидательно молчала. Клаус какое-то время разглядывал жидкость в искусственном свете электрических ламп, заставляя ее вспыхивать рубиновыми оттенками, а потом будничным тоном прибавил:
- Найди и убей.
- Это все?
В ее голосе появилась деловитость. Охотница начала продумывать детали своего задания.
- Все, - коротко ответил Клаус. – Не поцелуешь меня на удачу? – спросил он, когда она почти дошла до двери.
- А надо? – она обернулась, выражая готовность и в то же время полное безразличие.
- Иди, - усмехнулся Клаус.
Когда дверь за Кендрой закрылась, по хрустальному бокалу пошла тонкая трещина. Вампир медленно поставил его на стол, осторожно разжав пальцы. Он давно не испытывал такого азарта.
Клаус знал, что Кендра с удовольствием вонзила бы кол ему в сердце, будь она уверена, что это сработает. Ее учили убивать таких, как он, и врожденная ненависть никуда не делась – вампир ощущал ее всем своим нутром, находясь рядом с охотницей. И в то же время эта игра нравилась ей самой.
Но это ничего не меняло. Держать Кендру подле себя было все равно что пустить в спальню ядовитую змею и надеяться, что тварь не укусит. Поэтому он уже почти жалел о том дне, когда ему придется свернуть ее красивую шейку.


Даже очень схематично, с опущением личных, а так же тех, что вампир решил сохранить в секрете, и просто ненужных подробностей, история получилась длинная и смахивала на бред сумасшедшего. Как только речь зашла о Бонни, Эрик слегка нахмурился.
- Ведьма, - сказал он, словно разговаривая сам с собой.
В то время как упоминание в рассказе Древних вампиров, гибридов и Двойников не вызвало у Шерифа практически никаких эмоций.
- Какие-то проблемы? – поинтересовался Деймон.
- Ну еще бы, - тихонько фыркнула Соки.
Эрик ухмыльнулся. Судя по всему, благодаря общению с Пэм, Соки уже знает парочку весьма пикантных историй с участием вампира и некоторых «служительниц природному балансу».
- Скорее наоборот, - невозмутимо ответил он, откидываясь в кресле и бросая насмешливый взгляд на блондинку.
- О, нет – усмехнулся Деймон. – Не в этот раз. Бонни Беннет ненавидит вампиров.
- И ты продолжаешь держать ее поблизости? – недоверчиво уточнил Эрик.
- Она моя лучшая подруга, - подала голос Елена, которой не понравился тон вампира.
Но тут же пожалела об этом, растерявшись под его пристальным взглядом, сосредоточившемся на глубоких карих глазах.
- Это не меняет того, что она ведьма и, если я правильно понял, не викканка? – Эрик посмотрел на Деймона, тот отрицательно покачал головой. – Настоящая салемская ведьма, впитавшая в себя силу, боль и ярость своих сожженных предшественниц. Она может спалить этот город дотла, проснувшись в плохом настроении. Ей даже для этого вставать с постели не придется, - Нортман с холодным любопытством посмотрел на вампира и девушку, чувствуя себя так, словно разговаривает с полоумными.
Они играли с такими вещами, значения которых просто не понимали. Или же были настолько безрассудны. Но тогда это напоминало сообщество самоубийц, и Шериф не горел желанием в нем участвовать. Он слишком привык полагаться на свою интуицию.
- Беннет практически всегда просыпается в плохом настроении, да и засыпает тоже, - буркнул Деймон.
- Деймон! – зашипела на него Елена.
Вампир примирительно поднял руки.
- Она – друг, и очень помогла нам, - ответил Сальваторе, глядя на блондинистого вампира, который раздражал его своим высокомерием. – Я могу продолжать? – с похожей на ехидство любезностью поинтересовался он.
Соки кивнула, а Эрик пожал плечами. Больше Деймона не прерывали, и все равно рассказ вышел долгим и запутанным. Все это время Сальваторе не мог отвести глаз от блондинки. Его внимание привлекало то, как она реагировала на его слова. Тон вампира был совершенно бесстрастным, он оперировал исключительно фактами, и все равно, она, словно повинуясь какому-то внутреннему чутью, верно реагировала на каждое его слово, слегка опережая события – хмурилась, удивлялась, сопереживала и волновалась, немного подаваясь вперед. А когда он назвал Кэтрин их общей со Стефаном знакомой, уголки губ гостьи дрогнули, словно она проглотила улыбку. Все это были едва заметные сигналы, но Деймон был уверен, что видел их. А еще от нее невероятно пахло: сладкий, с нотками ванили, насыщенный солнечным теплом и светом аромат кружил голову. Деймон не мог похвастаться сверхтонким чутьем, да что там – он не всегда мог отличить Елену от Катерины, но от этой девушки пахло просто невероятно вкусно и возбуждающе.
Когда он закончил, в комнате ненадолго повисла тишина.
- А вы не хотите нам ничего рассказать? – поинтересовался Деймон, не особо рассчитывая на ответ.
Он подчинился силе, и, конечно же, опустил много важных деталей, но не мог упустить случая получить хоть какие-то сведения от незваных гостей.
- Мой друг пропал несколько дней назад, - сказала Соки, - он должен был встретиться с Элайджей. У него дома я нашла записку с вашим адресом и фамилией – это все, что я знаю.
- А твой братец? – вздернул бровь вампир.
Соки перевела взгляд на Эрика. Телепатка и сама не знала, что ему известно.
- Эрик, ты знаешь что-нибудь об этих Древних, о Клаусе, например? – спросила Соки. - Не могу даже представить себе, что кто-то может быть абсолютно бессмертным, - задумчиво добавила она.
- Не бывает никого абсолютно бессмертного, - сказал Эрик, что-то обдумывая. Елена невольно подалась вперед, ловя каждое слово вампира, Деймон не сводил с него пристального взгляда. – Я очень давно живу и конечно же что-то знаю. Но стоит ли мне этим делиться, я еще не решил, - спокойно закончил викинг.
- Пожалуйста, - прошептала Елена, проглотив ком в горле, - он причинил слишком много зла... И Элайджа - уверена, его исчезновение не обошлось без помощи Клауса, ведь он нужен вам.
Эрик какое-то время изучал взволнованное лицо девушки. Возможно, он был не совсем прав, и они знают цену своей беспечности.
- Скоро утро и нам нужно возвращаться в гостиницу, - ответил Шериф. - Но мы могли бы встретиться завтра вечером.
- Вы можете остановиться здесь, - неожиданно предложил Деймон. Присутствующие, кто с удивлением, кто с недоверием, посмотрели на него. Предложение казалось по меньшей мере странным после всех происшествий этой ночи. – В этом городе не любят вампиров, - спокойно продолжил Сальваторе, - а к новеньким присматриваются с особым усердием. Мы можем быть полезны друг другу.
Эрик окинул его оценивающим взглядом.
- Где гарантия, что я проснусь завтра утром? – спросил он.
- А где гарантия, что я не достану тебя в гостинице? – вопросом на вопрос ответил Сальваторе. – К тому же, в подвале есть отличная комната с видом на коридор. Если немного повозиться, можно убрать наружний засов и внутри повесить замок. Но даже если я закрою дверь снаружи, не думаю, что тебя это остановит. Насколько я слышал, вы очень сильны, - это признание далось Деймону нелегко.
Эрик усмехнулся и подумал о том, что, возможно, недооценил парня. Он повернулся к Соки, и в его глазах промелькнула тень беспокойства.
- Я буду в порядке, - ответила телепатка на его немой вопрос.
- Я не собираюсь есть твою подружку, - подтвердил Деймон. – К тому же, она не так беззащитна, как кажется, я прав? – он пристально посмотрел на Соки.
- Что ты имеешь в виду? – осторожно спросила блондинка.
- В тебе течет кровь фейри, - спокойно ответил Деймон и взял бутылку виски, чтобы наполнить стакан.
Его заявление заставило Соки вздрогнуть, Эрика подняться на ноги, а Елену посмотреть на него с некоторым сожалением.
- Откуда? – напряженно спросил Шериф.
- Тебе нравятся ведьмочки, мне – смертные, - Деймон отсалютовал ему бокалом. – Одна из них была именно такой. Она просто потрясающе пахла, а уж на вкус… - Елена поморщилась и отвернулась, досадливо прикусив губу – он не нравился ей таким. – Но оказалась не так уж беззащитна и умела делать любопытные вещи руками. Не будь такой испорченной, я не об этом, - добавил вампир, отвечая на гневный взгляд Гилберт. – А еще она неплохо читала мысли.
Соки с Эриком переглянулись, телепатка кивнула.
- Я сама недавно узнала об этом, - сказала она.
Эрик уже с явным интересом посмотрел на хозяина дома, понимая, что тот действительно может оказаться полезным. Они пытались узнать, что же такое Соки, несколько месяцев, у Деймона это заняло пару часов.
Елена тихонько застонала, сжав виски подушечками пальцев.
- Кажется, я сейчас рехнусь, - пожаловалась она. – Странно, что ты не мог поверить в оборотней, зная о существовании фе… фейри, - запнулась она, укоризненно посмотрев на Деймона.
- Я верю в то, что вижу своими глазами, - пожал плечами он.
- Оборотни… я так понимаю классические верфольфы, ядовитые? – уточнил Эрик.
Обе девушки недоуменно посмотрели на него, Деймон кивнул.
- Не хочу ничего больше знать, - почти неслышно пробормотала Елена.
- Согласна, - кивнула Соки.
Они с пониманием переглянулись.
- Я так понимаю, есть еще и не ядовитые? – все же задал вопрос Деймон.
- И верфольфы, и перевертыши, и верпантеры, и многие другие, - усмехнулся Эрик. – Они не ядовиты, зато оборачиваются в любое время дня и ночи.
- Отличная новость, - мрачно произнес Деймон, размешал и залпом допил виски.
- Что ж, мы принимаем ваше приглашение, - подвел итог разговора Эрик. - Будем надеяться, что никто из нас не пожалеет об этом.
Деймон кивнул и молча протянул ему второй бокал с выпивкой.

Поднимаясь по очередной лестнице и сворачивая в пятый по счету коридор, Джессика подумала, что вряд ли сможет выбраться из этого дома, не заблудившись. Это угнетало, хотя страх и так сковывал каждое ее движение. Один из сопровождающих взял вампиршу под локоть, когда Билла повели этажем выше, и она непроизвольно потянулась вслед за ним. Девушку, которую Клаус назвал Катериной, тоже отправили наверх. Джессика осталась один на один со своими страхами и двумя охранниками. Звук их шагов утопал в мягком ворсе ковра, ряд однотипных светильников рябил в глазах. Они прошли почти в самый конец длинного коридора и остановились у двери. Один из вампиров постучал. Ответом ему послужила тишина. Немного потоптавшись на месте, охранник осторожно толкнул дверь.
- Мистер Сальваторе, к вам гостья, - произнес он, вталкивая Джессику в комнату и заходя следом.
Вампирша быстро осмотрелась. Кем бы ни был этот Сальваторе, в спальне его не оказалось.
- Я не голоден, - голос, раздавшийся с распахнутого настежь балкона, заставил Джессику вздрогнуть и отступить на шаг.
- Приказано привести к вам, - извиняющимся тоном произнес вампир и скрылся за дверью, оставляя рыжеволосую вампиршу наедине с загадочным незнакомцем.
Какое-то время она боялась даже пошевелиться, подумывая о том, чтобы кинуться вслед за ушедшим охранником – почему-то он уже не казался таким пугающим по сравнению с хозяином комнаты. Минуты тянулись бесконечно долго, но ничего не происходило.
Джессика снова огляделась, на этот раз гораздо внимательнее. Обстановка в комнате отличалась от убранства той части дома, где она успела побывать – более строгая, в ровных, безликих тонах, без вычурности и роскоши: письменный стол, пара кресел, кровать, застеленная серо-голубым покрывалом, белоснежная тюль, парусом раздувавшаяся напротив открытой балконной двери. Помимо двух картин, на одной из которых была изображена молодая женщина в полупрозрачном пеньюаре со спины, а на второй - ночной Нью-Йорк, здесь было множество книжных полок с ровными рядами переплетов. Но, присмотревшись, Джессика заметила тонкий слой пыли. Судя по всему, библиотекой давно не пользовались. На тумбочке возле кровати лежал ежедневник в кожаном переплете.
Время шло, но ничего не происходило. Устав ждать чего бы то ни было, вампирша сделала несколько осторожных шагов, замерев от скрипнувшей половицы, и опустилась на краешек кресла. Так она просидела еще какое-то время. Даже такое развлечение, как слушать удары собственного сердца, было ей недоступно. Вампирше казалась, что она медленно сходит с ума от повисшего в воздухе напряжения и собственных натянутых до предела нервов. Ее рука сама потянулась к ежедневнику на столе. Было глупо и опасно злить хозяина комнаты, но Джессике просто необходимо было отвлечь себя хоть чем-то.
Открыв наугад, она прочла первую попавшуюся на глаза запись.

«16 мая. День появления Клауса в М.Ф. в теле Рика. Очередные школьные танцы – сколько их было за это время? В этом городе всегда любили праздное безделье. Ничего не изменилось за сто с лишним лет. И никогда не изменится. Елена казалась взвинченой, хотя выглядела хорошо, как и всегда. Бонни предложила…»

На этом предложение обрывалось. Джессика собралась перелистнуть странницу.
- Не знаю, зачем до сих пор веду его. Может, боюсь забыть? Боюсь того, что однажды все это покажется сном? – мужчина стоял, прислонившись к дверному косяку, и с интересом ее разглядывал.
Довольно высокий, стройный, со светло-русыми волосами и холодными зелеными глазами, он производил неоднозначное впечатление – приятное и пугающее одновременно.
– А ты красивая, - тихо произнес он, приближаясь.
Стефану действительно понравился очередной «подарок» Древнего – огненно-рыжие волосы, миндалевидные глаза и тонкая, светлая кожа, а страх, плескавшийся в глазах девушки, будил в нем инстинкты, с которыми он так долго боролся. Теперь это не имело значения. За мгновения животного удовольствия, когда зверь вырывался на свободу, он расплачивался ночными кошмарами и еще большей яростью, которая охватывала его по утрам. Она вызывала в нем желание убивать, чтобы хоть как-то заглушить эту боль и ненависть к самому себе.
Девушка быстро поднялась и оказалась лицом к лицу с вампиром. Стефан отвел назад пряди ее волос, провел кончиками пальцев по скуле и оголил шею. Наклонившись вперед, он с жадностью втянул носом воздух, за талию притягивая ее к себе. Что-то было не так, но разбираться не хотелось, жажда уже овладела им. Стефан выпустил клыки… и в следующее мгновение оказался прижат к полу сильными руками незнакомки. В глазах девушки была решимость дорого продать свою жизнь, а ладони сжимали его плечи с нечеловеческой силой. Но ее глаза, они остались прежними. Вампир медленно поднял руку и коснулся кончиками пальцев неизменившейся кожи вокруг глаз.
Джессика не знала что делать – бежать или нападать. Пока она медлила, Стефан вдруг положил руку ей на затылок и силой притянул к себе, целуя в губы. Последовало несколько невероятных мгновений: они оба, достигшие каждый своего предела, пытались выплеснуть скопившееся напряжение, лаская, кусая, прижимась. Но когда вторая рука вампира скользнула ей под кофту, Джессика отпрянула. Одним быстрым движением вскочив на ноги, вампирша метнулась в самый дальний угол комнаты, даже не пытаясь покинуть ее. Она понимала, что находится в западне, и ее бегство только сильнее раззадорит преследователей. Ситуация была настолько безвыходной, а собственное поведение в последние дни таким по-идиотски безрассудным, что неожиданно для самой себя Джессика не выдержала и разрыдалась, спрятав лицо в ладонях и медленно сползая по стенке.
Медленно, без резких движений поднявшись, Стефан приблизился к своей удивительной гостье и присел рядом. Она была новорожденной. Пусть и другого вида, но новорожденной – он это чувствовал. Отсюда эта неуверенность в своих силах, неопытность в бою, повышенная эмоциональность, ранимость. И ей было страшно, по-настоящему страшно. Повинуясь порыву, Стефан осторожно обнял девушку за плечи, и она уткнулась лицом в его плечо, вскоре притихнув и лишь изредка всхлипывая.


- Нам нужно позвонить в гостиницу, чтобы сюда привезли наши вещи и твой гроб, - повернулась к Эрику Соки.
- Гроб? – тихонько икнув, переспросила Елена.
Эрик обогнул диван и наклонился к уху девушки.
- Конечно, я же настоящий вампир, - выдохнул он.
Елена замерла, чувствуя как ее тело обдало жаркой волной. В этом вампире было то, что пусть и неосознанно привлекало ее в Элайдже – властность и какая-то древняя мощь, но при этом он, казалось, не утратил вкуса к жизни.
Деймон с силой сжал челюсти, наблюдая за этой маленькой сценой.
- Елена, тебе не пора домой? – процедил он сквозь зубы.
- Да, наверное, - оживилась Елена, выходя из оцепенения. – Уже почти утро.
- А мы займемся обустройством комнаты внизу и вещами, - сказала Соки, и они с Эриком отправились в сторону подвала, который им успел показать Сальваторе.
Спустя пару мгновений раздался резкий скрежещущий звук – Эрик сорвал засов. Елена слегка поежилась – ни один из вампиров, чьей временной камерой становилось это место, так и не сумел этого сделать.
- Ломать – не строить, - буркнул Деймон, заметив ее взгляд.
Он проводил Елену до дверей.
- Чем займешься? – спросила она, поглядывая вглубь коридора.
- Нужно помочь Соки устроиться, - пожал плечами вампир. – А потом попробовать поспать. Надеюсь, после сна наш гость станет более разговорчивым.
Елена, которая отчего-то хмурилась и покусывала нижнюю губу, вдруг подалась вперед и обняла вампира. Слегка опешивший Деймон мягко придержал ее за талию. Смутившись, Елена отстранилась.
- Спасибо тебе, - тихо сказала она. – За все.
- Всегда пожалуйста, - кривовато улыбнулся вампир. – Ты нормально доберешься? Выглядишь сонной.
- Все будет хорошо, не волнуйся, - Елена как-то по-особенному тепло улыбнулась и направилась к машине.
Шум мотора уже стих на шоссе, а Деймон продолжал смотреть туда, где в сером предрассветном воздухе клубилась пыль.

Когда все было готово, Соки оглядела ставшую гораздо более уютной камеру и удовлетворенно улыбнулась. Гроб уже привезли, и оба вампира установили его на каменной кушетке, после чего Деймон удалился.
Невольно заинтересовавшись, Соки заглянула в маленькое окошко соседнего помещения.
- Что это? – спросила она у Эрика, указывая на колосившуюся внутри зеленую плантацию.
- Если не ошибаюсь, вербена, - сказал он. – Похоже, местные вампиры не очень-то ладят между собой. Это может быть нам на руку.
- Так много. Если бы ты не сказал, что это вербена, я бы черт знает что подумала, - усмехнулась она.
- Это бы многое объяснило, - заметил вампир.
Соки тихонько фыркнула.
- Моя жизнь тоже нередко смахивает на сумасшедший дом, с тех пор как я встретила Билла… и тебя.
Они помолчали. Эрик прислонился плечом к стене, ощущая приближение рассвета.
- Эрик, - первой заговорила Соки, - я не знаю, каковы твои мотивы, и что ты задумал, но у меня к тебе просьба, - она серьезно посмотрела на него.
- Какая? – Шериф с интересом взглянул на телепатку, пытаясь в очередной раз угадать, что творится в ее хорошенькой головке.
Соки умела удивлять.
- Эта девушка, Елена, она многое пережила, потеряла почти всех своих близких, и я не хочу, чтобы она пострадала от нашего вмешательства.
- Почти? – спросил вампир.
- Брат это все, что у нее осталось, - со вздохом ответила Соки, понимая, что он все равно узнает. – Эрик, я…
Но вампир закрыл ей рот ладонью - с несвойственной ему осторожностью, почти нежно.
- Я тебя услышал, - сказал он, убирая руку. – Мне и самому будет жаль, если малышка пострадает – она кажется храброй. Даже слишком.
Соки кивнула.
- И Эрик, не важно, почему ты помогаешь мне, в любом случае – спасибо, - она искренне улыбнулась.
Пропустив сквозь пальцы золотистую прядь, викинг подошел почти вплотную и наклонился так низко, что Соки могла бы ощутить его дыхание, если бы вампир в нем нуждался. От этой близости в губах появилась легкая пульсация.
- Пожалуйста, - произнес он и буквально растаял в воздухе.
Дверь камеры закрылась, внутри щелкнул амбарный замок.

Поднявшись в гостиную, Соки нашла Деймона, наливающего себе очередную порцию виски.
- Семь часов утра, - напомнила она.
- Беспокоишься о моем здоровье? – изогнул бровь вампир.
Телепатка подошла ближе, взяла чистый стакан и протянула его Сальваторе.
- Чуть-чуть, - попросила она.
- Вот это по-нашему, - хмыкнул Деймон, плеснув ей немного алкоголя.
Они молча чокнулись. Соки залпом выпила свою порцию и, поморщившись, поставила стакан на столик. Теперь у нее наверняка получится уснуть без лишних раздумий и навязчивых мыслей.
- Еще бы закусить, - сказала она.
- Чего нет, того нет, могу отвезти тебя куда-нибудь позавтракать, - предложил Деймон.
- Нет, сначала сон, - покачала головой Соки и подхватила сумки. – Покажешь мне комнату?
- Конечно, - вампир забрал у нее вещи, не до конца понимая, зачем это делает, и направился к лестнице. – Какие будут пожелания? У нас тут несколько гостевых комнат, – обернулся он к Соки.
- Кровать, подушка, одеяло, - ответила она, чувствуя разливающееся по телу тепло и приятную слабость.
- Составить тебе компанию? – не удержался Деймон, отдавая ей сумки на пороге одной из спален.
Вампир скользнул взглядом по аппетитной фигурке гостьи, втягивая носом ее дурманящий запах. Соки отрицательно покачала головой.
- Но спасибо за предложение, - усмехнулась она и, посерьезнев, добавила: - И вообще – за все.
- Просто день благодарности какой-то, - пробормотал вампир. – Сладких снов, Соки Стакхаус.
- Спокойной ночи, Деймон, - телепатка зашла в спальню и прикрыла за собой дверь.
Рассеянно оглядывая убранство комнаты, Соки думала о голубых глазах своего нового знакомого. Все-таки он был очень хорош собой.
- Никаких вампиров, - упрямо мотнула головой телепатка, закидывая сумки на кровать и расстегивая молнию. - Даже дышащих, с бьющимся сердцем и разгуливающих при свете дня…
Соки повторяла это как мантру - пока доставала любимую пижаму, пока чистила зубы, стелила постель и укутывалась с головой в одеяло. И даже почти себе поверила.

Соки проснулась далеко заполдень. Покидать нагретую постель совсем не хотелось, но пустой желудок требовательно напоминал о себе. Сладко потянувшись, телепатка села и спустила ноги на прохладный пол. Оглядевшись, она подумала о том, что впервые была в подобном месте – старинная мебель, стены, задрапированные тканью, дорогие изящные безделушки. Не считая, конечно, того раза, когда Соки оказалась в заложниках у короля Миссисипи, но тогда ей было не до ерунды, а Билл никак не мог довести до ума свой старинный, но явно разваливающийся особняк. И все же, несмотря на размах, с которым был построен и обставлен дом, чувствовала себя здесь Соки не слишком уютно. Возможно, дело было в том, что особняк принадлежал вампирам, к тому же мужчинам, или же в том, что телепатка привыкла к чему-то более простому. Впрочем, это было не так важно – они не собирались надолго здесь задерживаться.
Приводя себя в порядок, Соки думала о Билле, Элайдже и даже о Стефане. Она размышляла о том, что может быть общего у этих троих, и какую роль во всем этом играет зловещий Клаус, одного имени которого было достаточно, чтобы привести Елену в ужас. Еще ее тревожили мысли об Эрике и его необычном поведении в последнее время. Соизволит ли Шериф посвятить ее в свои планы? Неизвестно. Но повлиять на уже принятое им однажды решение было чем-то из области фантастики. Причем, речь шла о настоящей фантастике, а не той, что окружала их каждый чертов день.
- Привет, - спускаясь вниз по лестнице, сказала Соки, даже не глядя в сторону повернутого к камину кресла.
- И тебе, - Деймон поднялся и с интересом посмотрел на нее. – Как это работает?
Очевидно, что она не могла видеть его с того места, откуда поздоровалась. Значит, просто ощутила его присутствие или что-то в этом роде.
- Разве твоя подружка тебе не рассказывала? – спросила Соки.
- У нас были некоторые проблемы с доверием, - усмехнулся вампир. – Сначала все было неплохо, она даже рассказала мне о том, что она такое. А потом, кажется, я слегка переборщил, когда пил из нее, и она сделала эту штуку руками… ну, ты в курсе. С тех пор наши отношения стали довольно напряженными – это, кстати, адски больно.
- Буду иметь в виду, - усмехнулась Соки, но почувствовала себя разочарованной.
Она собиралась расспросить Деймона о своем виде, но оказывается, он знал немногим больше нее.
- Так как это работает? – снова спросил вампир.
Ему действительно было любопытно. Неужели она слышит каждую мысль в его голове?
- Не каждую, - покачала головой телепатка. Вампир поморщился - не слишком-то приятно, когда кто-то копается в твоих мозгах, он уже почти забыл каково это. – Люди, как и сверхъестественные существа, редко мыслят четко и последовательно, проговаривая про себя дальнейший план действий. Обычно это образы, яркие впечатления, настроение. С людьми проще, чем с оборотнями, например, - их, как и вампиров твоего вида, я слышу урывками, - слукавила Соки, - и только если мысли достаточно ясные.
- То есть ты знаешь, о чем я сейчас думаю? – прищурился Деймон, окидывая недвусмысленным взглядом аппетитную фигурку блондинки.
- Не то чтобы знаю… прекрати немедленно! – возмущенно фыркнула Соки, уже не пытаясь скрыть, насколько ясен для нее разум вампира.
- Между прочим, это мои мысли, - напомнил ей собеседник.
Соки не сдержала улыбки. Но фантазии Деймона действительно были слишком откровенными. И возбуждающими.
- Ооо, - округлила она глаза после очередной картинки. – Деймон!
- Тогда выключи это, - пошел на мировую вампир. – Я знаю – ты можешь. И пойдем, ты где-нибудь перекусишь. Заодно, познакомимся поближе, - добавил Сальваторе, обольстительно улыбнувшись.
- Договорились, - усмехнулась Соки и, пожав протянутую ладонь вампира, покинула особняк вслед за ним.


Проснувшись, Эрик быстро поднялся на ноги и прислушался – в доме стояла тишина. Открывая замок, вампир отметил, что хозяин дома его не обманул – никаких попыток запереть его снаружи, по всей видимости, не предпринималось. Это было ожидаемо, с одной стороны, а с другой, выслушав историю новых знакомых, Шериф понял, что ребята не всегда используют серое вещество по прямому назначению.
Когда Нортман поднимался по ступенькам, в доме раздался шорох, а затем чьи-то легкие шаги.
«Соки».
Сердце викинга непременно отреагировало бы на эту мысль, если бы было живо. Вместо этого он слегка улыбнулся кончиками губ. Но как только легкий сквозняк принес запах той, что осторожно ступала по скрипучим половицам, вампир понял, что ошибся. Это была не она.
- Деймон? Соки? – позвал негромкий голос оробевшей отчего-то Елены. – Вы дома?
В следующее мгновение девушка негромко вскрикнула, оказавшись лицом к лицу с Эриком. Он смерил ее взглядом холодных голубых глаз, а затем поднял палец вверх, призывая к молчанию. Она замерла, отчасти подчиняясь приказу, но в большей мере - из-за его близости.
- Их здесь нет, - сказал, наконец, Эрик, на пару шагов отходя от Елены. Та еле слышно выдохнула. - Думаю, они скоро вернутся, - Нортман взглянул на брюнетку. – Раз уж ты подружка местных вампиров, может, позволишь мне утолить голод? - Он бросил выразительный взгляд на ее шею.
- Что? – Елена растерянно посмотрела на вампира, инстинктивно поднимая руки к горлу. – Нет, ни за что! – на хорошеньком личике промелькнуло отвращение.
- Хм, - всего мгновение, и Эрик уже отводил темные пряди от лица вздрогнувшей всем телом Елены. – Ты знаешь, что вербена не действует на вампиров нашего вида? – тихо проговорил он, с удовольствием отмечая, как карие глаза сначала расширились от изумления, а потом наполнились страхом – запах, который источало ее тело в таком состоянии, был просто невыносимо дразнящим.
«Стоять».
Мысленный приказ заставил Елену, которая дернулась в сторону выхода, замереть. Эрик очертил пальцем контур ее полураскрывшихся мягких губ. Девушку бросило в жар. Испытываемое унижение, вполне обоснованный страх за свою жизнь и странное, пронизавшее тело до кончиков пальцев возбуждение - все вмешалось в дикий коктейль, заставляя Елену краснеть и бледнеть поочередно, когда палец вампира спустился по ее подбородку, очертил плавную линию шеи, добрался до ключиц и остановился на границе с вырезом кофты. Затем Эрик убрал руку и с едва слышным сухим щелчком выпустил клыки. Он не собирался убивать малышку, в конце концов, он пообещал Соки не обижать ее. Но он голоден и имеет право на перекус, в то время как сама Стакхаус, по всей видимости, прохлаждалась где-то с этим молодым вампирчиком.
Казалось, каждая мышца в теле Елены напряглась, когда голова Эрика склонилась к ее шее, и вампир шумно втянул носом воздух.
- Ты чудесно пахнешь, - пробормотал он.
Ему хотелось не просто утолить жажду, а немного поиграть с незадачливой гостьей, Елена пробуждала в нем интерес совершенно определенного рода. Но они рассчитывали на сотрудничество, ну или, по крайней мере, Эрик надеялся вытянуть максимум информации из новых знакомых, а значит, такие мелочи, как укусы на шее или кровь на одежде, не должны были помешать его планам. Конечно же, Елена забудет о том, что сейчас произойдет, но укусить стоило в какое-то наименее заметное место. Одной из самых удачных в этом отношении была бедренная артерия, но девушка пришла в джинсах. Слегка отодвинувшись, вампир взял Елену за руку и закатал рукав ее кофты.
- Что… что ты делаешь? – выдавила она из себя, обретая голос, впрочем, срывающийся и сиплый.
- Тшш, хочу знать, какая ты на вкус, - произнес Эрик, накрывая ей ладонью рот, а второй обхватывая ее руку повыше локтя и поднося к губам.
Аппетит разыгрался не на шутку. Всего одна секунда в предвкушении, и громкая трель мобильного заставила Эрика досадливо поморщиться. Недолго поколебавшись, он вынул телефон из кармана джинс.
Звонила Пэм. Стоило ответить.
- Надеюсь, это действительно важно.
В голосе Создателя Пэм уловила раздраженные нотки.
- Это действительно важно, - ответила она. – Угадай, кто вчера явился перед рассветом в «Фангтазию», ворвавшись, словно за ним гналась стая бешеных собак, и перепугав нам всех посетителей?
- Ты всерьез считаешь, что мне больше нечем заняться, как угадывать? – нетерпение вампира стало более явным.
- Табольт, - коротко бросила вампирша, полностью завладевая вниманием Эрика.
- Не тяни, - сухо бросил он, сосредотачиваясь на разговоре.
- Примчался вчера перед рассветом, начал нести какую-то херню про гибридов, которые уводят чужих мужиков, а сам напуганный до усрачки… - начала рассказывать Пэм.
- Он знает, где Эджингтон? – перебил ее Нортман, по большому счету его волновало только это.
- Думаю, да, но не говорит, - ответила собеседница. – Этот придурок желает общаться с тобой «лично», а взамен на информацию просит твоей защиты.
- Да какого черта тут творится? – Эрик казался озадаченным. Он понимал, почему Табольт избегает агентов Лиги – там его ждали с «распростертыми», но зачем он вообще вылез из-под крылышка своего Создателя и любовника, оставалось загадкой. – Чего конкретно он боится?
- Я не поняла, какую-то охотницу, что ли, - хмыкнула блондинка в трубку. – Жутко опасную Кеду или что-то вроде того.
- Кендру? – переспросил Эрик.
- О, точно! Ты ее знаешь?
- Вроде того, - усмехнулся Нортман.
- Интересно, есть в Штатах женщина, которую ты не трахнул? - поинтересовалась Пэм. - Если что, это был риторический вопрос...
- Она как раз одна из них, - с усмешкой, но еле уловимым оттенком досады в голосе, ответил Эрик. – Передай Табольту, что у него все равно нет выбора. Он предал своего короля, а Лига, если узнает о нем, сначала вытащит всю информацию особо изощренными пытками - Нэн это любит, а потом приговорит к окончательной смерти. Но всего этого может и не случиться, если Кендра действительно доберется до него первой. Со мной лично он может поговорить, только вернувшись на территорию восточных вампиров. Так что пусть выкладывает все, что знает, а я подумаю, могу ли я что-то для него сделать…
- Ок, - Пэм нажала отбой.
Эрик задумчиво покрутил телефон в руках. Елена продолжала стоять на месте, напряженно глядя на вампира, но у того пропал аппетит. Сначала дела, потом еда и развлечения. Правда, в любую минуту могла вернуться Соки, поэтому стоило заняться внушением. Эрик уже вплотную придвинулся к затрепетавшей под его взглядом Елене, когда телефон снова ожил.
Взяв трубку, вампир долго и внимательно слушал свое Дитя.
- Я все понял, - кивнул Шериф. – Насчет Кендры, если она найдет вас, расскажи ей о нашей связи. Только постарайся сделать это быстро – она больше, чем просто профи. Ну а Табольт… эта стерва должна мне кое-что, если согласится оставить его в покое – хорошо, нет – тогда не связывайся. Кстати, ты выяснила, зачем он вообще сбежал?
Выслушав ответ, Эрик усмехнулся.
- Ревнивый придурок. Уверен, он уже проклинает себя за идиотизм. Скажи мне еще раз адрес этого Клауса. Понял, до связи, - вампир нажал отбой и задумчиво покрутил в руках мобильник.
Теперь у Шерифа оставался всего один вопрос: брать или не брать с собой Соки? Она могла пригодиться ему, но…
Шумный вздох заставил вампира вспомнить о присутствующей в гостиной девушке.
- Ты можешь идти, - проговорил Эрик, оказавшись перед ней, и тут же пожалел о своих словах.
Нужно было заставить ее забыть. Он уже представил, как она с криками кинется к двери, и слегка поморщился, но, к его удивлению, Елена не сдвинулась с места.
- Ты забудешь… - начал было Эрик, решив исправить оплошность, прежде чем отпустить ее.
- Нет! – взмолилась Елена, перебив вампира. – Не надо, не заставляй меня забывать. Пожалуйста…
Эрик недоуменно посмотрел на нее, прикидывая, не повредилась ли она умом, пока он разговаривал с Пэм.
- Скажи… - голос Елены дрогнул, но на ее лице была написана решимость. – Ты знаешь, где Клаус?
- Допустим, - ответил Эрик, чувствуя себя заинтригованным.
- И ты собираешься поехать туда? – Елена словно боялась дышать, пока он так близко, но взгляда не отводила.
- Возможно, - все также уклончиво ответил вампир.
Елена помолчала немного, а потом вдруг вся подалась вперед, заставляя Нотмана слегка отпрянуть.
- Возьми меня с собой, - тихо, но с жаром попросила она, карие глаза блеснули в тусклом свете массивной люстры.
Эрик молча смотрел на нее, как на полоумную. Нет, он и смотрел на полоумную. Иначе как можно было объяснить ее просьбу после того, что сейчас было?
- Ты сможешь питаться мною в дороге, - почти неслышно прибавила Елена, нервно облизнув губы, - только вот… - она запнулась, еле заметно вздрогнув и обхватив себя руками.
- Только что? – вампир иронично посмотрел на девушку. – Ты ведь понимаешь, если я захочу, то смогу получить абсолютно все, - произнес он, скользнув долгим взглядом по стройной фигурке.
Щеки Елены залились румянцем, кровь быстрее побежала по венам, делая ее запах еще более дразнящим.
- Соки верит тебе, а мне кажется, она хороший человек, - тихо произнесла Елена. – И она ведь поедет с нами?
- Нет, я еду один, - принимая окончательное решение, спокойно ответил Эрик. – А ты, если хочешь, можешь присоединиться, - он снова усмехнулся, слегка качнул головой и пошел к выходу.
«Мне кажется», «хороший человек» - нет, они тут точно все в голову клюнутые. С другой стороны, Шерифу вдруг стало любопытно, как далеко она сможет зайти, спасая своего вампира?
Эрик вышел на улицу, сел за руль и уже успел завести мотор, когда Елена выскочила из дома. Ни слова не говоря, она буквально ворвалась в машину со стороны пассажира и плюхнулась на сиденье, глядя прямо перед собой.
- Я должна найти Стефана и сделаю для этого все возможное, - упрямо вздернув подбородок, заявила она.
Эрик почему-то вздохнул и тронулся с места.

- Ты испачкала мою рубашку кровью, - сказал Стефан, и всхлипывания сразу стихли.
- Прости, - Джессика отодвинулась, пытаясь стереть с лица кровавые слезы, но лишь сильнее их размазывая.
- Эй, - вампир поймал ее лицо за подбородок и заставил взглянуть на себя, - я пошутил, - он улыбнулся, она в ответ смущенно хмыкнула, - и кажется, достиг нужного эффекта. Ванная там, - Стефан кивнул на дверь. – Сейчас я дам тебе полотенце, - он быстро поднялся на ноги и протянул Джессике руку.
Вампирша поднялась и смущенно отвела взгляд, не зная, как правильно вести себя в этой ситуации, а Стефан снова поразился тому, как сильно его влекло к ней. Сладковатый, дурманящий запах ее крови, - даже сейчас, когда он узнал, что его гостья вампир, ему все равно хотелось попробовать ее на вкус. Стефан тряхнул головой, отгоняя наваждение.
- Извини, забыл представиться – Стефан Сальваторе, - он протянул руку.
- Джессика, - осторожно ответила она на рукопожатие, а затем ее взгляд загорелся – она внимательно посмотрела на вампира. – Ты сказал Сальваторе?
- Да, все верно, - кивнул Стефан. - Мы знакомы? Или, быть может, ты знаешь Деймона? – усмехнулся он.
Отчего-то ему не понравилась эта мысль.
- Нет, - она отрицательно мотнула головой. – Но мы с Биллом ненадолго заезжали в Мистик Фоллс, чтобы…
Джессика оборвала себя на полуслове, не уверенная в том, что новому знакомому можно доверять. Напротив, учитывая обстоятельства ее пребывания в этом доме и в этой комнате, следовало быть очень осторожной и держать рот на замке.
- Потом поговорим, - догадавшись о причине ее молчания, сказал Стефан и, ненадолго исчезнув, уже протягивал ей свежее полотенце. – Если хочешь, можешь принять душ, - предложил он. – Я уйду, и ты сможешь закрыться в комнате, - прибавил он, заметив настороженность во взгляде гостьи.
- Нет, этого достаточно, спасибо, - сдержанно поблагодарила она.
С опаской открыв нужную дверь и действительно обнаружив за ней просторную ванную комнату, Джессика юркнула внутрь и заперлась. Ненадолго прислонившись спиной к кафельной плитке, вампирша перевела дух.
- Твою мать, Джесс, во что ты опять вляпалась? – ругнулась она, после чего услышала сдавленный смешок из-за двери.
Тихонько фыркнув, Джессика подошла к зеркалу. Парень ей нравился. Внешность у него была очень даже располагающая и, в отличие от хозяина особняка, от него не хотелось сбежать без оглядки. Хотя что-то пугающее в нем все же было.
Быстро умывшись и обтеревшись предложенным полотенцем, на котором остались кровавые разводы, Джессика опустилась на край ванны и задумалась. Она не торопилась выключать воду и выходить, потому что просто не знала, что делать дальше. Зачем ее втолкнули в комнату к этому вампиру? Как собираются поступить с ней и с Биллом? К чему, в конечном счете, приведет ее желание побыть вдали от Хойта, и какую цену она заплатит за свою глупость, а ее Создатель – за верность своему слову? Сплошные вопросы, и ни одного вразумительного ответа. Одни предположения - одно хуже другого.
В дверь тихонько постучались.
- У тебя все в порядке? – в голосе Стефана послышались нотки казавшегося искренним беспокойства.
- Все нормально, - возвращая себе неожиданно севший голос, крикнула вампирша и выключила воду.
Выходить не хотелось, как и покидать казавшуюся безопасной территорию. Но Джессика прекрасно понимала, что ничто не помешает ее маленькому убежищу превратиться в ловушку, поэтому она кинула на себя беглый взгляд в зеркало, пригладила руками растрепавшиеся волосы и открыла защелку.


- Напомни, куда мы едем? – попросила Соки.
Они успели перекусить, пройтись немного по городу, потрепаться ни о чем, и телепатке казалось, что пора возвращаться – солнце уже наполовину скрылось за кромкой леса.
- Ты разве еще не знаешь? – усмехнулся Деймон, поворачивая на нужную улицу и останавливая машину у обочины.
- Мы же договорились, - пожала плечами Соки, выходя на тротуар и окидывая внимательным взглядом аккуратный домик. - Там кто-то есть, - сказала она, замирая и прислушиваясь к ощущениям внутри себя, - кто-то… сверхъестественный, и он тоже меня чувствует… - понизив голос и тревожно взглянув на вампира, добавила телепатка.
- Впечатляет, - хмыкнул Деймон, который внимательно за ней наблюдал. – Очень удобно. Только там не он, а она, и эта она – местная салемская ведьма, маленькая злючка Беннет.
- Я еще не встречала потомственных ведьм, - заинтересовавшись и привстав на носочки, попыталась заглянуть в окна Соки.
- Пойдем, - вампир приобнял ее за талию, подталкивая по небольшой насыпной дорожке в сторону дома.
Она приятно удивила его, не дергаясь, не пытаясь скинуть его руку и не испепеляя взглядом. Деймон вздохнул. Похоже, он слишком долго общался со школьницами, раз его радуют такие вещи.
Они успели сделать всего несколько шагов, когда дверь распахнулась, и на ее пороге показалась невысокая темнокожая девушка. На миловидном личике было написано подозрение, а тонкие вразлет брови почти сошлись на переносице.
- Кто это? – без всяких предисловий спросила хозяйка дома, в упор посмотрев на телепатку, а потом перевела взгляд своих темных глаз на вампира. – Мне не очень нравится, когда кто-то пытается проникнуть в мое сознание.
- Извини, я – Соки Стакхаус, - приветливо улыбнулась телепатка, протягивая девушке ладонь, которую та пожала после короткого колебания. – Я не всегда могу контролировать свои способности, просто почувствовала интересную энергетику и… - она пожала плечами.
- Ты ведьма? – немного расслабившись, спросила Бонни.
- Нет, я потомок фейри, телепат, - спокойно ответила Соки.
Брови Бонни поползли вверх, она недоуменно посмотрела на гостью, потом на Деймона, и снова на Соки. Похоже, та и не думала шутить.
- Соки здесь, чтобы помочь, - чувствуя, что начинает заводиться, раздраженно проговорил вампир, - она ищет своего парня, а для этого ей нужно найти Элайджу, а следственно…
- Клауса, - закончила его мысль Бонни и со вздохом отступила: - Проходите.


Молчание было тягостным, а обстановка столь напряженной, что Елена успела уже не раз пожалеть о своем спонтанном решении. Она вновь скосила глаза на вампира, который, похоже, прекрасно себя чувствовал: одной рукой он вел взятый напрокат автомобиль, выжимая из него максимум скорости, вторая покоилась на подлокотнике в опасной близости от Елены. Сама же Елена, слегка отодвинувшись в сторону окна, еле заметно вздрагивала от проносящихся мимо и слепящими фарами авто, неосознанно вцеплялась в дверную ручку на поворотах.
В очередной раз кинув короткий взгляд на часы, Елена поежилась. Сейчас Деймон скорее всего уже знает о ее безумном поступке, и несложно было представить, насколько он взбешен. Еще была Бонни, и Джереми, которому она оставила коротенькую записку перед тем, как отправиться в особняк, – все они будут волноваться за нее, пытаться найти и наверняка злиться. А что если их опасения не напрасны? Нет, конечно, они в любом случае имеют под собой основание – она направляется в логово к Клаусу, надеясь вырвать из лап этого маньяка своего возлюбленного. Но что если у Эрика есть какие-то свои соображения насчет этой поездки? Что она вообще знает об этом вампире, не менее опасном, чем тот, кого они ищут?
Словно в подтверждение ее мрачных мыслей, машина резко затормозила, прижавшись к обочине.
- В чем дело? – опасливо вглядываясь в безлюдную местность, спросила Елена.
Эрик лениво потянулся, а затем всем корпусом развернулся к девушке, заставляя ее вжаться в спинку сиденья. Его губы раздвинулись в хищной ухмылке, и краска схлынула с лица Елены. Эрик медленно провел кончиками пальцев по ее обнаженной коже от запястья до локтя и обратно. Противный холодок заструился по спине Елены, она сглотнула, но руки не убрала, словно оцепенев. Елена слишком хорошо понимала, что пути к отступлению нет. Если она станет сопротивляться, кричать или предпринимать попытки к бегству - это еще сильнее распалит голодного вампира. Голодного, конечно… ей даже стало немного легче, и она тихонько втянула носом недостающий воздух.
- Твое предложение в силе? – деловито поинтересовался Эрик.
Он мог бы не спрашивать, взять желаемое силой или с помощью внушения, но ему было гораздо интереснее увидеть, как малышка проявит себя на этот раз. И такая ли она безрассудно храбрая, какой кажется на первый взгляд?
Елена ненадолго прикрыла веки, а затем посмотрела на вампира в упор.
- Конечно, - коротко кивнула она и, собрав всю свою волю в кулак, протянула вампиру запястье, стараясь, чтобы рука не слишком дрожала: - Или? – под его внимательным взглядом она засомневалась и одним резким движением перекинула волосы на правое плечо, обнажая шею с его стороны.
Эрик не сдержал улыбки – она не только сумела усмирить страх, секундой назад бушевавший в карих глазах, но проявила чудеса самообладания, предоставив ему право выбора.
Под своей ладонью он ощущал мурашки, бегающие по тонкой кожи, чувствовал, как мелко дрожит ее тело, видел вздымающуюся грудь под тонкой тканью кофты и мягкие губы, которые Елена периодически нервно облизывала. Желание обладать ею, всегда сопровождающее жажду, захватило Эрика настолько, что он едва сумел сдержать утробный рык, заклокотавший в горле. Мгновенно выпустив клыки, он жадно впился в тонкую шею, так любезно ему предоставленную.
Елена вскрикнула, несколько раз дернулась под придавившим ее вампиром, и затихла, крепко зажмурившись от пронзающей, жгучей боли. Она попыталась мысленно воспроизвести облик Стефана, чтобы каждое мгновение помнить, ради чего она здесь, но черты его лица расплывались и таяли в непроглядной тьме. Больно уже не было, а ритмичные движения склонившегося к ее шее вампира, прикосновения его языка к коже вдруг привели к совершенно неожиданному эффекту – низ живота сладко заныл, посылая по всему телу весьма недвусмысленные импульсы. Инстинктивно сжавший ее запястья в своих ладонях вампир ослабил хватку и теперь слегка, словно автоматически, поглаживал и перебирал тонкие пальчики. Желание вместе со стыдом жаром прилило к щекам Елены. Она судорожно вздохнула, испугавшись собственных ощущений, и именно в этот момент Эрик отстранился от нее. Он взглянул в ее раскрасневшееся лицо, усмехнулся каким-то своим мыслям, отчего Елена стала и вовсе пунцовой, а затем снова склонился к ее шее и медленно провел кончиком языка по ранкам. Елена вздрогнула, стиснув зубы, чтобы не застонать, и попыталась отстраниться. Растерянная, смущенная, она не чувствовала в себе уверенности, что сможет верно отреагировать на любые дальнейшие действия вампира.
- Так быстрее заживет, - спокойно пояснил Эрик, оказавшись на водительском сиденье, и завел мотор.
Елена инстинктивно прижала кончики пальцев к слегка покалывающему месту в основании шеи и с удивлением обнаружила, что он прав – от укуса остались две крохотные ранки. И еще странные, будоражащие ощущения, которые Елена без промедления постаралась запихнуть в самый дальний уголок сознания.
Откинувшись на спинку сиденья, она снова прикрыла глаза, постепенно успокаиваясь под размеренное шуршание шин по асфальту. На этот раз у нее получилось – они со Стефаном снова любовались видами дикой природы и бурлящими водами, обрушивающимися на камни с огромной высоты...


Билл нервно мерил шагами роскошно обставленную спальню. Больше всего его сейчас беспокоила Джессика. Почему ее увели на другой этаж, нежели их с карезглазой вампиршей? Что задумал их «гостеприимный» хозяин? И где, черт бы его побрал, Элайджа? Ненадолго замерев, вампир с яростью пнул небольшой журнальный столик и под оглушительный звон снова заметался по комнате. Он не боялся, что сейчас сюда явится охрана, может, даже рассчитывал на это. И вдруг ручка двери действительно повернулась. Билл замер в напряженной позе, готовый к неизбежной схватке, но на пороге появилая та самая вампирша. Уверенная поза, легкий прищур карих глаз и самодовольная улыбка - словно это не ее только что вели по коридору под конвоем, после чего впихнули в комнату напротив. Мысли Билла почти сразу же сменили направление: значит, им можно видеться и разговаривать? И распространяется ли это на Джессику?
- С этажа не выпускают, - видимо догадавшись, о чем он задумался, сказала Кэтрин.
Внимательно осмотревшись, она прошлась по комнате, приближаясь к столику с напитками.
- Угостишь? – она изогнула тонкую бровь, указывая взглядом на бутылку красного вина.
- Не мое, - сухо ответил вампир.
Девушка вызывала в нем странную смесь раздражения и любопытства, и когда она, неопределенно хмыкнув и передернув плечами, потянулась за штопором, Билл понял почему. Эта вампирша, которую Клаус назвал Катериной, и которая так бесцеремонно вторглась в его комнату, напоминала ему Лорену. Самоуверенностью, граничащей с наглостью, умением держать себя в руках, и – он в этом почти не сомневался – готовностью выживать в любой ситуации любой ценой.
Вампир скрипнул зубами. Воспоминания о бывшей пришлись некстати. Ведь, в конечном счете, именно из-за нее он здесь. Но уже через мгновение Билл перехватил бутылку из рук гостьи. Не стоило вести себя грубо с той, что могла располагать полезной информацией.
Протягивая ей наполненный бокал, Комптон сдержанно улыбнулся. Кэтрин ответила ему дерзкой улыбкой, а затем скосила глаза вампиру за спину. Окинув словно бы случайным взглядом комнату, Билл понял, что она имеет в виду: из-за широкой рамы одной из картин выглядывал крохотный глазок скрытой камеры. Билл вопросительно посмотрел на гостью, которая еле заметно кивнула ему на дверь, ведущую в ванную комнату. Никто не гарантировал, что там за ними не будут «подглядывать», но попытаться действительно стоило. Но позволят ли им уединиться?
- Заточение не столь тягостно, когда оно проходит в приятной компании, не правда ли? – спросила Кэтрин, томно улыбнувшись и слегка приподнимая бокал.
- Безусловно, - ответил на улыбку Комптон, без труда разгадывая ее план.
Хрустальный перезвон закрепил их безмолвное соглашение.

Сделав всего несколько шагов вглубь дома, Деймон обернулся, заставляя тем самым остановиться и Соки.
- Есть новости?
Бонни лишь отрицательно покачала головой.
- Не получается, я перепробовала все: заклинание родной крови, имени, сущности, даже пыталась обнаружить их связь с Еленой - ничего, - с обреченностью в голосе проговорила ведьма.
Она мельком взглянула на Сальваторе, и тот сразу понял, какие мысли бродят в ее голове. Губы вампира сжались в тонкую полоску.
- Все это мы уже пробовали раньше, - раздраженно напомнил он.
- В этот раз я использовала дополнительный резерв – амулет бабушки, к тому же, сегодня третьи лунные сутки и…
- Мы говорили о другом, – раздраженно проговорил Деймон, перебив ее.
Бонни недобро сощурилась.
- Деймон, - предупреждающе произнесла Соки, коснувшись локтя вампира.
Тот вздрогнул от неожиданности, но руки не убрал, лишь шумно втянул носом воздух. Соки, до этого с интересом прислушивающаяся к разговору, почувствовала, как постепенно сходит на нет закипевшая в хозяйке дома обида. Захлестнувшие Бонни эмоции были всего лишь защитной реакцией на выпад вампира - ее сводила с ума собственная бесполезность в этом деле, которая причиняла столько горя ее подруге. Ведьма была измотана физически и морально.
- Я помню, о чем мы говорили, - на удивление спокойно сказала она. – Еще раз хорошенько все обдумав, я пришла к выводу, что не могу пойти на это, - Бонни внутренне напряглась, готовая к новой вспышке гнева, но Деймон молча сверлил ее взглядом.
- Он мой брат, - наконец, глухо проговорил Сальваторе. – Мне нужно знать, что с ним.
- Я все понимаю, - тихо ответила Бонни. – Но Деймон, я ведь уже объясняла… - она бессильно развела руками.
- Это может убить ее, - неожиданно для себя вмешалась Соки.
Деймон пристально посмотрел на Бонни, но ведьма избегала встречаться с ним взглядом. Вампир отрывисто кивнул.
- Тогда нам пора, - от его ровного тона становилось не по себе.
- Что происходит? – не выдержала телепатка.
- Это не имеет… - начал было Деймон, но Бонни не дала ему договорить.
- Первое время после исчезновения Стефана я его чувствовала, - перебив вампира, ответила ведьма. – Не могла определить точное местонахождение, потому что они постоянно перемещались куда-то на север, но знала, что он жив. А потом сигнал пропал… - она прикусила губу и замолчала.
В том, что случилось со Стефаном, с Еленой, со всеми ними не было ее вины. Но Бонни постоянно чувствовала груз ответственности на своих плечах. Дело было не только в ее даре, скорее в ней самой, и в людях, которые были ей дороги.
- Да, и теперь мы не знаем, не отдал ли мой братец Богу душу, как и то, была ли она у него вообще, - скрывая за сарказмом свою боль, скороговоркой произнес Деймон. – Теперь мы можем идти? – повернулся он к телепатке.
Соки, смотревшая на вампира с плохо скрываемым сочувствием, медленно кивнула и пошла к выходу. На пороге она обернулась и встретилась глазами с ведьмой.
- Тут нет твоей вины, - в попытке поддержать ее, сказала она.
Бонни пожала плечами.
- От этого не легче, - прошептала она уже в закрытую дверь, понимая, что Соки так или иначе ее услышит.
Ведьма опустилась на диван и задумалась. Когда для нее стало таким важным найти вампира? Да, это был Стефан, парень ее близкой подруги, тот, кто не раз приходил им на выручку и спасал жизни. Но Стефан и отнимал их. Несмотря ни на что, он оставался вампиром – опасным темным существом, с которым Бонни призывало бороться ее ведьмовское начало. Бонни потерла лоб и, прикрыв глаза, устало откинулась на спинку дивана.
Все смешалось. Свои, чужие, враги, друзья, возлюбленные… В мире, в котором они теперь жили, было проще повстречаться со сверхъестественным существом, чем с обычным человеком. Это казалось неправильным. Словно кто-то взял их городок и с силой встряхнул, как игрушечную модельку, перевернув все с ног на голову. И они учились жить в этом перевернутом мире, привыкали к тому, что нет никакой надежды на возвращение к прошлому. Потому что тоже изменились. Да что там, сама Бонни перестала быть человеком в обычном понимании этого слова.
Наверное, отсюда и эта усталость, сковывшая по рукам и ногам, высасывающая остатки сил. При мысли о том, что скоро придется встретиться с наполненными молчаливой скорбью глазами Елены, становилось еще тяжелее и хотелось сбежать на край света. Малодушно побросать в чемодан первые попавшиеся под руку вещи и уехать далеко-далеко от этого города.
Представив себя крадущейся ночью по Мистик Фоллс с чемоданом в руке, Бонни невольно усмехнулась и отправилась на кухню. Чашка кофе, парочка круассанов, и можно будет заново штудировать до дыр зачитанные фолианты.
А еще стоило почитать про фейри. Так, на всякий случай…

- Не дави на нее, - мягко попросила Соки, когда они с Деймоном оказались в машине вампира.
Вампир поморщился.
- Вот только не надо… - он не договорил, глядя на залитый багрянцем закат.
Еще немного и последний кусочек расплавленного золота скроется из виду, погружая город в сумерки.
- О чем ты ее просил? – не удержалась Соки.
Деймон посмотрел на телепатку, она ответила ему спокойным выжидающим взглядом. Сальваторе невольно отметил то, насколько комфортно он себя чувствует в обществе новой знакомой, и даже ее настойчивость не вызывала должного раздражения.
- Это долгая история. Если Беннет очень захочет, то может призвать себе на помощь силу сожженных когда-то на этой земле ведьм. Она уже не раз прибегала к этому способу, но после одного… хм… инцидента они разорвали с ней связь. Еще вчера Беннет была готова поискать другую возможность восстановить контакт, но сегодня, по всей видимости, передумала, - пренебрежительно передернув плечами, он отвернулся.
- Потому что это опасно, - скорее утверждая, чем спрашивая, сказала Соки.
- Если верить Беннет, - не удержался от язвительного комментария вампир.
- Я почти уверена, что ты можешь ей верить, - осторожно произнесла телепатка.
- Ты ее «слышишь»? – Деймон казался удивленным и заинтригованным.
- Нет, - Соки покачала головой, - скорее чувствую. Настроение, эмоции… Она тяжело переживает свою беспомощность.
Деймон неопределенно хмыкнул.
- Ладно, надеюсь, твой спящий красавец проснулся, - сказал он, заводя мотор.
- Мне кажется, да, - уверенно кивнула Соки.
Сальваторе вопросительно изогнул бровь, трогаясь с места.
- У нас есть… некоторая связь, - пояснила Стакхаус, решив не вдаваться в подробности, если только вампир не спросит.
- Вот как? – тут же отреагировал Деймон. – А я почему-то решил, что этот Билл, которого ты ищешь – твой парень, - он с нескрываемым интересом взглянул на спутницу.
- Бывший, - не стала увиливать Соки, прислушиваясь к странным ощущениям внутри себя.
Время от времени она чувствовала сильные эмоции то одного, то другого вампира, чью кровь пила. Прошлой ночью ей показалось, что она ощущает смятение и даже страх Билла, и это не могло не беспокоить телепатку. Но, по крайней мере, она знала, что Комптон жив. А сейчас ее мысли заполнил Эрик. Он недавно проснулся и явно был чем-то взбудоражен. Очевидно, ему не пришлось по вкусу, что ни Соки, ни хозяина дома не оказалось на месте.
Соки посмотрела на Деймона - тот следил за дорогой и хмурился каким-то своим мыслям. В отличие от ее ситуации с Биллом, вампир не был уверен, что его брат жив. А в сложившихся обстоятельствах напрашивался прямо противоположный вывод. Ей были понятны его тревоги, а два встревоженных вампира – это плохо.
- Деймон, - позвала Соки, дожидаясь, чтобы он взглянул на нее, - отнесись, пожалуйста, серьезно к тому, что я скажу. Будь осторожен с Эриком. Он одни из самых опасных, хладнокровных и расчетливых… - она запнулась, - существ, что я знаю.
- Просто до этого ты не знала меня, - ухмыльнулся Сальваторе.
Соки закатила глаза.
- Я серьезно, Деймон. Он – не ты, - с нажимом произнесла она.
- И что же это значит? – скрывая за насмешливостью задетое самолюбие, поинтересовался вампир.
- Это значит, что я даже не уверена, что Эрик может испытывать чувства. Я имею в виду чувства со знаком «плюс». Единственная привязанность – его дитя Пэм, но даже с ней он не церемонится.
Деймон неопределенно пожал плечами.
- Знаешь, - он крутанул руль и припарковался. – Я видел вчера вас вместе, и почти уверен, что ты заблуждаешься, - вампир изогнул бровь, многозначительно посмотрев на Соки.
- Это дом Елены? – проигнорировав его намек, спросила телепатка.
- Да, у нее отключен телефон, а она хотела увидеться вечером, - кивнул Деймон. – Так что, уходишь от темы? – он повернулся к Соки. - Между вами что-то есть?
- Он хочет, чтобы я принадлежала ему. Ну, знаешь, как машина или бар, которым он владеет, - пожав плечами, ответила Стакхаус, стараясь скрыть непонятное волнение, охватившее ее.
- А ты?
- А я не вещь, - сдержанно ответила телепатка.
- Ясно, - кивнул вампир, ненадолго задерживая взгляд на мягких, чуть полноватых губах собеседницы, которые та покусывала.
Этого задиристого блондина можно было понять. С этой мыслью Деймон вышел из машины.
Последовав его примеру, Соки остановилась на тротуаре и внимательно осмотрелась. Мистик Фоллс сильно отличался от Бон Темпс. Просто идеальная иллюстрация для какого-нибудь журнала о комфортабельной жизни в пригороде. Только вот чертовщины здесь было не меньше, чем в ее родном городе. А может быть даже больше.
- Ничего не понимаю, - пробормотал Деймон, вскоре возвращаясь. - Ее нет, Рик говорит, что ушла минут сорок назад.
Соки ненадолго задумалась, и ей не понравилось то, что пришло ей в голову.
- Поехали в особняк, - сказала она, поспешно залезая обратно в салон.
- Ты думаешь?.. Черт! – быстро запрыгнув в автомобиль, Деймон завел мотор и рванул с места. – Если он хоть пальцем ее тронет, я убью его, - процедил он сквозь зубы.
Они долетели до особняка в считанные минуты, и все равно опоздали. Соки еще не знала, что это значит, но внутри заворочалось неприятное чувство, когда взятой напрокат машины не оказалось на подъездной дорожке.
Более не мешкая, Деймон на вампирской скорости покинул автомобиль. Отправившись следом, Соки обнаружила его в гостиной, с яростью сжимающим что-то в кулаке. Деймон молча протянул ей скомканный клочок бумаги. Волны бессильной ярости, исходившие от него, окатили телепатку ледяной волной.
- Твою мать, Эрик! – не удержалась она, быстро пробежав глазами записку.
«Эрик знает, где Клаус. Я поеду с ним. Надеюсь, ты сможешь понять меня. Пожалуйста, не злись. Елена».
- Я убью его… А потом ее, - понизив голос от душившей его злости, прошипел вампир.

Елена проснулась от холодного ветра, забравшегося под тонкую ткань легкой курточки. Поежившись, она попыталась пошевелиться, но не смогла - кто-то крепко держал ее. Пропало и мерное покачивание автомобиля, под которое она задремала. Характер движения стал более резким, порывистым. Испуганно распахнув глаза, Елена не сразу поняла, что происходит, а затем протестующее дернулась, когда осознала, что находится на руках у Эрика и лицом прижата к его груди.
- Отпусти меня, - хриплым ото сна голосом потребовала она и попыталась вырваться.
До этого игнорировавший ее попытки освободиться вампир, опустил ее на землю и молча пошел дальше. Резко покачнувшись, Елена с трудом устояла на ногах, вцепившись в удачно оказавшийся поблизости фонарный столб. Осмотревшись, она убедилась в том, что понятия не имеет, где они находятся – узкий безлюдный переулок незнакомого городка, кирпичная, исписанная граффити стена по одну руку, и приземистое, похожее на бункер здание по другую. Именно к потертой двери этого дома и направлялся вампир. Место казалось нежилым, но стоило Эрику постучать, как дверь моментально распахнулась, и мужской голос вежливо произнес:
- Шериф Нортман, добро пожаловать.
Вампир уже шагнул в проем, оставляя растерянную Елену одну в промозглых предрассветных сумерках, когда обернулся и небрежно бросил:
- Ты идешь, или тебе нужно особое приглашение?
Елена поспешила принять предложение. Она не доверяла Эрику и до дрожи в коленях боялась его, но остаться здесь одной было еще страшнее. Оказавшись внутри, она изумленно огляделась. Убранство помещения напоминало фешенебельный отель где-нибудь в мегаполисе. Мужчина, что встретил их, расплылся в любезной улыбке, приветствуя девушку, а затем поспешно проводил гостей по широкому коридору до лестницы. Все вместе они спустились на этаж ниже и остановились перед дверью, ведущей в номер:
- Там есть все, что вам может понадобиться, - портье раскланялся и словно растворился в воздухе.
- Что это за место? – спросила Елена.
Она шагнула в комнату вслед за Эриком и почти сразу же остановилась, опасливо озираясь. Обстановка в номере оказалась под стать всему остальному: немалых размеров гостиная, дорогая изящная мебель, ковры, хрусталь – это определенно был люкс очень хорошего уровня. Две распахнутые настежь двери вели в раздельные спальни, и Елена вздохнула с облегчением.
- Отель, - пожал плечами вампир, скидывая куртку. – Специальный отель для таких, как я, - он усмехнулся, со значением взглянув на нее.
Елена поспешно отвела взгляд, чувствуя, как заливается краской. Он невыносимо смущал ее. Это было даже хуже, чем с Сальваторе-старшим. Деймона она уже давно не боялась, а здесь страх, гнездящийся в глубине ее души на уровне инстинктов, смешивался с каким-то нездоровым любопытством. К тому же, воспоминания о случившемся в особняке, а затем в машине были еще слишком свежи, и Елена прекрасно понимала, что это обязательно повторится. Она боялась лишний раз шевельнуться или заговорить, лишь бы не испытывать на себе этот холодный, испытующий, с изредка вспыхивающими огоньками интереса взгляд.
- Так, - Эрик шагнул к Елене, и она вся подобралась, чувствуя, как ее обдает жаркой волной, а зубы начинают тихонько постукивать от пробравшей тело дрожи. Но вампир прошел мимо и заглянул в одну из спален: - Это твоя, - сказал он.
- Почему? - вырвалось у Елены, и она тут же прикусила язык.
Но Эрик уже стоял прямо напротив нее, насмешливо ее разглядывая.
- Ну, если ты предпочитаешь разделить со мной гроб, всегда пожалуйста, - тягуче произнес он, а затем чуть подался вперед, заставляя Елену отпрянуть и замереть. – И лучше перестань так сильно бояться, - прибавил Эрик с улыбкой, от которой у нее кровь стыла в жилах. - Чем больше адреналина в твоей крови, - тихо произнес он, проводя пальцем по обнаженной шее Елены, - тем ароматнее ты пахнешь, и тем быстрее я проголодаюсь, - вампир наклонился и шумно втянул носом воздух.
Елена задохнулась от страха смешанного с искренним возмущением – она не еда, в конце концов! Но бешено бьющееся в груди сердце помешало ей высказаться. Да и стоило ли? Стиснув зубы, она молчала, ожидая, что вампир отодвинется, и расслабленно выдохнула, когда это произошло.
- Пока я сплю, закажи еду в номер, - не терпящим возражения тоном сказал Эрик, - постарайся хорошо питаться – Елена вспыхнула, но снова промолчала. – Завтра в полночь мы будем на месте. Выйти из номера ты не можешь. Лучше даже не пытайся, нам не нужны проблемы. Иначе в следующий раз я применю внушение или отправлю тебя домой.
- Я останусь здесь, - тихо произнесла Елена, испытывая жуткий дискомфорт от мысли, что стала практически пленницей этого пугающего мужчины.
Но - Елена стиснула зубы и крепко сжала кулачки - она потерпит. Ради Стефана, которому сейчас было гораздо хуже, чем ей. Кроме того, ее обрадовали слова Эрика о том, что они скоро приедут. Возможно, она уже совсем скоро увидит Стефана, поговорит с ним, и в самом ближайшем будущем они вернутся в Мистик-Фоллс вместе.
- Хорошая девочка, - одобрительно кивнул Эрик, после чего скрылся в спальне.
Раздался сухой щелчок закрывающегося замка, и Елена поспешила в свою комнату. Закрывшись и рухнув в кресло, она испытала невероятное облегчение. Наконец-то можно было отдохнуть по-настоящему. Но стоило закрыть глаза, как она тут же вспомнила - Деймон… Их долгие разговоры по вечерам или совместное, но совсем не тягостное молчание, неловкие попытки поддержать друг друга, его желание любым путем заставить ее улыбнуться, иногда доводя при этом до белого каления...
Елена открыла глаза и тяжело вздохнула. Он ее не простит.


- Деймон, - Соки позвала застывшего посреди гостиной вампира. - Деймон, ты меня слышишь? – она легонько коснулась его ладони, и вампир сосредоточил свой взгляд на ней. – Надо вернуться.
- Вернуться? – непонимающе, все еще пытаясь осмыслить случившееся, переспросил Деймон.
Он никак не мог поверить, что Елена могла оказаться такой идиоткой - другого слова на ум не приходило. Она и раньше совершала глупости, запросто рискуя своей жизнью и жизнями близких, которых так рвалась защищать, но уехать неизвестно куда с малознакомым, древним и опасным вампиром – это было слишком даже для нее.
- Бонни, - коротко сказала телепатка. – Она ведьма…
- Стоит попробовать, – отрывисто кивнул Деймон и, круто развернувшись, направился к выходу.
По дороге к дому Беннет они молчали – каждый думал о своем. Соки злилась на Эрика и не могла понять причин подобного поступка - ее дар мог сослужить им хорошую службу в поисках Билла и в любом другом деле, которое затеял Шериф. Ведь это она попросила его о помощи. Так что, черт возьми, происходит? Очевидно, что у вампира был свой интерес помогать ей – Соки и раньше догадывалась об этом, но что помешало ему взять ее с собой?!
Деймон мрачно смотрел за дорогой, выжимая педаль газа почти до упора. Он чувствовал себя чертовски уставшим и разочарованным. Все эти месяцы утомительных поисков, утешений, попыток стать для нее тем, кто ей нужен, быть ее опорой и поддержкой, чтобы в итоге она просто сбежала от него, оставив клочок бумаги? Он тоже всегда поступал так, как считал нужным, но он мужчина и он вампир, в конце концов, а не семнадцатилетняя школьница. При одной мысли о том, что Эрик может сделать с Еленой, не считая смерти, холодное бешенство сковывало рассудок, застилая глаза кровавой пеленой и заставляя сжимать руль до побелевших костяшек.

Деймон нажал на звонок и принялся терпеливо ждать. Соки невольно покосилась на него, чувствуя, какая ярость таится под ледяной коркой спокойствия вампира.
- Мы найдем их, - тихо проговорила она.
Деймон мельком взглянул на телепатку, после чего отвернулся, не проронив ни слова. Открыв дверь, Бонни нахмурилась, но, присмотревшись к их лицам, отошла в сторону, пропуская гостей внутрь.
- Что-то случилось? – осторожно спросила ведьма.
- Случилось то, что твоя драгоценная подруга окончательно тронулась, - резко ответил Деймон. – У тебя есть выпить?
- Нет, - коротко бросила Бонни. – Что произошло? – она перевела взгляд на Соки, которая казалась более вменяемой, чем вампир.
- Елена уехала вместе с Эриком на поиски Клауса и Стефана, - ответила телепатка, которая сама была не прочь успокоить расшалившиеся нервы чем-нибудь горячительным.
- С Эриком? Кто это? – недоуменно спросила ведьма, и Деймон раздраженно фыркнул.
- Самодовольный южный ублюдок, которому тысяча лет от роду, а так никто, - процедил он сквозь зубы.
Соки встревоженно посмотрела на вампира - его состояние всерьез беспокоило телепатку.
- Южный? – насторожилась Бонни. – Ты говоришь о южных вампирах? – ее глаза расширились от испуга.
- Ты знаешь? – пришла очередь Деймона удивляться.
- Ну, конечно, я знаю, Деймон, я же ведьма, - закатила глаза Бонни. - Об этом есть в книгах бабушки – окончательно мертвые, очень опасный подвид вампиров. Вы хотите сказать, что Елена сейчас с одним из них и… что это тысячелетний вампир? – несмотря на смуглый оттенок лица, было видно, как кровь схлынула с ее лица. – Он… он похитил Елену?
- Нет, она сама с ним поехала, - вздохнула Соки, протягивая Бонни записку, которую все это время продолжала теребить в руках.
Ведьма быстро пробежалась глазами по строчкам, затем опустилась на диван и потерла виски подушечками пальцев, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли.
- Так, объясните мне все как следует, - попросила она.
- Беннет, мне не до объяснений! – взорвался Сальваторе, которому нужно было выместить свою злость хоть на ком-то, а на гораздо более подходящей для этого телепатке почему-то совсем не хотелось. – Ты можешь найти Елену или нет?
- Деймон, - вмешалась Соки, - я думаю, Бонни должна знать, что происходит, чтобы помочь, - она опустилась на диван рядом с хозяйкой дома. – Я быстро.
Проигнорировав явное недовольство Деймона, Соки попыталась вкратце пересказать их с Эриком предысторию. Бонни сосредоточенно слушала, лишь изредка переводя укоризненный взгляд на вампира, что того невероятно бесило. Словно он был личным телохранителем Елены и провалил задание.
- Так, - нахмурилась Бонни, - что-то я поняла, остальное выяснится в процессе.
Ведьма поспешно поднялась с дивана и вышла из гостиной. Спустя несколько минут тягостного ожидания она вернулась с толстым гримуаром, чашей для зелий и подробной картой Вирджинии.
- Надеюсь, они не собираются покинуть штат или вообще страну, - пробормотала ведьма, кидая в «котел» записку, какие-то травы и расставляя по кругу свечи.
- А что если?.. – ощутив пробирающий холод, спросил вампир, который только сейчас подумал о подобной возможности.
Что если Елена просто затеряется в многомиллионном населении планеты, и он больше никогда ее не увидит?
- Значит, возьмем глобус, - отрезала Бонни, и Деймон, не сдержавшись, хмыкнул.
Эта небольшая стычка, кажется, немного разрядила обстановку между вампиром и ведьмой. Соки во все глаза смотрела за приготовлениями к ритуалу и еле заметно вздрогнула, когда Бонни зажгла свечи без помощи рук.
- Это ее любимый фокус, - тихонько шепнул Деймон телепатке, неожиданно присмирев и вперившись немигающим взглядом в разложенную на столе карту.
Только бы получилось, только бы она нашлась, только бы была цела. И уж тогда он объяснит Елене, почему не стоило так делать, не постесняется ни в словах, ни в методах воздействия.
Соки чуть улыбнулась на реплику Деймона и, прекрасно чувствуя его напряжение, легонько прикоснулась к руке вампира. Он не шелохнулся, но его взгляд ненадолго смягчился, и Соки показалось, что она успела заметить промелькнувшую в нем благодарность.
Бонни приступила к ритуалу. Как только она прочла короткое заклинание, смесь в чаше вспыхнула, а пламя свечей взметнулось вверх. Открыв глаза, ведьма взяла со стола подвешенный на кожаном ремешке кристалл и подняла его над картой. Тот принялся раскачиваться из стороны в сторону под пристальным взглядом трех пар глаз. Постепенно амплитуда его движения стала уменьшаться, и, наконец, амулет безвольно повис в руках ведьмы, ни на что конкретно не указывая. Бонни какое-то время растерянно смотрела на кристалл, на карту, а затем перевела взгляд на Деймона:
- Не получается. Ничего не понимаю… - пробормотала ведьма, - я чувствую ее энергетику на этом клочке бумаги. Она же не могла… - Бонни закусила губу.
- Не смей даже думать об этом, – процедил Деймон, и Бонни подняла на него темные, подозрительно заблестевшие глаза.
Сердце вампира упало, внутренности скрутило в тугой комок, а к горлу подкатило тошнотворное, сводящее с ума отчаянье.
- Подождите, - осторожно проговорила Соки, привлекая к себе всеобщее внимание. Казалось, она что-то обдумывала: - Стефан… ты говорила, что перестала его чувствовать.
- Причем здесь Стефан? – глухо спросил Деймон, но в глазах ведьмы засветилось понимание.
- Очень может быть, погодите, - пробормотала она и унеслась из комнаты со скоростью ветра.
- Да в чем дело? – вновь разозлился вампир, переводя взгляд с двери, за которой скрылась Бонни, на Соки и обратно.
- Подожди, - мягко попросила телепатка, не желая обнадеживать его раньше времени.
Бонни вернулась с огромной книгой, которую с трудом удерживала в руках.
- Некромантия, вы издеваетесь? – недобро прищурился Деймон.
- Помолчи, - отрезала Бонни, принимаясь листать страницы. Через несколько минут напряженного молчания, поисков и внимательного вчитывания, она подняла растерянный взгляд на гостей: - Все правильно, - сказала она, - я не сумею найти Елену, пока Эрик так близко. Он как бы «закрывает» ее собой. Ведь, в отличие от Деймона, он действительно мертв.
- И что, с этим ничего нельзя сделать? – уточнил вампир, пытаясь переварить информацию.
- Нет, то есть… - Бонни поджала губы. – Для этого нужно обратиться к «управлению мертвыми», а я не хочу… я просто не могу этого сделать, - ее голос дрогнул.
Бонни разрывалась между желанием помочь подруге и поступить правильно – так, как подсказывала ей интуиция и опыт предков.
- То есть ты отказываешься? – холодно уточнил Сальваторе.
- Отказываюсь, - почти неслышно, одними губами ответила Бонни.
- Что ж… - Деймон круто развернулся и пошел к выходу. – Ты идешь? - обернулся он на пороге, нетерпеливо взглянув на Соки.
Телепатка кивнула, сочувственно посмотрела на Бонни и последовала за вампиром.
- Деймон! – позвала ведьма, когда они уже почти вышли за дверь. – Я не буду заниматься некромантией, но сделаю то, о чем ты меня просил.
В глазах вампира загорелась надежда, которую он попытался скрыть, отвернувшись.
- Поехали, - только и сказал он.
- Подождите, мне нужно взять кое-что с собой, - вздохнула Бонни и принялась собирать в пакет то, что могло ей понадобиться для ритуала.

Джессика вышла из ванной и, скованно улыбнувшись, присела в кресло, не зная, что говорить и делать дальше.
- Все в порядке? – обернулся Стефан, который до этого вглядывался в темноту за окном.
- Да, вполне…
- Может, хочешь отдохнуть?.. Ах, ну да, конечно, извини, - вспомнил он об особенностях своей гостьи.
- А ты спишь ночью? – изумилась Джессика.
- В основном, да, - искренне улыбнулся ее реакции вампир, и Джессика невольно отметила, что улыбка ему идет больше, чем задумчивый, хмурый вид.
- Но что же ты делаешь днем? Не можешь же ты разгуливать по улице, это было бы совсем странно… - она запнулась, заметив выражение лица вампира. – Что, правда? Круто!
Стефан усмехнулся. Она была не просто молодым вампиром, но, судя по всему, обращенным совсем недавно, и еще хранила в себе этот огонь настоящей юности. И словно желая поразить ее воображение еще больше, Стефан поднял руку, демонстрируя кольцо.
- Защита, - пояснил он, - одна ведьма сделала мне его.
- Ничего себе, - не сумев справиться с любопытством, Джессика подошла к вампиру и осторожно взяла его за руку. – Интересно, для таких, как я, это возможно?
- Не знаю, можно попробовать, - предложил Стефан.
Джессика отпустила его ладонь и тихонько вздохнула, возвратившись на прежнее место.
- Вряд ли, - невесело усмехнулась вампирша. – Мы слишком… разные, - заметив вопросительный взгляд хозяина комнаты, она продолжила: - Даже отсюда я слышу, как бьется твое сердце. А мое остановилось навсегда. Конечно, я бы не отказалась вновь увидеть солнце, почувствовать его тепло, но, - Джессика пожала плечами, - я никогда его особо не любила, да и оно меня не жаловало – рыжие волосы, тонкая кожа, - она смущенно хмыкнула, словно извиняясь за свою разговорчивость. - Хотя сейчас мне его иногда не хватает… наверное, это что-то вроде тоски о невозможном.
- Я не знаю, что происходит с тобой днем, но в этом доме стекла не пропускают ультрафиолет, - сказал Стефан. Он с интересом наблюдал за поведением девушки, находя в нем что-то неуловимо трогательное. – Так что отчасти твое желание исполнимо.
Он узнал об этом, когда однажды в приступе малодушия снял кольцо в самом начале их проживания в особняке. Но ничего не произошло, солнце не причинило ему вреда, а спустя какое-то время Клаус соизволил поделиться с ним этой информацией.
- Как бы там ни было, - пробормотала тем временем Джессика, - мне бы не хотелось спать вот так, - она с опаской глянула на огромные окна, а затем, настороженно, на Стефана. – Так ты действительно не знаешь, зачем я здесь? – снова спросила она.
Вампир отрицательно покачал головой.
- Клаус ничего не говорил о тебе.
- Возможно, это просто потому, что он узнал обо мне совсем недавно, - хмуро произнесла вампирша. - Мы попались всего пару часов назад. То есть, я хотела сказать… - Джессика запнулась, не зная, что придумать.
Понимая, что проболталась, она занервничала. Этот вампир действительно почти перестал пугать ее, но можно ли ему доверять? Особенно, учитывая обстоятельства?
- Попались? – Стефан пристально посмотрел на собеседницу.
- Да, то есть, нет… - Джессика прикусила губу, пытаясь придумать что-то более-менее правдоподобное. – Мы с моим Создателем… - она снова замолчала, чувствуя себя беспомощной.
На ум не приходило ничего хоть сколько-то подходящего.
- Эй, - мягко окликнул Стефан, - я совершенно не в курсе ваших дел. Да, я живу в этом доме, но отнюдь не по доброй воле, а скорее по необходимости, - осторожно подбирая слова, сказал он, стараясь расположить ее к себе и при этом не сболтнуть лишнего.
- Так Клаус не твой друг? – пытливо взглянула на него гостья.
- Был когда-то, - хмыкнул вампир, - правда, я долгое время не помнил об этом. Но сейчас мы определенно не друзья.
- Как это? – недоуменно спросила Джессика, не зная, что ее удивило больше – его якобы амнезия или старая дружба с этим садистом - хозяином особняка.
- Внушение, - коротко бросил собеседник, - он Древний.
- Ого, - глаза вампирши округлились: чем больше она узнавала об этом мире, тем сильнее путалась. – И что же произошло?
- Это очень длинная история.
- Я не тороплюсь.
- Может, в другой раз, - улыбнулся Стефан ее неловкой попытке выведать информацию. – Как бы там ни было, Клаус причинил мне много зла, и я не собираюсь с ним ничего обсуждать.
- Уверена, тут замешана девушка, - задумчиво произнесла Джессика, исподволь поглядывая на вампира. Тот промолчал, но она успела заметить мимолетную тень, набежавшую на его лицо. – Вот у нас, например, вся суета обычно из-за Соки. Мой создатель любит ее, Сэм Мерлотт любит ее, да и Эрик, похоже, тоже втрескался – словно медом намазано, - она вздохнула. – Ладно, я расскажу тебе то, что знаю, но знаю я мало, - Джессика нахмурилась, собираясь с мыслями. – Около недели назад мой Создатель отправился на встречу с неким Элайджей…
- Элайджей? – переспросил Стефан.
- Да, а что? – живо откликнулась она. – Ты что-то знаешь?
- Не уверен, но возможно я смогу помочь с этим. Продолжай.
В глазах Джессики вспыхнула и погасла радость – даже если она сумеет переговорить с Биллом, что он может сделать, будучи запертым в этой изысканной тюрьме? Сейчас им, в первую очередь, следовало подумать о себе.
- Так вот, этот Элайджа не вышел с ним на связь, хотя должен был. Билл заволновался и решил узнать, что и как. У него были координаты этого места, поэтому мы и направились сюда. Некоторое время мы просто наблюдали…
- Вы вместе? – неожиданно для себя спросил Стефан.
- Что? – не поняла вопроса Джессика.
- Извини, - вампир смущенно улыбнулся, пытаясь загладить свою бестактность. - Это не мое дело. Просто, если вы не пара, то это довольно странный и рискованный шаг - взять тебя с собой, - сказал он. – Впрочем, это опасно в любом случае.
Джессика тяжело вздохнула, но при этом не казалась обиженной или расстроенной. Скорее, она выглядела виноватой.
- Нет, мы не вместе. Просто я… поссорилась с одним человеком и решила, что мне пойдет на пользу небольшое путешествие.
- Ты знала, насколько это опасно? – сощурился Стефан.
- Знала, - она отрывисто кивнула, - Билл говорил мне, пытался разубедить. Пришлось пойти на шантаж – пообещала, что натворю дел в его отсутствие, - Джессика почувствовала, что если бы могла, то непременно залилась бы краской до корней волос. - Просто…
- Сколько тебе лет? – вдруг спросил Стефан. – Я имею в виду возраст вампира - если это не секрет, конечно, - улыбнулся он.
- Какая… - нахмурилась было Джессика, но остановила себя – действительно, какая разница узнает он или нет? – Чуть больше года.
Стефан подавил вздох – она оказалась даже младше, чем он думал.
- Не смотри на меня, как на несмышленыша, - фыркнула Джессика, поймав взгляд вампира. – И сколько же тебе лет, мистер «я-все-знаю-лучше-других»?
- Не все, - Стефан усмехнулся, - и мне немногим больше ста пятидесяти.
- Ясно, - Джессика сделала вид, что не удивлена, хотя на самом деле ни за что бы не подумала, что Стефан старше Билла.
Возможно, дело было в манере Комптона держаться, или в том, что он являлся ее Создателем. Но, в любом случае, со Стефаном она чувствовала себя в некотором смысле комфортнее - как с ровесником, а не с «папочкой».
- И что было дальше? – вернулся к основной теме разговора Стефан.
- А дальше ничего, - пожала плечами Джессика, - нас поймали и привели сюда, как пленников. Вместе с еще одной девушкой – довольно говорливая, симпатичная брюнетка, и, кажется, тоже вампир.
- Не знаешь, как ее зовут? – слегка напрягся Стефан.
- Нет, хотя… кажется, Клаус назвал ее… такое имя, как же, о – Катерина! – вспомнила Джессика.
- Хм, значит, теперь и Кэтрин здесь, - задумчиво пробормотал Стефан.
Он не знал, хорошая это новость или плохая. Там, где появлялась Кэтрин Пирс, неприятности сыпались, как из рога изобилия. Но сейчас Стефан нуждался в переменах, в любых – даже в худшую сторону. Его эмоции таяли день ото дня, словно кто-то стирал их ластиком. Оставалась только пустота, да время от времени - жажда. Снова чувствовать было чертовски больно, но давало шанс избавиться от общества Клауса. Потому что безразличие, граничащее с апатией, овладевшее им в последнее время, совсем не способствовало обретению свободы.
- Ты знаешь ее? – насторожилась Джессика.
Острая на язык девица не располагала к себе с первого взгляда.
- Это часть той самой длинной истории, - ответил вампир.
- Хотела бы я услышать ее, - Джессика выглядела заинтригованной.
- Позже, - сдержанно пообещал Стефан и сам удивился этому.
Какое-то время они молчали, каждый был погружен в свои невеселые думы.
- Так я буду жить здесь, с тобой? – нарушая тишину, задала все это время мучавший ее вопрос Джессика.
Она огляделась – всего одна кровать да небольшой диванчик у дальней стены. Она не поместится там, даже если сложится пополам.
- Давай я все выясню, - предложил Стефан, поднимаясь. – Но если это какая-то очередная безумная затея Клауса, не волнуйся, я отлично посплю на полу.
- Ты можешь выйти отсюда? – искренне удивилась Джессика, вампир кивнул. – Тогда… я не понимаю – почему ты просто не уйдешь?
- Все сложно, - сдержанно ответил Стефан и, заметив, что ее совершенно не удовлетворила очередная отговорка, добавил: - У нас сделка. Пока я с Клаусом, дорогие мне люди не пострадают.
Говоря это, вампир слегка поморщился. Воспоминания неизменно причиняли боль. Именно поэтому он так старался выстроить стену равнодушия между собой и прошлым.
- Понятно, - Джессика опустила взгляд, вдруг смутившись своей настырности.
Стефан направился к выходу, но выйти так и не успел: дверь в комнату распахнулась и на пороге появился хозяин дома собственной персоной.


Билл понимал, что с трудом контролирует себя. Мягкие губы на его губах, стройное разгоряченное тело, прижимающееся к нему, ладошки вампирши, скользившие по его груди – рубашка уже была отброшена на пол. Его движения становились все более ненасытными. Хотелось послать к дьяволу Клауса с его вуайеристскими наклонностями, повалить Кэтрин на кровать и полностью сосредоточиться на ее прелестях. Девушка покрывала поцелуями его шею и грудь, и Комптон не сумел сдержать хриплый стон. Одна его рука запуталась в черном шелке волос, притягивая ее голову еще ближе, вторая опустилась на мягкое полушарие груди. Но именно в тот момент, когда Билл уже не испытывал ничего, кроме желания обладать ею, Кэтрин игриво прикусила мочку его уха и прошептала:
- В душ?
- Почему бы и нет, - с трудом контролируя голос, ответил вампир.
Всего мгновение - и они уже с грохотом захлопнули дверь в просторную ванную. Мгновенно сориентировавшись, Кэтрин включила воду в душевой.
- Камер вроде нет, - сказала она чуть срывающимся голосом и облизнула губы.
Билл сглотнул, с трудом отворачиваясь от вида ее полуобнаженного тела. Заметив это, Пирс усмехнулась уголками губ и подошла к большому настенному зеркалу, нарочито медленно поправляя одежду.
- Так чем же ты со своей рыжеволосой подружкой насолил Клаусу? – встретившись с вампиром взглядом в зеркале, поинтересовалась она.
- Мы разыскиваем Элайджу, - Билл не видел повода скрывать это, к тому же она и так все слышала там, внизу.
- Зачем он тебе? – Кэтрин обернулась.
- Когда-то он оказал мне услугу, хочу отплатить тем же, - отозвался Комптон.
- Хм, - она снова повернулась к своему отражению и принялась приводить в порядок волосы. – Это будет проблематично. Насколько я знаю, Клаус его заколол.
- Заколол? – недоверчиво переспросил Билл. Неужели все было зря? И он рискнул их с Джессикой жизнями ради того, кому уже не помочь? – То есть, он встретил окончательную смерть?
- Нет, - Катерина оперлась бедром о раковину, без тени смущения рассматривая собеседника. – Это временно. Убить Древнего вампира очень сложно.
- И ты знаешь, где может быть его… тело? – Билл ощутил дискомфорт под пристальным взглядом карих глаз.
Кэтрин отрицательно покачала головой.
- Но в этом доме есть кое-кто, кто может знать, - сказала она.
- И он поможет нам? Зачем? – Комптон прекрасно понимал, что вампирша ведет какую-то свою игру, а он совершенно не в курсе ее правил и действующих лиц.
- А это уже моя история, и она чуть-чуть длиннее твоей, - усмехнулась Кэтрин. – Примерно на пятьсот лет. И хотя не скажу, что в восторге от Элайджи, - задумчиво добавила она, - но, пожалуй, это сейчас один из немногих способов загнать Клауса в угол. Хотя бы временно. Ну, или попытаться это сделать.
- Ты знаешь, что он задумал? Зачем держит нас здесь? – в голосе вампира зазвенело напряжение.
- Клаус? – спросила Кэтрин, Билл кивнул. – Нет. Но собираюсь выяснить.
- А Рассел Эджингтон?
- Это тот, второй вампиришка?– уточнила Пирс, вспоминая мужчину, который произвел на нее весьма отталкивающее впечатление.
- Этот «вампиришка» - король вампиров штата Миссисипи, - усмехнувшись, поведал ей Билл. – Он тоже Древний, и один из самых влиятельных вампиров юга.
- Тогда что он здесь делает? – удивилась Кэтрин.
- Хороший вопрос.
Билл и сам ломал голову над этим, с тех пор как увидел Эджингтона в особняке.
- И что-то их слишком много - вопросов, - нахмурилась Катерина. – Ладно, если будем действовать сообща, у нас может что-то получиться. Насколько мне известно, Клаус обычно держит гробы с родственниками поблизости.
- Родственниками? – переспросил Билл.
- О, да, у него там целая коллекция. Не знаю, правда, насколько толпа Древних лучше одного, но если это единственный способ… - она пожала плечами, показывая, что не против его испробовать.
- Что тебе сделал Клаус? – спросил Билл. – Или ты ему?
Ему нужно было узнать о ней хоть что-то, иначе ни о каком доверии не могло быть и речи. Вампир был уверен, что Кэтрин понимает это не хуже него, и не прогадал.
- Проще сказать, чего он мне не сделал, - с показным безразличием ответила Пирс. – Хотел убить, вынудил обратиться, пытал и прочие интересные вещи.
- Понятно, - сдержанно отозвался Комптон, отчего-то ее ответ пришелся ему не по душе.
Хотя какое ему дело до фактически незнакомой девицы?
- Но я в долгу не оставалась, - недобро усмехнувшись, заметила Катерина.
Не отрывая пристального взгляда от его лица, она медленно приблизилась.
- Не сомневаюсь, - отозвался Билл, вновь чувствуя возбуждение, тягучей лавой растекающееся по телу.
- Ну так что, мы договорились? – спросила Кэтрин, протягивая ему руку.
- Конечно, - не сводя с нее глаз, Билл оставил на хрупком запястье легкий поцелуй.
- Но придется убедить всех в том, что мы любовники, - тихо проговорила Пирс, делая еще один маленький шажок и оказываясь почти вплотную к вампиру. – Мы справимся? – спросила она, касаясь пальчиком губ Билла и очерчивая их контур, а затем спускаясь вниз по подбородку, шее, груди...
- Попробуем, - усмехнулся вампир, перехватывая ее руку и прижимая Кэтрин к стене.
Ее зрачки расширились, а на чуть припухших от поцелуев губах заиграла соблазнительная улыбка.

Острый язычок, оставив влажную дорожку на груди мужчины, спустился к животу, ловкие пальчики без проблем справились с ширинкой. Билл застонал сквозь стиснутые зубы, когда Кэтрин обхватила ладонью его мужское естество и, любовно проведя по всей длине, слегка сжала у самого основания. Не выдержав, с глухим рыком вампир подмял красавицу под себя. Карие глаза широко распахнулись, а затем темные ресницы скользнули вниз, из ее груди вырвался короткий переливчатый смешок. Кэтрин слегка прикусила губу и выгнулась, не переставая ласкать его. Темные локоны, рассыпавшиеся по подушке, обнажили молочную белизну плеч и шеи, к которой Билл с жадностью припал губами. Он целовал каждый сантиметр сладко пахнущей кожи, постепенно подобравшись к дразнящей округлости груди. Втянув в рот нежно розовый сосок, вампир снова не сдержал утробного стона. Эта женщина сводила с ума. Не своей искушенностью, а тем, что даже не думала в чем-либо себя сдерживать. Она отдавалась ему целиком, при этом ни на йоту не уступая. В этой игре не было ведущего, и Билл понимал, что в какие-то моменты реальность ускользает от него, сузившись до двуспальной кровати и изгибающегося женского тела в его руках.
Вновь перехватывая инициативу, Кэтрин оседлала любовника и, направив его в себя, медленно и до упора опустилась. Его пальцы сжали упругие ягодицы, но вампирша не торопилась отзываться на нетерпеливое движение его бедер. Медленно и с явным наслаждением она приподнялась и снова опустилась, словно желая прочувствовать каждый сантиметр погружавшейся в нее плоти. Шумное дыхание, сладостные вскрики и стоны наполнили спальню, делая воздух вокруг невыносимо густым. Движения становились все более быстрыми и ритмичными, заставляя тела покрывать мелкими бисеринками пота, а тягучую вампирскую кровь бешено нестись по венам...
Ощущая первую волну оргазма и еще несколько раз насадив себя на него, Кэтрин бессильно рухнула на грудь вампира. Чувствуя мощную пульсацию, посылающую по всему телу жаркие волны удовольствия, Билл собрал одной рукой упавшие ему на лицо темные волосы и, слегка оттянув голову Катерины назад, крепко поцеловал ее в губы. Она издала низкий урчащий звук, в котором слышалось удовлетворение и усталость, но ответила ему, легонько скользнув язычком по нижней губе.
Билл усмехнулся. Она была прекрасна. Неутомимая, как и любой из них, и жадная до ласк, Кэтрин, тем не менее, проявляла в сексе необузданный темперамент, свойственный ее женской натуре, а не вампирскую несдержанность. После безумств, творимых Лореной, это ему чертовски нравилось. Как и то, что с ней не нужно было сдерживать себя, опасаясь причинить боль. Не была чужда Катерине и нежность – из дикой кошки она в мгновения ока превращалась в игривого котенка и снова в опасную хищницу.
- Не то, чтобы мне не нравилось, как мы проводим время, - заговорила Кэтрин, поднимаясь с кровати и потягиваясь. - Более того, пока эта лучшая передряга, в которую я когда-либо попадала, - достав из бара бутылку красного вина, она плеснула напиток в два бокала и, вернувшись, протянула один из них Комптону, который сидел на кровати, откинувшись на высокую спинку: - Но мне не нравится это затишье.
Приблизившись к окну, Кэтрин сделала небольшой глоток, не отрывая задумчивого взгляда от темнеющей в сгустившихся сумерках изгороди.
- Не уверен, что мы в силах что-либо изменить, - было неприятно признавать слабость, да еще перед женщиной, но Билл Комптон привык трезво оценивать собственные возможности. – Я сейчас бы многое отдал за возможность позвонить…
- Своей, как ее… Джессике? – вампирша живо обернулась, с неподдельным интересом его разглядывая.
Билл Комптон все еще оставался загадкой для Катерины, и это беспокоило ее. Она видела в нем хладнокровного игрока с реальным взглядом на положение вещей, но при этом он не считал нужным скрывать своих привязанностей. По крайней мере – не перед ней. И дело было не только в особой связи этих вампиров со своими созданиями, Билл не корчил из себя закоренелого циника, которому плевать на всех и вся, кроме собственной драгоценной персоны. Однако Кэтрин ни секунды не сомневалась в том, что он может быть циничен до крайности, если в этом будет необходимость.
- И это тоже, - кивнул Комптон. - Но также есть те, кто был бы весьма заинтересован в метоположении Рассела.
- Ваши власти? – уточнила Кэтрин.
- Именно, - Билл кивнул. - Но это не важно, все мои попытки отыскать хоть какое-то средство связи закончились ничем. Черт, сейчас я готов поделиться информацией даже с Эриком, - усмехнувшись, пробормотал себе под нос вампир.
- Не с Эриком ли Нортманом? – медленно обернувшись, переспросила Кэтрин.
Темная бровь вопросительно изогнулась.
- Ты знаешь Эрика? – в свою очередь удивился Билл, слегка прищурившись и пристально разглядывая Катерину.
Друзья Эрика редко становились его друзьями, скорее наоборот. Но Кэтрин только покачала головой, тонко усмехнувшись.
- Последний раз мы встречались в двадцатые годы... позапрошлого столетия, - уточнила Кэтрин.
Билл хотел спросить что-то еще, но передумал. Если бы Кэтрин была связана с Эриком, то, скорее всего, не стала бы сама упоминать о нем. Хотя подобная связь могла сейчас оказаться им обоим на руку. Да и кроме хронического раздражения по поводу поползновений Шерифа в сторону Соки, других причин всерьез злиться на Эрика у Билла не было. С другой стороны, отчего-то факт знакомства Нортмана и Кэтрин, и эта загадочная улыбка, тронувшая губы вампирши, только усилили это самое раздражение.
- Странно, что мы ни разу даже не слышали Стефана или твою Джессику, - сменила тему разговора Кэтрин, - а ведь мы не сильно ограничены в передвижениях по дому.
- Я тоже об этом думал, - кивнул Билл, - видимо, охране отдан приказ сделать все возможное, чтобы наша встреча не состоялась. Тут несколько лестниц, и наверняка не один выход, так что… - он пожал плечами.
- Но это значит, что кое-кто точно знает об их местонахождении, - заметила Кэтрин, - вернее даже не так – знают все, кроме нас, – вампирша заметно оживилась.
- И что это дает? – спросил Билл, невольно залюбовашись – темные глаза загорелись новой идеей, освещая и преображая ее лицо.
- Узнаешь, - таинственно ответила Кэтрин.
Вручив Биллу свой бокал, она накинула прямо на голое тело белоснежный банный халат, завязала кушак и тряхнула волосами, позволяя им свободно рассыпаться по плечам.
- У тебя есть бумага и ручка? – обернувшись, спросила она, взглядом ощупывая все горизонтальные поверхности в поисках названных предметов.
- В верхнем ящике комода, - вампир был заинтригован.
Через мгновение Кэтрин уже что-то писала на вырванном из блокнота листе бумаги.
- Что ты собираешься делать? – поинтересовался Билл, приближаясь.
Не позволив ему заглянуть через плечо, Кэтрин быстро скомкала бумажку, спрятала ее в карман халата и скользнула в сторону двери.
- У меня тут есть кое-какие наработки, - глаза вампирши лукаво блеснули. - Надо же было мне чем-то заниматься, пока ты дрыхнешь в своем гробу, - и прежде чем Билл успел что-то сказать или хотя бы возразить – в его спальне не стоял гроб, просто не было окон, Кэтрин скрылась за дверью.

Голова наливалась тяжестью, в висках стучало и страшно хотелось пить. Девушка застонала и попыталась пошевелиться.
- Тихо-тихо, - чьи-то руки крепко обняли ее за плечи, помогая приподняться.
- Стефан? – прищурившись от раздражавшего глаза света, Джессика попыталась сфокусировать взгляд на парне. – Где мы? – прохрипела она и закашлялась.
Воспоминание о последних сутках были мутными и путанными. Незнакомые люди, незнакомые места и кровь… Очень много крови. Джессика невольно вздрогнула. Она и не думала, что им могут сниться такие реалистичные кошмары.
- В особняке, - ответил Стефан.
Осмотревшись, вампирша поняла, что он прав. В комнате не было окон, и они со Стефаном расположились на ее кровати. Сидя в изголовье, вампир придерживал ее за плечи, легонько поглаживая по волосам. Отчего-то это смутило ее. Джессика осторожно отодвинулась. Понимающе и как-то невесело усмехнувшись, Стефан убрал руки и поднялся.
- Как мы здесь оказались? – пробормотала Джессика, наморщив лоб. – Я помню, что мы отправились в город, зашли в ту закусочную, а потом…
Она подняла взгляд, и ей стало не по себе. Странное выражение сочувствия застыло в глазах вампира.
- Стефан, что происходит? – требовательно произнесла Джессика, но запнулась и в ужасе замолчала: - Не сон… это был не сон, - выдавила она, беспомощно глядя на Стефана.
Он молча мотнул головой.
- Все эти люди… кровь… - Джессика замолчала, пытаясь осмыслить случившееся, внутри все похолодело.
Не сдержав эмоций, она вскочила на ноги – голова закружилась, к горлу подступил ком, по телу прокатилась неприятная слабость, напоминавшая малознакомый ей в бытность человеком похмельный синдром. Она пошатнулась, Стефан подхватил вампиршу под руку, и тут же ей стала понятна причина неловкости между ними. Его близость, его тело – обнаженное, вымазанное в крови не вовремя зашедшей горничной, его руки, срывающие с нее одежду, заставляющую выгибаться под его чувственными ласками, и ее собственные стоны, полные нетерпеливого, животного удовольствия…
Джессика дернулась в сторону, но Стефан удержал ее и чуть ли не силой усадил на кровать, после чего отпустил.
- Извини, - пробормотала Джессика, не в силах поднять на него взгляд. Опустив голову, она вцепилась в собственные волосы и глухо застонала. - Какого хрена? Я не понимаю… Все это было или?.. – она с надеждой посмотрела на вампира, но тот лишь покачал головой. – Дерьмо! – выругалась она, чувствуя как к глазам подступают слезы.
Стефан сел рядом, сохраняя некоторую дистанцию между ними.
- Ты не виновата, - глухо произнес он.
Джессика лишь криво усмехнулась в ответ.
- А кто тогда? Может, ты? – с горечью сказала она и отвернулась.
- Клаус, - уверенно произнес Стефан, словно пытался убедить не только ее, но и самого себя. – Он что-то подмешал нам в вино, и… эй… - он легонько тронул Джессику за плечо, услышав судорожный вздох.
- Какая разница? – спросила Джессика, прижимая ладони к лицу, из глаз вампирши потянулись кровавые дорожки слез. – Какая гребаная разница кто и что сделал?! - ее голос сорвался, и она уже громко и, не сдерживаясь, всхлипнула. – Все эти люди… Стефан, скольких мы убили вчера?.. Скольких разорвали на части… мы наслаждались этим… мы вели себя как животные… мы…
- Тшшш, - вампир притянул вяло сопротивлявшуюся Джессику к себе и крепко обнял.
- И кровь, везде кровь… - как в бреду бормотала она, крепко зажмурившись. – Везде это ебаная кровь! – крикнула вампирша и стихла, вцепляясь пальцами в его рубашку.
- Кровь… - рука Стефана, мягко гладившая ее волосы, замерла. – Я все думал, откуда мне знаком этот запах, – он отстранился, глаза вампира лихорадочно блестели, выдавая степень его собственного переживания, которое он старался скрыть.
- О чем ты? – вяло, без особого энтузиазма спросила Джессика.
- У вина был привкус крови, - объяснил Стефан. - Совсем слабый, и я думал, что мне показалось – ведь человеческая кровь так не пахнет. Но твоя… - он мягко коснулся ее щеки, от чего девушка еле заметно вздрогнула. Стефан растер кровь подушечками пальцев и поднес ее к лицу, - у нее похожий запах, - вампир аккуратно коснулся кончиком языка окрашенной кожи, от чего Джессике внезапно стало душно, - и вкус. Я практически уверен – в вине была кровь вампиров вашего вида.
- И что бы это дало? – пожала плечами Джессика, сбитая с толку реакцией собственного тела. – По крайней мере, мне – ничего, - она задумалась. - С другой стороны, Ви могло бы оказать влияние на тебя, ведь вы гораздо больше похожи на людей…
- Ви? – переспросил Стефан.
- Так называют нашу кровь, - пояснила вампирша. - Очень дорогой наркотик, который начисто сносит башню тем, кто на нем сидит.
- Что ж, это многое объясняет, - сказал Стефан, обдумывая полученную информацию.
- Объясняло бы, если бы я была такой, как ты, - возразила Джессика. – Вряд ли этот Древний извращенец озадачился поиском сразу двух разных наркотиков.
- Ты его плохо знаешь, - возразил Стефан.
- Мне кажется, я уже знаю достаточно, - рывком поднявшись, Джессика прошлась по комнате, крепко обхватив себя руками: картины кровавых расправ, которые учиняли они со Стефаном, продолжали стоять у нее перед глазами.
Припозднившаяся парочка влюбленных в парке, портье в отеле на окраине города, горничная, постоялец… вампирша еле заметно вздрогнула, старательно отгоняя воспоминания о том, что происходило в самом дорогом номере, который они сумели отыскать… парень на парковке… Нет, кажется ему удалось спастись, потому что…
- Стефан, - Джессика нахмурилась, припоминая детали. Она пыталась продраться сквозь кровавую пелену, застилающую события прошлой ночи. - Помнишь, мы заходили в бар? Неподалеку от…– Джессика запнулась и разозлилась на себя: она уже давно не девочка, чтобы строить из себя невинность и смущаться, - от отеля? – отрывисто закончила вампирша.
Он кивнул.
- Там была девушка, - тихо проговорила Джессика, - она позвала тебя по имени. А еще она была очень похожа на ту, что привели сюда вместе с нами…
- Кэтрин? – удивился вампир. – Ей удалось выбраться? – но стоило ему сказать это, как он понял, что ошибся, и сердце болезненно сжалось.
– Не знаю, - Джессика в задумчивости покачала головой, после чего взглянула собеседнику в глаза: - Это странно, но в тот момент мне показалось, что она - человек. От нее… аппетитно пахло, - взяв себя в руки, закончила вампирша. – Понимаю, что звучит как бред, но…
- Елена… - выдавил Стефан, едва подавив стон отчаяния. – Елена в городе…
- Елена? – переспросила Джессика. Отчего-то ей пришлась не по душе эта тоска, отразившаяся в глазах вампира. – Они родственницы с Кэтрин? Просто такое сходство… - как бы оправдываясь, добавила она.
- Можно и так сказать, - горько усмехнувшись, ответил Стефан. – А ты не?.. – глаза вампира расширились от ужаса.
- Нет, - покачала головой Джессика. – Она в порядке. Эта та самая история? – не сдержавшись, спросила она.
Парень кивнул, после чего опустил голову, погрузившись в мрачную задумчивость. Джессика еле слышно вздохнула, чувствуя, как вновь окунается в свой персональный кошмар.
Тихое поскребывание заставило обоих вампиров вскинуть головы. Прижав палец к губам, Стефан пошел к двери под взволнованным взглядом Джессики. Показывая глазами, чтобы она оставалась на месте, он выглянул в коридор и почти сразу же почувствовал, как кто-то с силой впихнул ему в руку скомканную бумажку.
- Мистер Сальваторе, что-то случилось? – невозмутимо, словно не имеет к случившемуся никакого отношения, поинтересовался Стивен - один из охранников Клауса.
- Нет… то есть да – ты не в курсе, как мы с мисс Хэмби оказались в особняке? – спросил Стефан.
На самом деле вампир помнил, как их, практически в отключке, вытащили из отеля и запихнули в машину. К тому времени действие вещества подходило к концу, и его сознание стало проясняться. И если Джессика провалилась в благостное беспамятство с первыми лучами солнца, то сам он пережил сущий ад до момента ее пробуждения, даже боясь представить, каким оно будет. За налетом самоуверенности и вампирской резкостью, Стефан без труда разглядел ее чистую и ранимую душу. Но, к счастью, она оказалась сильнее, чем он думал, и пока что неплохо держалась.
- Как же не знать, - расплылся в самодовольной ухмылке охранник, - мы вас с Паркером и привезли. И подчистили за вами, - многозначительно посмотрев на Стефана, прибавил Стивен. – Наследили вы знатно, - довольно крякнул он.
Стефан поморщился и молча захлопнул дверь. Вернувшись в комнату, он вплотную подошел к Джессике, приподнимая ее лицо за подбородок и заглядывая в глаза.
- Ну как ты?
Растерявшаяся было вампирша уткнулась лицом в его плечо, позволяя себя обнять и ощущая совершенно неподходящие моменту мурашки, пробежавшие по спине и обнаженным рукам.
- Что там? – еле слышно пробормотала она.
- Записка, - склоняясь к Джессике и запутываясь пальцами в мягких волосах, выдохнул ей на ухо вампир.
Какое-то время они стояли молча, пытаясь найти выход из ситуации. Еще во время их первой вылазки в город Стефан предостерег вампиршу от необдуманных действий, сообщив, что за каждым их шагом в особняке установлена слежка.
Джессика чувствовала, что эти, пусть и фальшивые объятия оказывают на нее весьма странное влияние - успокаивают и волнуют одновременно, и ей это совсем не нравилось. Дома ее ждал Хойт, а Стефан, очевидно, страдал от несчастной любви. С другой стороны, неужели она всерьез рассчитывает выбраться живой из этой переделки? Похоже, что да - безумная надежда, подпитываемая его поддержкой, продолжала теплиться в глубине души. Джессика прикрыла глаза в новом приступе отчаяния и выжигающего изнутри чувства вины. Есть ли у нее душа? Ее набожные родители уверены, что нет. И сегодня она получила все доказательства того, что они правы. Тогда почему она никак не может перестать чувствовать? Почему в ее мыслях не только кровь и утоление жажды, но и Билл, Хойт... Стефан? А еще у нее было сердце, и оно жаждало тепла, ощущало боль и сжималось от страха, хотя навсегда остановилось несколько лет назад. Да, ее сердце продолжало жить какой-то самостоятельной жизнью, продолжая впускать в себя новых людей и привязываться...
Джессика с трудом подавила вздох и открыла глаза. О чем она только думает? Билл, судя по всему, нашел способ связаться с ними, ее жизнь и жизнь ее Создателя висят на волоске, вчера она под действием какой-то дряни перебила чуть не половину жителей этого городка, а в ее мыслях опять Стефан и то, что произошло между ними за эти несколько дней. Джессика помнила, как боялась его, - сейчас этот страх казался несуразным. Но когда ее силком затолкали в его комнату, она, перепуганная до смерти, с ужасом ждала появления загадочного «мистера Сальваторе». И когда он вышел с балкона… Так, стоп.
Джессика слегка отстранилась.
- Я хочу подышать, - сказала она, заглянув вампиру в глаза. – Но еще не готова… выйти на улицу. Пошли к тебе… - Джессика взяла Стефана за руку и потянула за собой.

- Что там? – нетерпеливо прошептала она, оказавшись с вампиром на балконе.
- «Иногда все, что у тебя остается – кровные узы, не так ли?», - едва шевеля губами, прочел Стефан и нахмурился.
- Что это значит? – не поняла Джессика, невольно повышая голос и вглядываясь в написанные витиеватым почерком строки: - Это писал не Билл, - чуть нахмурившись, заметила она.
- Нет. Это Кэтрин.
- Она имеет в виду ваши с ней узы, или наши с Биллом, или… - Джессика запнулась.
Стефан молчал, мысленно перебирая варианты. Но ни один из них ему не нравился и не казался хоть сколько-то подходящим. Кэтрин точно не имела в виду их с нею связь, которой просто не было. Вариант с Биллом также отметался – вряд ли записка предназначалась Джессике. Быть может, Пирс имеет в виду их связь с братом? Это было бы логично, учитывая тот факт, что Елена в городе. Но в чем смысл послания? Деймон планирует напасть на особняк Клауса? Это нелепо даже для его безрассудно храброго брата. Да и что помешало ему разыскать Стефана вчера в городе? В любом случае, этот вариант казался наиболее вероятным. Но к чему тогда этот вопрос в конце? А что если?.. В глазах Стефана засветилось понимание.
- Она имеет в виду гробы, - все более уверенный в своей правоте сказал вампир.
- С родственниками этого психа? – уточнила Джесс, которой до сих пор казалось безумием все вокруг происходящее.
Стефан кивнул.
- И ты знаешь, где они? – взволнованно спросила вампирша. Именно за этим они с Биллом приехали в этот трижды проклятый городок. – Ты вроде говорил, что сможешь помочь…
- Не знаю, - покачал головой Стефан, встречая разочарованный, с ноткой недоверия взгляд Джессики, - но у меня есть предположения, - поспешил обнадежить он, доставая из кармана ручку, которую успел прихватить из комнаты.
- Подожди, - вампирша коснулась его руки, придерживая, - мы должны предупредить ее об этой херне с кровью.
Стефан с интересом посмотрел на нее. Джессике не очень-то нравилась незнакомая вампирша, однако она посчитала нужным предупредить ту об опасности.
- Подожди меня здесь, - попросил Стефан, едва закончив писать, прежде чем исчезнуть из поля зрения.
Но Джессика скорее автоматически последовала за ним в комнату и опустилась в одно из кресел. Ей совсем не хотелось оставаться одной под порывами обжигающе холодного ветра. Хотелось совсем иного – снять с себя заляпанную кровью одежду, встать под теплые струи воды, отогреться, забыться, смыть кровь… Джессика в задумчивости посмотрела на свои руки - они были чистыми. Видимо Стефан посчитал уместным стереть с ее лица и ладоней следы их кровавых игрищ. Что ж, она была благодарна ему за это. Даже больше, чем благодарна. Возможно, впервые кто-то настолько хорошо понимал ее. Но это не имело значения...
Резко поднявшись и шагнув к двери, Джессика почти лицом к лицу столкнулась с вернувшимся в комнату вампиром и застыла на месте, не в силах отвести взгляд.
Стефан тоже молчал, разглядывая ее взволнованное лицо: удивительного цвета глаза, огненное облако волосы, чуть полноватые губы. Казалось, он все еще чувствовал ее прикосновения и поцелуи на своей коже... Да, он по-прежнему любил Елену, но что сулило им будущее, кроме боли и разочарований? Сможет ли он посмотреть ей в глаза после тех рек крови, которые проливал? Нет. Она этого не заслуживала, и единственное, чего ему хотелось сейчас - найти ее и убедить, что между ними все кончено, заставить ее уехать из города, применить грубую силу, если потребуется. Безысходность сводила с ума, и, обхватив ладонями лицо Джессики, Стефан с каким-то болезненным отчаянием накрыл ее губы своими. Он ожидал чего угодно – пощечины, удара вампирской силы, полного бездействия, но не того, что Джессика с глухим стоном, словно бросаясь в омут с головой, обовьет его шею руками, еще ближе притягивая к себе…
Он сам отнес ее в душ. Медленно и бережно, словно компенсируя вчерашнюю грубость, избавил от одежды, заставляя Джессику изнывать от томительного ожидания и желания прикоснуться к нему, потеряться в его объятиях. И когда вода смывала запекшуюся кровь с ее кожи, его руки следовали за ней – успокаивая, очищая от воспоминаний и грязи, возбуждая, помогая забыть и забыться, растворившись в головокружительных ощущениях…
Позже, когда они легли поверх не расстеленной кровати, и он крепко обнял ее, Джессика поняла, что ни капли не жалеет о том, что только что произошло. Наверное, это было неправильно. Но в том, что творилось вокруг, вообще не было ничего правильного или нормального. Размеренный стук его сердца убаюкивал, и она уже почти задремала, когда Стефан заговорил:
- Ты все еще хочешь услышать ту историю?
Она молча кивнула.
- Она началась в 1864 году или немногим раньше… - он замолчал ненадолго, погружаясь в прошлое и припоминая детали, взгляд вампира затуманился. – Наше родовое поместье находилось в небольшом городке под названием Мистик Фоллс. Мама умерла, когда мы были еще детьми. Брат, ближе которого у меня никого не было, ушел на войну, отец занимался делами города, а к нам в особняк приехала гостья ослепительной красоты… ее звали Кэтрин, - после небольшой паузы сказал он.
Джессика хотела было задать вопрос, но сумела сдержать себя и решила просто слушать, не перебивая...

Кэтрин порхнула в двери, впуская в нее полноватого охранника, который похотливым взглядом окинул ее едва прикрытое халатом тело.
Вампир молча протянул Пирс записку, из чего Билл сделал вывод, что их комната действительно не находится под наблюдением. Впрочем, они с Кэтрин решили не полагаться на великодушие хозяина и уже давно вывели из строя все, что хотя бы отдаленно напоминало камеры или подслушивающие устройства.
Соблазнительно улыбнувшись, Катерина протянула руку, но охранник отдернул протянутую записку.
- Ты мне кое-что обещала, - сально улыбнувшись, напомнил он, даже не глядя на Билла и, видимо, считая, что пленник не в том положении, чтобы предъявлять права на свою женщину.
- Да-да, ты все получишь, - нетерпеливо тряхнула волосами Кэтрин.
- Смотри, не обмани меня, иначе…
- Что иначе? – угрожающе выдохнул ему в ухо Билл, в мгновении ока оказавшись за спиной вампира, заставляя того взвыть от боли в заломленной за спину руке. – А может быть это нам рассказать Клаусу, что ты нарушил один из его запретов и позволил пленникам общаться? Как думаешь, сколько секунд ты проживешь после этого? Мы нужны Клаусу, а вот ты… сильно сомневаюсь.
Кэтрин, которая успела выхватить записку из рук охранника, неодобрительно глянула на Комптона, но тут же вернулась к чтению, снова и снова пробегаясь глазами по строчкам.
- Пошел вон и чтобы ни звука, - пригрозил Билл, отшвыривая от себя охранника, который поспешил убраться из комнаты, чувствуя себя последним идиотом, купившимся на смазливую мордашку и отличные сиськи.
- Он мог нам еще пригодиться, - задумчиво проговорила Кэтрин, - и потом, - она повела плечом, - мне не трудно… расплатиться.
- Обойдется, - обрубил Билл. – К тому же мы сильно рискуем, а мне не хотелось бы снова подставить Джессику под удар. Что там?
Кэтрин молча протянула ему записку.
- «Все там, где ему самое место. Но даже крови бывает слишком много. Будь осторожна», - прочитал он вполголоса. – Ты знаешь, что это значит?
- Понятия не имею, - покачала головой Кэтрин.
Какое-то время оба молчали, обдумывая загадочное послание.
- Может быть, он неправильно тебя понял? – сдался первым Билл.
- Но что-то же он имел в виду, - передернула плечами Кэтрин. – Да и это «самое место» должно быть как раз о том, что нам нужно. Но где оно может быть?.. Почему он уверен, что я знаю?
Билл пожал плечами, показывая, что понятия не имеет. Конечно, речь могла идти об апартаментах Клауса, но это было как-то слишком просто. А может, зря они усложняют?
- Не думаю, что он имеет в виду комнаты на первом этаже, - словно прочитав его мысли, проговорила Кэтрин. – Но тогда что? И причем тут кровь?
Она прошлась по комнате и удовлетворенно хмыкнула, когда Билл, которому надоело играть в угадайку, поймал ее за руку и грубовато притянул к себе. Ей импонировало проснувшееся в нем чувство собственника. Поэтому она не стала возражать, когда вампир прижал ее к стене, целуя в шею и слегка прикусывая тонкую кожу. Неожиданно Кэтрин отстранилась, оттолкнув Комптона от себя, но, кажется, перестаралась, потому как стоявшая на подставке ваза покачнулась и, совершив непродолжительный полет, с оглушительным звоном разбилась на осколки.
- Надеюсь, Клаусу она нравилась, - усмехнулся Билл, несколько удивленный отпором Катерины.
Но вампирша никак не отреагировала на его слова, неотрывно глядя на сорванную им пару дней назад розу, оказавшуюся на полу. Постепенно ее лицо прояснялось, и когда Катерина в упор посмотрела на Билла, в ее глазах светилось торжество:
- Кажется, я знаю, о чем идет речь.

- Я мог бы догадаться, - фыркнул Деймон, бросив взгляд на дорожный указатель, - у этого сукиного сына определенно завышенное самомнение.
Успев кинуть взгляд на пронесшийся мимо прямоугольник, Соки хмыкнула. Город, в который они въехали и в котором надеялись найти тех, кого потеряли, назывался Николасвилл.
- Да, у меня уже есть один такой знакомый, - заметила телепатка, кинув насмешливый взгляд на вампира, - даже два… или три… - она вздохнула и отвернулась к окну.
Они успели поменяться местами с Бонни, и теперь ведьма спала на заднем сидении. Деймон противился малейшей задержки в пути – они едва успели перехватить по гамбургеру на заправке, и теперь это сказывалось на внешнем виде, как девушек, так и вампира. Лицо мужчины осунулось, привлекательные черты заострились, делая его выражение каким-то усталым и хищным одновременно.
- Тебе надо поспать, - мягко сказала Соки.
Деймон скосил на нее глаза, затем крутанул руль и резко затормозил.
- Не уверен, что смог бы, даже если бы захотел, - неожиданно вместо планируемой колкости сказал он и ненадолго уперся лбом в сложенные на руле руки.
Он никогда не показывал собственных слабостей, не искал жалости или помощи, не нуждался в утешении. Может и нуждался в определенные моменты своей жизни, но никогда не был готов принять его. Или в этом и была его слабость? Вампир ухмыльнулся своим мыслям и откинулся на спинку, стоило теплой ладошке коснуться его плеча.
- Я в порядке, - он поднял руки. – К тому же, если нам не удастся ничего выяснить в течение дня, мне действительно придется бездействовать… ну или отдыхать – если, по-твоему, - он открыл дверь, - ну, или хорошенько выпить, - добавил Деймон, выходя из машины.
Соки последовала за ним, неодобрительно посмотрев на вампира, который хлопнул дверью, и осторожно прикрыла свою. Но Бонни была так вымотана, что никак не отреагировала на остановку и шум.
- Что дальше? – спросила Соки, оглядываясь.
Они остановились на парковке возле бара, вывеска на котором гласила: «Sonny’s Real Pit Bar-B-Q». Нечто подобное можно было найти практически в каждом провинциальном городке – одноэтажное здание, широкие деревянные ставни низко расположенных окон, запах картофеля фри и пива, который доносился до них, стоило кому-то войти или выйти. Одна из нескольких сотен тысяч забегаловок, раскиданных по всей территории Штатов. Днем здесь можно было перекусить, выпить кофе и поболтать с местными о последних новостях, вечером – посмотреть матч, расслабиться в компании друзей или коктейля, даже устроить небольшой кутеж в рамках дозволенного. Не заглядывая внутрь, Соки примерно представляла, где у них стоят автоматы, где бильярдные стол, а где шест, которому находилось применение только по большим праздникам или же когда очередная студентка переборщит с горячительными напитками.
- Вы с Бонни можете перекусить и отдохнуть, - он кивнул на мотель, расположенный через дорогу от бара, - а я прогуляюсь по городу, попробую что-нибудь разузнать, ну и… - он многозначительно посмотрел на Соки, - тоже перекушу.
- О, Боже, я сейчас просто хлопнусь в обморок, - закатив глаза, телепатка театрально всплеснула руками и саркастически фыркнула.
Кинув быстрый взгляд в сторону заведения, Деймон уже через мгновение оказался вплотную к Соки. Девушка тихонько ойкнула, но не отпрянула, а только уперла руки в бока.
- Больше никогда так не делай, Деймон Сальваторе, - зашипела она.
- Или что? – Деймон склонил голову набок, заломив бровь.
- Сам знаешь, - Соки махнула рукой и отступила, - ладно, Деймон, я не намерена ругаться с тобой. Мы все устали и на нервах, иди и съешь какого-нибудь невинного жителя этого городка – какую-нибудь ни в чем неповинную старушку, а мы с Бонни отдохнем от твоих сверлящих взглядов и ехидных замечаний.
Какое-то время Деймон смотрел на нее с нечитабельным выражением лица, а затем уголки его губ дрогнули. Он резко наклонился к самому уху телепатки:
- Ты мне нравишься, Соки Стакхаус, - прошептал он, прежде чем буквально раствориться в воздухе.
- Чертовы кровососы, - вздохнула Соки.
- И не говори, - поддержал ее голос Бонни, заставивший телепатку буквально подпрыгнуть на месте.
- И давно ты не спишь? – поинтересовалась она, глядя в приоткрытое окно.
- Не очень. Но успела бы помочь тебе, если что, - Бонни вышла на тротуар и слегка потянулась, разминая затекшие мышцы.
- Не волнуйся – я умею за себя постоять. Но спасибо, - Соки улыбнулась. - И потом, Деймон просто устал и волнуется за Елену и брата.
Бонни хотела что-то возразить, но в последний момент передумала.
- Допустим. Ну что, сначала разместимся или поедим?
- Поедим, - уверенно сказала Соки, - иначе я рискую не дожить до вечера.

Соки легла поверх грязно-зеленого покрывала и уставилась в потолок. Они с Бонни успели перекусить и даже вселиться в мотель, а Деймон до сих пор не вернулся. Всегда с ними так. Соки даже не могла сказать, с кем именно – с мужчинами или вампирами. И зачем ей все это нужно? Зачем она снова пытается прийти на выручку Комптону, который обманывал ее? Зачем хочет найти Эрика, который бросил ее в Мистик Фоллс, куда сам же привез? Почему бы ей не послать все это к черту и не заняться, наконец, своей жизнью? Соки вздохнула и мысленно обозвала себя идиоткой. Она просто не могла так. И дело было не только в перевернувших ее жизнь с ног на голову самодовольных упырях...
Соки хмыкнула. Она злилась на них обоих, но бросить в беде не могла, и хотелось надеяться, что это взаимно. В конце концов, было в их появлении в ее жизни что-то хорошее. Было ли?.. Соки задумалась над этим, и в этот момент дверь в номер распахнулась, а на пороге оказался очередной «самодовольный упырь».

- Тебя долго не было, - заметила Соки, садясь на кровати, а затем и вовсе поднявшись на ноги. – Я видела, что ты забрал машину. Разузнал что-нибудь?
- Следишь за мной, феечка? – усмехнувшись, Деймон скользнул взглядом по ее фигуре - обтянутой тонким хлопком груди и плоскому животу, стройным ногам, которых не скрывали коротенькие черные шортики, узким ступням – несомненно, ухоженным, с довольно свежим педикюром и розовым лаком на ногтях.
Он заметил, что ее руки выглядели менее холеными, они явно были знакомы с физическим трудом, а аккуратно подстриженные ногти сохраняли свой натуральный цвет. Отчего-то эта деталь взволновала Сальваторе.

Соки медленно выдохнула, пытаясь подавить шевельнувшееся внутри раздражение. Просто они устали с дороги, вымотались от волнения за других и от этой чертовой неопределенности.
- Мне казалось, что мы неплохо поладили, - медленно проговорила телепатка, со значением глядя на Деймона. – Не хотелось бы, чтобы это изменилось.
- Ничего не имею против, - он равнодушно пожал плечами.
Соки вгляделась в лицо вампира – оно не выражало особых эмоций, но что-то в его позе и взгляде подсказывало ей, что он отнюдь не так спокоен, каким кажется на первый взгляд.
- Эй, у тебя все в порядке?
Вампир поморщился.
- Нет, все пиз*ец как не в порядке, - все также ровно ответил он.
- Что-то случилось? – настороженно спросила телепатка. – Ты нашел их?
Деймон отрицательно покачал головой.
- Кажется, я нашел особняк Клауса – но там охрана, как в Форт-Ноксе, - он провел ладонью по волосам и прошел вглубь номера, едва не задев Соки плечом. - Зато я встретил копа в холле внизу, ну и побеседовал с ним, - говоря это, вампир достал из внутреннего кармана куртки бутылку виски, вытащил пробку и сделал большой глоток.
- Что здесь нужно копам? – нахмурилась Соки.
Это дома у нее были Энди и Джейсон, а столкновение с полицией в чужом штате было чревато новыми неприятностями.
- Ты не поверишь, - Деймон повернулся к ней, - у них тут часто пропадают люди.
- Действительно, какая неожиданность, - Соки скрестила руки под грудью, вдруг осознавая, как сильно она устала от всей этой дряни – исчезновений, убийств, от всей этой сверхъестественной херни.
- Так вот, не далее как прошлой ночью пропало четыре человека – в том числе горничная этого отеля. И нигде никаких следов, - Деймон помолчал, снова отпив из бутылки. – Я решил прогуляться по округе, и тут неподалеку заглянул в один переулок – там нет никаких следов, но сильно пахнет кровью, - он пристально посмотрел на Соки. – Запах показался мне очень знакомым, - тихо закончил вампир.
- Елена?.. – телепатка вздрогнула, заметив, как сузились его глаза.
- Не знаю, - Деймон отвернулся с деланным равнодушием и поставил бутылку на стол. – Но если этот уебок сделал с ней что-нибудь…
- Эрик? Нет, он не… - она бы хотела сказать «не мог», но почему-то так и не смогла закончить.
Возможно, виною тому был вампир, который буквально навис над нею.
- Уверена? – он впился в ее лицо полубезумным взглядом. – Я почему-то нет, - отчеканил он.
- Что ты хочешь услышать, Деймон? – с вызовом поинтересовалась Соки. – Я предупреждала тебя, что Эрик опасен, и не я навязала Елену ему в попутчицы. Но если хочешь знать мое мнение – я не думаю, что Эрик причинит ей вред, - у нее отнюдь не было такой уверенности, но говорить об этом сейчас было бы, по меньшей мере, неблагоразумно, и потом, поведение вампира здорово выводило из себя.
Постепенно выражение лица Деймона менялось. Он явно отвлекся от своих мрачных размышлений, глядя на нее с нескрываемым интересом, губы вампира изогнулись в знакомой ухмылке.
- Ты мне нравишься, Соки, - сказал он.
- Ты уже говорил, - Соки вздохнула, почувствовав определенное облегчение, и слегка отодвинулась. – Нам всем пришлось нелегко, Деймон. Тебе нужно хоть немного расслабиться и отдохнуть.
- Расслабиться? – вампир изогнул бровь, скользнув взглядом по ее фигуре, а затем притянул Соки к себе за талию. – Я знаю один хороший способ, - сказал он, зарываясь лицом в светлые волосы и набирая полные легкие дразнящего солнечного аромата.
- О, ты так страдаешь, - телепатка хмыкнула, попытавшись высвободиться.
Меньше всего ей сейчас хотелось обниматься с этим вампиром. Хотя бы потому, что она успела ощутить, как откликнулось на эту близость ее тело. Его руки так приятно ласкали уставшую от долгого напряжения спину… Но Деймон определенно был не лучшим кандидатом на роль случайного любовника. Не позволив ей отодвинуться, вампир заглянул телепатке в лицо. Что-то болезненное было в выражении его глаз, несмотря на дерзкий блеск в них угадывалась какая-то смутно уловимая тоска, заставившая сердце Соки дрогнуть.
- Какой смысл быть верным тому, кому нет до тебя никакого дела? – тихо спросил он.
Соки не успела ответить, потому что Деймон накрыл ее губы поцелуем, прижимая к ближайшей стене. Соки позволила его языку скользнуть в рот, а рукам подхватить ее под ягодицы. В голове появилась приятная пустота, и, принимая ее растерянность за согласие, Деймон усилил напор. Они оказались на кровати, и Соки не заметила, как запуталась пальцами в темных волосах, откидывая голову назад и позволяя Деймону покрывать шею поцелуями. Ладонь вампира скользнули ей под футболку, накрывая грудь уютным и волнующим теплом. Соки понимала, что все происходящее - чистой воды безумие. Но ей так хотелось забыться... Забыть о том, где она, зачем колесит по стране, снова и снова влипает в неприятности. О том, что этот парень до безумия влюблен в девушку брата, а сама Соки разрывается между двумя вампирами, каждый из которых, похоже, решил свести ее с ума особо изощренным способом…
Эта мысль отрезвила ее. Еще один вампир? Увольте. Дразнящие прикосновения к ее соскам заставили телепатку застонать сквозь стиснутые зубы. Понимая, что это ее последний шанс остановиться, Соки выставила перед собой руку, тяжело дыша и заставляя Деймона отодвинуться.
В затуманенных глазах вампира появилось непонимание, а затем в них вспыхнула злость.
- Что, вспомнила о своих вампирчиках? – он резко отодвинулся и сел на край кровати, спиной к девушке.
Соки зябко поежилась, чувствуя себя разочарованной. Поступать правильно отнюдь не так приятно, как хотелось бы. Резко выдохнув, Соки села на кровати и коснулась плеча вампира. Его спина закаменела от напряжения.
- Деймон, ты ведь знаешь, что это не поможет…
Какое-то время Сальваторе никак не реагировал на ее слова. Затем она почувствовала, как он расслабляется. Его рука ненадолго накрыла ее ладонь, а затем он откинулся на спину, уставившись пустым взглядом в потолок.
- Может и так, - сказал он.
«Не может быть, а точно», - прибавил он мысленно. Это действительно не поможет. Не избавит от пробирающего насквозь страха за Елену. Не излечит от душевной тоски и одиночества.
- Поспи, - тихо сказала Соки, поднимаясь, - до заката еще полтора часа. А это я возьму с собой, - хмыкнула она, забирая со стола полупустую бутылку.
- Если напьетесь с ведьмой – не вздумайте ко мне приставать, - буркнул Деймон, поворачиваясь на бок, лицом к окну.
Не сдержав улыбки, Соки покачала головой и шагнула в сторону выхода, но перед тем, как выйти, обернулась:
- Ты мне тоже нравишься, Деймон, - тихо сказала она, зная, что он все равно услышит.

- Бонни, ты не спишь? - Соки тихонько постучала в дверь номера ведьмы.
- Нет, заходи.
Телепатка скользнула внутрь и прикрыла за собой дверь.
- Не видела Деймона? - спросила Бонни, которая с ногами сидела в кресле и изучала какую-то очередную колдовскую книгу.
- Спит в моем номере, - ответила Соки. – Не спрашивай, - сказала она, заметив удивленный взгляд Бонни. – Зато я добыла нам вот это, - Соки помахала в воздухе бутылкой.
- Я не… - Бонни прервала сама себя, потянулась за перевернутым пыльным стаканом, дунула в него и протянула телепатке. – А, давай.
Соки понимающе хмыкнула. Забрав из рук Бонни стакан и взяв со стола второй, она сходила в ванную, чтобы сполоснуть оба, после чего налила на дно каждого на два пальца янтарной жидкости. Протянув ведьме ее напиток, Соки сделала первый обжигающий глоток. В желудке свернулся горячий комок, посылая приятные разогревающие импульсы по всему телу.
- О, у меня же есть конфеты, - вспомнила Бонни, поморщившись вслед за Соки, и вскочила на ноги. – Садись, - сказала она телепатке.
- Может, ты хотела отдохнуть? – засомневалась Стакхаус, но все же опустилась на краешек кровати.
- Брось, - Бонни кривовато улыбнулась, - вполне достаточно тех нескольких часов, что я тряслась на заднем сидении. И потом – я вряд ли смогу уснуть, до заката осталось чуть больше часа.
Соки кивнула. Какое-то время они пили молча. Тишина не давила, в ней не было никакой неловкости. Объединенные общей целью и проблемами, девушки чувствовали определенное взаимопонимание, и даже странное родство.
- Деймон сказал, что в городе пропадают люди, - сказала Соки, решив не делиться с девушкой подозрениями вампира по поводу Елены – они могли оказаться необоснованными и только расстроили бы Бонни еще сильнее.
- Иногда мне кажется, что это никогда не закончится, - пробормотала через какое-то время ведьма, глядя прямо перед собой невидящим взором. – Все эти люди… наверное, это происходило и раньше, но мне определенно легче жилось, пока я об этом не знала.
Соки внимательно посмотрела на нее.
- Не знаю, может все дело в нас, - она пожала плечами с выражением плохо скрытой горечи на лице, - я хочу сказать, ты – ведьма, я – частично фея… Наверное, мне должно быть легче от того, что моя жизнь никогда не была нормальной. Но мне почему-то не легче.
Бонни посмотрела на нее с пониманием.
- Я тоже всегда чувствовала это, - сказала она, - просто до какого-то момента отказывалась верить, и это… это было здорово. Обычная девчонка, обычные проблемы. Нет, я не хочу сказать, что не принимаю себя такой, какая я есть, просто… - она запнулась.
- Просто иногда кажется, что твоя голова сейчас взорвется от всей этой хуиты, - подсказала Соки.
Бонни усмехнулась уголками губ, а затем медленно кивнула.
- Именно, - сказала она с каким-то затаенным удовольствием, - именно так, - и протянула свой стакан Соки.
Они еще помолчали, прислушиваясь к себе и происходящим вокруг и внутри изменениям. Сердца стали биться чаще, кровь прилила к щекам, а мир перестал казаться таким уж обреченным.
- Как думаешь, с Еленой все в порядке? – Бонни задала мучавший ее на протяжении всей поездки вопрос.
Соки еле слышно вздохнула. Она понимала, почему Бонни спрашивает об этом ее, но при всем желании не могла ответить однозначно. Ее кровная связь с вампирами подсказывала лишь то, что оба вампира прошлой ночью были чем-то встревожены и взбудоражены. Хорошо это или плохо – она не знала. По крайней мере, они оба были живы. Ну, или не-мертвы. Но Елена? Соки понятия не имела, в порядке она или нет. А еще Стакхаус жутко не любила врать в лицо людям, которые ей нравились.
- Я не знаю, Бонни, - честно ответила телепатка, - правда, не знаю. Я обратилась за помощью к Эрику, потому что была в довольно критическом положении. Но одно я могу сказать точно – Эрик Нортман не будет делать то, в чем нет никакого смысла. А смысла в убийстве Елены я не вижу. В конце концов, она может оказаться полезна ему, потому что знает Стефана и Клауса в лицо.
Бонни ненадолго прикрыла веки, а затем кивнула.
- Спасибо, что помогаешь нам, - сказала она.
- Спасибо, что не обвинили меня во всех грехах, - отозвалась Соки.
- Это не слишком-то похоже на Деймона – он любит искать виноватых и эффективно устранять проблемы, - в голосе Бонни послышался холодок плохо скрываемого презрения.
- Что ж, тогда у меня есть еще один повод для радости – на мне он свои методы не опробовал, - заметила Соки, приподнимая стакан.
- Наверное, ты ему просто понравилась, - закатив глаза, сказала Бонни, чокнувшись с телепаткой и едва коснувшись губами выпивки – все же алкоголь никогда не был ее напитком и не приносил особого облегчения.
«Третий раз», - отметила про себя телепатка.
Дальше разговор перетек в более безобидное русло. Они делились некоторыми подробностями своей жизни, больше не касаясь сверхъестественного мира, переходили от одной темы к другой и чувствовали себя все более комфортно в компании друг друга. Об этом говорили и раскрепощенные позы, и легкие улыбки, блуждающие на губах, и несколько торопливая речь. Если виски и помог им преодолеть некий барьер между малознакомыми людьми, то теперь они прекрасно справлялись сами.
- Как думаешь, у нас получится? – тихо спросила Соки, обратив внимание на то, что за окном начали сгущаться сумерки, а вывеска на баре становилась все ярче.
- Не знаю, - Бонни опустила взгляд на сцепленные в замок руки, - очень на это надеюсь…

- Я тоже, - заявил со стороны двери знакомый голос с нотками ехидства, последовавший сразу же за звуком резко распахнутой двери, - иначе, зачем мы тащились через всю страну?
Бонни поджала губы и отвернулась, в то время как Соки с улыбкой посмотрела на вампира, который хоть и выглядел помятым, но казался отчасти отдохнувшим и настроенным по-боевому.
- Вы выпили весь мой виски, - деланно возмутился Деймон, глядя на пустую бутылку на столе.
- Нам едва хватило, - парировала Соки, невольно замирая под магнетическим взглядом серо-голубых глаз.
- Ну, отдохнули, и хватит, - с некоторой неохотой отрывая взгляд от ее лица, заявил Сальваторе, - солнце почти зашло, и нам, то есть вам, давно уже стоило приготовиться.
- Интересно, каким… - начала было Бонни, но ее прервала навязчивая трель мобильного звонка.
Под пристальными взглядами присутствующих Соки извлекла трубку из кармана шорт. Взглянув на дисплей, девушка изменилась в лице.
- Это… это Эрик, - в изумлении пробормотала она.
- Может, возьмешь? – с трудом контролируя голос, Деймон в мгновение ока оказался рядом с ней.
Встретившись с ним взглядом, Соки словно очнулась. Она быстро нажала нужную кнопку и поднесла телефон к уху.
- Эрик Нортман, какого хрена? – гаркнула она, не сдержавшись.
Следующие несколько секунд Соки молчала, а затем нажала отбой и по очереди посмотрела на вампира и ведьму.
- Я знаю, где они.

Звук появился из ниоткуда. Набатом стучал в ушах, взрывался в голове миллионами красных искр, сливаясь в монотонный гул и заставляя застонать сквозь зубы. Собственный стон оказался еще более оглушительным. Она вздрогнула всем телом. Холодная дрожь пробежала от макушки до пят и сконцентрировалась где-то в районе спины, вытянувшись вдоль позвоночника. Не до конца осознавая, что делает, она резко села, развернувшись на своем жестком ложе, и подтянула колени к груди. Так она просидела какое-то время, все еще не осознавая себя.
Первая более-менее осознанная мысль, промелькнувшая в голове Елены, – ее зрение. С ним что-то не так – слишком четко, слишком подробно, слишком много всего. Глаза перебегали от одного предмета к другому, но смысл увиденного ускользал от нее. Вокруг было темно, но тьма стала слишком живой, слишком наполненной, вобравшей в себя тысячи новых оттенков. И воздух – тяжелый, влажный, со сладковатым привкусом гнили. Он забивал ноздри, наполнял легкие и оставался в них, словно они были обычной полостью – как одна из этих штуковин на полках. Словно она сама была этой штуковиной. Что за?..
Сфокусировавшись, Елена выхватила из окружающей обстановки одну единственную деталь, привлекшую ее рассеянное внимание, – металлические ступени, ведущие куда-то наверх, откуда просачивался тусклый, едва различимый свет. Звук, который разбудил ее, также шел оттуда. Сейчас он прекратился – но надолго ли? И почему она здесь? И где это – здесь? Они с Эриком приехали в город, зашли в бар, а дальше – темнота… Ах, да – она встрепенулась – кажется, там был Стефан… И еще эта девица… Елена вспомнила чуть раскосые глаза и рыжие, как вспышка, волосы – с губ сорвалось приглушенное шипение. Неужели это она? Нет, не может быть. Нужно разобраться… во всем. Просто вспомнить, что было дальше.
Елена опустила ноги на пол и снова замерла. Слишком быстро. Все происходило слишком быстро – ее мысли, стремительно сменяющие одна другую, ее движения – порывистые и резкие, ее тело… Елена опустила взгляд, и крик ужаса застрял в горле. И тогда все снова пришло в движение. Звуки шагов над головой – тяжелые, гулкие, скрип деревянных половиц, впивающихся в голову множеством тонких игл, и голос – тот самый…
- Да вы там что, совсем ох*ели?! – короткая пауза. – Да мне насрать, с кем я говорю! Вы действительно не понимаете, чем это может закончиться? Все ваше гребаное представление полетит к чертям собачьим, и уже завтра утром начнется новая охота на ведьм, - Эрик явно был на взводе, если не сказать больше.
Эрик, ну конечно… Ей нужен Эрик. Это была почти физическая необходимость. Словно кто-то потянул за невидимые струны глубоко внутри, и в одно мгновение желание увидеть его, почувствовать его близость и хоть какую-то поддержку, возобладало над всем остальным. Затмило, захлестнуло и перелилось через край.
- Эрик, - сорвалось с губ прежде, чем она успела испугаться собственных ощущений. – Эрик! – голос окреп.
Ее тело требовало движения, но Елена усилием воли заставила себя остаться на месте, не позволяя себе сорваться. Не давая возможности осознать, принять, даже приблизиться к разгадке.
- Я перезвоню, - коротко бросил Эрик. – Нет, ты не ослышалась, Нэн, я перезвоню, - в его голосе проскользнуло нарочитое пренебрежение.
Через мгновение он уже распахнул дверь, заставляя Елену зажмуриться, сжаться в комок и забиться в угол. Остатки самообладания, державшиеся на охватившем ее в первый момент оцепенении, разлетелись вдребезги. Елена чувствовала, что может удариться в другую крайность - в груди назревал и готов был вот-вот прорваться наружу первый всхлип.
- Ты рано, но это даже хорошо в нашем случае, - задумчиво произнес Эрик и, посмотрев на нее чуть внимательнее, прибавил: - Ну же… тихо. Все хорошо.
Она не знала, что его голос может звучать так ласково. Так убаюкивающе – с одной стороны, и так властно – с другой. Она замерла, вслушиваясь в его переливы, все еще звучавшие в ушах, отражавшиеся от множества разных поверхностей, медленно растворявшиеся в повисшем молчании и оседающие мягким теплом в груди. Когда он стих окончательно, она невольно подалась вперед, потянулась к нему – к этому голосу, к этому мужчине, вампиру, который теперь отчего-то казался единственной гарантией ее безопасности. Словно раненый зверь к своему хозяину – пришло на ум наиболее подходящее сравнение.
Мысль оказалась обжигающей, болезненной, пронизывающей насквозь. Зверь… она – зверь? А он что – ее хозяин? Что за бред? Откуда?.. Но она ведь знала ответ. Точно знала, с самого начала, с того самого момента, как различила миллионы сверкающих пылинок в просачивающемся сквозь щель неестественно желтом свете, и уж точно – когда увидела изодранную и перепачканную кровью одежду, ровную дыру с опаленными краями на любимой кофте, и собственную идеально гладкую, мертвецки-бледную кожу.
- Нет, нет, пожалуйста… - она вжала голову в плечи, скрылась за упавшими на лицо волосами, словно это могло спрятать ее от мира, - я не хочу, не хочу…
Он вздохнул. Она отчетливо это услышала. И отчего-то это заглушило раздирающее изнутри чувство безысходности, отодвинув его на второй план. Словно щелкнул переключатель. Взамен него появилось любопытство, и какое-то безрассудное, отчаянное безразличие, почти радость – холодная и слегка пьянящая. Исчезла, едва появившись, оставив горьковатый привкус страха. Оно не могло принадлежать ей - это ощущение странной свободы, словно она, наконец, ничего и никому не должна.
Елена подняла голову и застыла, упершись взглядом в синеву глаз викинга, который бесшумно приблизился к ней и присел на корточки напротив.
- Нужно было уладить кое-какие дела, - будничным тоном произнес он. – Не было времени возиться на кладбище, пришлось ограничиться подвалом – надеюсь, ты не слишком большая поклонница классики. А вот то, что меня не было рядом, - он протянул руку, коснувшись кончиками пальцев ее щеки – Елена дрогнула, но не посмела отстраниться, словно его взгляд гипнотизировал ее, - это нехорошо… мне жаль, прости.
- Ни-ничего, все в порядке, - запнувшись, пробормотала она.
Что?! Что она только что сказала?
Елена запоздало отшатнулась, лишь бы прекратить это странное покалывающее ощущение от прикосновения его пальцев на коже.
- Как это случилось? – не глядя на него, глухо спросила она.
- Кто-то слишком безрассуден и любит ловить пули грудью, - усмехнувшись, ответил Эрик, после чего поднялся, с оттенком сожаления глядя на свое новое Дитя сверху вниз.
Не поспешил ли он с решением? Не пополнит ли она собой ряды жалких и беспомощных тварей, которых даже вампирами можно было назвать с большой натяжкой. Обычно на каждого такого находился свой доморощенный Ван Хельсинг, который и обрывал их никчемное существование, к обоюдной радости обеих сторон – людям казалось, что они в очередной раз одержали победу, вампиры с насмешливым презрением позволяли им так думать. Когда-то Шериф считал таким вампиром и Комптона, но более близкое общение с ним показало, что наслаждался Билл своей сущностью не меньше прочих, а хитрости и изворотливости, свойственной лучшим представителям их рода, ему точно не занимать. Образ благородного страдальца оказался не более чем удобной маской, которой Комптон умело пользовался. И пусть Эрик весьма неохотно признавался себе в этом – Билл был сильным противником и не менее выгодным союзником. И если иногда ему хотелось порефлексировать о былых временах – что ж, его дело. Сам Эрик предпочитал проводить свободное время иначе - в компании первоклассных шлюх или за стаканчиком чего-нибудь горячительного. Он был рожден воином и оставался им на протяжении последней тысячи лет. Но эта девочка…
Эрик снова пригляделся. Забилась в угол, словно зверек, и, кажется, хоть сейчас готова встретить рассвет, даже не попытавшись использовать дарованный ей второй шанс. В это время Елена подняла голову, чтобы снова встретиться с ним взглядом. Он уже не казался таким затравленным, и эта скорая перемена приятно удивила его. Эрик чуть прищурился, словно пытаясь разглядеть что-то определенное в глубине темных глаз. Она была другой, совсем другой. Та, первая, готова была на все, чтобы спасти собственную шкуру, эта рискнула жизнью, чтобы вернуть парня. Рискнула и проиграла. Так бывает, это всего лишь жизнь.
- Я смотрю, тебе здесь нравится, - чуть насмешливо произнес Эрик.
Она глянула на него исподлобья и, проигнорировав протянутую руку, вскочила на ноги. Снова замерла, прислушиваясь к себе. Он ее не торопил, потому что до сих пор помнил, насколько непривычным все кажется по первости. Особенно реакции собственного тела, его способности и абсолютная послушность, которая недоступна даже самому тренированному человеку на земле. А еще он, кажется, нашел отличный способ управлять ею. Гордость, упрямство, чувство собственного достоинства, пылкость – идеальные кнопки для манипулирования молодым вампиром. Эрик предвкушал предстоящую борьбу ее эго с вполне естественным желанием подчиниться своему Создателю, и уже не считал свою затею такой уж бессмысленной.
- Пойдем, - довольно мягко произнес он, подталкивая ее к выходу. – У меня есть кое-что для тебя.
Сделав по инерции несколько шагов, после этих его слов Елена остановилась, как вкопанная. Гул в голове никак не унимался, ее сознание продолжало бороться с реальностью, отказываясь принимать ее, но фраза Эрика прозвучала как-то слишком отчетливо, рубанув вязкий воздух. Горло обожгло, стоило подумать о том, что это могло значить… Жажда, улучив подходящий момент, заполонила собой все внутри и вокруг нее, обжигая горло и раскрашивая мир в багровые оттенки. Запах крови, вкус крови, цвет крови… ее воспоминания, до этого расплывчатые, вызывающие приступ тупого раздражения, словно она пыталась разглядеть картинку сквозь мутную, грязную пелену, посыпались, как из рога изобилия. Свои и чужие раны, укусы, порезы, но самое главное – кровь… Она ведь сладковатая? Или соленая? Терпкая? Густая? Теплая?.. На мгновение Елене показалось, что она задыхается, тугой ком подкатил к горлу, рот наполнился слюной, а десны противно заныли.
- Нет, я не могу, нет, - пробормотала она, прекрасно понимая, что все попытки сопротивляться заранее обречены на провал – слишком мощным было это желание. Оно захватило ее целиком, манящие картинки одна за другой проносились перед затуманенным взором.
- Иди, - в голосе Эрика появились повелительные нотки.
Он тронул ее за локоть, и Елена, зашипев, отскочила. Она уставилась на него полубезумным взглядом, не зная, куда себя деть, что делать, не в состоянии скрыться от себя самой. Это все-таки случилось. Случилось… Она стала тем, кем никогда не хотела быть. Стала вампиром. И если она укусит кого-нибудь, уже ничего нельзя будет изменить… Но ведь уже нельзя. Она тряхнула головой, пытаясь постигнуть простую истину, которая сейчас казалась самой невозможной вещью на свете.
Ничего. Нельзя. Исправить.
Необратимость накрыла ее с головой. Глухой рык вырвался из горла, и Елена метнулась вверх по лестнице. Отчаяние, боль и страх наступали на пятки, и она заметалась по дому в попытке оторваться от них. Избавиться, сбежать. Пусть останется только она – эта потребность ощутить чужую жизнь в своих руках, этот голод, который она должна утолить.
Потому что пути назад нет, и не будет. Она даже не такая, как Стефан. Ее Стефан, ради которого она приехала сюда, за которым кинулась в тот проклятый переулок. Который никогда не примет ее такой… Грудную клетку снова разорвал полузвериный вопль, она кинулась на второй этаж, открыла ближайшую дверь, замерла на мгновение, жадно впиваясь взглядом в бледное, ничего не выражающее лицо незнакомой женщины. Не давая себе времени на раздумья, она подалась вперед, и в этот момент чьи-то руки крепко обхватили ее за талию.
Какое-то время она молча боролась с захватом. Клыки рассекли десну, выступая наружу, и теперь она скалилась и огрызалась, как самый настоящий зверь.
- Успокойся.
С досады Елена топнула ногой и резко обернулась к Эрику. Ну почему? Почему он на нее так действует? Что-то она не помнит ничего по поводу послушания своему Создателю. Она считала это сказками из разряда отсутствия отражения в зеркале и боязни чеснока.
Но ведь эти вампиры совсем другие. Неужели?...
Она подняла взгляд на вампира, который с интересом наблюдал за ее внутренней борьбой, находившей отражение на миловидном личике и в больших карих глазах. Теперь она смотрела на него вопросительно, с сомнением, с затаенным страхом.
Усмехнувшись, Эрик положил ей руки на талию, а затем развернул лицом к женщине, прижав спиной к себе. Осторожно убрав ее волосы с одной стороны, он склонился к самому ее уху.
- Посмотри на нее, - тихо произнес он, и Елена невольно пригляделась к безучастному лицу незнакомки – чуть полноватое, испещренное уже не первыми морщинами, многие из которых она бы и не заметила прежде - оно не вызывало в ней никаких особых эмоций, кроме толики отвращения и бешеного голода, который продолжал грызть изнутри.
Ее взгляд невольно соскальзывал к бьющейся в основании шеи жилке.
- Это миссис Джонсон, - продолжил Эрик, его губы нечаянно или нарочно коснулись ее уха, и Елену бросило в жар. – Живет в двух домах отсюда, незамужем. Она была настолько любезна, чтобы подсказать, где можно найти пустой дом, выставленный на продажу.
- Мне все равно, - Елена дернулась, пытаясь отстраниться.
Ее раздирали, буквально растаскивали на куски самые противоречивые эмоции. Внутри продолжала клокотать ярость, жажда иссушала горло и внутренности, а руки Эрика, крепко сжимавшие ее талию, его грудь, к которой она оказалась прижата спиной, вносили дополнительный хаос в ее мысли и чувства. Откуда это желание остаться в этих руках, отдаться им, уступить?
Елена застонала, прикрыв глаза и сжав виски пальцами. И тогда она ощутила его. Нечто чужеродное пробралось в сознание, завладело самым дальним его уголком и теперь спокойно наблюдало за происходящим из своего укрытия. Оно знало все – каким будет исход, знало, что жажда всегда берет верх, что ярость и боль отступят, что однажды станет легче – почти все равно. Древнее, беспристрастное, холодное. Оно змеей проскользнуло в самое сердце и свернулось там кольцами, ожидая своего часа.
И тогда она поняла. Со всей ясностью, как нечто само собой разумеющееся. Разум сумел овладеть ситуацией, а чувства… они вдруг стали не так важны, как прежде. Их можно было отодвинуть в сторону, попросить обождать, или вовсе отказаться от них.
- Ты теперь вампир, Елена, - точно прочитав ее мысли, сказал Эрик, - и тебе не может быть все равно. Да, зачастую люди – довольно жалкие создания. Но ты должна уважать не их, а ту жизнь, которую держишь в руках, которая потечет по твоим венам и продлит существование. Ее высшую форму, - Елена почувствовала, что он вот-вот отпустит ее, и беспокойно заерзала. – Именно это однажды сказал мне Годрик.
- Годрик? – рассеянно переспросила Елена.
По мере того, как Эрик ослаблял захват, ее голод возрастал в геометрической прогрессии.
- Да, Годрик. Мой Отец, мой Создатель, - уважительный, с оттенком затаенной печали тон, которым это было сказано, заставил Елену обернуться на вампира, и она успела увидеть, как затуманился его взор. – И теперь я говорю то же самое тебе, - он приподнял ее лицо за подбородок, - потому что ты моя дочь, и дорога мне.
Елена моргнула, чувствуя себя окончательно побежденной и очарованной.
- Иди, - он мягко подтолкнул ее, - ешь.
Зверь внутри нее, казалось, только и ждал этого момента. Она позабыла все свои сомнения и все свои страхи, смешанные чувство по отношению к Эрику. Все стало неважно. Отошло на второй план, как только ее клыки вспороли мягкую кожу, а рот наполнился кровью…

- Пожалуй, хватит.
Ей показалось, что прошли считанные мгновения с того момента, как она начала пить. Из груди вырвался недовольный рык.
- Еще пара глотков, и тебе придется самой ее закапывать на заднем дворе.
Елена замерла, а затем резко отшатнулась от женщины, вытирая рот тыльной стороной ладони. Опустив взгляд, она увидела размазанную по рукам и кофте свежую кровь. Жажда не отпускала, но в какой-то момент омерзение вышло на первый план. Елена посмотрела на Эрика, снова на свои руки, а затем на женщину.
- Ты не мог бы… - хрипло произнесла она, заметив, что та еле дышит, свесив голову на грудь. – Боюсь, что не смогу сдержаться.
Эрик кивнул.
- Мне нужно в ванную, - пробормотала Елена и двинулась на поиски нужной комнаты.
Отыскав ее, она медленно приблизилась к раковине и включила воду. У нее был рыжий оттенок – видимо в доме давно никто не жил. Сунув руки под ледяные струи и умыв лицо, Елена, наконец, осмелилась взглянуть на собственное отражение. Оно поразило ее. Холодный, даже равнодушный вид, пустой взгляд, и тонкие струйки крови, сочившиеся из глаз. Что это? Она плачет… кровью? Она способна плакать? Надо спросить у Эрика.
Эрик… он вновь заполонил все ее мысли. Он вновь разговаривал с кем-то по телефону, но она даже не пыталась разобрать слов, прислушиваясь к интонациям. Эта особая связь – она пронизала насквозь каждую клеточку ее тела. Теперь всегда будет так? Мысли о нем, желание быть рядом, и это, другое… желание. Елена смущенно хмыкнула. Интересно, а он испытывает что-то подобное к ней? Или это работает только в одну сторону?
Она раздраженно вздохнула – с какой стати ей это интересно?
Вампирша прижалась лбом к зеркалу, возвращаясь мыслями к тому, о чем все это время старалась не думать. Что же ей теперь делать? Стефан, Деймон, Бонни, Кэролайн, Рик… и, конечно же - Джереми. Вся ее жизнь. Что теперь будет с ней? А с ними? Особенно с братом. Она ведь собственными руками лишила его последнего родственника.
- Бл@ть! – вспышка злости ослепила, требуя мгновенного выхода.
Сорванное со стены зеркало разлетелось вдребезги, когда она со всей силы швырнула его в ванную. Множество крошечных осколков впилось в кисти рук, некоторые долетели до лица и шеи.
- Идиотка, - зло выплюнула Елена и медленно сползла по стене.
- Ты в порядке? – поинтересовался Эрик, заглядывая внутрь.
- Нет, - Елена мотнула головой, уставившись куда-то прямо перед собой, - нет.
- Давай, иди сюда, - Эрик наклонился и, не спрашивая ее мнения, поднял девушку на ноги.
Не особо раздумывая над тем, что делает, Елена прижалась к викингу, спрятав лицо у него на груди. Стало невыразимо легче. Здесь, рядом с ним, в его объятиях – теперь здесь было ее место. Эта уверенность и пугала, и успокаивала. Это было что-то не принадлежавшее прежней Елене, но ведь той Елены больше не было - она погибла по собственной глупости.
Казалось, что даже покалывание от порезов почти прошло. Возможно, сказывалась вампирская регенерация, но сейчас ей казалось, что все дело в нем – высоком, сильном, таком по-прежнему пугающем, и таком близком…
Елена подняла голову и, взглянув в лицо Эрику, слабо улыбнулась. Его ладонь легла ей на щеку, и она инстинктивно потерлась об нее. Ни унижения, ни разочарования, ни боли – все обретало иной смысл, и она готова была следовать за ним хоть на край света, лишь бы не терять этой уверенности.
Было и еще кое-что. Этот жар, беспокойство, которое бурлило в жилах, стоило ему прикоснуться к ней. Елена никогда не испытывала подобного… Оно было сильнее любого человеческого влечения. Контролировать это было едва ли проще, чем голод. Вот и сейчас, она не знала, что делать – отстраниться, пока еще хоть сколько-то осознает себя, или же…
Она выбрала второе. Ей это было нужно. Была нужна разрядка, повод забыть и забыться, но еще больше – он сам, хоть какая-то уверенность в том, что он никуда не исчезнет. Стоп, а как же Стефан… и… и что? Он ведь так быстро нашел ей замену – обида и ревность захлестнули с новой силой. Елена стиснула кулаки и тряхнула головой. А, плевать! Кому какое теперь дело? Она вампир, и ей больше нечего терять. Это дурманило сильнее любого вина. Эта свобода – безнаказанная, безоглядная…
Скользнув ладонями по груди викинга, чувствуя, как подрагивают ее пальцы, как внутри зарождается и дрожит какое-то хмельное восхищение от того, что она может делать все, что захочет, Елена потянулась к губам Эрика. И когда до них оставались считанные миллиметры, его палец лег ей на губы, окатывая холодной волной разочарования.
- Всему свое время, - сказал он, после чего поцеловал ее в лоб, - теперь его у тебя предостаточно.
Это было верхом унижения, но кажется какая-то часть ее была готова ждать «того самого» времени сколько потребуется. Елена попыталась вырваться.
- Не стоит так расстраиваться, - чуть насмешливо произнес Эрик, с легкостью удерживая ее, - если двое чего-то сильно хотят – оно обязательно случится. - Елена вздрогнула, снова ощутив как сладко, почти невыносимо потянуло внизу живота. - Хотя, если ты уверена… - Эрик развернулся и прижал ее к стене, нависая сверху.
Черт, нет, она совсем не уверена! Но желание ядом струилось по венам, мешая мыслить здраво, и вспыхнуло с новой силой в ответ на его слова.
Она не успела отреагировать…
Грохот был оглушительным, словно кто-то пытался проломить пол каждый своим шагом. Через мгновение дверь в ванную распахнулась настежь, и на них в упор уставился взбешенный Деймон Сальваторе.
- Немедленно отойди от нее, - прошипел он. – Иначе… - его действия как всегда опережали слова, и, не сумев справиться с собственными эмоциями, он бросился на Эрика с какой-то деревяшкой в руке.
Это было сильнее ее. Страх пронзил насквозь ледяной стрелой. Она не успела подумать о том, кто из них сильнее, не обратила внимания на два женских окрика, показавшихся смутно знакомыми. Она просто отреагировала соответственно ситуации – ведь кто-то посмел покуситься на ее Создателя… И только опрокинув Деймона, Елена поняла, что только что готова была разорвать в клочья того, кто пытался защитить ее, того, кто даже не сопротивлялся, расширившимися от ужаса глазами глядя на ее обнажившиеся клыки…