Эй, это снова я – ваша Мега-Дэни. Я снова ненадолго возьму на себя роль рассказчика. Чертовски хорошая мысль, потому что у Мак опять серьезные проблемы. Как и у всех нас.
Завтра, это наступит завтра. Завтра – тот самый чертовски трудный день, которого мы ждали столько времени. Ждали и боялись. Что, вам уже страшно? Небось, поджилки трясутся? И правильно делают. Потому что то, что грядёт, будет пострашнее тёмных эльфов, Принцев Фейри и опасных Книг, действующих по своей собственной сумасшедше-книжной воле. Нет, детки, вы даже представить себе не можете, с каким ужасом нам предстоит столкнуться завтра.
Стоит только сказать, что я никогда не видела Мак настолько напуганной и взволнованной. Да-да, вы не ошиблись, чуваки. Этого боялась даже Мак. Та самая Мак, которая справилась с Гроссмейстером, не поддалась чарам Крууса, сумела противостоять ужасному вампиру Мэллису. Та Мак, которую не сломила даже Синсар-дабх! МакКайла Лэйн, мой кумир, мой идеал, моя названная сестра… боялась.
Вы ещё не поняли о событии какого масштаба я говорю? Тогда, чуваки, слушайте. Боялась не только Мак. Боялся Бэрронс. Кто-нибудь из вас видел напуганного Бэрронса? Нет. Вот то-то же. Нет, я всегда считала, что все мужики – полный отстой. Трусы и мямли! Но Бэрронс-то был другим. Я помню, как увидела его в первый раз. Уууух. От него исходила примитивная мощь. Он пришёл спасать Мак. И спас её. Он был твёрдым, опасным. Несгибаемым. Хотя в той ситуации любой бы занервничал. Но не Бэрронс. Только не Бэрронс.
Теперь вы верите, что всё очень серьёзно? Но, спорим, детки, никто из вас не догадается, что случится завтра. Нет, Круус не вырвался на свободу. И фейри не собираются объявлять нам новую войну. Ха! Пусть только попробуют! Мой меч всё ещё со мной. И за прошедший год я научилась ещё лучше с ним обращаться. Теперь я не просто суперсильная и супербыстрая. Я мега-супер-охренительно-сильная и мега-супер-охренительно-быстрая. Вот так вот. Никто не рискует связываться с Дэни Мега О’Мэйли.
Нет, чуваки, то, что напугало Мак и Бэрронса, начиналось на букву «с» и заканчивалось на букву «а». Нет, это не то, о чём вы подумали. Ха-ха. В этом слове не четыре буквы, а семь. Давайте, подскажу. Это - сва…
Взрослые! Не хочу становиться взрослой. Все взрослые ведут себя как полные, дебильные идиоты. Объясните мне, что страшного в свадьбе? Это же просто чёртова церемония. Она что-то меняет? Нет. После свадьбы у людей открываются новые способности? Они станут лучше видеть, лучше слышать, научатся бегать быстрее? Или хотя бы, может быть, станут любить друг друга сильнее и перестанут ссориться? Да нет же, мать твою!
Свадьба не меняет ровным счётом ничего. Чистая формальность. Устаревшая традиция каменного века. И тем не менее, из-за этой свадьбы уже который месяц никому нет покоя. Знаете, сколько времени Мак выбирала туфли? Чёртовы неудобные туфли! Неудобные и непрактичные. В таких туфлях нереально драться. Они моментально запачкаются, стоит только пройти пару кварталов. На хрена они нужны? Чтобы надеть один раз на эту идиотскую свадьбу? Ха! Да их даже не будет видно из-под платья.
Куча денег, времени и нервов потрачено на барахло. А причёска? Сколько вариантов мы перепробовали за неделю! Как будто Бэрронсу не всё равно, как она выглядит. Он не разлюбил Мак, когда она лежала, едва живая. Вся в ушибах, ссадинах, со сломанными костями. А теперь ему не понравится причёска и он передумает жениться? Ага, как же!
И Бэрронс, между прочим, тоже хорош. Он купил смокинг. И восемь бабочек к нему. Восемь одинаковых, мать их, бабочек. И больше часа примерял их перед зеркалом. А потом сжёг все восемь в камине в припадке гнева. Не, ну это нормально, а?
А знаете, детки, кто виноват? Точнее, что? Любовь, чуваки! Любовь – это такая штука, которая превращает взрослых в идиотов и заставляет совершать дурацкие поступки. Страшная-престрашная штука. От неё ни что не защитит, ни мега-супер-охренительная сила, ни мега-супер-охренительная скорость. Вы посмотрите, что она сделала с Мак и Бэрронсом!
Не хочу взрослеть. И не хочу влюбляться. Никогда-никогда-никогда.

Очередной глоток обжигающего виски под шум пьяной толпы. Время неумолимо приближалось к полуночи, а, значит, маленький бар у дороги закроет свои двери для посетителей. Из маленькой каморки вышла девушка невысокого роста с гривой тёмных кудрявых волос.

- Мы закрываемся! – прокричала она громко, чтобы толпа пьяных мужчин смогла её услышать сквозь алкогольный дурман. – Расходимся, ребят.

Сальваторе усмехнулся. Вот уже в течение недели он слышит голос этой девицы, имя которой Мэг, кажется. Мужчина никогда не старался запомнить имя очередной пассии, которая клюнула на вампирское обаяние. Он положил на стол стодолларовую купюру с намёком на то, что её громкие возгласы на него не распространяются. Девушка кивнула и достала ещё одну бутылку бурбона.

Прошёл уже месяц с тех пор, как Елены не стало. Она умерла, а Деймон ничего не смог сделать, чтобы её спасти. Гнетущее чувство вины прожигало насквозь, оставляя за собой лишь пепел разочарования и боли. Упрямство юной мисс Гилберт даже тут сыграло с ней злую шутку.
Её нежелание становиться вампиром пересилило желание жить. Чёрт возьми, эта упрямая девчонка лишила себя последнего шанса! Просто умерла, оставив его одного в этом мире!

Сальваторе закрыл глаза и сжал кулаки. Как же ему сейчас хотелось разнести это заведение! Лишь бы стало легче.

- Кажется, кто-то скоро пропьёт свою вампирскую печень.
Он открыл глаза и прищурился.
- Иди к чёрту, Кэтрин. Не надоело возле меня ошиваться? Иди, вон, лучше к Стефану. Моему младшему братишке просто необходима поддержка и сочувствие, - выплёвывает с сарказмом Деймон и добавляет, - платочек только не забудь.
- Угомонись. Тоже мне, шутник. Ты выглядишь отвратительно, Деймон Сальваторе, - презрительно фыркнула девушка, но не отвела взгляда от мужчины.
- Так и должен выглядеть мёртвый, - пьяная улыбка скользнула по прекрасным чертам.
- Ты не мёртв. Ну, если только технически. И вообще, бар уже закрывается.
- Я особенный гость, - он потянулся к бутылке, но Кэт ловко схватила её.
- Ты со всеми барменшами спишь или выборочно? – девушка удивлённо подняла брови.
- Не знаю. Я вообще ничего не знаю. И отдай бутылку, Кэтрин, - настойчиво проговорил вампир, - не надо мне тут твоих нравоучений. Нашлась, праведница.
- А я ещё даже не начинала, - она открыла бутылку и сделала глоток, - фу, какая дрянь. И этим пойлом ты заливаешь утрату Гилберт? Низко ты пал.
- Что ты вообще здесь забыла? Ты, бездушная стерва, которая даже не знает, что такое потерять того, кого любил больше этой бессмертной жизни! – сорвался на крик вампир.

Ему было плевать, что о нём подумает та самая Мэг или пара пьяниц у дальнего стола. Внушение заставит забыть всё услышанное.
- Выговорись, - спокойно ответила Кэтрин на гневную тираду, - по крайней мере, в отличие от Стефана ты хотя бы разговариваешь.
- Успела поработать психологом и у моего братца? О, нашему защитнику людей нужна поддержка, - в хрипоте сквозило отчаяние, - бедный Стефан!

Деймон закрыл лицо руками и глубоко задышал. Эта привычка осталась как память о былой человеческой жизни. Ему нравилось дышать, ощущать, как сладкий аромат духов Елены проникает в его лёгкие. Благодаря этому он был ближе к ней. Хоть на долю этой человеческой жизни. А сейчас её нет. Больше нет.

- Пойдём, - тихо прошептала вампирша и протянула свою изящную ладонь.
- Нет, - сквозь зубы прошипел Сальваторе и отвернулся от собеседницы.
- Ты не вернёшь её. Нужно смириться с этой болью, как когда-то сделала я. Потерять сразу всех близких намного больнее, Деймон. Уж поверь мне. Я не вчера на свет родилась.

Он промолчал и спустя минуту услышал звук её каблуков и закрывающуюся дверь бара. Она ушла. Кэтрин всегда любила оставлять его одного. Каждый раз.

Тихие шаги и едва уловимый скрип двери. Он видит её хрупкое слабое тело на светло-бежевой простыне. Душа сжимается от этого зрелища. Слабое биение сердце лишь подтверждение того, что она всё ещё жива. Пока жива.
- Елена, - голос срывается на хрип.

Он на мгновение закрывает глаза, чтобы не видеть это ужасающее зрелище. В мыслях понимание того, что скоро в двери пансиона постучится Смерть.
- Деймон...
Она с трудом отрывает глаза и слабо улыбается.
Старается быть сильной. Как всегда.
- Ты ведь можешь передумать, - он садится на краешек кровати и берёт её за руку. Кожа прохладная и, несмотря ни на что, такая нежная.
- Нет. Я не смогу стать такой, как вы, - в тёмных глазах блестят слёзы, - прости, что оставляю вас.
- Не думай о нас со Стефаном. А Джереми... Твой брат не сможет без тебя. Ты эгоистка, Елена. Упрямая эгоистка.
Почему эта принципиальность разливается по её венам, затмевая разумные решения?
- Сможет, - кашель овладевает ею, и она начинает биться в конвульсиях.
- Не думала, что будет так противно, - голос Елены хриплый и низкий.
В уголках рта кровавая пена.
- А ты как думала, - вампир выдавливает из себя ободряющую улыбку, но ничего не получается.
Достаёт из кармана платок и кладёт в её ладонь.
- Ты ведь можешь спасти себя, - шепчет Деймон в надежде на то, что переубедит её.
- Ты знаешь мой ответ.
- Эгоистка. Как я это ненавижу в тебе, - приближается ближе и целует в лоб. – И, всё равно, люблю тебя.
- Позови Стефана, - лишь произносит она.
Елена ощущает, как прохладные слёзы касаются щёк.
Деймон кивает и выходит из комнаты, с трудом контролируя себя. Как же сложно прощаться.
- Я тоже люблю тебя, - тихо шепчет девушка и закрывает глаза.

Каждый ночь он просыпается в холодном поту. Тысячный раз в его голове возникает прощание с ней. Невыносимо. Ему хочется кричать. Но Деймон лишь глухо рычит и закрывает глаза. Он устал так существовать. Глухое одиночество отбивает свой ритм в голове.

Пока гроб с телом погружают в могилу, священник спокойным тоном произносит прощальную речь. Деймона не волнуют все эти речи о том, что душа вознесётся к Господу и Елена попадёт в рай. Волнует лишь то, что теперь он не услышит её голос, не увидит блеск глубоких карих глаз. Пусть до последнего была девушкой его брата, он верил, что она любила его. Всем сердцем, но врождённое упрямство не позволяло это признать вслух.

Мужчина поворачивается и видит, как Кэролайн тихо всхлипывает, а Тайлер говорит её что-то несуразное, лишь бы как-то успокоить. А Бонни, с трудом сдерживая слёзы, сжимает в ладони красную розу, которую она положит на свежую могилу сразу после погребения. Только ведьма и сам Деймон до последнего пытались образумить Елену. Но все попытки потерпели крах.
И вот когда священник заканчивает свою речь, вампир берёт в руку горсть земли и бросает на лакированный гроб. Вот и всё.

Спустя несколько недель Деймон встретит Стефана у могилы. Они будут долго стоять и молчать. Взаимные упрёки застынут на губах. Потеря не объединила, а лишь увеличила пропасть.

Очередной рассвет. Мужчина медленно подходит к окну и улыбается. Впервые он почему-то рад новому дню. Это время суток у него ассоциируется именно с ней. Образ врезался в память навечно. Наказание или счастье, дарованное свыше?
Чувство облегчения поступает в лёгкие. Скоро всё закончится. И, возможно, он даже увидит её, услышит звонкий смех.

Ещё мгновение, и небесный лазурит падает на пол, тем самым оборвав одну бессмертную жизнь.

Дин с трудом увернулся от летящей в него фарфоровой кружки, теперь она представляла собой лишь груду осколков.
- А ведь эта была моя любимая, - он прищурился и покачал головой, - если не прекратишь всё тут крушить, то я точно заточу кол специально для тебя.
- А ты попробуй, догони, - она хитро улыбнулась, - ты же крутой охотник, чёрт возьми.
- Да, что такое? У тебя опять гормоны заиграли? Уже второй раз за месяц.
- Не угадал. Мне просто до кончиков моих драгоценных волос надоела охота в этом захолустье. Хочу отметить день Святого Валентина как самые обычные люди, а не с канистрой святой воды в руках и с солью в карманах.
- Не получится, дорогая, - Дин подходит к ней ближе и обнимает за талию, - ты забыла, кто мы с тобой.
- Как же я могла забыть, - брюнетка обиженно надула губки, - ты чуть не убил меня, принципиальный охотник.
- А ты пыталась убить меня, неадекватная вампирша. И даже пару минут назад. Вот вдруг бы кружка попала в цель?
- Так тебе и надо, Дин Винчестер. Человечество лишилось бы героя. Какая жалость! - Пирс недовольно фыркнула и вышла из комнаты.
- Ну, что за женщина, - закатил глаза охотник, - Кэтрин!
А ведь пару лет назад он даже и не мог бы подумать о том, что заразится болезнью под названием любовь.

Лёгкая усмешка касается пухлых губ мужчины, а зелёные глаза с интересом рассматривают шикарную фигурку девушки. Секунда и он встречается с глубокими карими глазами.
Улыбка.
Шаг.
И он уже сидит около неё и улыбается одной из своих самых обворожительных улыбок.
- И почему такая прекрасная девушка в одиночестве?
- Она не в одиночестве, - Кэтрин поднимает гранёный стакан, - порция виски её хороший друг. И, вообще, можно было придумать что-то оригинальнее.
- Правда? Поможешь? - он заказывает себе пиво.
- Дешёвый напиток, - девушка жестом показывает на бутылку.
- Выбирать не приходится.
- Денег мало? Я думала, что все твои фокусы с бильярдом не прошли даром, - она тихо смеётся, прикрыв глаза.
- Следила?- он всё понял.
- Когда объект мне интересен.
- Любопытно.
- Очень.

Именно тогда Дин оступился. Позволил ощущать на себе её тонкие пальчики, жадные поцелуи. Прижимая её к себе в очередном гостиничном номере, он забывал всё на свете. Очередной мастер класс по соблазнению закончился тем, что сердце попало в цепкий капкан.
Ломая свои принципы, он с трудом принял её сущность. А она его.

Слишком разные, но они так ярко зажигали друг друга.

Она враг. Монстр. Убийца.
Ни о чём другом Дин Винчестер не мог думать. И почему невезение шагало рядом с ним на протяжении всей жизни?
- Отпусти меня, - шипит вампирша, пытаясь вырваться.
Пропитанные вербеной верёвки обжигают кожу.
- Нет, - Дин подходит к ней ближе, и горькая ухмылка касается идеальных пухлых губ.
- Я ведь не сделаю тебе больно, - тихо прошептала Кэт, - и никогда не сделала бы.
Сдалась. Слишком долгое одиночество. И вот, казалось, что-то светлое зародилось в мёртвом холодном сердце, но она ошиблась. Связалась с охотником, у которого в крови запечатано отвращение к монстрам. К таким, как она.
- Знаю, но это не меняет суть дела. Сколько человек ты убила?
- Много, но это было давно. А сколько невинных погибло по твоей вине, Дин?
Он закрывает глаза и сжимает кулаки.
Задела за живое.
Слабая улыбка на лице вампирши. Чувство удовлетворения смешивается с мёртвой кровью в венах.

Спустя сутки Дин всё-таки отпустил её. Но она осталась. Невидимой тенью, она помогала ему, когда ситуации выходили из-под контроля. Винчестер прекрасно знал своего кровавого ангела-хранителя.
Однажды, плюнув на все свои принципы, мужчина вновь встретился с ней, понимая, что больше не отпустит. А главное, не причинит вреда.
***
Кэтрин открыла шкаф и достала сумку. Быстро кинув туда вещи первой необходимости, она уселась на кровать и закрыла глаза.
- Куда-то собралась? – поинтересовался Дин, прислонившись к косяку двери.
- На охоту. Или ты забыл, что нам надо убить очередного монстра, который мучает бедных людей? Хотя так им и надо.
- Прекрати. Будет тебе праздник, - он наклонился, чтобы поцеловать её, но она отвернулась.
Дин глубоко вздохнул и замолчал. Просидев так ещё несколько минут, он решил всё-таки заняться делом.
- Я в город. Хочу собрать информацию об этом призраке. Ты со мной?
- Нет. Я передумала. В этом деле и без меня справишься, - ответила она, так и не взглянув на охотника.
***
Многочисленные влюблённые парочки на улицах, девушки с подарочными пакетами заставили охотника улыбнуться. Абсолютно случайно он зашёл в ювелирный магазинчик на углу, где обнаружил прекрасный подарок, способный разжечь Кэтрин, при этом не превратить её в слишком эмоциональную особу.

- Что-нибудь приглянулось, мистер? – вежливо поинтересовался продавец.
- Да, - кивнул посетитель, - покажите мне, пожалуйста, вот эту вещицу…
***
Следующее утро.

Никогда не смешивайте плохое настроение с алкоголем. Это может закончиться провалами в памяти, а также гадким привкусом во рту. А, главное, проблемы так и остаются не решёнными.

Дин зашёл в спальню и, едва не споткнувшись о пустую бутылку виски, тихо выругался. Оглянувшись по сторонам, он заметил ещё несколько пустых бутылок пива из своего личного запаса. Вот, не надо было ей говорить, где его тайник. Разорит же окончательно.

- Кэтрин, - он присел на кровать и коснулся тёмных кудрявых волос девушки, - проснись же, алкоголик мой. Не думал, что у вампиров бывает похмелье.
- Бывает, но редко, - она с трудом открыла глаза и улыбнулась, увидев Дина, - ты не ночевал дома.
- Разбирался с призраком. Я смотрю, ты времени даром не теряла. Все запасы опустошила?
- Не совсем.
- А сегодня праздник, и я о нём не забыл, - он достал из кармана куртки небольшую бархатную коробочку.
- Какой молодец, только не говори, что замуж зовёшь, - усмехнулась Кэтрин, - всё равно не пойду.
Вампирша открыла коробку и охнула от неожиданности. Эта страсть к кулонам не давала её покоя. Взяв в ладошку серебряный медальон в форме сердца на цепочке, она улыбнулась.
- Да куда ты денешься, - подмигнул ей Дин, - с днём Святого Валентина, Кэтрин.

Серые улицы. Серые дома. Серое небо. Серые прохожие. У них все серо, несмотря на яркие вывески…
- Пошел прочь, грязное животное! – сказал один серый прохожий, пиная белого котенка.
Да-да белого котенка. Испачканного, избитого, с одним ухом… Но несмотря на непритязательную оболочку – это был белый котенок с голубыми глазами. Так и прохожие в большинстве своем одеваются в яркую одежду, но под этой одеждой, скрывался все тот, же серый прохожий.
Маленькими, неуверенными шажками, он шел по краю улицы, испуганно оглядываясь и стараясь, быть незаметным.
Этот малыш искал в этой толпе грязных, духовно сгнивших людей свою маму и братьев с сестрами. Почему-то, они все были бурые, некоторые – с черными пятнами. Они не хотели с ним общаться и играть, из-за их отличия, а мама смотрела на него очень странно, будто не признавая своего сына, но все же, дала молоко. Несмотря на все разногласия с семьей, мамой, которая не всегда могла найти для своих детей крышу над головой, он был счастлив. Но в какой-то день, белый котенок со своими братьями, сестрами и мамой легли спать, в одном темном и сыром месте. А на следующее утро котенок проснулся совсем один. Хотя… все-таки лучше бы он проснулся совсем один. Ведь его разбудила нестерпимая боль и, открыв глаза, он увидел большого, больше самого котенка грызуна, который жевал его лапу… Белый котенок никогда не бегал столь быстро, как в то утро, но крысы, все-таки покалечили его – исцарапали и искусали его маленькое тело, сломали заднюю лапку, и оторвали ухо.
Теперь белый котенок с голубыми глазами шел мимо прохожих. Почти все его не замечали. А кто замечал – либо с отвращением отворачивался, либо замахивался палкой или пинал…
Но белый котенок на них не обижался. Ведь если бы мог – сам себя бы ударил от отвращения.
«Я такой урод» думал он. «Даже мама с братьями и сестрами бросили меня…».
Котенку было больно вспоминать это, он старался думать, что когда они его оставили, произошла какая-то ошибка. Но сейчас, он осознал, что казался им временным приемышем, и его мама оставила его, когда посчитала, что теперь он сам в состоянии позаботиться о себе. «Я не могу больше обманывать себя» подумал он, и его маленькое сердечко сжалось от тоски.
И вдруг, он увидел ноги, обутые в два огромных ботинка, перед собой. «Так близко. Неужели, это смерть?», подумал котенок. «Прошу, пусть она будет быстрой…» Он слегка нагнулся и закрыл глаза, даже немного желая, чтобы теперь его раздавили и все его мучения закончились.
- Здравствуй, малыш. Ты чего так испугался?
Белый котенок приоткрыл глаза и увидел наклонившегося человека. Котенку он показался не серым и безликим, как другие прохожие, а серебряным и светящимся. Его лицо было покрыто сетью глубоких морщин, карие глаза светились любовью, а губы растянулись в теплой и дружелюбной улыбке. Серебряные волосы выглядывали из черной шапки.
- Ты такой красивый.
- Мяу? – котенок не понял, что сказал пожилой мужчина, но сказал он это с такой теплотой и нежностью, что он просто не мог поверить в то, что он, такой обезображенный, смог вызвать у кого-то положительные эмоции.
- А глаза, какие! Если хочешь, можешь пойти со мной. У меня конечно не хоромы, но я найду, чем покормить тебя, - и старый мужчина протянул свою большую ладонь котенку. – Кис-кис. Иди ко мне.
Малыш недоверчиво понюхал её и несмело положил одну лапку на ладонь.
- Не бойся. Я тебя не обижу, - успокаивающим голосом пообещал человек.
Котенок сел на ладонь. И пожилой мужчина поднялся во весь рост, рассматривая малыша. Он, вероятно, впервые держал в руке столь беззащитное животное, и боялся навредить ему, видя все его раны и синяки.
Но котенку было не больно. Он не испытывал большего счастья, сидя на руке этого человека и чувствуя себя защищенным и любимым.
Прикрыв котенка второй ладонью, защищая от ветра, человек быстрым ходом направился домой…

Некоторых событий нельзя избежать. Например, если вволю полакомишься мороженным на ночь в компании «Призрака» с Патриком Суэйзи, утром электронные весы не удастся убедить в том, что мера была вынужденная – тоскливо на душе; или вот забыла переодеть туфли на каблуке и умчалась с вечеринки на срочный вызов – как результат отекшие ноги и горящие пятки. Ну и, конечно, этот самый день: на столе поджидал пухлый корж, обильно политый сливками.
- С днем рождения, Кэт. Не волнуйся, никто не даст тебе двадцать девять, - шепнула напарница и подруга Тесс Варгас, в привычной чуть грубоватой манере угостив её ласковым тычком.

Кэтрин всю жизнь слышала подобные комментарии:
«Ты такая милая, никогда бы не подумал, что ты служишь в полиции»;
«Ну ты же такая красавица, почему еще не замужем?»;
«У тебя такое юное личико, неужели ты вот-вот разменяешь третий десяток?».
Создавалось впечатление, что она постоянно кого-нибудь разочаровывает. Когда ей впервые выдавали табельное оружие, полицейский оглядел её с ног до головы и, не слишком уверенно, вручил «Glock 17».
Что ей оставалось?
«Улыбайся, Кэтти, улыбайся», - говорила мама, которая, в отличие от большинства китайцев, иммигрировавших в Америку, почти никогда не расставалась с суровым выражением лица. Если Ванесса Чендлер кому-то и улыбалась, так это своим дочерям, мужу, ну и пробирке с очередной экспериментальной субстанцией.
Кэтрин растягивала губы, хлопала ресницами и шла работать.

«День рождения не обязательно должен быть грустным», - сообщила в телефонном разговоре сестра Хизер.
«Да мне и не грустно!», - готова была кричать Кэтрин, но вместо этого молча практиковала мамин совет.
Некогда ей хандрить – не на новой должности и не с её грандиозными планами. А если вдруг и нахлынет что-то, у неё всегда есть «Призрак» и ведерко с мороженным…

Детектив Кэтрин Чендлер послушно приняла поздравления, съела кусок торта и зачитала вслух парочку дурашливых посланий от «анонимов». К вечеру она была счастлива, что следующий день не будет Днем рожденья.
К тому же, ей несказанно повезло: напарница убежала с работы раньше её, а значит, не придется врать и изворачиваться, чтобы не тащиться с ней на какую-нибудь вечеринку с совершенно незнакомыми людьми преимущественно мужского пола.
Спускаясь в лифте на цокольный этаж, к автомобильной стоянке, Кэт взглянула на свое отражение в зеркальной стене. Она и вправду чувствовала себя молодой. Время. Время – это то, что ей хотелось бы получить в подарок, дабы уделить больше сил и внимания кое-каким делам, в частности, конечно, одному – раскрытию убийства матери. А личное… Что ж, личное подождет.
Кэтрин решила прогуляться пешком и вышла этажом выше.
Город не знал, что у неё День рождения, и праздничные гирлянды с воздушными шариками не встречали её на каждом углу. Женщина чувствовала себя в относительной безопасности с пистолетом под курткой, да и народу на улицах в этот час было не много. Она посмотрела на небо, и вдруг показалось, что звезды ей подмигивают – словно сговорившись о чем-то, перешептываются, секретничают.
«Шушукаются», - сказала бы мама.
Это чувство не покидало на протяжении всего пути. Кэтрин поневоле начала улыбаться. Ей уже не хотелось садиться на поезд. Приятно иногда окунуться в атмосферу ночного Нью-Йорка.
Однако, спустившись в метро, она увидела, что и здесь звезды наблюдают за ней. В луже у лестницы отражалось небо, и задорные мерцающие огоньки веселились от того, как ловко настигли её в подземном царстве.
В одиночестве ожидая транспорт, Кэт все явственнее ощущала - сегодня нечто следует за ней. Может быть, это и есть душа города? Даже в безлюдных местах, в гулкой тишине обитало что-то живое. Отнюдь не пугающее, скорее, таинственное и свободное.
Интересно, можно ли слиться с этой переполненной пустотой? Повернуться к ней лицом и сказать ей: «Да». Она заберет её с собой?
- Да, - тихо произнесла Кэтрин. – Да. Я согласна…
Прохладный ветерок взъершил волосы. Девушка удивленно попятилась. Несколько мгновений она прислушивалась, а сердце стучало, будто отсчитывало последние удары перед тем, как с ней что-нибудь случится. Но потом Кэт рассмеялась: поток воздуха, так «удачно» приласкавший её, свидетельствовал о приближении поезда.
Кэтрин зашла в вагон и села напротив дверей. Когда створки закрывались, она заметила на полу какой-то маленький предмет - лоскуток или обертку – красного цвета. Это было немного странно - он ускользнул от её внимания раньше, но, поскольку вечер задался таким образом, не более странно, чем все остальное.
Чувствуя себя кошкой, крадущейся домой, она еле удержалась, чтоб не забраться в квартиру по пожарной лестнице. Как выяснилось, правильно сделала – её дожидалась банда заговорщиков.
- С днем рождения!
Громче всех кричали Тесс и Хизер. Гости трясли плакатом с поздравлением, а кое-кто даже додумался взорвать хлопушку. Кэтрин улыбалась, на сей раз, непринужденно. Чудесный вечер и не менее замечательное продолжение. Еще один торт, чуть изящнее, чем его предшественник, несколько бокалов шампанского и множество компрометирующих фотографий, которыми они будут поддразнивать друг друга весь следующий год. На вечеринку заявились практически все сотрудники отдела и парочка подруг сестры.
- Эй, почему ты не позовешь его на свидание, в конце концов? – пристала к ней слегка опьяневшая Варгас.
- Кого?
Тесс кивнула на высокого блондина, их коллегу, окруженного девочками Хизер. Кэт чуть не проговорилась, что и не задумывалась о нем в этом смысле, но опасаясь пасть совсем уж низко в глазах подруги, выразилась иначе.
- Ммм, о нем есть кому позаботиться, - уклончиво ответила она.
- Надо, чтобы это была ты, - выдохнула Тесс. – Парень нарасхват. Будешь медлить – прохлопаешь.
- Господи, сколько ты выпила? – «спохватилась» слуга закона. – Завтра рабочий день, между прочим.
- У меня такой гнусный характер, что никто не отличит его от похмельного синдрома, - пробурчала та и, покачиваясь, заковыляла к дивану.
- Кейт? – раздался голос за её спиной.
- Кэт, - машинально поправила девушка, поворачиваясь.
Эван Маркс смущенно улыбнулся.
- Прости. Кэт так Кэт. С днем рождения, Кэт, - он протянул ей коробочку.
- Ох! – вырвалось у неё.
Скрывая неловкость, она принялась развязывать ленту. Внутри была хрустальная роза – брошь. Кэтрин удивленно посмотрела на коллегу.
- Как красиво, Эван. Спасибо.
- Тебе пойдет, - он кашлянул, прогоняя хрипотцу, и повторил. – Тебе идет все красивое.
- Спасибо, - снова поблагодарила она.
Роза. Роза о чем-то напомнила ей. Кэт нахмурилась.
- Не нравится? – обеспокоился он.
- Нет, что ты! Очень нравится. Очень, - она приколола брошь и почувствовала, что краснеет – украшение подчеркивало линию декольте, привлекая взоры к груди.
- Какая прелесть! – налетели подружки Хизер, не без ревности оглядывая Кэтрин.
Эвана благополучно оттеснили, но вечеринка продолжалась, а задуматься о значении этого жеста со стороны мужчины еще успеется. Тесс улучила момент и, поймав её взгляд, показала два больших пальца. Подняться с дивана и подойти она была уже не в состоянии.

Поздней ночью, выпроводив гостей и напарницу в компании сестры, Кэтрин бродила по комнатам, собирая мусор. Кое-что обнаруживалось в таких местах, что голову можно было сломать, гадая, как оно туда попало.
- День рожденья раз в году, спасибо хотя бы за это, - ворчала она, запихивая пустые пластиковые стаканчики в полиэтиленовый мешок.
Повернувшись к окну, Кэтрин вздрогнула. Ветер раздувал занавески через поднятую раму. На подоконнике лежала роза – настоящая, недавно срезанная. Девушка сделала глубокий вдох и ощутила дивный аромат; коснулась бархатистых лепестков и перевела взор на улицу. Складывалось впечатление, что кто-то поднялся по пожарной лестнице и оставил цветок здесь. Как подарок.
Там, на станции, она видела красные лепестки – теперь Кэт вспомнила.
«Может, это был человек-паук, ползающий по потолку с розой, зажатой в зубах?».
Она нервно усмехнулась.
Закрывая окно, Кэтрин напоследок бросила взгляд на небо. Звезды по-прежнему наблюдали за ней, но уже «с удовольствием», словно их затея удалась на славу.

Февраль. Последний месяц тяжелой и снежной зимы. Месяц, когда люди, уставшие от снега и холодов, ждут наступления весны, также как ждали чуда в далекую Рождественскую ночь. В небольшом, пропахшем горьким табаком и дешевым алкоголем, баре стояла Джо Харвелл. Спиной к входной двери, на небольшом столике блестели в тусклом свете лампочек, граненые стеклянные стаканы, которые девушка старательно и размеренно протирала полотенцем. Посетителей в баре не было, что странно, если учитывать, что сейчас вечер. И День Святого Валентина. Уж какой-то одинокий бедолага должен бы забежать и выпив стакан, другой поведать о своей нелегкой жизни. Но нет. В баре было пусто. Даже Эллен уехала к Бобби. Она предлагала и Джо поехать вместе с ней, но юная охотница решительно отказалась. Ведь там будет он.
Девушка недовольно нахмурили брови и слегка тряхнула головой, будто отгоняя ненужные мысли и с еще большим рвением и усердием стала тереть стакан, который уже и так блестел.
Увлекшись она не услышала как звякнул колокольчик на двери и в помещение зашел мужчина. Темное, припорошенное снегом пальто, короткие русые волосы, в которых запутались хлопья снега и внимательные зеленые глаза, сосредоточенно смотрящие прямо перед собой. Мужчина смахнул с пальто и волос снег и посмотрел на стройную фигуру девушки, стоящей к нему спиной. Её белокурые волосы в беспорядке разметались по плечам, спина слегка ссутулившаяся и расслабленная. Девушка не заметила нежданного посетителя.
Мужчина тихо подошел к барной стойке и сказал:
- Здравствуй, Джо.
Девушка вздрогнула и разжала пальцы, которые обхватывали стакан. Тот со слишком громким, для почти пустого бара, звуком ударился об дощатый пол и разбился на множество острых осколков. Джо пару секунд стояла неподвижно, пытаясь выровнять дыхание и собраться с мыслями. Это он. Здесь, рядом. Девушка даже отсюда чувствовала запах мороза и холода с улицы, смешанный с терпким, горьковатым одеколоном мужчины.
- Здравствуй, Дин.
Ответ получился взволнованным и нервным, сказанный дрожащим голосом. Джо все еще стоя спиной к посетителю, посмотрела себе под ноги. Пол усеивали осколки разбитого стакана. Поспешно положив на стол полотенце, в которое девушка вцепилась мертвой хваткой, она взяла веник и савок, стоящие в темном углу. Присев на колени, Харвелл начала сметать осколки в савок, пытаясь унять сердце, загнанной птицей бьющиеся в груди. Один осколок упорно не хотел залезать в савок. Девушка разозлилась и схватила его рукой, но потом с тихим вскриком выпустила частичку стекла. Острые края осколка порезали бледную ладонь Джо. Темно-алая кровь медленно текла по коже.
Дин все это время с нескрываемым любопытством наблюдавший за девушкой, подскочил на месте и прохрипел:
- Нужно обработать рану. Где аптечка?
Джо напряглась, обхватив порезанную руку второй и сказала:
- У меня в комнате.
Затем встала и не оборачиваясь, пошла по небольшой темной лестнице ведущей наверх, слыша тихие шаги Дина за своей спиной.
Приоткрыв дверь небольшой комнаты, девушка бросилась к тумбочки и выдвинув ящик отыскала небольшую белую коробку. Подойдя к подоконнику она дрожащими руками налила на вату темный, резко пахнущий йод и прижала к ране, болезненно сморщившись. Дин помешкался, но все же осторожно спросил:
- Тебе помочь?
Джо отрицательно покачала головой:
- Я сама.
«Прошу, уйди… Я не могу так стоять и чувствовать твое присутствие. Я не могу поднять глаза и встретиться с твоим пронзительным взглядом. Оставь меня одну. Я переболею и свыкнусь с мыслью, что тебя нет в моей жизни. Я не могу тебе сдаться. Я должна быть сильной. Умоляю, уйди…»
Эти мысли хаотично пролетали в голове Джо, пока она стояла закрыв глаза и прислонив лоб к прохладному стеклу окна. А там, за ним, выл пронзительный холодный ветер, раскидывая крупные хлопья снега по улицам города.
Дин неподвижно стоял в дверном проеме, не решаясь войти. Джо молчала, устало прислонившись к стеклу. В голове мужчины разразилась отчаянная борьба. Одна его часть хотела подойти к девушке, вновь почувствовать её рядом. Другая же просто боялась. Да, да Дин Винчестер который истребляет демонов, призраков боится.
Мужчина нервно облизнул пересохшие губы и слегка прикрыв зеленые глаза решительно направился к девушке. Джо выпрямилась, уставившись пустым взглядом вдаль, но не обернулась. Ноги приросли к полу и отказывались её слушать. Девушка слышала сзади себя частое, горячее дыхание, ощущала знакомый запах его одеколона, отчего крошечные волоски на шее стали дыбом.
Дин сглотнул и осторожно убрал белокурые пряди в сторону, почти утыкаясь в них носом и чувствуя запах яблок. Джо ощутимо вздрогнула, но не отодвинулась. Мужчина стал водить подушечками пальцев по горячей коже шеи. Девушка прикрыла глаза и задрожала чувствуя как горячие губы приблизились к её уху. Внутри все пылало, горело, отчего желание вцепиться в его плечи и никогда не отпускать стало ярче чем обычно. Но Джо не хотела стать одной из его девушек-однодневок. Бездушной куклой, которая подходит лишь для пошлых утех. Значит она должна отпустить его.
Тихий, прерывистый шепот над самым ухом:
- С Днем Святого Валентина, Джо…
Девушка задыхалась. Его близость опьяняла, заставляя дрожать.
- Ненавижу этот праздник…
Джо ощущала как его горячие губы замерли на её ладони, которую он целовал до этого, обводя кончиком языка края раны. Мужчина отпустил её руку, отчего та безвольно упала.
Дин прерывисто поцеловал девушку в висок, зажмуривая глаза и прошептал ей в ухо, обдавая горячим дыханием:
- А если я останусь?
Сердце Джо казалось перестало биться. Все чувства смешались: радость, удивление, боль… Все вместе, отчего подгибались коленки. Девушка принимала сейчас самое важное решение в своей жизнь. То за что она либо поблагодарит Бога, либо будет жалеть до смертного одра.
Дин ждал, чувствуя как прерывисто дышит Джо, как дрожат её руки. Она молчала. Прошла минута… Потом еще одна.
Мужчина сделал шаг назад, убирая руки с плеч девушки, сразу чувствуя пронизывающий холод. Она не смогла. Не смогла позволить ему остаться. Дин резко развернулся и уже хотел направиться к двери, но удивленно замер, почувствовав на своем плече теплую, тонкую руку. Обернувшись он в первый раз за все это время встретился взглядом с манящими карими глазами, в которых в вечернем полумраке блестели непролитые слёзы. И вот уже её теплые, полные губы на его губах. Все меркнет, остаются лишь они. Джо крепко вцепляется в его крепкие плечи, прижимая ближе к себе и понимая, что больше никогда не позволит ему уйти…

- Простите…
В третий раз он услышал.
- Ох! - кажется, её извинения и впрямь пришлись кстати. Человек от неожиданности совершил несколько неловких движений, запутался в веревках гамака и через мгновение уже лежал, уткнувшись носом в землю. Хорошо – трава смягчила падение.
- Прошу прощения, - как можно громче повторила она, чтобы он понял – ей, действительно, жаль. И так проще было скрыть улыбку. Все-таки ситуация получилась комичная.
Молодой мужчина оторвался от земли и посмотрел в её сторону. Темные очки повисли, зацепившись дужкой за ухо, из-под них выглядывал прищуренный глаз.
«Да он спал, - осенило её. – Вот бедолага! Приятное пробуждение».
- А? Что? Кто это? – сиплый голос подтвердил догадку.
- Я ищу мисс Бейнхофт. Вы не знаете, она сейчас здесь?
Он с трудом принял вертикальное положение, усевшись на поджатые под себя ноги; вытер ладони о шорты, покрутил головой, как бы проверяя, цела ли шея. Затем вновь перевел взор на неё.
- Вы – хозяин дома? – виновато произнесла незваная гостья.
Парень осторожно встал, поднимая за провод iPod – из-за него он не сразу услышал вторжение постороннего; а его светонепроницаемые очки не позволили ей увидеть, что он спит.
«Бывает же такое», - подумала она.
- Нет, - наконец, откликнулся пострадавший и неторопливо направился к ней. – Я тут временно. Сара разрешила. Мне ведь негде было остановиться. А вы кто будете?
Когда он приблизился, сократив расстояние между ними до двух метров, женщина шагнула в тень, отбрасываемую зданием. У неё не было при себе защитных очков и яркое солнце уже порядком утомило её глаза. К тому же, перестав уворачиваться от ослепляющих лучей, он разглядела собеседника получше.
Его одеяние, состоявшее всего лишь из обрезанных по колено белых парусиновых брюк, вполне соответствовало здешнему климату. Он выглядел как «свободный художник», коротающий отпуск в райском уголке. Это место, действительно, было настоящим чудом посреди пустыни: внушительный двухэтажный особняк, окруженный фруктовой рощицей и несколькими акрами зеленого газона. Должно быть, воды расходовалось немерено…
Мужчина успел загореть, но не сильно - значит, приехал недавно - высокий стройный, не слишком утруждающий себя физическими тренировками, но в хорошей форме.
«Любитель поплавать в бассейне загородного клуба», - рассудила она, а вслух сказала:
- Я Киллиан Джил.
- Надеюсь, не Джиллиан, - усмехнулся он, отвечая на рукопожатие. Заметив выражение её лица, спохватился. – Простите!
- Нет, на самом деле, просто Джил.
Он недоверчиво покосился на неё, склонив голову, и снова улыбнулся.
- Как угодно, мисс Киллиан. Так зачем вам нужна Сара?
- Мисс Бейнхофт? О, я… я вижу, что ошиблась, заявившись без предупреждения. Как деловой человек она не может долго оставаться на одном месте. Тем более…
Джил повернулась, озираясь.
- Вы правы, это оазис, - проследив за её взглядом, вторил он. – Рай для бездельников… или неудачников, скрывающихся от мира. Сара Бейнхофт бывает в поместье крайне редко. И не долго – вы правы.
Женщина, сознавая бестактность своих слов, потупила взор и еще отступила в тень. На сей раз он шагнул за ней; снял очки и снова прибег к универсальному методу разрешения неловкого момента – улыбнулся. Этот молодой человек привык добиваться расположения окружающих. Улыбка вышла удачной, озаряя его лицо.
- Сержио Вали, - он вспомнил, что сам еще не представился. И добавил. – Я бельгиец вообще-то. Не итальянец.
- О!...
Они постояли некоторое время во дворе, слушая завывание ветра в терракотовых скалах. Она очнулась первой – все-таки по делу приехала…
- Ну, что ж, я, пожалуй, пойду.
- Боже, да вы, наверное, носите охлаждающий костюм под этим пиджаком! – мистер Вали обратил внимание на её наряд. – Позвольте угостить вас кофе.
- Нет, я не…
- Я знаю – слишком жарко для кофе. Как насчет свежевыжатого сока со льдом, м?
Что скажете?
- Я не хочу беспокоить…
- Нисколько! К тому же, я перележал на солнце, - он обошел её и пошлепал к стеклянной двери. – Так легко превратиться в уголек в этих краях.
Кухня, совмещенная с гостиной, располагалась прямо за прозрачной стеной. Встречать закаты и рассветы сидя за столиком с чашкой чего-нибудь ароматного - удовольствие для избранных. Мужчина по-хозяйски принялся хлопотать с соковыжималкой, предварительно облачившись в просторную льняную рубаху.
- Здесь разве что бассейна не хватает, - промолвила Джил, становясь неподалеку.
- Да, я люблю воду, - улыбнулся он. – Скучаю по океану.
Женщина изучала его профиль, и он, похоже, был не против. Обычно люди смущаются от таких взглядов, а подобная невозмутимость свидетельствовала о том, что он привык быть объектом созерцания. Интересно, какие отношения связывают его с владелицей дома. Неужели…
Джил припомнила, что Сара Бейнхофт вот-вот разменяет пятый десяток – старше него.
«От любопытства кошка сдохла», - сказала себе мисс Киллиан.
- Прошу, - он поднял два стакана, наполненные пенистой желтой жидкостью. – У вас нет аллергии на цитрусы?
- Нет.
Они сели за круглый стол, одновременно сделали по глотку и приветливо посмотрели друг на друга.
- Ну, так, - Вали откинулся на спинку стула, - если не секрет, для чего гоняетесь за бизнес-леди Бейнхофт?
- Как точно подмечено, - она покрутила свой стакан, наблюдая, как мякоть прилипает к стенкам. – Я и правда чувствую себя кем-то вроде налогового инспектора.
- Упс, - он изогнул бровь.
- Нет-нет, я не… не оттуда, - Джил усмехнулась. – Хотя вообще, я не по радостному поводу пожаловала. Вы… друг Сары? – вдруг спросила она.
- Прежде всего. А что за повод?
- Знаете агентство «Симус и Гарт»? Мисс Бейнхофт имела с ними кое-какие дела…
- Да, с мистером Эрджером, - откликнулся мужчина.
- Он мертв.
Она выждала несколько секунд и подняла на собеседника глаза. Вали, отвернувшись, смотрел на горный хребет за стеклянной стеной.
- Вот такую печальную новость я и должна была сообщить Саре Бейнхофт. Вы были знакомы с покойным, Сержио?
- Серж, - молодой человек встретился с её пристальным взором. – Просто Серж. Нет, толком не пообщались. Видел, издалека. Жаль, они так и не… пришли к взаимопониманию.
Джил медленно подалась вперед.
- Вы так считаете?
- Да. Сара злилась, но у неё такой характер, - Серж криво усмехнулся. – А как он умер? Что-то с сердцем? Не удивительно – в этом пекле…
- Машина сбила, - она следила за выражением его лица.
- Ох! Вот это странно. Он же все дни торчал в чертовой пустыне. Там что, кто-то устроил ралли?
- Это был намеренный наезд.
Парень казался ошеломленным.
- Его убили, - озвучила повисшую в воздухе фразу Джил.
- Уби… Ничего себе.
- Так вы упомянули об их разногласиях. Почему вы решили, что они имели место быть?
- Оба охотились за одной штукой. Какой-то ценной вещью. Я не лезу в её дела, просто они пару раз повздорили при народе. Много кто слышал их… беседу. Вы же не подозреваете ЕЁ?
Он выглядел удивленным и встревоженным.
- Вы оттуда, из «Симус и Гарт»? Уж точно не из полиции, а то бы сразу предъявили жетон, - прошептал Вали.
- Нет, меня наняли другие люди.
- Наняли? А, кто вы?
- Моя работа заключается в том, чтобы довести начатое до конца, - она сделала паузу. – И вернуть имущество правообладателю.
- Какому еще правообладателю?
- Кому достанется эта вещь, тот и будет обладать на неё правами.
Вот так всегда. Она вовсе не стремилась напугать. Просто в какой-то момент во взгляде или голосе отразится что-то такое – и они тотчас понимали... Осознание, что это происходит с ними, что такое вообще происходит, ввергало их в ступор.
- Серж, скажи мне, ГДЕ она, - мягко попросила Джил.
Наблюдать игру красок на его лице, изменение мимики, движение зеленых глаз, еще минуту назад томно полуприкрытых ресницами, доставляло ей удовольствие. Она успела оценить и его природное, вполне естественное обаяние. Он не играл и не притворялся – просто это было в его натуре.
- Покажите, - он облизнул пересохшие губы.
Джил удивленно шевельнула бровями и потянулась в борту пиджака.
- Не мне. Ей, - Вали покосился влево и вверх.
Под потолком тускло мигала красным камера слежения. Хозяйка дома не оставила без присмотра свои владения.
- Он должна знать, что у меня не было выбора.
Киллиан отодвинула полу пиджака, демонстрируя расстегнутую кобуру, потом тем же тоном повторила:
- Где она?
- Сара? Бог его знает! Нет, правда, я не сторож ей, - он поднял руки ладонями наружу. – У неё свой самолет. Летает куда хочет.
- Вы же друзья, - она покачала головой. – Тебе известно о ценной вещи. Сара во многое тебя посвятила…
- Это случайно вышло. Просто она расслабилась.
Вид у него бы соблазнительно-беззащитный, на щеках горел румянец. Будь она садисткой, не преминула бы воспользоваться возможностью...
- Не причиняйте ей вреда, пожалуйста.
Джил неторопливо встала и вышла из-за стола. Неторопливо – чтобы не напугать и без того находящегося на грани человека. Он заворожено следил за её действиями.
- Верный маленький глупыш, - она сжала его подбородок пальцами. – Тебе не надо беспокоиться об особе, пренебрегающей безопасностью своих людей. Своих симпатичных любимцев.
- Это вы убили Эрджера? – прошептал Вали.
Киллиан улыбнулась. Он пожалел, что не проглотил свои слова.
- Нет. У каждой команды свои работники. Как думаешь, почему Сара спешно покинула страну? – она нагнулась и коснулась губами его уха.
Серж вытаращился на неё. Джил продолжала улыбаться.
- Нет!
- Ты же её знаешь. А об этой стороне медали не догадывался?
- Я… я не думаю, что…
Он запнулся.
Женщина оставила его и сделала несколько шагов назад. Парень обмяк на стуле, словно жизненная энергия внезапно улетучилась из него - но даже в таком положении был весьма привлекателен. Заметив её взгляд, он рассеянно промолвил:
- Вы меня убьете?
Киллиан задумчиво пожевала верхнюю губу, зная, что вид у неё сейчас отсутствующий. Это особенно влияло на психику людей - они начинали считать последние секунды.
- Нет. Ты передашь ей, - наконец, изрекла она.
- Что?
- Всё, что здесь было, - сказав это, Джил развернулась и вышла из комнаты. Из дома.
Он услышал урчащий звук мотора. Через некоторое время и тот стих. Серж посмотрел на горы, чувствуя, что его теперь будет мутить при одном упоминании этого места.
- Чертова пустыня, - пробормотал мужчина.

***
Она с удивлением подумала, что ни разу не была в отпуске. И никогда не купалась в океане. Интересно, чего еще ей не доводилось делать.
Джил улыбнулась и крутанула рулевое колесо влево – джип послушно вписался в поворот. Водитель из неё первоклассный.
Ну что ж, когда-то всё случается впервые. Повезло, что она дожила до такого момента. Джил глянула на белую ленту прибоя сбоку от дороги, на синий безмятежный горизонт. Погода стояла чудесная. Впрочем, бывает ли здесь по-другому?
«Бывает, - напомнила она себе. – Месяц назад тут бушевал шторм. Наверное, грандиозное зрелище».
Она даже не сердилась, что выходные совпали с кое-каким делом. Его нужно уладить в кратчайшие сроки, а оставшееся время можно будет провести как душе угодно.
Через два часа она прибыла на место. Небольшой отель - один из тысячи в этих краях, поэтому почти пустой.
- Как вас записать? – спросил портье. - Джейн Смит?
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
- Н-нет, - она снова хихикнула и, выдохнув, сказала. - Пишите как есть. Все налоги уплачены и никаких сумасшедших поклонников, волочащихся следом. Я – Джилберт Киллиан.
- Может, еще появятся. Дайте им шанс – поклонникам, - клерк лукаво поглядел на неё, записывая имя в журнале. – Вот. Оставьте свой автограф.
- Может, и появятся. Могу им посочувствовать – я работоголик, - она подмигнула и направилась к выходу.
Лестница вела на пляж. О, эти знаменитые пляжи округа!
- Берег разбитых сердце, - тихонько пропела Джил, перепрыгивая ступени.
У каменистой гряды, служившей природным волнорезом, женщина заметила одинокую фигуру: человек сидел, спустив ноги в воду. Когда она подошла на близкое расстояние, он поднялся и двинулся ей навстречу.
Джилберт видела отросшие волосы, щетину, грозящую вот-вот превратиться в бороду, потемневшую кожу, гладкую, как поверхность камней, обработанных волнами и ветром.
- Привет, - раздался его голос. Сверкнули зеленые глаза - кажется, они стали еще ярче, но дело, конечно, было в загорелом лице.
- Надеюсь, ты не спишь прямо на пляже? – она шагнула к нему.
Он пожал плечами.
- Ночи здесь теплые.
- Береги себя, - Джил запустила пальцы в его шевелюру.
- Зачем? – он смерил её взглядом.
- Мне нравится твоя улыбка.
Он не ответил на первый поцелуй, и на второй тоже. Будто разозлившись, она боднула его и сильнее прижалась губами. Мужчина упал, Джил повалилась сверху.
- Когда я смогу вернуться? – прошептал он, едва успевая переводить дыхание.
- Я приехала, чтобы сказать, - она с трудом прервала свое занятие, – что после того, как уеду, ты можешь быть свободен.
- Совсем? – он замер.
- Да. Если хочешь.
- Хочу! – оживился парень. Обхватил её за талию и перевернул на спину. – Хочу, да. Я хочу домой.
- Что ты будешь там делать, в этом своем городе? – поддразнила она.
- Ко мне вернулось вдохновение. Я дописал свою книгу! – возбужденно говорил он, с возросшим энтузиазмом принимая участие в ласках.
- Надеюсь, никаких имен? – его руки лишали её самообладания. Джил закрыла глаза, отдаваясь нахлынувшему как прибой в нескольких метрах от них чувству.
- Да какие имена? Это научно-популярная литература, - пробурчал мужчина.
- Вот и я о том же…
Они едва не занялись любовью тут же, на пляже. Новости невероятно окрылили её мальчика – он готов был нарушить закон, запрещающий секс в общественном месте.
Отрываясь от него, она запечатлела последний поцелуй на сладких устах и стянула кулон с его шеи – простенькое украшение на обыкновенном шнурке. Оно было на нем в первый день их знакомства, а она не придала ему значения. Стыд и срам!
- Можно, я возьму? – Киллиан прижала кулак с побрякушкой к груди, словно желая сохранить вещицу на память.
- Ну, - он заколебался. Эту штучку подарила ему Сара Бейнхофт. Но сомневался недолго, пребывая в приподнятом настроении. – Бери.
- Спасибо.
Оказавшись в отеле, Джил попросила у портье конверт, положила в него украшение и, написав адрес, вернула служащему.
- Это срочно. Пожалуйста. Я доплачу.
- Как скажете, мисс Киллиан, - он забрал конверт. – Сегодня же отправим.
Она улыбнулась. Потом посмотрела через плечо на открывавшийся за дверьми вид. Океан и человек, ожидающий её на берегу.
- Спасибо, - повторила Джил и, хлопнув ладонью по столу, двинулась назад, к пляжу.
Отпускной сезон для неё, можно считать, начался.

Неразделенная любовь – это всегда больно. Особенно, если нет вообще никакой надежды на взаимность. Кэролайн Форбс знала это не понаслышке.
В ее жизни было предостаточно боли: боли потерь, боли предательств, боли от невыносимой жажды и боли от пыток, но ничто не могло сравниться с ощущением вновь и вновь разбивающегося сердца при взгляде на того, кто никогда не ответит на ее чувства. И даже не узнает о них.

Дин Винчестер подобрал ее на обочине поздним вечером. Кэролайн сидела прямо на земле, уткнув голову в колени и запустив пальцы в спутанные белокурые волосы. Ее лицо было перемазано сажей, одежда перепачкана и местами порвана, а в глазах отражалась пустота. Она узнала охотника – кто ж из вампиров не слышал о Винчестерах? – но в тот момент у девушки не было сил даже на то, чтобы огрызнуться. Да и к чему бороться с неизбежной смертью, когда ты уже все потерял?
Кэролайн ждала кола в сердце или серебряного лезвия у горла, но Винчестер поступил более чем странно. Он подхватил ее на руки, бережно уложил на заднем сидении импалы, укрыл пледом и пообещал чашку горячего бульона, если она будет хорошей девочкой и потерпит до ближайшего города.
Кэролайн промолчала о том, что ей нужна кровь, а не бульон. Охотник не мог не узнать вампира, так к чему пустые разговоры? К тому же, ей было все равно, что с ней станет. Перед глазами все еще всплывали страшные картины пылающего Мистик-Фоллса и обугленные руины на месте некогда величественного особняка Локвудов. Должно быть ее спас Деймон. Кажется, именно он вынес ее из круга огня, когда их окружили кочующие охотники во главе со стервозной девицей по имени Кейт. Но вот что было дальше, Кэролайн уже не помнила.
Пригревшись в тепле, девушка задремала под мерное урчание мотора и проснулась от внутреннего ощущения неправильности. Машина больше не ехала. Дина Винчестера на водительском месте не было. Скинув плед, Кэролайн рывком села и огляделась по сторонам. Сквозь рваные клочья тумана виднелась дорога, тянущаяся через бесконечное, освещенное скупым лунным светом поле, а впереди возвышались темнеющие очертания низких зданий.
Охотник в растерянности стоял перед указателем, метрах в пяти от импалы, и неразборчиво ругался себе под нос, подсвечивая карманным фонариком потертую карту. Похоже, он был изрядно обескуражен.
Кэролайн приоткрыла дверь и выглянула из машины:
- Мы заблудились?
- Наверное, незаметно свернули не туда, – мельком глянув на нее, буркнул Дин.
- Можно посмотреть?
Не дожидаясь ответа, девушка выбралась в ночную прохладу и подошла к столбу. Буквы на указатели частично стерлись, надпись покрылась слоем пыли, но зрение не могло ее обмануть. Город назывался Nonexistentcity.
- Что за ерунда? – удивилась Кэролайн. – Город, которого нет? Кто вообще дает такие названия населенным пунктам?
- Его и впрямь нет на карте, - таким тоном, будто это было величайшим преступлением, сообщил Дин. – У меня самая подробная карта во всем штате, но этого чертова места на ней не обозначено!
По спине Кэролайн пробежала волна дрожи, не имеющей никакого отношения к низкой температуре или повышенной влажности, от которой одежда липла к телу. Это был чистой воды первобытный, животный страх, вымораживающий внутренности.
- Поехали отсюда, - решительно потребовала она. – Мне здесь не нравится.
- Я понятия не имею, когда и где сворачивал в последний раз, - признался Дин. – Дорога тянется в одном направлении много миль. К тому же в таком тумане немудрено заблудиться и пропустить развилку. Предлагаю остановиться в городе, отыскать гостиницу и переночевать, а утром разобраться с ситуацией, - он усталым жестом потер глаза. – Я ужасно хочу спать, да и тебе не помешает отдых.
Кэролайн прикусила губу. С поправкой на то, что не будет лишней еще и порция крови, охотник был целиком и полностью прав. Вот только ощущение, что они сами загоняют себя в ловушку не оставляло ее ни на секунду.

Мотель они нашли мгновенно. Дин будто бы знал, куда ехать, а может, просто хорошо разбирался в планировке маленьких городков. Наверняка за время своей кочевой жизни по стране он посетил ни одну сотню различных мотелей и представлял, как они выглядят и где нужно их искать.
За стойкой администратора оказалось пусто, поэтому Дин молча снял с крючка первый попавшийся ключ и самовольно вселил их в двухместный номер.
- Ты как? – спросил он у Кэролайн, кидая потертую сумку на одну из кроватей. – В душ хочешь?
Она помотала головой. Тело разламывалось от усталости, а в голове звенели набаты. Девушка чувствовала, что если не заснет немедленно, то просто сойдет с ума от физического и морального истощения. Что бы не происходило, сейчас она была бессильна что-либо предпринять. Стоило как следует выспаться, а душ, еду и разговоры отложить до завтра. Упав на кровать, Кэролайн еще успела заметить, как охотник рассыпает дорожку соли под дверью, и почти сразу провалилась в блаженное забытье.
Утро встретило ее серыми сумерками за окном и мрачным Винчестером, чистящим оружие на пошарпаном шатком столике.
- Туман еще больше сгустился, - поделился он, - и машина не заводится. Но я раздобыл завтрак: кофе из автомата и кое-что для тебя. Если, конечно, ты не возражаешь против донорской крови. Бенни предпочитал… - он вдруг смутился, кашлянул и кивнул на переносную сумку-холодильник. – Посмотри, такая подойдет?
Кэролайн откинула крышку и вцепилась в один из пакетов, кинув на Винчестера благодарный взгляд. Ей хватило выдержки добраться до ванной, но уж там, за закрытой дверью, она дала себе волю, жадно всасывая густую солоноватую жидкость через трубочку и блаженно жмуря глаза. Кровь восстанавливала ее силы, проясняла сознание, возвращала природный оптимизм. Опустошив пакет, девушка вытерла губы тыльной стороной ладони, умылась под краном чуть теплой водой и попыталась пригладить волосы. В зеркале отражалась бледная растрепанная тень некогда цветущей королевы бала, но ни сменной одежды, ни расчески у нее при себе не было. Логично рассудив, что Дин наверняка не будет против, если она разведает обстановку и заодно пройдется по магазинам, Кэролайн вернулась в номер.
- Спасибо, что избавила меня от неприятного зрелища, - поднял голову от оружия охотник и цинично усмехнулся: - Теперь я могу не беспокоиться за безопасность своей шеи? Ты сыта?
Не будь Кэролайн вампиром, она бы вспыхнула от стыда.
- Я бы в любом случае не стала тебя кусать, - твердо заверила девушка.
Винчестер недоверчиво дернул бровью, но промолчал. Глаза у него покраснели и запали от бессонницы, темные круги вокруг них обозначились четче, а губы потрескались. Он казался смертельно усталым, и Кэролайн догадалась, что из-за нее охотник не позволил себе уснуть ни на минуту.
- Клянусь. Я не кусаю людей… без крайней необходимости, - она добавила в голос убедительности - почему-то хотелось, что бы Дин ей поверил. Но он даже не поднял взгляд от пистолета, и девушка сменила тему: – Ты не узнал, что это за место?
Винчестер досадливо покачал головой.
- Нет. Но мы влипли в какую-то аномалию. Здесь нет солнца, не работает компас, невозможно определить, где север, а где юг. Людей я тут тоже не видел. Очень похоже на город-призрак, вот только как из него выбраться – неизвестно. Одно могу сказать: это не рай, не ад и не чистилище. Значит, наши шансы вернуться обратно вполне реальны. И хорошо бы сделать это побыстрей, пока малыш Сэмми без присмотра не наломал дров. Позвонить ему я не могу – связи тут тоже нет.
Кэролайн подавила неуместную улыбку.
Сэм Винчестер, насколько она помнила, был на полголовы выше брата, шире в плечах, да и мозгами его природа не обидела. Во всяком случае, ходили слухи, что парень даже в университете учился. И уж наверное Сэм давным-давно не нуждался в няньках, это скорее у Дина была потребность о ком-то заботится и за кого-то отвечать. То, что в данный момент он избрал объектом своей опеки Кэролайн, девушку одновременно радовало и немного забавляло.
Дин мог бы стать отличным союзником, но охотник и вампир, идущие рука об руку, сражающиеся спина к спине – это было совсем не в стиле категоричных Винчестеров. С другой стороны, Деймон и Аларик почти сумели превратиться в друзей, может и у них с Дином это получится?
- Поспи немного, - предложила Кэролайн. – А я прогуляюсь по окрестностям и вернусь. Заодно поищу номер с горячей водой. От мыслей о ледяном душе у меня пропадает весь энтузиазм.
- Я насыплю соль по периметру, - предупредил Дин.
- Пожалуйста, разноцветную ароматическую, - улыбнулась Кэролайн. – На другую я не согласна. Принести тебе пару пива?
- Захвати лучше сразу упаковку. И пару журналов с красотками. Телевизор здесь вообще не работает, а уж о платных каналах и речи нет, - хмыкнул Дин. – Дрянной сервис!
- Ужасающий, - согласилась девушка. – Никаких развлечений.

Привлекательный молодой мужчина в костюме с иголочки раздраженно прицокнул языком, постучал пальцами по рулю и, кинув взгляд на часы, вышел из машины.
- Девушка, может вам помочь? – в его голосе чувствовались издевательски-услужливые нотки.
Она опустила стекло, выглядывая наружу. На мгновение мужчина почти перестал сердиться. Веснушчатое улыбающееся личико в обрамлении светлых кудряшек. Таким и права то выдавать нельзя.
- Нет, что вы, но за предложение спасибо, - прощебетала она и снова начала усиленно выкручивать руль то в одну, то в другую сторону, пытаясь, в конце концов, покинуть злосчастное парковочное место.
Андрей заскрипел зубами, накатившее было при взгляде на незнакомку спокойствие, как ветром сдуло. Он опаздывал на встречу, на очень важную встречу. После которой у него было еще множество дел, каждое из которых имело свои жесткие временные рамки. И нарушать расписание из-за хорошенькой неумехи вовсе не хотелось.
Его жена тоже была такой. Хотя почему была? И сейчас есть. Только вот уже не жена.
Ксюша никогда никуда не торопилась и жила в своем, слишком размеренном для большого города ритме.
«Ты тратишь свое время на ерунду, - говорила она, - не только свое, но и мое».
Под ерундой подразумевался прибыльный бизнес, приносивший хороший доход. Другая была бы счастлива не вылезать из спа-салонов и дорогих бутиков, средства на которые он щедро предоставлял. Но не Ксюша. Она жила параллельной от него жизнью. Ходила на непонятные встречи, где пели песни под гитару и обсуждали бардовские течения, одевалась просто и даже старомодно, собирая светлые, ни разу не тронутые краской волосы, в небрежный пучок на затылке. Она могла припарковаться на обочине оживленной трассы, чтобы полюбоваться уходящим за горизонт солнцем. Могла не спать до утра, без устали чиркая что-то в очередном исписанном до дыр блокноте. И он любил ее такую, любил какой-то восторженной юношеской любовью, иногда, правда, уставая от непонимания и отсутствия горячей еды на ужин. Ему все время казалось, что она ставит себя и своих друзей выше материального и приземленного мира, в котором он, по ее мнению, обитал. Судя по всему, так оно и было. Он окончательно убедился в этом, когда однажды вечером нашел ее сидящей в любом кресле напротив включенного телевизора. Ксюша редко смотрела телевизор, да и сейчас ее взгляд был расфокусирован и блуждал где-то за окном. За грудиной противно заныло. Около кресла стоял чемодан и большая спортивная сумка. Она поднялась со своего места и, приблизившись, заглянула ему в глаза. Потянувшись, мягко коснулась губами щеки.
- Прости, Дюша, - дурацкое институтское прозвище, - ты ведь и сам знаешь, что так будет лучше.
И она ушла, оставив их трехкомнатную квартиру в центре пустой и холодной. Так и не родив сына, о котором он мечтал.
Резкий гудок вырвал мужчину из охватившей так некстати задумчивости. Помахав ему на прощание, горе-водительница довольно ловко протиснулась сквозь ряды близкостоящих друг к другу машин и скрылась за поворотом.
Метнувшись к автомобилю, Андрей вырулил с парковки. Да, может его работа и не имеет отношения к поиску смысла жизни и высоким материям, но он, черт возьми, ее любит. И всегда хотел заниматься именно этим. Наплевать, что в расписании не осталось времени на свидания и хоть сколько-то внятную личную жизнь – даже случайные связи случались все реже из-за катастрофической занятости и чего-то еще, в чем он не хотел признаваться даже себе, зато он был на своем месте. А это уже немало.
До встречи оставалось не больше пятнадцати, а с учетом возможного опоздания в рамках приличия – двадцати минут. А дорога займет не меньше сорока. Коротко ругнувшись, мужчина свернул на узкую прилегающую улочку в надежде объехать перманентную на этом участке дороги пробку.
Он и сам толком не понял, откуда она появилась. Вот только что никого не было, и он щедро прибавлял газу, а затем оглушительный визг автоматически выжатых до упора тормозов гулко отдается в голове. Машину сильно тряхнуло, прежде чем она остановилась. Но худенькой женской фигуры уже не было видно.