Баки, вернувшийся Баки, изменился. Стив не дурак, он понимает.
Это не балагур, педант и бойскаут, каким был сержант Джеймс Барнс. Новый Баки чаще молчит, чем говорит, мало обращает внимания на других людей, а уж спасать их не торопится вовсе. А еще Стив невольно вспоминает выражение лица Баки, когда тот стрелял по нему на Хэликэрриер, его глаза, когда он душил Стива, высунув руку через разбитое окно вертолета. Все это было чем-то новым. Стив и не подозревал, что в Баки есть такое.
Но ведь Зимний солдат возведен на костях сержанта Барнса, а кости оказались крепкими, воля — железной, разум — стальным капканом. Зимний умел запирать Баки изнутри. В каком-то смысле, думает Стив, для него это словно щит из вибраниума.
Стив пытается сосредоточиться на Баки, задвинув весь остальной мир подальше. Сейчас не до обид, не до размышлений о потерях и незаживающих ранах. В глубине души он знает — ему простится. Его друзья, и особенно один, смогут переступить через свою гордость. Стив знает, поэтому позволяет себе думать только о Баки.
Это загадка для него.
Иногда Стив замечает, что вглядывается чересчур пристально — будто хочет перенести каждую черточку, эмоцию, движение на бумагу. Запечатлеть и понять — кто перед ним.
Ему хочется спросить: «Получится ли у нас узнать друг друга снова?»
Вместо того, чтобы страдать из-за ставших никчемными воспоминаний, которые он хранил до дня их воссоединения, пусть и не верил, что оно наступит при жизни, Стив стремится увидеть, понять как можно больше.
В новом Баки изменилось почти всё, что касалось привычек, присущих его характеру реакций, а главное, изменилось его поведение в социуме. Этот Баки, с болью в сердце думает Стив, абсолютно одинок. Более того, его сущность не терпит иного распорядка. Он охотно отзывается на расспросы Стива, словно вытягивает одну за другой карточки с написанными на них ответами. И все же однажды реальность и прошлое споткнутся друг о друга. Сколько бы верных ответов не дал Баки, они нужны ему самому не больше, чем старая отсохшая ветвь дереву.
И Стив прекратил спрашивать, раньше, чем Джеймс осознает грядущее. Он вдруг почувствовал, что просто должен быть рядом. А Баки будто и не заметил перемены. И не спросил, почему тот замолчал.
Стив помнит — у них есть день. Один только день, а потом врачи из команды Т'Чаллы погрузят солдата в сон. Баки настоял. Стив согласился.
Но у них остается день. Целый день. Один лишь день.

Стив наблюдает за ним.
Однорукий Баки вовсе не кажется беспомощным. У него стало всего на одно орудие боя меньше. Он сидит за столом, спиной к стеклянной стене, за которой притаился загадочный лес Ваканды. Светит яркое солнце, но туман не покинул свои излюбленные джунгли.
Баки передвигает фишки одной рукой. Он выглядит спокойным, чистым и отдохнувшим. А может, просто расслабленным.
Стив же мысленно гадает, когда желание прикоснуться к другу возобладает.
«У нас день. Всего несколько часов».
И совершенно не может представить, что почувствует при этом. А что, если ничего?
Вдруг это ненастоящий Баки?
Стив все еще спрашивает себя, не снится ли оно ему? Баки жив?
- Твой ход, - говорит Баки и, взглянув на Стива, улыбается. - Где ты витаешь?
Роджерс опускает глаза. Он опять таращился…
- Вот… задумался. Мой ход? - он передвигает фишку не глядя.
- Сперва брось кости, - Джеймс протягивает ему кубики. Стив медлит меньше секунды, всего лишь мгновенье. Пальцы касаются его ладони.
Стив, кашлянув, едва заметно переводит дух. Он не знает, что сказать, поэтому бросает молча. Делает ход.
- Что тебя беспокоит? - спрашивает Баки, в свою очередь двигая фишку.
- Меня беспокоит… как это всё будет происходить.
Барнс догадался, что в Стив по-прежнему не согласен с его решением.
- Не волнуйся. Я уже проходил через это.
- Нет, я… - Роджерс понимает, что устал. И что готов признать — да, он боится. Уже давно не ощущал её - медленно пожирающую кусочек за кусочком его разум панику.
- Я не знаю, что будет с тобой. Когда ты там, с тобой ведь что-то происходит. Ты не ведаешь, что творится, но… Это состояние забирает у тебя…
Стив чувствует, что ему не хватает дыхания.
«Забирает твою личность. Ты не видишь, не помнишь. Ты исчезаешь, друг. Этот сон забирает тебя у меня».
Баки протягивает руку, развернувшись всем корпусом к Стиву, и сжимает его ладонь.
- Я опасен, - мягко произносит Барнс. Его взгляд спокойный, обволакивающий своим спокойствием душу Стива. Но тому кажется, что забытье уже завладело сознанием Баки.
- Так надо, - настаивает Джеймс. - Пока я в таком состоянии, мне нельзя находиться среди вас. Я ставлю под угрозу всех. Всё. Тебя.
- Ты знаешь, я мог бы присматривать за тобой, - не сдается Стив. - Я бы нашел способ. Ты не представляешь, из каких передряг мы выбирались...
- Ты найдешь, - вновь улыбается Баки. - Ничуть не сомневаюсь. Всякий, кто знает историю Капитана Америки, не может думать иначе, - с иронией в голосе произносит он.
Стив вздрагивает. Поднимает голову и смотрит другу в глаза. Через несколько секунд спрашивает:
- Это правда ты, Баки?
- Пока я тебе нужен — да. Всегда.
- Ты простил меня?
- Мне не за что тебя прощать.
- Я за столько должен попросить прощения. И за то, что почувствовал, когда узнал, что ты жив, тоже. Я расстроился…
- Не надо, Стив. Перестань. Я бы никогда и не подумал… - пытается урезонить его Барнс, но Стив не останавливается:
- Я расстроился, что ты все еще терпишь боль. Твои страдания не оборвались там, под ледяной скалой. Я действительно мог жалеть о таком, представляешь? И за это, и за то, что отпустил тогда, я должен тебе многое…
- Стив. - Баки сжимает руку в кулак. Плечи его напрягаются, он смотрит перед собой, склонив голову, волосы закрывают лицо. Он становится похож на Зимнего солдата, и этот вид странным образом успокаивает Стива. - Я знаю, какой ты. Я понимал, что ты станешь вспоминать наше расставание и начнешь винить себя. Заново. Я знал. И скрывался от тебя два года, - глухо добавляет он.
Стив удивленно моргает.
- От… меня?
- Я не хотел, - угрюмо говорит Баки. - Но поступил так, не задумавшись. Я должен был собраться с мыслями. И подождать.
- Подождать чего?
- Подождать, пока ты смиришься с тем, что твой Баки погиб. Я думал, ты поймешь. Твой Баки и монстр, которого ты встретил на мосту, они разные…
Стив не может отвести взор от своих крепко сцепленных рук.
- Баки был хорошим. Парнем, солдатом, другом, - слова даются Джеймсу с трудом.
- Не говори так, - прерывает его Роджерс. - Ты не умер. Ты и есть тот Баки. Только Баки мог бы беспокоиться о таком...
- Лучше бы тебе забыть об этом, - шепчет Барнс. - Иначе вскоре ты начнешь сомневаться в нём. Сравнивать его с Зимним солдатом.
Стив ощущает, как горячо становится щекам.
- Ну, а сейчас ты кто? - немного погодя спрашивает он.
- Боюсь, что и сам не знаю, - пожимает плечами тот. - В некотором смысле эта пауза даст мне отсрочку.
Стив вдруг вспоминает — у них всего день. Вернее, уже меньше. Он не потратит его на сомнения.
- Ты прав. Прости. - Он поднимает голову, расправляет плечи. - Я не буду больше говорить об этом.
- Ты можешь говорить о чем угодно, - вновь смягчается Баки. - Я уйду, а тебя будут мучить какие-то неразрешенные вопросы, поэтому спрашивай. Обо всём. Я в свою очередь тоже хочу спросить…
- Да? - Роджерс быстро проводит по лицу ладонью и подается вперед. - О чем?
- Как считаешь… - Баки перекатывает фишку по столу, не глядя на Стива. - Твой друг, Тони, он когда-нибудь сможет… принять нас? А ты, ты сумеешь помириться...
- Тони умный. Он поймет, - уверенно произносит Стив.
- Хорошо. - Солдат смотрит на него взглядом, столь похожим на взгляд прежнего Баки.- Тебе нужны друзья, Стив. Все это не закончено. И не будет закончено. Мир движется к чему-то… К чему-то, для чего у меня нет названия и объяснения. Знаю лишь одно — в конце никто не останется в стороне.
Стив слушает его, затаив дыхание. Он и сам думал о том же.
- Я ухожу еще и поэтому. Со своей проблемой я могу стать помехой. А тебе сейчас меньше всего нужен нож в спину.
- И все же я хочу, что бы ты был рядом, - повторяет Стив. - Я верну тебя. Это будет скоро. Так что даже не надейся отлежаться.
- Да какое там… - Баки разворачивается, на губах его улыбка. - Покой мне только снится.
Стив продолжает молча смотреть на него еще несколько минут, и Баки позволяет. Они слушают друг друга, передвигая фишки, и говорят о многом, без единого звука продолжая игру.
За два часа до погружения в криостаз, едва туман отступает, Т'Чалла ведет их полюбоваться на статую Чёрной пантеры. Гигантский зверь затаился в джунглях, то ли охраняя, то ли собираясь напасть. С силой всегда так, думает Стив, никогда не знаешь, когда она обернется против тебя.
Оставшееся время пролетает незаметно. За суетой Стив не успевает заметить, как Баки уводят от него. Когда он вбегает в лабораторию, тот сидит на кушетке, разглядывая капсулу. Её створки приглашающе раскрыты. Стив становится перед другом, загораживая капсулу собой.
- Уверен? - в сотый раз спрашивает он.
- Да. В моей голове сейчас каша. - Баки устало и чуть смущенно улыбается. - Найдите способ вычистить это из меня, и я присоединюсь к тебе, Стив.
Пока Баки измеряют пульс, давление, подключают к аппаратам, у Стива не закрывается рот. Он готов засыпать товарища ободряющими лозунгами. Он думает только о том, что хорошо для Баки, но в глубине души ноет иная боль.
И когда Баки укладывается, наконец, в капсулу, Стив беспомощно замолкает. Остается лишь следить за тем, как чужие люди забирают у него друга.
Их отделяет прозрачная перегородка, Стив видит, что говорит Баки:
«У тебя есть всё, чтобы выиграть свою войну».
- Это не совсем так. - Стив через силу улыбается, слушая, как неприятно громко бьется его сердце.
Ледяная корка расползается по стеклу, скрывая лицо Баки.
- Нет тебя у меня.