— Он одет не по уставу, — сказал Рамлоу.
Пирс поднял взгляд, оторвавшись от чтения отчета. На экране монитора Зимний солдат проходил очередное тест-задание, круша несчастливых спарринг-партнеров. Его волосы, вот что имел в виду агент Рамлоу. Слишком длинные. Пирс на секунду задержал взор на короткой ершистой стрижке Брока – типично армейский фасон – и вернулся к документу.
— Элемент нестандартного подхода, — сказал он спустя некоторое время. Рамлоу ушел молча.
«А это еще что?» — казалось, хотел спросить Рамлоу, разглядывая красную звезду на металлическом плече, когда солдат Барнс разделся в комнате для осмотра.
— Часть военного прошлого, — ответил на неозвученный вопрос Пирс.
У Зимнего солдата были свои экипировка и оружие, он задавал тон операции, мало разговаривал и все приказы понимал дословно. Он стоил целой армии.
И дались Рамлоу эти волосы…

— Думаешь, ты особенный? – Рамлоу зашнуровывал ботинок, поставив ногу на скамью. У Барнса был свой шкафчик, как ни странно, он не отказался держать вещи в общей комнате. После заданий и тренировок возвращался вместе со всеми сюда. Что он хранил в шкафу? Перчатки и второй комплект шнурков?
– Для Пирса, — Брок потянулся ко второму ботинку. – Потому что парни слушают мои приказы. Я отдаю их. Ты сержант. Сержант, понял? – тихо говорил он, хотя кроме них никого в этом помещении не было. – Так и остался в прежнем звании. А сержант… подчиняется командиру, то есть мне.
Рамлоу выпрямился подбоченившись. Лица Барнса агент не видел – дверца закрывала, — а тот неторопливо возился в недрах своего ящика.
— Ты, видно, понимаешь только силу, солдат, — вздернул подбородок Рамлоу. – Я наблюдал за тобой. Тебе, кажется, еще никто не смог надрать задницу. Не хочешь попробовать?..
Барнс замер. Рамлоу злобно раздул ноздри, следя за ним. Солдат захлопнул дверцу, повернулся в сторону Брока… взял со скамьи свою куртку и направился к выходу.
— Язык, что ли, проглотил? — шипел ему вдогонку Рамлоу. – Для таких, как ты, разработали специальную программу. Меньше слов, больше дела. Однажды нас всех заменят роботы. У каждой стороны свои игрушки. У них синий, у нас красный. Сплошная показуха. Единственный плюс – с удовольствием погляжу, как вы будете крошить друг дружку на осколки.
Зимний шагал почти вальяжно, словно демонстрировал абсолютное равнодушие к словам обидчика, но, как выяснилось позже, он слушал… Ждал, что еще интересного расскажет ему командир.
— Вас стравливают, как собак. Тупых служивых псов, — затухая, бурчал Рамлоу. –Живешь и знать не знаешь… Куча металлолома с патлами. Наверное, и разговаривать уже разучился, постоянно изображаешь немого.
Барнс притормозил у порога, застегивая молнию на куртке. Каждая дополнительная секунда лицезрения его особы доставляла Рамлоу новую порцию яда.
— Ты одет не по уставу, солдат, — крикнул он. – Стоит укоротить тебе шевелюру…
Рамлоу и сам не мог предвидеть, что поступит подобным образом. Грубое нарушение кодекса, порча дорогостоящего материала и недостойное командира поведение…
Ярость владела его разумом целиком и полностью, когда он выхватил пистолет и выстрелил в Барнса. Куда он целил? Подравнять свисающие пряди солдата, эффектная молниеносная процедура стрижки. Но Зимний, очевидно, предпочел оставить все, как есть. Пуля срикошетила об его чудо-руку, неуловимо быстро выставленную локтем наружу.
Барнс разозлился. Рамлоу знал его достаточно долго, чтобы понять, чем одно мало эмоциональное выражение лица отличается от другого. Разница была едва заметной, но те, кто волновался о своей безопасности, успевали её запомнить.
Рамлоу осознал, что идти на попятную поздно и покрепче сжал рукоять пистолета. Мысли моментально обрели ясность, но это ему вряд ли поможет, теперь. Если он переживет данный инцидент, придется объясняться с Пирсом…
Барнс решил проблему за него. Робот он был или нет, но конфликт предпочел уладить в духе вольных рейнджеров — один на один.
Зимний двинулся на Брока.
— Стой или я выстрелю еще раз, — пригрозил тот, понимая, что второй промашки позволить себе не может. – Ну, хорошо, — пробормотал Рамлоу и кинул оружие в свой ящик. – Пожалуй, стоит проучить тебя лично…
Их прирученный убийца действовал стремительно. Он явно не собирался громить помещение, по-хищному бесшумно подбираясь к противнику. Рамлоу не считал себя проигравшим априори, но не мог не признать – такой Барнс пугает чуть ли не больше прежнего… Лютый, холодный. Зимний – прозвище соответствует.
Первый удар пронесся мимо… показалось Рамлоу. Мгновеньем позже кожу на скуле защипало как при ожоге. Брок успел уклониться от второго и ушел от третьего. Его тактика – защита. И кто кому сегодня надерет задницу?

Рамлоу отражал удары, успевал наносить их сам, но, думал он, это все равно что лупить стену – разобьешь кулаки, а стене не больно. Барнс попросту выматывал противника. Его сил хватит, чтоб сразиться с целым отрядом, на то он и был создан. Брок же начал сдавать…
И вот, после получаса ожесточенной молчаливой борьбы все, что он мог сделать, — сгруппироваться так, чтобы повреждения были минимальными. Солдат ударял его и хватал за ворот, не позволяя упасть, тащил на себя, снова бил… Бил человеческой рукой, от удара металлической у Рамлоу бы раскрошились кости.
Сочтя, что пора заканчивать, Барнс сделал ему подсечку и, поймав за шею, бросил на скамью. Брок наблюдал за ним из-под отекающих век. Неужели Зимний способен испытывать злорадство, унижая врага? Никак иначе не объяснить это выражение на его лице… Да, Брок ошибся на его счет. Он сильно ошибся. Не забыть бы сообщить Пирсу… Дотянуть бы.
Барнс оседлал поверженного и вцепился металлическими пальцами в его предплечье.
— Хотите стать таким, как я? – прошептал он, нависая над Броком. – Я могу это устроить. Будем равны… Никаких причин для конфликта. Я зажму рану, чтобы вы не истекли кровью.
Давление усилилось. Рамлоу застонал, попробовал дернуться, но солдат держал мертвой хваткой.
— Я живу не по уставу, мне некогда соблюдать ваши правила, — его тихие слова звучали оглушительнее крика. — Время для меня течет иначе, — еще одна вспышка боли заставила Брока выгибаться и ловить ртом воздух. — И я трачу его на иные дела, — это была самая длинная речь от Барнса, из всего, что слышал Брок. — Когда станете мной, поймете, о чем я говорю… Годы полетят для вас подобно минутам. Что скажете, капитан? Что ваш сержант может сделать для вас? Я спасу вам жизнь, продержу до прихода врачей. Капитан…
— Я… — Брок помотал головой, зажмурился, собрался с силами, выдохнул: – Я не твой… капитан.
Барнс ухмыльнулся: так-то лучше.
-… твой капитан умер, — добавил Рамлоу.
«Всё. Сейчас я потеряю руку», — подумал Брок.
Металлические пальцы разжались.
Через несколько секунд агент Рамлоу отважился взглянуть на Зимнего солдата. Зрелище настолько поразило его, что он начал подниматься, пытаясь опереться на локоть, но сил не хватило. Рамлоу упал на спину.
Сквозь обморочный туман он ощущал, как его схватили за шиворот и потащили. Потом был свет ярких ламп, гул встревоженных голосов, звон инструментов… Или его собираются лечить, или разобрать на запчасти.
Брок отключился, почувствовав укол в сонную артерию.

— О чем вы думали, агент Рамлоу?
Официальное обращение Пирс использовал, чтобы подчеркнуть субординацию.
— Вы что, смерти ищите?
Брок удивленно посмотрел на начальника, подняв голову.
Этот разговор состоялся спустя две недели, в кабинете Пирса. Когда Рамлоу выписали из лазарета.
— Напомнить вам, что он такое? А главное, на чьей стороне? Вы действуете заодно, а создание конфликтных ситуаций на службе означает неподчинение вышестоящему руководству…
Пирс замолчал, меряя агента суровым взглядом.
— Ну, хорошо. Теперь, надеюсь, вы получили ответы на свои вопросы.
Брок недоверчиво рассматривал его. В тоне босса ему послышалась ирония… и, возможно, нотка жалости. Брок, слегка покраснев, опустил глаза.
— Мне пришлось обнулить Зимнего солдата. Это заняло время. Плюс ваша госпитализация. Я враз лишился двух самых ценных бойцов. Это недопустимо. Рамлоу…
Агент неохотно встретился с ним взором.
— Здесь не место ревности и каким-то личным обидам. Это ясно? Совершенно не позволительно упоминать о некоторых событиях из прошлого Зимнего солдата. Я думал, уж это-то понятно без особых указаний. Что это, как не личная месть? Непрофессионально, Рамлоу. Крайне непрофессионально.
Пирс шумно выдохнул. Отвернулся, сделал несколько шагов в сторону окна.
— Тем не менее я не могу отстранить вас, особенно сейчас. Но вам придется заслужить мое доверие, еще раз. Я отправлю вас на задание. Вас и Зимнего солдата. Только вы и он, вдвоем, без вашей команды.
— Я… я не могу, — сдавленно проговорил Брок после непродолжительного молчания.
— Что значит «не могу»? – резко переспросил Пирс. – Вы поедете, Рамлоу.
— Он… не стабилен, — сказал Брок.
— Да. Благодаря вашим стараниям. Но сейчас уже все в порядке.
— Но…
— Я сказал, всё улажено.
Мужчина встал с кресла и направился к выходу.
— И еще, Рамлоу, — сказал Пирс. Брок ждал этого, но все равно вздрогнул, останавливаясь. – Если вы не соблюдаете устав, то не ждите того же от него. Он реагирует на ваши действия соответственно. Вам очень повезло, что вы остались в живых, агент Рамлоу. Не будите лихо – не лезьте к нему в душу.
— Я не знал, что она у него вообще существует, — тихо промолвил тот. – Ваш устав распространяется не на всё, что происходит с ним. Надеюсь, и вы понимаете это, сэр. Потому что если нет, то всех нас однажды ждет неприятный сюрприз.
Брок посмотрел Пирсу в глаза. Кивнул, развернулся и вышел из комнаты.