Холодный, пронизывающий до костей ветер старательно сгонял жёлтые листья в кучу и при этом с переменным успехом пытался залезть под одежду любого попавшегося на его пути прохожего. Быстрый цокот каблуков по асфальту, тихий шёпот и повторяющийся довольно часто взгляд через плечо: никого. Лишь вой ветра в трубах, шорох шин где-то вдали и звук сирен на таком расстоянии, что если что-то случится, помощи не дождёшься. Слишком тонкая ткань куртки не спасает от пронизывающего ветра. И остаётся лишь мечтать о чашке горячего какао в руке, тихой мелодии и тёплой ванне.

Глупо. Глупо было надеяться, что встреча не затянется до заката. Глупо было рассчитывать, что этот жмот предложит остаться в его доме или хотя бы вызовет такси. Но нет, он просто рассчитался с ней и, словно какую-то девку, выставил за дверь. Каждая секунда вне спасительных стен опасна. Улицы сами по себе опасны. Город опасен.

Город на пустыре. Город, от которого не дождёшься тепла и света. Город, в котором ты либо уличный и жестокий хищник, либо жертва. Или же у тебя столько денег и власти, что тебе, в общем-то, плевать на жизни других. Этот город не спит ни днём, ни ночью. А вот его жители...

Днём сознательная часть населения спешит на работу, и большинство из них молится лишь о том, чтобы попасть домой до наступления темноты. В это время суток закон преступают лишь представители вида "человек разумный". После же захода солнца даже они осторожничают и предпочитают отсиживаться за дверьми квартир, домов, особняков. Мало кому охота напороться на Иных. На тех, кто внешне частенько похож на людей, но человеком не является.

Он, как и другие города, поделён на кварталы. В одних прожигают жизнь те, для кого деньги ничего не значат. Лишь способ получить желаемое. В других обитают те, кто может себе позволить жить комфортно. И есть кварталы, в которых процветают болезни, бедность. В таких люди просто выживают. Там процветает преступность. Большинство обитателей этих кварталов сидит тихо и старается не попадаться на глаза тем, для кого человеческая жизнь измеряется деньгами.

Но даже они знают правило: ночь не для людей. Ночью большая часть оружия становится бесполезна против тех, кто появляется на улицах после заката. И чаще всего встреча с одним из Иных заканчивается смертью того, кто по неосторожности оказался на улице в это время суток. Только не всегда мы вольны выбирать. Срочное дело или вопрос, не терпящий отлагательств, — и вот человек на улице, и ему остаётся лишь молиться.

Жизнь приучила разбираться в звуках. Всего лишь мера необходимости. Способ выживания. Шагов, кроме её торопливых, не слышно. Но ей хорошо известно: не все Иные ходят по земле. Некоторые летают, кто-то ползает. А есть те, кого ты услышишь в тот момент, когда будет поздно. Слишком поздно.

Кричать, звать на помощь бесполезно. Стучать в некоторые двери может быть даже опаснее, чем встреча с представителем Иных. Не все они охотятся на людей. Кто-то предпочитает себе подобных. Или может просто повезти и Иной будет сыт.

Ей везло. Сколько раз: Наверное, достаточно, и судьба решает вновь испытать её. До спасительных дверей чуть, и тут внезапная заминка: небольшой камушек попадает под каблук и нога подворачивается.

— Чёрт! — слетает зло с губ.

Быстрый взгляд по сторонам: пока тихо. Улицы обманчиво пусты. Лишь тени по углам, шёпот гонимых ветром листьев. Или нет? Движение тени ей только кажется? Зовущие её голоса мерещатся? Может, причина в бессознательном, впитанном в кровь страхе перед темнотой?

Стараясь как можно скорее исправить ситуацию, она шипит, словно кошка. Похоже, потянула лодыжку. Ничего удивительного с такими-то каблуками. Хотя вроде бы привыкла.

Идти быстро, как раньше, не выходит. Взгляд упёрт в дверь небольшого домика, и каждый шаг приближает к цели. Нервно сглатывает, когда краем глаза выхватывает какое-то движение справа. Но писк и громкое мяв тут же успокаивают: всего лишь поймавшая добычу кошка.

Ещё немного, ещё чуть-чуть. Ключи уже вынуты из сумочки, и нужный она крепко держит в руке. Тут каждая секунда имеет значение. Иные быстры. Порой и одна секунда может всё решить.

Вот и долгожданные ступеньки, дверь всего в паре шагов. Вздох облегчения: мышка сегодня не досталась кошке. Ключ с громким стуком ударяется о крыльцо.

— Чёрт! — она нагибается поднять и слышит шорох на крыше. Рано. Рано обрадовалась. Рано уверилась в победе. Глупая мышка.

Она отчаянно ищет ключ, когда слышит, как за спиной на землю приземлилось что-то. Оглянуться страшно, и, нащупав ключ, торопится вставить его в замок. Вдруг ещё не поздно, вдруг ещё можно спастись.

— Ну же! — почти в молитве прикрываются глаза.

Сзади подозрительно тихо. Никто не нападает, не хватает за ногу и не тащит по тротуару. Не вцепляется в шею и не разрывает горло. Среди звона ключей раздаётся спасительный щелчок, и стоит двери чуть приоткрыться, она спешит оказаться в такой привычной темноте дома.

Оказавшись внутри, хлопает дверью и тут же, прислонившись к ней спиной, прикрывает глаза. Не верится в это, но и в этот раз удача оказалась на её стороне. Или нет?

Секундный взгляд в окно, и она делает шаг назад: что же, в этот раз один из Иных сам стал добычей, а ей повезло: рядом с её домом находился ещё один хищник.