Тишина вечера нарушалась лишь лившейся из динамика мелодией и городским шумом. Обычные звуки для данного времени суток: шорох шин по асфальту, шаги и голоса прохожих. Самый обычный вечер, в самом, казалось, обычном доме, для вроде бы самого обычного его обитателя — меня.

И лишь единицы знали — к человеческому роду ни я, ни моя семья не принадлежим уже на протяжении тысячи лет. Много это или мало, судить не мне. Да и желания такого нет.

Всё как всегда: Ребекка и Фрея где-то вместе проводят время, Кол, как обычно, охотится на очередную беззащитную жертву, а Никлаус… он с Хоуп.

А я тут один. Просто слушаю музыку, просто думаю, чем себя занять. Пока мы были людьми, всегда находилось интересное дело. Впрочем, даже после обращения оно у нас было.

Городской шум изменился — в его привычный фон добавился новый звук: сирена. Полицейская сирена. Сам не знаю, почему, но решаю выяснить причину его возникновения. Может, всё дело в скуке?

Да у моей семьи хватало врагов, но большинство из них — так, мелочь. Вот если они объединятся, может, и будет что-то интересное, а так… Их уничтожение не станет большой проблемой.

Музыка смолкла, а я оказался на улице. Определить место происшествия не составило труда. За тысячу лет учишься и не такому.

Как бы не была хрупка человеческая жизнь, а людей всегда тянет к таким событиям. Вот и в этот раз рядом с ограждениями собралась толпа.

Запах крови, страха и смерти витал в воздухе. А ещё интереса. Люди. Им любопытно и в то же время немного страшно. Каждый мог стать жертвой, и они это понимали.

Подходить близко не нужно. Меня это не касается.

За тысячу лет привык к смерти. Она всегда рядом. По неосторожности, по болезни, насильственная. Её много, и к ней со временем привыкаешь. Смерть перестаёт трогать. Её не замечаешь. По крайней мере, многие так считают. А меня это всегда пугало.

Смерть — это неотъемлемая часть жизни. Мы рождаемся и умираем. Поколения сменяют поколения. Но не для таких, как мы, — ночных хищников, демонов, вампиров.

Не раз приходилось сталкиваться с теми, кто мечтал о бессмертии. Грезил им. Для некоторых это превращалось в манию. Вечная жизнь с её перспективами звала. Только большинство за плюсами совершенно не видело минусы.

Вампиры практически бессмертны. Но всё же их можно убить. И за своё бессмертие мы расплачиваемся жаждой.

Голод, который заглушить можно лишь одним способом: испив человеческой крови.

Когда кто-то говорит, что не видит проблемы в этом, не верьте. В первое время сорваться очень легко. Инстинкты хищника нужно подчинить себе, не дать им стать вашим хозяином.

Мне потребовалось на это время. Но получилось. Только далеко не у всех это выходит. Впрочем, не все этого и хотят. Взять хотя бы моих братьев: Никлауса и Кола. Эти двое за тысячу лет отправили на тот свет множество людей. Нет, не потому, что те им мешали. В одних случаях просто хотели есть, в других — от скуки.

Скука — ещё одна причина задуматься о цене бессмертия. В первое время вас увлекает буквально всё. Звуки, запахи становятся острее. Меняется зрение, да и вы сами тоже. Но это только в первое время. Потом всё становится обыденным. Найти то, что тронет душу, заинтересует с каждым прожитым годом, веком всё труднее.

Да, человечество не стоит на месте. Раньше много чего не было. Современные люди часто не ценят появившиеся удобства. Лишь потеряв их, начинают понимать.

Люди цепляются за жизнь. А порой ведут себя так, словно они бессмертны. Забывая о том, насколько легко обрывается эта нить. И вот такие случаи — напоминание им об этом. В толпе слышны тихие шепотки — многие уверены, что такого с ними просто не может случиться. Может, и ещё как.

Это частично объясняет тягу людей к бессмертию. Только многие не представляют себе, каково это: жить не один век. Когда рядом умирают друзья, родные и близкие, а ты остаешься один.

Мне, можно сказать, повезло. Практически все мои родные тоже вампиры. Они рядом, и эту вечность не придется проводить одному.

Семья — это то, что помогает мне уже на протяжении тысячи лет контролировать своего внутреннего монстра. А он опасен, страшен в те моменты, когда поводок упущен.

Только сейчас замечаю — смерть этого несчастного привлекла не только моё внимание. Среди толпы людей есть и другие, подобные мне хищники. Я даже уверен: его убийца, скорее всего, тоже здесь. Этим мы отличаемся от животных. Те, закончив с жертвой, стремятся покинуть место происшествия. А нас, хищников, оно манит к себе.

— Что здесь случилось? — раздаётся рядом. И я с удивлением обнаруживаю стоявшую по правую руку от меня племянницу. Никлаус тоже здесь. Не мог отпустить дочь одну. — Там труп, да?

На меня она не смотрит, взгляд устремлён на основную сцену. Хоуп делает шаг вперёд, и Никлаус останавливает её. Правильно, зачем ей видеть подробности, ещё успеет. Впереди у неё долгая жизнь. Мы об этом позаботимся.

Переглянувшись с братом, решаем, что на сегодня хватит. Увести Хоуп не составляет проблемы. Она под впечатлением от увиденного, и, взяв её за руки, мы направляем её вместе. Дома у неё будет ещё возможность всё обдумать и принять события. Да, с людьми такое случается. И не только с людьми.

За тысячу лет я успел понять — умереть может любой. В своё время мы уничтожили белый дуб — дерево, нёсшее нам смерть. И всё смертельное для обычных вампиров — нам не угроза. Но у природы наверняка припасён сюрприз.

Часто задаюсь вопросом: что было бы с моим братом, если бы в его жизни не было нас и не появилась Хоуп? В какое чудовище он превратился бы тогда? Никлаус не отличался покладистостью и щепетильностью. Сколько тел пришлось уничтожить, чтобы скрыть следы его развлечений и дурного настроения. Десятки, сотни, хотя скорее, тысячи. Ведь прожили мы немало.

Хоуп изменила характер брата в лучшую сторону. Сделала его мягче. Но при этом я осознаю — если опасность будет угрожать дочери, Никлаус не перед чем не остановится. Впрочем, то же самое можно сказать о любом члене моей семьи. Даже я не гарантирую целостность шкуры того, кто осмелится поставить жизнь кого-то из моей семьи под угрозу.

По дороге домой не раз бросаю взгляд в сторону брата. Он, кажется, сосредоточен на Хоуп. Но я видел, как он отреагировал на запах крови и на толпу. Хищник внутри него готов атаковать. Если бы Хоуп не оказалось рядом, кто знает, сколько ещё трупов добавилось к тому.

На моё счастье, времена бессмысленных убийств остались позади. Хоуп стала якорем, держащим зверя Никлауса под контролем. Он не хочет, чтобы дочь видела в нём монстра. И только это порой спасает тех, кто так или иначе задел его.

Но не у каждого из нас есть этот якорь. Для меня это семья. Для Никлауса — Хоуп. Но среди нас хватает одиночек или тех, кого время и такой образ жизни изменили безвозвратно. Тех, у кого от человека остался лишь облик.

Хотя среди людей тоже есть монстры. Те, кто не задумываясь переходят грань. Дарить таким бессмертие опасно. Уничтожить их порой бывает очень непросто, а число трупов будет расти в геометрической прогрессии.

Достаточно вспомнить нескольких наших знакомых. Да и сам Никлаус не отличался альтруизмом довольно долгое время.

Понять нежелание умирать вполне можно. Ведь столь неизведанного, нового приготовлено нам будущим. Так и хочется это всё увидеть.

Самолёты, автомобили, поезда, подводные лодки, смартфоны и множество других, крупных и мелких изобретений. Не будь мы теми, кто есть, никогда не узнали бы, до чего может дойти прогресс. Но в то же время он становится всё более опасным для нас. Раньше достаточно было стереть память, и никаких вопросов. Теперь же приходится быть осторожными. Видеокамеры, фотоаппараты и те же смартфоны. Один снимок, видео можно оправдать. А если их множество, то как заставить поверить всех, что это монтаж? Одним внушением тут не обойдешься, а горы трупов привлекут ненужное внимание.

В прежние времена исчезновение нескольких человек можно было легко списать на разбойников, сейчас их будут искать более тщательно. Да и следы нынче путать сложнее.

Хотя приспособиться можно ко всему. Просто приходится быть более внимательными и более осторожными.

Дни, недели, месяцы, годы — когда твоя жизнь исчисляется тысячелетиями, перестаешь замечать, как летит время. С момента убийства я не раз слышал о найденных новых телах. Только всё это не касалось семьи. Люди умирают постоянно. И не у каждой смерти есть имя. Кто-то от старости, кто-то от болезни. За тысячу лет к такому привык. Смерть стала чем-то обыденным, особенно если ты являешься её причиной.

Прекрасно помню первые месяцы нашего существования в качестве бессмертных хищников. Голод. С ним сложно было совладать. Им невозможно было управлять. Он завладевал нами, подчинял себе. Да, потом стало легче. Потом мы смогли с ним справиться. Правда, некоторым из нас по-прежнему нравится отпускать внутреннего монстра на свободу. Но сейчас по крайней мере мы знаем, как с этим справляться.

Наши инстинкты теперь полностью под контролем. Но каждый из нас вполне может превратиться в смертельную угрозу для многих.

Громкие шаги сбивают с мысли, и музыка уже не помогает расслабится.

— Она пропала, — взволнованно произносит влетевшая в комнату племянница.

— Кто пропал? — спрашиваю, моментально насторожившись.

— Моя подруга. Как все те убитые девушки.

Хоуп нервно меряет шагами комнату и, похоже, не собирается останавливаться. Приходится сделать это самому.

— Сядь, успокойся и расскажи всё по порядку.

Пришлось ждать, пока племянница успокоится и сможет связно мыслить. Терпение и ещё раз терпение. За такую долгую жизнь можно научиться и не такому.

— Она вчера пошла гулять в парк. В общем, как обычно. А сегодня сообщили, что она не вернулась домой.

Хотелось успокоить, убедить — всё будет хорошо. Но по опыту знаю, что всё не просто. И хорошо бывает далеко не всегда. Особенно если нарваться на хищника. Смертного или нет, совсем не важно.

На принятие решения уходит совсем немного времени. Иногда от бессмертия есть польза. Например оно дает много опыта. Три тысячи лет я видел сотни смертей, преступлений. Потому сейчас немедля набираю сестру. Фрея легко соглашается помочь. Единственное, о чём она просит, — личная вещь пропавшей.

Передав слова Фреи Хоуп, остаюсь ждать их и Никлауса. Брат тоже должен участвовать и присмотреть за дочерью. Маленькое задание Фреи отвлекает племянницу от грустных мыслей и в то же время даёт надежду на счастливый конец.

Договорившись о встрече с сестрой пропавшей, Хоуп исчезает. А я лишь надеюсь, что ей не придется разочаровываться. Возможно, её подруга уже мертва и смысла в поиске нет.

Ожидание часто приносит в нашу жизнь дискомфорт. Часто незнание заставляет нервничать. Когда знаешь, ты либо уже спокоен и счастлив, либо боль разрывает тебя на части, но ты знаешь — всё уже бесполезно. И всё, что тебе остаётся, — месть.

Дожидаться я решил во дворе. Свежий воздух и тишина — идеальный вариант. Нервничать бесполезно. Не зная, где искать и кого, ничем помочь сейчас не смогу.

Тем более всё это не прямо касается Хоуп. Да, подруга её, и да, она просит помочь. Но племянница сейчас в безопасности. А угрозу мы легко устраним.

Главное, Хоуп успокоится. Только остаётся надеяться, что удастся удержать её от погружения в это дело. Пусть самым сложным будет принести принадлежавшую подруге вещь. А вот самое сложное останется на нас. У Хоуп впереди долгая жизнь, и кто знает, с чем ещё ей придется столкнуться и что делать. Возможно, однажды она прольёт чью-то кровь, а может, и отнимет жизнь. Последнего хочется меньше всего. Это приведёт к активации гена оборотня.

А я уже на примере Никлауса видел, к чему это приводит. Хоуп хватает проблем, зачем ей ещё и разбираться с последствиями обращения в волка.

Первой, как ни странно, появляется Фрея. Хотя я считал, что это будет Никлаус. К его появлению Фрея успевает многое: подготовила стол, принесла карту, все необходимые ингредиенты для поискового заклятия. Осталась последняя деталь, за которой отправилась Хоуп.

Когда появляется Никлаус, обстановка тут же становится более напряжённой. За тысячу лет он так и не научился контролировать свою ярость. Только рядом с Хоуп держит себя в руках.

Хоуп же просто влетает во двор. Она сам ураган. Готова снести всё на своём пути. А ведь если она проживет столько, сколько мы, то, возможно, этот напор станет более яростным, а может, и наоборот, более тяжелым. Кто знает.

Фрея — само спокойствие и хладнокровие. Стоит Хоуп передать нужную вещь, и сестра не мешкая приступает к ритуалу. Нам остаётся лишь ждать.

Времени уходит совсем немного. Заклятие несложное, и карта указывает, где искать. Хоуп рвётся с нами, но Никлаус останавливает её. И тут я согласен с братом, племяннице нечего там делать. Её время ещё не пришло. Один взгляд на Фрею, кивок, и мы спокойно покидаем дом, зная — сестра присмотрит и не допустит никаких глупостей.

Нам не нужны слова, чтобы понять друг друга. За тысячу лет научились обходится без них. Сейчас время охоты, время, когда на нашей дороге никому лучше не стоять. Надежда вернуть подругу племянницы живой всё ещё присутствует, ведь судя по всему, девушек не один день держали, прежде чем убить.

Сейчас ночь. Самое подходящее время для охоты. Несмотря на солнечные кольца. Несмотря на наше бессмертие и возможность передвигаться днём лучшим для нас временем всегда была, есть и будет ночь. Хотя сейчас она и стала более яркой, чем раньше. Различные фонари, неоновые огни сопровождают нас до места назначения. А раньше лишь факелы разгоняли мглу. Тьма наша спутница, и сейчас я точно знаю — если нам попадётся хищник, то живым он не уйдёт. Причина вовсе не в голоде. Просто так нам будет спокойнее.

В каждом городе есть районы, куда ни одному законопослушному гражданину лучше не ходить. И в данный момент мы как раз оказываемся в таком месте. Только ни меня, ни брата это не пугает. Скорее даже наоборот. Да, здесь водятся хищники, но сталкиваться с нами я им не посоветую. Сталкивались уже с подобными. Мы здесь, а они теперь лежат на два метра ниже уровня моря.

Впервые за долгое время я полностью расслаблен. Сам воздух пахнет иначе. Брат хищно улыбается. Скоро. Скоро прольётся кровь, и чья-то жизнь оборвётся. Да, я не любитель бессмысленных убийств, но если на территорию тигра забирается шакал, то лучше от него избавиться.

Посторонних нет, нужное нам здание находим без особых проблем. Не встретив никого на пути, легко проникаем вовнутрь. Здесь тишина и пахнет безысходностью.

Секунда уходит на определение направления движения: подвал. И судя по всему, там двое живых. Надеюсь лишь, что одно из сердцебиений принадлежит подруге Хоуп. Будет жаль, если мы опоздали.

Одна секунда, и мы у лестницы. Встретившись с братом взглядом, дарю ему улыбку, как и он мне. Сейчас самое интересное.

Спуститься вниз, не шумя, и найти того, кто стал причиной нашей ночной вылазки. Люди часто бывают беспечны. И этот, похоже, привык к безнаказанности. Привык, что его не замечают.

Запах крови и страха здесь просто оглушающие. А судя по звукам, девушка ещё жива. Без внушения не обойдётся, но сейчас важна не жертва, а её похититель. Главное, сделать всё быстро. Нам совсем не нужна смерть подруги Хоуп из-за внезапного страха.

Ночь и сейчас на нашей стороне. Проникнуть в помещение незамеченными удаётся легко. Наш противник так увлечён беседой с жертвой, что ничего не замечает. Это нам на руку. Но видя улыбку брата, понимаю — простое убийство его не устроит. Он хочет поиграть.

Клаус быстро заходит в помещение и громким кашлем привлекает внимание противника к себе. Удивление и непонимание отражается на лице «жертвы». Нас не ждали, и это радует.

Я же больше внимания уделяю девушке. Раны на теле пока не смертельные, но неприятные. А значит, мы вовремя. Смотря на девушку, думаю совсем о другом. На её месте могла оказаться Хоуп. Будь она самым обычным подростком, то оказалась бы беззащитной перед подобным монстром.

Да, мы до сих пор не знаем, сколько отведено Хоуп времени. Станет ли она, подобно нам, бессмертной или проживёт обычную человеческую жизнь. Это станет ясно только спустя годы. Но даже сейчас я боюсь представить, что случится с нами если — когда — Хоуп не станет.

А эта девушка… За эти месяцы было несколько подобных ей. И их родителям уже пришлось столкнуться с ужасом от потери ребёнка.

Никлаус медлит, отвлекает жертву, и тот отходит от девушки. Это то, что нужно. Понимаю — брату не нужна быстрая смерть. Возможно, он, как и я, представил на месте девушки Хоуп. Одно быстрое движение, и полный боли крик разносится по помещению.

Брат хочет поиграть, но нам это не нужно. Девушке нужна помощь медиков. Одна секунда, и жизнь обрывается. Криков больше не будет. Спокойно встречаю недовольный взгляд брата. Если бы не висящая на волоске жизнь подруги Хоуп, я бы не стал вмешиваться. Киваю на девушку, и брат успокаивается.

У бессмертия есть свои положительные черты, но нельзя отрицать и его недостатки. И я очень надеюсь, что однажды нам не придётся хоронить Хоуп. Или детей, которых планирует завести Фрея. Хотя бы не так, как убитых очередным неизвестным.

Пора возвращаться домой. Девушке нужна помощь, а нам нужно придумать, как всё это объяснить.

— Над следующую подобную охоту пойдешь без меня? — задаю вопрос, который меня сейчас волнует.

— Без тебя? Никогда.