Из-за серых туч показалось солнце - невольный зритель опасной игры на выживание двух видов: оборотней и охотников. Одни боролись за право на существование, другие считали своим долгом истребить первых.
Ветки деревьев хлестали по морде, дыхание сбилось, а подстреленная лапа продолжала кровоточить. Вдобавок раствор аконита, в который заранее окунули пулю, жег изнутри.
«Лана, давай, ты сможешь, еще немного», - уговаривала я себя, продолжая бежать изо всех сил. Местность пошла под уклон, и это усложнило задачу. Вдали раздался выстрел и женский крик. Только бы не мама.
Чертовы охотники! Считают нас тварями, а сами не отличаются толерантностью. Ворвались на помолвку, как только в воздухе послышалось мое вымученное «Да». И даже факт, что я видела своего нареченного второй раз в жизни, их не оправдывал.
Оставалось загадкой, как они пронюхали, что две стаи сегодня будут вблизи леса. До полнолуния еще целая неделя.
Обессиленная, я упала возле старого дуба. В его дупле, замотанная в черный пакет, хранилась заначка - майка, шорты и кеды. Восстановив дыхание, начала обращаться.
Пять. Четыре. Три. Два. Один.
Исчезли шерсть и когти, тело приняло человеческий облик. Мои ярко-рыжие волосы спутались, и, похоже, я подцепила репейник, когда бежала. Нащупав пакет, бросила его на траву. Помимо одежды там оказался складной нож. Папа. В стае он числился старшим воином и регулярно проводил тренировки, а еще находил мои заначки по запаху и прятал туда оружие на случай облав. Мысленно поблагодарив отца, я отрезала кусок ткани от майки и перевязала медленно заживающую рану. Одевшись, посмотрела назад.
Лес будто вымер. Утихли выстрелы и крики. Одно из двух: либо все хорошо, либо очень плохо. Стараясь идти бесшумно, я держала нож наготове и прислушивалась к каждому шороху.
Слева хрустнула ветка. Слышать-то слышала, а человек или вервольф - разобрать не могла. Я была еще не слишком опытна в этом вопросе, и оставалось надеяться на интуицию.
Внутри затаился страх. Неизвестный мог оказаться вооруженным охотником. Это только в бабушкиных рассказах они стреляли из лука. Теперь охотники орудовали огнестрельным оружием, дымовыми шашками и прочим.
Я не придумала лучшего, чем метнуть нож наугад. Если не убила, то задела, хотя поступок глупый до невозможности.
Наконец, из-за деревьев появился мой жених, сжимая в кулаке нож.
- Два сантиметра влево, и замуж тебе было бы уже не за кого выходить. – Дэниел смотрел на меня с недовольством.
Кожа золотистого оттенка, волосы цвета угля, черные глаза. Хорошо сложенное, мускулистое тело говорило о том, что передо мной настоящий хищник.
- Ты меня напугал! – выпалила я. Но самообладание быстро дало трещину под его суровым взглядом.
- Какого черта ты делаешь в лесу, если должна быть в укрытии с остальными женщинами? – с этими словами парень разжал кулак и отдал мне нож.
- Шутишь? И упустить возможность надрать задницу охотникам? – я скрестила руки на груди.
- Это кто еще кому надавал, - вервольф бросил взгляд на мою перебинтованную ногу. - Пойдем, я передам тебя знакомому оборотню, а он отведет в убежище.
- Нет! – отрезала я. - Дэниел, мы оба чистокровные, может, стоит воспользоваться этим?
Чистокровными называли вервольфов, родившихся от связи двух оборотней. Они могли обращаться в любое время и контролировать себя во время полнолуний, отражая атаки охотников.
Вот к чему этот брак. Нас сводили подобно кроликам, чтобы в будущем вывести новую расу оборотней, не зависящих от лунного цикла.
Мой будущий муж только закатил глаза.
- Хочешь получить еще одну пулю, но уже в голову? Они могут находиться в десятке метров от нас.
- Да ладно, я от них оторвалась.
Внезапно меду нами упала дымовая шашка. Горло и нос ободрало, мы зашлись в приступе кашля.
- Оторвалась, говоришь?!
Словно по команде мы бросились бежать. Нога напомнила о себе, и долго я не продержалась, скорчившись от боли. Регенерация проходила медленней, чем обычно.
Дэниел без особых колебаний взял меня на руки, словно пушинку. Я обняла его за шею. Постепенно лес превратился в две зеленые стены. Ветер свистел в ушах. Но было и что-то еще. Странный оглушающий стук, будто кто-то работал с молотком прямо у меня в висках. Невозможно! Я слышала удары сердца Дэниела! Конечно, после трансформации чувства обостряются, но такое со мной было впервые. Время и пространство замерли, только пульс оборотня отдавался ритмичным звуком в голове.
Пока я находилась во власти ощущений, мы пробежали довольно длинный путь: спустились вниз, поднялись на холм, опять спустились и оказались на небольшой поляне. Солнце садилось за горизонт, и небо окрасилось во все оттенки от бледно-розового до фиолетового.
- Переночуем здесь, - заявил вервольф, опустив меня на землю. – Пойду, поищу каких-нибудь ягод.
- Ладно, попробую развести костер, – предложила я.
- Не советую. Нас могут заметить. – Дэниел скрылся в лесной чаще.
Я все же начала собирать сухие ветки и листья – не спать же на холодной земле. Сложив нечто, напоминающие лежак, я села на него и разбинтовала ногу. Аконит шипел, словно кислота, не давая ране затянуться, вокруг нее темными потеками застыла кровь.
Жених вернулся довольно быстро, держа в ладонях ягоды. Во рту стало сладко, а желудок ответил урчанием. Я совсем забыла, что не ела несколько часов.
Дэн сделал себе спальное место, и получилось у него гораздо лучше. Пожелав спокойной ночи, оборотень улегся, повернувшись ко мне спиной.
Сколько я не вертелась, уснуть не удавалось. Там, далеко - стая, родители. Все, кого знала и любила, могли быть мертвы, пока я отдыхала на пару с женихом. Еще и чертовщина с браком. Выбрал меня, хотя в его стае тоже есть чистокровные оборотни-девушки.
- Дэниел, - мой голос разрезал лесную тишину.
- Что случилось? – оборотень сонно посмотрел в мою сторону.
Набравшись смелости, спросила:
- Почему я?
- Ты о чем? – парень с удивлением уставился на меня.
- У тебя в стае тоже есть чистокровные, смысл искать в другой?
- Как бы объяснить… - Дэниел замялся, пытаясь найти ответ. - Я с ними переспал. Они обо мне не лучшего мнения, и не хочу, чтобы в первую брачную ночь мне выкололи глаза.
- Звучит фальшиво. Как и мысль о нашем браке.
Во взгляде черных глаз скользило понимание. Я бы должна ненавидеть его и осыпать проклятьями, но не могла.
- Сдается мне, что не выйдет у нас «долго и счастливо». Мы же поубиваем друг друга.
- И получится «быстро и ужасно», - громкий смех встревожил ночную тишину.
Судьба жестока: два посторонних человека, принадлежавшие особому виду, будут насильно связаны узами брака. И не важно, если ничто другое их не объединяет.