Рим, 2004 г.

Баффи ударила нависшего над ней вампира в живот и резко вскочила, прижимаясь к стене. Сегодня слишком много…
Она уже успела прогуляться по местному кладбищу, поэтому справиться с шестью наседавшими на нее в подворотне вампирами оказалось несколько сложнее, чем она думала. И помощь что-то не торопится… Нет, ну вот когда не надо – толпы людей снуют под ногами, ни вздохнуть, ни… в общем, не расслабиться, а когда нужно, так никого! Ну, она им устоит, когда вернется домой!
Ударом ноги Баффи отправила в нокаут подкрадывающегося справа вампира и сосредоточилась на противнике прямо перед собой. Сильный… но неопытный, год, может чуть больше. Не умеет вести бой… Слегка подволакивает левую ногу… ага, значит один из ее предыдущих ударов повредил колено. Ну, не будем разочаровывать малыша…
Огромный рост нападавшего позволил Истребительнице нанести точный удар прямо по злосчастному колену. Вампир издал звук, очень близкий к девчачьему крику, и припал на больную ногу, открыв Баффи замечательный вид на собственную физиономию, чем она не преминула воспользоваться.
Оставалось еще четверо… И двое валявшихся на земле еще не превратись в прах, а это значило, что скоро они очухаются.
Справа послышалось рассерженное рычание.
Черт! Это слишком скоро…
От стены пришлось отойти, и сзади тут же втиснулся еще один кровосос. Отлично, просто отлично. Зажали в «коробочку» в лучшем виде!
Вампир навалился сзади, и Баффи попыталась скинуть его с себя ударом головы в нос. Это было бы чувствительно для собственного затылка, зато освободило бы место для маневра.
И вот тут случилось странное. Вампир увернулся. Просто увернулся и только сильнее перехватил Истребительницу за плечи. Двое его собратьев тут же повисли у Баффи на руках, еще один подбирался спереди. Девушка облокотилась на державших ее вампиров, воспользовавшись ими как опорой, и ударила подходящего мужчину в живот. Тот отлетел, но оставались еще двое.
Баффи даже толком не успела рассмотреть, откуда вынырнул пятый, она только почувствовала боль от его ударов – скула, живот, колени…
Земля стала приближаться с пугающей быстротой. Баффи поняла, что ее скрутили и сейчас она почти упирается лицом в землю. Резкая боль в правом боку подсказала, что пару ребер ей все-таки сломали.
Вампиры уже праздновали победу. Их смех звонким эхом отталкивался от кирпичных стен и растворялся в ночном воздухе.
Один из нападавших, очевидно вожак, присел перед Баффи на корточки и нежно коснулся подбородка девушки, заставляя ее взглянуть ему в глаза.
- Уже не такая смелая, да?
- Пошел ты! – выплюнула ему в лицо Баффи и, собравшись с последними силами, рванулась назад, увлекая за собой своих конвоиров. Чтобы не упасть, вампирам пришлось ослабить хватку, и девушка стала выпрямляться, в мгновение ока оказавшись на ногах. Подняв голову, она встретилась взглядом с горящими желтым огнем глазами вожака и тут же оказалась зажатой между его телом и стеной позади себя. Удар о кирпичную кладку выбил весь воздух из легких и напомнил о сломанных ребрах.
Баффи сдавленно охнула и посмотрела на вампира.
- Сдохни уже, сука, - прошипел он и впился ей в шею.
Страха не было, было только какое-то удивление в ее глазах. Зрачки расширились, и на губах застыл беззвучный крик.
Баффи перестала сопротивляться, она не вырывалась и даже не могла сосредоточиться. В голове просто не укладывалось: что, вот так просто? Она умрет здесь и сейчас? Но ведь это как-то… неправильно…
Истребительница стала медленно оседать вдоль стены. Оторвавшийся от горла девушки, вампир, почти бережно уложил ее на землю.
Баффи смотрела на него и пыталась понять, что происходит. Краем глаза она заметила какое-то шевеление – к ней подползали остальные вампиры. Они ползли на четвереньках, как какие-нибудь хищники, загнавшие добычу.
Но ведь она не добыча, да? Она охотник!
Она охотник на охотников…
Правую руку свело острой болью: два вампира впились в ее запястье и сгиб локтя. Послышался тихий смешок, и один из нападавших, тот самый, которого она приняла за вожака, навалился на нее всем телом, проводя языком по ранам на шее.
- Слааадкая, - протянул он.
Давление немного ослабло, но Баффи уже не могла двигать головой. Она смотрела в ночное небо широко открытыми глазами. Ее подбросило вверх, и в ускользающем сознании мелькнула мысль, что ее куда-то несут, но спина вновь коснулась асфальта в подворотни. Последнее, что она услышала, это треск разрываемой ткани и боль от новых укусов. Мир поплыл и провалился в темноту…



Лос-Анджелес, 2004 г.

- Эта особа – царственная тварь, но я начинаю понимать ее стиль, - Спайк вытер тыльной стороной ладони кровь из разбитой губы. – Это хитрый микс. Немного тхэквондо, немного ниндзюцу…
Ангел посмотрел на него со странной смесью иронии и снисхождения. Как говорится, чем бы это крашеное дитя ни тешилось, лишь бы не мешалось под ногами.
В небольшой камере за стеклом стояла синеволосая богиня и внимательно изучала обстановку. Спайк безрезультатно пытался победить Иллирию уже несколько часов, но это избиение младенца, вначале искренне гревшее измученную младшим вампиром душу, уже начинало утомлять своей однообразностью.
- Надо прекратить проверку, - голосом, более расстроенным, чем предполагалось, выдал Ангел и направился к выходу.
- Нет, подожди, я втянулся! Проверяя ее, я сдул пыль со своих навыков.
- Не мы проверяем ее, Спайк, она проверяет… Спайк? Спайк!
Блондин схватился рукой за грудь, чуть выше сердца. Глаза его широко распахнулись, и Ангел мог поклясться, что в них промелькнуло ночное небо.
Он подскочил к младшему вампиру, не давая ему завалиться навзничь.
- Спайк? Спайк, что с тобой? – Ангел пытался встряхнуть его, но тот будто впал в транс. Взгляд расфокусировался, рука на собственной груди напряглась, как будто вампир боялся, что сердце пустится в пляс отдельно от тела, если он ослабит хватку.
- Спайк, поговори со мной, - взмолился Ангел.
- Баффи, - шепотом ответил он.
- Баффи? Что Баффи? – не переставая трясти Спайка за плечи, спросил он.
Спайк нахмурился и попытался навести резкость.
- Я не… не знаю… - неуверенно начал он. – Больно в груди… я…
- Что?
Молчание.
- Что?!
- Я почувствовал свою душу… как тогда, в Адской пасти… и она…
- Что она?
Снова молчание.
- Спайк, я прошу тебя, говори, что? – не выдержал Ангел.
- Она плачет, - наконец смог произнести вампир.
- Она что?
- Ну, я чувствую… мне кажется, что ей больно и что она… плачет… Прости, наверное ты прав, - блондин начал медленно подниматься, встряхиваясь всем телом, - нужно прекратить все это. Видимо, я ударился сильнее, чем думал.
- Ты точно в порядке? – уточнил старший вампир, недоверчиво покосившись на Спайка.
- Да, я… я в порядке. В полном порядке, - он поднял обе руки вверх в доказательство своих слов, и медленно развернувшись, направился к выходу под пристальным взглядом Ангела.



Где-то вне времени и пространства

Белый свет мягко обволакивал, унося с собой боль и страхи. Теплый, бесконечный океан счастья и спокойствия. Она не знала времени, не чувствовала пространства, но понимала, что это все еще она. Просто парила в невесомости, не имея ни памяти, ни желаний, ни сомнений – только белый шум вокруг.
И тогда появилась первая мысль.
«Где я?»
Мысль утонула, поглощенная этим золотистым теплом. Оказалось, что океан вокруг имеет свои подводные течения. И они несут ее тело куда-то, где так же тепло и хорошо, где по-прежнему нет ни зла, ни насилия, только любовь и забота.
«Кто я?»
Вторая мысль возникла куда более отчетливо и никак не хотела уходить. И даже теплые волны одного из встречных течений не смыли ее с песка. Перед мысленным взором стали возникать образы. Свет вокруг потемнел, образуя некую воронку, и девушку стало затягивать в нее. Это было совсем не страшно, но все же как-то неправильно.
Движение прекратилось, и воронка начала превращаясь в некий коридор, в конце которого все так же мерцал этот нежный свет.
У океана появился ветер.
Легкий, теплый ветерок приносил маленькие светящиеся частички, похожие на крохотных светлячков, и они кружились, касаясь кожи, словно перышки. От их столкновений друг с другом рождался тихий звон, который гулял вместе с ветром, отталкиваясь от стен.
У океана появились пределы.
Она не видела себя, своих рук, но все же попыталась дотянуться до этих границ, и ощутила прикосновения чего-то нежного и мягкого под пальцами. Течение подгоняло ее вперед все увереннее, и свет стал приближаться быстрее. Пожалуй, даже слишком быстро.
«Почему я?»
Первые признаки неуверенности заставили ветер стать сильнее и холоднее. Светлячки испугано разлетались вокруг, врезаясь в стены, и начали гаснуть с печальным вздохом.
Страх стал заполнять сердце, проникать внутрь. Свет больше не казался таким привлекательным и добрым, как в начале. Он хотел поглотить. Он звал, приказывая, не давая возможности развернуться и убежать, парализовал волю.
«Я… умерла?»
Мысль врезалась в сознание со звоном бьющегося стекла, руша стены вокруг, закручивая ветряные воронки, рождавшие водовороты под ногами. Мир осыпался, не прекращая звенеть. Слишком сильно, слишком громко…
Баффи резко открыла глаза.



Лос-Анджелес, 2004 г.

Сон пришел с трудом. Тягучий, будто смола, он сковывал движения, путал мысли. Темнота переливалась оттенками от антрацитового до угольно-черного. Сон не принес долгожданного отдыха и расслабления.
Темнота оживала и утягивала куда-то, то вверх, то вниз, словно пресловутые американские горки.
Сквозь эту темную, живую плоть проступили очертания. Кирпичная стена… дом, два дома, совсем рядом друг с другом. Какой-то проулок. Над головой ночное небо, почти без звезд. Должно быть крупный город. Звезды не видны в городах из-за слишком яркого освещения, только вампирское зрение позволяло разглядеть малую их часть в таких местах.
Внимание вампира привлек шум за спиной. Он обернулся. В конце проулка, в тупике между домами шла драка.
Он нахмурился, моргнул, и оказался в гуще событий.
Миниатюрная блондинка отбивалась от нападавших. Черные спортивные брюки, кроссовки, белая майка с борцовкой на спине. Светлые волосы разлетелись по плечам. Девушка споткнулась о камень и упала на спину. Встряхнув головой, она убрала непослушную прядку волос, упавшую на глаза…
«Баффи!..»
Он замер в нерешительности. Почти такая же, как всегда. Только, кажется немного худее, чем он запомнил, и волосы чуть длиннее.
Он обернулся. Она дралась с пятью вампирами. С шестью, если считать его…
Девушка посмотрела ему прямо в глаза. Он подошел ближе, склонился, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться. Мощный удар в живот отправил его к противоположной стене.
Вампир больно приложился головой и на долю секунды мир вспыхнул перед глазами яркими звездами.
Он увидел, как один из нападавших повис на девушке, блокируя ее руки для удара. Вампир поднялся на ноги и поспешил туда. Нужно помочь ей, стряхнуть это чудовище с его Истребительницы. Еще двое тут же зажали Баффи по бокам, не давая возможности уворачиваться от ударов. Он кинулся вперед, но снова получил обеими ногами по ребрам и отлетел на пару метров. Из горла вырвался хрип, и рот наполнился чем-то холодным, с медным привкусом. Картинка вновь начала троиться. Что за черт!
Проведя мысленно внутреннюю инспекцию, он понял, что может двигаться почти безболезненно. Мужчина перекатился на бок.
Баффи… его Баффи медленно оседала вдоль стены, в руках одного из нападавших вампиров. Когда тот оторвался от девушки, на ее шее четко виднелась рваная рана.
Еще двое вампиров подползли сбоку и впились в ее руку, жадно глотая кровь. Тот, кто оставил рану на шее склонился над девушкой с победной улыбкой.
«Нет. Нет! Какого?.. Нет!»
Это его Баффи, его девочка, его непобедимая Истребительница. Руки прочь от нее! Нет!
Склонившийся над телом девушки вампир что-то сказал и рванул белую майку, обнажая загорелую кожу.
Все еще валяясь на земле, он наблюдал за происходящим, словно под гипнозом. Неспособный пошевелиться, неспособный оформить хоть одну здравую мысль. Любую, что угодно!
В голове маленькие молоточки отбивали сумасшедший ритм: Баффи, Баффи, Баффи…
Сквозь пелену застивших глаза слез, он видел, как один из вампиров запрокинул ее ногу себе на плечо и впился зубами в уже обнаженную внутреннюю часть берда. Девушка тихо ахнула и отвернулась. Он увидел ее широко распахнутые глаза, тонкую струйку крови в уголке рта.
- Спайк, - одними губами произнесла она. – Спайк…
«Нет! Нет, пожалуйста, нет! Только не так! Только не так, Господи, я прошу тебя!..»
Он пополз к ней, не способный подняться, вслушиваясь в замедляющийся стук ее сердца. Слезы текли, уже не переставая, обжигая лицо.
- Спайк, - все шептала она, - Спайк… Спайк. Спайк! Спайк! Проснись! Проснись, черт тебя побери!
Вампир подскочил на кровати, хватая ртом воздух, будто боясь задохнуться. Лицо было мокрым от слез. Легкие сводило от судорожных глубоких вздохов. Он задыхался, хотя ему не нужно было дышать.
Чьи-то руки крепко держали его за плечи, стараясь привести в чувства.
- Спайк, ты слышишь меня?!
Лицо Уэсли стало обретать четкие очертания.
- Ты кричал во сне. Я не мог разбудить тебя…



Где-то вне времени и пространства

Баффи открыла глаза и не увидела перед собой ничего. Все тот же мягкий белый свет вокруг, но теперь он был не таким «живым» как до этого момента. Под ногами ощущался теплый песок, и он растворялся, сливался с окружающим миром в нескольких метрах от девушки, не давая ощущения пространства. Оно казалось замкнутым, ограниченным, как комната, и в то же время бесконечным, уходящим далеко за горизонт.
- Избранная, - глубокий баритон заставил ее обернуться. Мужчина с мягким, приятным лицом позади нее был одет в белую тогу. Его седые волосы мерцали снежной белизной. Такого же цвета короткая борода, больше похожая на многодневную щетину, обрамляла лицо в нижней его части. Определить его возраст было сложно, но он был достаточно почтенен, хотя и не стар. Кожа имела приятный медовый оттенок, а вокруг глаз и на лбу залегли мягкие морщины.
Мужчина подошел к Баффи и нежно, по-отечески провел рукой по ее щеке. Кожа оказалась приятно теплой, и прикосновение успокаивало, принося с собой покой. Как будто после долгого путешествия ты возвращаешься домой.
- Избранная, - повторил мужчина с улыбкой, - я ждал тебя.
- Где я?
- Ты не понимаешь?
- Я… умерла?
- А как ты думаешь?
Баффи нахмурилась.
- Я не знаю. Я не помню, что произошло.
- О, это можно исправить, но хочешь ли ты знать, что случилось с тобой?
- Да, - уверенно ответила девушка.
Улыбка потухла, и в ярких голубых глазах отразилась грусть. Мужчина коснулся лба Истребительницы, и воспоминания ворвались в ее сознание бушующей рекой.
Вечер, Рим. Она пошла патрулировать. Ей хотелось размяться после трудного дня, отвлечься от ссоры с Джайлзом. Ему казалось, что она слишком замкнулась в себе, и старый наблюдатель пытался выяснить причину такого поведения в последние месяцы. Они повздорили и Баффи ушла. Она прошлась по кладбищу, распылила несколько вампиров. По дороге домой на нее напали шестеро…
Сцены из подворотни всплывали в ее сознании. Драка, неудачный прием… их слишком много, и вот она уже прижата к стене, и какой-то вампир рвет ей горло… мир потерял устойчивость, она лежит на земле, боль во всем теле отдается в голове единственной мыслью… какой-то очень не правильной мыслью, совершенно неуместной…
Она чувствует вампиров на себе, в себе, они терзают ее тело…
Баффи медленно открыла глаза, и первые слезинки скатились по щекам, обжигая кожу.
Мужчина убрал руку.
- Я предупреждал тебя, Избранная.
Баффи глубоко и прерывисто вздохнула.
- Значит, я умерла?
- Да.
- И что это? Рай? Чистилище? Где я?
- Ты… нигде. Пока что еще нигде.
Девушка удивленно взглянула на собеседника.
- Что это значит?
- Это значит, что у тебя осталось одно незавершенное дело, и я должен показать тебе кое-что прежде, чем ты отправишься дальше.
- Незавершенное дело?
- Да. Твое сердце неспокойно. В нем живет любовь, которую ты так и не смогла подарить кому-то. Кому-то особенному, - он хитро улыбнулся, сощурив глаза.
Баффи опустила голову.
- Это не незавершенное дело. Это скорее просто человеческая глупость. У меня не было возможности его завершить.
- Почему?
Она не ответила.
- Избранная, сейчас не время и не место для тайн и игр с собственной совестью. Я знаю все, каждую твою мысль, каждую невысказанную эмоцию. Но знаешь ли это ты?
Баффи подняла глаза на собеседника. Мужчина по-прежнему улыбался своей грустной улыбкой.
- Если мы не решим твою маленькую проблему, Избранная, ты не сможешь двигаться дальше. Почему у тебя не было возможности подарить свою любовь?
- Потому что… потому что я не понимала, что люблю. А когда осознала, было слишком поздно, он погиб.
Улыбка ее собеседника стала чуть шире.
- Пойдем, мне нужно показать тебе кое-что.
- Как вас зовут? – спросила Баффи.
Мужчина озадачено оглянулся на девушку.
- Это имеет значение?
- Ну, я не знаю... Просто, так удобнее. Я же должна как-то к вам обращаться.
- Портер, ты можешь называть меня Портер.**



Лос-Анджелес, 2004 г.

Ангел повесил трубку и уставился в одну точку. Это казалось немыслимым, невероятным. Легенды не умирают вот так. Только не она. Этот чистый свет, который не смог погасить никто и ничто в этой жизни, потух совершенно случайно, глупо, грязно… Нет! Только не грязно. Как угодно, чтобы там не случилось, но одним фактом своего существования она опровергала любую грязь.
Казалось, что мир замер, остановился и скорбит вместе с ними.
Даже «ВиХ» казалась особенно притихшей, хотя никто из ее сотрудников, ну или почти никто, не имел причин оплакивать эту утрату. Но подавленное настроение руководящей верхушки передалось всем.
Спайк чуть не ушел в рассвет этим утром, после того, как его странный сон подтвердился. Уэсли ходил за ним по пятам, отслеживая все передвижения младшего вампира.
Последний, кстати сказать, появился в дверном проеме, опираясь рукой о косяк, будто боялся потерять равновесие.
- Я заказал нам билеты на ночной рейс.
Спайк кивнул.
- Похороны пройдут завтра.
Еще один кивок.
- Руперт сказал, что это… это случилось вчера ночью.
Тишина в ответ.
- В то самое время, когда тебе стало нехорошо.
На лице младшего вампира не отразилось никаких эмоций.
- А потом тебе приснился этот сон, - продолжал настаивать Ангел.
Он не хотел об этом говорить, не больше, чем блондин, стоявший в дверях, но Ангел понимал, что лучше один раз сейчас, чем потом всю жизнь над горсткой праха.
Впрочем, не важно. Этой участи ему уже не удалось избежать.
- Спайк, ты… здесь, с нами?
- Нет, - голос был таким хриплым, что даже на слух причинял боль.
- Руперт думает, что это из-за души.
Спайк оторвался от косяка и, подойдя к креслу, рухнул в него.
- Тебе это совсем не интересно, да?
- Ты не понимаешь? Ее больше нет, - на лице младшего вампира, наконец, отразились эмоции. – Она… она умерла. И я видел это! Я был там! Я видел все, что они делали с ней!
Голос предательски дрогнул и Спайк вновь замкнулся в себе.
- Руперт считает, что это связь… душ. Ты получил свою для нее. Когда Баффи… не стало, твоя душа почувствовала это, и стала оплакивать потерю.
- Это моя вина, - Спайк будто бы не слышал ничего из сказанного.
- Ты не мог ничего сделать. Никто не виноват. Это… глупая, нелепая случайность…
- Это все моя вина. Я мог спасти ее! Я мог бы приехать к ней в тот же день, когда воскрес. Я мог быть рядом в тот момент!
- Спайк, ты был призраком! Она бы не…
- Не важно! Даже если бы она прогнала меня, даже если бы послала ко всем чертям, я бы мог наблюдать за ней, как делал все эти годы! Просто ходить рядом, чтобы защищать! Защищать от таких ублюдков! Но я струсил… Я остался здесь, зализывая свои душевные раны, и она умерла. И меня не было рядом… никого не было рядом! Она не…
Спайк подскочил, схватил со стола графин с водой и метнул его в стену. Хрусталь с печальным звоном разлетелся на тысячи кусочков, окрасив комнату яркими бликами преломленных солнечных лучей.
Ангел молчал. Всю эту тираду он высказал сам себе еще несколько часов назад. В его доме, к слову, не осталось ни одного целого стекла.
- Она звала меня, - чуть слышно произнес Спайк.
- Что?
- Там, в переулке… она звала меня.
- Это был всего лишь сон.
- Нет. Она звала меня… Еще в камере, когда мне стало плохо… я слышал ее голос. Я подумал, что слишком сильно приложился головой в драке с Иллирией, но… это она, это Баффи звала меня. И меня не оказалось рядом.

Где-то вне времени и пространства

- Что вы хотите мне показать?
- Выбор.
- Что?
Баффи остановилась в нерешительности в двух шагах от Привратника.
- Ты всегда считала, что у тебя не было выбора. Твоя судьба, твое предназначение решали все за тебя.
Истребительница вздохнула и уставилась себе под ноги.
- И в чем-то ты была права.
Девушка подняла на своего собеседника удивленный взгляд.
- Судьба всех защитников мира, вопреки расхожему мнению, не усыпана лепестками роз. Скорее их шипами. За миллионы лет Избранных было не мало, и все они стремились принести пользу людям. Прометей, Мерлин… махатма Ганди, Мао Цзэдун… список длинный. И назвать их всех счастливыми довольно сложно… Но не думаю, что наш маленький экскурс в историю что-то даст.
Он улыбнулся с легким прищуром, и Баффи сердито уставилась на мужчину в ответ.
- Так вот, - как ни в чем не бывало продолжил он, - сейчас ты стоишь на пороге, - мужчина развел руками, указывая на пространство вокруг, - причем, во всех смыслах этого слова. И у тебя будет право выбрать свою судьбу.
- Вы хотите сказать, что мне предлагают выбор между… раем и адом? И что, многие выбирают второе? – неуверенно уточнила девушка.
- Ты будешь удивлена, - не растерялся Привратник. - Но речь не об этом. Я покажу тебе кое-что, а ты смотри. Смотри внимательно и решай.
Он дотронулся до воздуха прямо перед собой, и от его пальцев во все стороны стали разбегаться круги, будто камень бросили в воду. Пространство исказилось, поплыло и на поверхности стали проступать образы. Баффи подошла ближе, пытаясь их рассмотреть.
Перед ее глазами мелькнуло желтое пятно. Истребительница всмотрелась в него и увидела себя в форме болельщицы из группы поддержки.
«- …ты с ума сошла! О чем ты только думаешь? Ты – Истребительница! От тебя зависит чужая жизнь. Я понимаю, что ты еще очень молода, но ты должна быть более ответственной.
- Вам нравится этот цвет?
- Ты меня не слушаешь, да?
- Нет, вам показалось. Джайлз, но я очень хочу участвовать в группе поддержки!
- У тебя святое предназначение, твоя задача уничтожать вампиров, а не махать помпонами!..»
Баффи повернулась к Портеру.
- Зачем вы показываете мне это? Я была там и помню все, что случилось, - сердито спросила она.
- Ты злишься? Почему?
- Я не злюсь.
Привратник красноречиво посмотрел на девушку.
- В любом случае, Джайлз был прав. Мне следовало раньше понять это.
- Ты так не думаешь.
- Я... - начала Баффи, но запнулась и опустила глаза.
- Тебе не нужно давать оценку увиденному. Просто смотри, - Привратник снова коснулся рукой водной глади и картинка начала переливаться, создавая новые узоры.



Рим, 2004 г.

Девушка улыбнулась и запрокинула голову назад от удовольствия. Сильные мужские руки подхватили ее под бедра. Секунду парочка смотрела друг другу в глаза, после чего мужчина нежно коснулся губ партнерши. Не прерывая поцелуя, он отнес ее через комнату к кровати, бережно уложил на спину. Девушка оторвалась от его губ, и мужчина застонал в знак протеста. Хитро улыбнувшись, она потянулась к краю своего топа.
Легко скинув его через голову, девушка вновь потянулась к партнеру. Он легко коснулся губами ее губ, линии подбородка, опустился к шее, нежно поцеловал то место, где учащенно бился пульс. Он слышал, как стучит ее сердце: тук-тук, тук-тук, тук-тук… самая прекрасная музыка на свете!
Он ощущал ее желание, чувствовал, какая она податливая и горячая под его руками.
Продолжая опускаться все ниже, он лениво провел языком вдоль ключицы и почувствовал, как девушка впилась ногтями в его плечи. Подхватив ее одной рукой под ягодицы, прижимая крепче к своему телу, он дал ощутить ей собственное возбуждение. Она охнула от такого прикосновения и облизнула пересохшие губы.
Он ухмыльнулся немного развязно и самоуверенно, впрочем, как всегда, и опустился к ее груди. Легонько лизнув розовый сосок, он отстранился и подул не него. Девушка застонала, выгибаясь дугой.
Она хотела его. Хотела так мучительно сильно, что даже такое прикосновение заставляло ее стонать в экстазе.
Мужчина потянулся ко второму соску и слегка втянул его в рот. И снова тихий стон сорвался с губ девушки, а хватка на его плечах стала чуть сильнее.
Он сдвинулся еще ниже, оставляя дорожку из влажных поцелуев на ее животе, коснулся пальцами застежки на джинсах. Девушка затаила дыхание в предвкушении. Мужчина оторвался от ее теплой кожи, поднял голову, и они встретились глазами. Она улыбнулась ему, и он вернул ей такую же страстную улыбку. Ухватившись за пояс на джинсах, он с силой рванул их на себя.
Ткань поддалась легко, будто тончайшее кружево. Девушка вскрикнула от неожиданности, но ее возбуждение только усилилось.
Она лежала перед ним теперь полностью обнаженная и ждала новых прикосновений. Он провел руками от ее коленей вверх по бедрам, и запрокинул одну ногу себе на плечо. Влажная, готовая, она ждала его.
Клыки вонзились в нежную кожу бедра, и две тонкие струйки крови потекли из маленьких ранок. Запах ее крови будоражил.
Мужчина испуганно оторвался от раны и посмотрел вверх. Девушка смотрела на него удивленно.
Вдали послышалась сирена скорой помощи, все вокруг потемнело.
Он завертел головой, пытаясь понять, где находится. Отстранившись от девушки, он попятился назад и под его коленом что-то звучно булькнуло. Лужа… асфальт. Его внимание привлекло какое-то движение слева: два вампира впивались в руку Истребительницы, а она поражено смотрела на мужчину перед собой и что-то шептала… его имя.
- Спайк? Спайк, почему? За что?
Он дотронулся до собственного рта. Кровь… ее кровь. Он… укусил ее. Укусил!
Мир обрушился на голову палитрой красок и звуков. Проулок между домами, вампиры над телом его Истребительницы, а она тянет к нему руки, шепчет его имя.
- Баффи! Баффи, нет! Я не…
- За что? За что ты так со мной?
- Я не знал! Баффи, я не мог…
Слезы брызнули из глаз, картинка поплыла, исказилась. Он не видел ничего вокруг, только ее глаза. Мир начал тускнеть, и Спайк почувствовал, что заваливается навзничь.
- Нет! Баффи! Баффи!
Он резко сел на кровати, хватая ртом ненужный воздух.
Небольшая комната почти без мебели, ночник на прикроватном столике горит мягким желтым светом, пастельное белье сбилось на пол.
Сон… просто сон…
Они мучили его уже неделю. Каждый раз, стоило только Спайку прикрыть глаза, и он оказывался в той подворотне. И каждый раз Баффи звала его, а он…
Спайк вскочил с кровати и, схватив ночник со столика, впечатал его в стену что было сил. Лампочка мигнула синей вспышкой и покорно разлетелась на множество мелких осколков. Вампир остался стоять посреди комнаты в кромешной тьме, все еще тяжело дыша.
Они прилетели на похороны семь дней назад, но он так и не смог туда пойти. Не смог смотреть на ее гроб, на свежую могилу…
Казалось, пока не увидишь этого собственными глазами, не дотронешься рукой, ее смерть оставалась всего лишь ночным кошмаром.
Рим встретил их сухой, жаркой погодой и совершенным безразличием к душевным ранам. Город продолжал жить, люди вставали по утрам на работу, ходили по вечерам в клубы. Десятки новоиспеченных истребительниц, обученных и подготовленных, продолжали патрулировать по ночам. Солнце с завидным упорством каждый день поднималось и опускалось за линию горизонта. А казалось, что все это должно было рухнуть с ее смертью. Со смертью той, кто дал этому миру еще один шанс на жизнь.
Завтра ночью они вернуться обратно в Лос-Анджелес. Предотвращать очередной Апокалипсис. Но видит Бог, он готов был послать этот мир ко всем чертям и позволить ему сгореть в аду. Потому что без нее его мир все равно рухнул.
Завтра они вернутся…
Спайк схватил свою футболку со стула, куда бросил ее, ложась спать, натянул через голову, потянулся за плащом.
Завтра он снова не позволит этому миру провалиться к дьяволу, а сегодня… сегодня он сделает то, зачем приехал. Попрощается.



Где-то вне времени и пространства

Баффи медленно опустилась на песок, погружая в него руки в поисках опоры. Выражение «жизнь пронеслась перед глазами» приобрело новое значение.
Она не могла сказать, сколько времени это продолжалось, но картинки из ее прошлого сменяли друг друга, пронося по волнам памяти.
Походы в «Бронзу» с Уиллоу и Ксандером, дни рождения, поездки на пляж во время весенних каникул вызывали улыбку.
Вот Уиллоу увлеченно рассказывает про новые заклинания, найденные в книге. Баффи внимательно слушает, стараясь не потерять нить разговора. Ей не очень интересно, но она старается не обидеть лучшую подругу….
Ксан снова сделал что-то смешное, и они втроем заливаются смехом…
Мама рассказывает ей какую-то забавную историю… Мама…
Она так давно не видела ее. Образ, запечатленный в памяти, с годами потускнел, детали стерлись, а сейчас она видит ее совсем рядом. Такую же прекрасную, как всегда.
Мелькнула мысль, что теперь она сможет ее увидеть. Ведь сможет, да? Наверняка…
Картинки продолжают сменять друг друга, подергиваясь, как на старом проекторе.
И вот уже Мастер пытается убить ее, чтобы захватить мир. А прекрасное белое платье на ней порвано и испачкано в чем-то…
Ангел говорит ей после их первой ночи, что это был просто секс, ничего личного, а ее сердце рвется на части…
Меч протыкает его насквозь с такой легкостью, а он смотрит на нее, не понимая, что происходит, плачет и шепчет ее имя. И она плачет вместе с ним…
«- …я люблю тебя.
- И я…»
Вампирский притон… лестница скрипит и шатается под ногами, вокруг грязь, вещи разбросаны… Райли сидит на груде матрасов, а на его руке повисла какая-то вампирша… Тошнота подкатывает к горлу…
Ее мама лежит на диване, запрокинув голову назад, и невидящим взором смотрит в потолок…
Слезы стекают по щекам. Баффи пытается вытереть их, но легче не становится. Большие горькие капли огибают лицо и срываются с подбородка в белый песок под ногами.
«Магическая шкатулка»… Спайк подхватывает Аню под бедра и заваливает на стол… Боль, гнев, ощущение потери. Будто в душе что-то оборвалось.
Дон… привязана к вышке…битва с Глори… Баффи разбегается и прыгает вниз, ее тело пронзают сотни электрических разрядов. Но, не смотря на боль, приходит успокоение. Будто камень с души свалился.
Девушка вдыхает полной грудью, ощущение свободы проникает в ее тело. Все закончилось. Все закончится сегодня, она снова будет свободна…
Картинка вздрагивает и темнее.
Истребительница видит свою могилу: Баффи Энн Саммерс. 1981-2001. Любящей сестре, преданному другу. Не раз спасавшей мир.
Руки сбиты в кровь, она идет вперед, оглядываясь вокруг…
Сильные мужские руки обнимают ее сзади. Девушка медленно поворачивается в объятьях мужчины и тянется за поцелуем. Спайк прижимает ее к себе, как величайшую ценность, увлекает вглубь склепа. Там спуск на нижний уровень, и большая кровать…
Баффи улыбается этому воспоминанию.
Изображение дрогнуло, и на зеркальной поверхности проступили очертания пещеры. Убервампы наваливаются со всех сторон... Медальон на груди Спайк вспыхивает, уничтожая всех мерзких тварей на своем пути. Он зовет ее по имени, и она бросается к нему.
Их переплетенные руки вспыхивают, огонь обжигает, но боль от ожогов несравнима с болью умирающего сердца. Слезы обжигают кожу…
«- … я люблю тебя.
- Нет, не любишь…»
Баффи слышит какой-то звук и понимает, что это она кричит. Из груди рвутся хрипы. Она хватается за голову и заваливает на песок, не в силах больше смотреть. Слишком много, слишком ярко, слишком…
Мир начинает кружиться, и все краски гаснут, даря желанный покой и пустоту.



Рим, 2004 г.

Спайк залпом осушил очередную рюмку со спиртным.
Он нашел бар недалеко от места своего конечного назначения и сейчас методично напивался для последнего решающего шага. Вампир выудил из кармана две сотни баксов, кинул их на стойку и, прихватив полупустую бутылку виски, направился к выходу. Оказавшись на улице, он огляделся вокруг: ночной Рим не замечал его, продолжая спешить по своим делам. Шумно втянув горячий воздух, словно пробуя его на вкус, блондин отхлебнул из бутылки и побрел вниз по улице.
Через двадцать минут настанет время Че.
Свернув с главной улицы, вампир пересек темный переулок, еще два поворота направо, и метрах в пятидесяти от него показались витые металлические ворота кладбища.
Чертов город, здесь даже кладбища представляли собой произведения искусства.
Немного пошатываясь, он побрел ко входу, продолжая отхлебывать из горла.
Европейские кладбища отличались от американских, здесь все было более помпезным, церемониальным… но как ни крути, это все равно кусок земли, хранящей все то немного, что оставалось от человека после жизни – кости, да цветы на собственной могилке.
Последняя мысль отозвалась болью в сердце.
Самый большой парадокс в его нежизни: сердце было мертво, оно не билось, не качало кровь, но оно все еще чувствовало боль потери.
Он не был на похоронах, но Ангел не успокоился, пока подробно не рассказал, где именно похоронили Баффи. Несмотря ни на что, старший вампир понимал – Спайк сорвется рано или поздно, и будет намного лучше, если все будут знать, где именно его тогда искать.
Блондин остановился у самых ворот, обхватив одной рукой прутья металлической решетки и уткнулся лбом в холодный метал. Он не знал, сколько простоял вот так, с закрытыми глазами, укрывшись от всего мира, от собственной боли, ощущая только холод на коже. Резко выдохнув, как перед прыжком в воду, но толкнул створку решетки и та, печально скрипнув, подалась вперед.
Спайк прошел по главной дороге до самого конца, свернул на право, и в конце тропинки увидел ветвистое апельсиновое дерево, волею судьбы выросшее здесь. Каждый шаг давался все труднее, словно тело отказывалось слушать разум, полностью соглашаясь с сердцем – плохая идея придти сюда, очень плохая.
Спайк приблизился к надгробию. Холодный серый мрамор тонул в увядающих цветах.
Ноги подкосились, и вампир тяжело опустился на землю. Некоторое время он просто смотрел на кусок гранита перед собой слепым взглядом. Мыслей не было, чувства оставили его, все оборвалось.
Ночной кошмар стал явью.
Легкий ветер зашуршал листьями дерева, привлекая внимание Спайка. Он удивленно моргнул несколько раз, будто не понимая, где находится, снова посмотрел на надгробие.
Баффи Энн Саммерс. 1981-2004. Любящей сестре, преданному другу. Не раз спасавшей мир.
- Знаешь, pet, у меня плохое дежавю.
Еще один глоток спиртного обжег горло.
- А я вот жив. Точнее немертв. И смотри-ка, ты даже не злишься, - грустная улыбка коснулась его губ. – Прости, дурацкая шутка. Я просто… я не понимаю, почему все так. Я не понимаю, почему я снова сижу у твоей могилы. Я умер, чтобы этого не случилось.
Глаза предательски защипало.
- Я ведь… я ведь просто хотел, чтобы все было наоборот, понимаешь? Мне уже полтора века скоро стукнет, я должен умереть. Я могу себе это позволить. Я не…
Мокрые дорожки слез сверкнули в свете ночных фонарей.
- Я воскрес через 19 дней. И я так хотел приехать к тебе. Так хотел коснуться тебя… Прости, прости меня… Я жалкий трус! Я не хочу так… я люблю тебя, слышишь? Я так люблю тебя… Господи, ну почему все так?! Забери меня! Отправь меня в ад! Жги меня, рви на части, делай, что хочешь, только верни ее!
Плотину прорвало. Воспоминания нахлынули волной, снося последние преграды внутреннего контроля. Слезы текли по лицу, пальцы цеплялись за землю, вырывая клочья травы.
- Люблю ее… люблю… не могу больше, не хочу без нее жить! Забери меня, только верни ее! Верни…
Раскаты грома прокатились вдалеке, небо озарилось яркой вспышкой и первые тяжелые капли упали на землю.



Где-то вне времени и пространства

Баффи медленно открыла глаза. Картинка была еще нечеткой, все немного расплывалось. Она приподнялась на локтях, оглядываясь вокруг. Портер стоял на коленях рядом и смотрел куда-то вдаль.
Заметив, что его гостья пришла в себя, он произнес с легким удивлением в голосе:
- Избранная, только ты можешь потерять сознание, будучи мертвой. Еще сюрпризы будут? Я, знаешь ли, уже пару-тройку тысяч лет не приводил девиц в чувства, практики маловато.
- Я не… Простите.
Ощущение были странными. Только что она за короткий промежуток времени заново пережила эмоции целой жизни, ее разум просто не выдержал, но она чувствовала необходимость извиниться.
- Ты готова?
- К чему?
- Ты еще не все видела.
- Вы что, шутите?
- А похоже?
- Тогда нет, - Баффи с трудом поднялась на ноги, - не готова. Хватит с меня. Я уже прожила эту жизнь, я не хочу делать это снова.
- Осталось совсем чуть-чуть, я обещаю. Ты все еще должна принять решение.
- Это обязательно?
- Прости, Избранная, я знаю, что это не просто, но у нас мало времени.
- А я думала в моем распоряжении теперь все время мира.
- Это будет зависеть от твоего решения.
Он взмахнул рукой прежде, чем девушка успела что-то спросить, и в воздухе прямо перед ней стали проявляться очертания следующего изображения.
Темная улица. Дома кажутся знакомыми… это Рим! Но она не помнила этого момента.
- Вы что-то напутали. Это не мое воспоминание, - повернулась она к Привратнику.
- Смотри, - просто ответил он.
Баффи подошла чуть ближе.
По улице шел мужчина. Он немного пошатывался, в руке полупустая бутылка, неизменный плащ…
- Спайк, - прошептала она.
Мужчина замешкался у ворот, но все же зашел внутрь. Картинка скакнула вперед, и вот он уже на коленях перед… перед могилой! Перед ее могилой!
«- Знаешь, pet, у меня плохое дежавю. А я вот жив. Точнее немертв. И смотри-ка, ты даже не злишься…»
Баффи закрыла рот руками, чтобы не закричать.
«-… я не понимаю, почему все так. Я не понимаю, почему я снова сижу у твоей могилы. Я умер, чтобы этого не случилось…»
- Почему? – Истребительница повернулась к Привратнику.
- Что?
- Как получилось, что он жив? – требовательно спросила она. – Ведь он… он погиб! В Саннидейле. Я видела это! – голос предательски дрогнул.
- Да, он погиб тогда.
- Но как же?..
- Смотри.
«- Я воскрес через 19 дней. И я так хотел приехать к тебе. Так хотел коснуться тебя… Прости, прости меня… Я жалкий трус! Я не хочу так… я люблю тебя, слышишь? Я так люблю тебя… Господи, ну почему все так?! Забери меня! Отправь меня в ад! Жги меня, рви на части, делай что хочешь, только верни ее!»
Баффи медленно оседала на песок, новые слезы подступили к глазам. Она всхлипывала, глядя на любимое лицо прямо перед собой. Точно такой же, как она помнила. Он сидит теперь у ее могилы и клянет себя…
Год. Они потеряли почти год…
«- Люблю ее… люблю… не могу больше, не хочу без нее жить! Забери меня, только верни ее! Верни…»
Баффи закрыла лицо ладонями, не желая больше видеть это. Так не честно, не честно! Почему он не пришел? Они могли быть вместе, могли быть счастливы! Пусть даже всего год, но год вместе!
Изображение дрогнуло. Баффи подняла глаза.
Уиллоу заливалась слезами на диване в их доме. Ведьму трясло, она не переставала шептать что-то. Кеннеди сидела рядом и пыталась успокоить подругу.
«- Баффи… нет, нет, не может быть! Баффи не могла… она не могла… она же не могла умереть?..»
Джайлз стоял с телефоном в руках, держась за обеденный стол. Наблюдатель был так бледен… В какой-то момент его повело, и мужчина рухнул на пол. Обе девушки вскрикнули. Ксандр, украдкой утиравший слезы в углу комнаты, рванул к нему.
«- Джайлз?! Джайлз, ты слышишь меня?! Черт!.. Уилл, звони 911! Быстро! У него приступ…»
Девушка кинулась к телефону.
Баффи подняла заплаканные глаза к Портеру.
- Джайлз… он же не… с ним ведь все в порядке, да? Скажите, что с ним все в порядке!
Привратник неопределенно пожал плечами.
Изображение перед Истребительницей снова сменилось.
И опять темная улица, но уже где-то в другом месте. Льет проливной дождь, сверкает молния. Шум драки.
Баффи подалась вперед, жадно всматриваясь в происходящее.
Спайк.
И Ангел. И еще какой-то темнокожий парень и синеволосая девушка, Баффи не знала, кто это. И еще толпы чудовищ. Они все прибывали и прибывали, а четверо в середине отбивали атаку. Все были залиты собственной кровью, слизью нападавших монстров, вода стекала ручьями.
Вдруг темнокожий парень вскрикнул, схватился за грудь и упал на землю. Все трое повернулись к нему, пропуская удары противников.
- Что это? – Баффи вскочила на ноги и подалась вперед к импровизированному зеркалу.
Привратник махнул рукой, и события замедлили свой ход, будто кто-то нажал кнопку на проигрывателе.
- Что это? Когда это было?
- Это происходит сейчас, - спокойно ответил мужчина.
- Что? – у Баффи внутри все похолодело.
- Этот воин просил смерти. Он предложил свою жизнь в обмен на твою. Таково было его желание.
- Нет…
- И мы решили вознаградить того, кто спас мир однажды, исполнив его волю.
- Нет!
- Но во вселенной все взаимосвязано и существует баланс сил…
- Я сказала: нет!
- … и мы не можем просто вернуть тебя обратно, Избранная. Ты должна решить, хочешь ли ты вернуться к своим друзьям, к своей сестре, или остаться здесь и обрести вечный покой. А взамен мы заберем его жизнь.
- Нет, - прошептала она.
- Твое слово, Избранная.
Баффи повернулась к зеркалу. Там, как в быстрой прокрутке мелькали знакомые лица. Уиллоу, Ксандр, Дон, Джайлз… их новый дом в Риме… совместные посиделки… этот водоворот затягивал, рвал сердце на части, и вдруг все замерло. Баффи видела только как меч одного из нападавших монстров, будто в замедленной съемке стремится к груди Спайка. Он не успевал отреагировать, не успевал увернуться…
В голове эхом отдавались его слова: «Люблю тебя, люблю!»
- Избранная?
«- … я люблю тебя.
- Нет, не любишь…»
- Избранная, решай!
- Нет… Нет! Нет!
Баффи шагнула вперед, охваченная белым светом.



Лос-Анджелес, 2004 г.

Свет поглотил ее, затягивая вперед. На краткий миг ей казалось, что она ослепла, настолько все вокруг было кристально-белым. Но мир стал темнеть, в него ворвались другие цвета и звуки.
Вокруг шла битва, жестокая, на смерть. Баффи увидела, как на нее несутся толпы демонов. Она хотела отпрыгнуть, инстинктивно защищаясь от удара, но его не последовало. Демоны просто прошли сквозь нее, даже не заметив преграды. Девушка посмотрела на себя, на свои руки – они чуть просвечивали.
Она была призраком.
Войдя в то зеркало, она оказалась здесь, но все еще была мертва для этого мира. И если это та битва, которую ей показывал Привратник, значит сейчас Спайк… Спайк!
Баффи обернулась и увидела его. Тот темнокожий парень за их спинами – его, Ангела и той странной девушки, - вскрикнул и стал оседать на землю, закрывая рану на груди. Спайк обернулся к нему на долю секунды, всего на мгновенье, но этого было достаточно – нападавший на него демон занес меч для удара.
Баффи закричала и кинулась к вампиру.
Меч вошел в тело мягко, словно на его пути и не было преград. Спайк замер, глядя куда-то мимо противника, и стал заваливаться на спину. Острая боль пронзила ее в том месте, где у Спайка открылась рана и девушка вскрикнула, чуть не споткнувшись обо что-то под ногами.
Баффи добралась до вампира и опустилась рядом на колени. Кровь хлестала из раны, Спайк закашливался, отплевываясь.
- Баффи, - прошептал он.
- Я здесь! Я здесь, слышишь! – девушка положила его голову себе на колени, слезы стекали по ее щекам и, срываясь с подбородка, капали на его лицо.
- Баффи, - он улыбнулся ей, поднимая руку, пытаясь дотянуться до ее лица, - не плачь…
- Все будет хорошо! Я сейчас что-нибудь придумаю! Сейчас, нужно только перевязать твою рану… кровь остановить…
- Баффи…
- Ты поправишься, слышишь? Сейчас, сейчас, подожди…
- Баффи, - он перехватил ее руку и она замерла. Он коснулся ее, его рука сжимала ее руку, и его голова покоилась на ее коленях. Истребительница подняла голову, но никто, казалось, не замечал их.
Но если она больше не призрак… Кусок чего-то металлического, отлетевшего в битве в сторону, прошел сквозь нее, не причиняя вреда.
Черт! Значит, напоить его собственной кровью не удастся. Но он ее видит, может коснуться, а значит, она в состоянии оттащить вампира куда-нибудь, где ему помогут…
Он поднес ее руку к своим губам, привлекая внимание.
- Я так рад, что… могу увидеть тебя…
- Нет!
- Я так много хочу тебе сказать…
- Спайк, нет! Не смей, слышишь? Не смей так делать!
- Я…
- Ты не можешь умереть! Это рана от обычного меча! Тебя это не…
Демон появился перед ними, как чертик из табакерки с обломком чего-то деревянного в руках и стал замахиваться.
- Нет! – крикнула Баффи, и мир вокруг замедлил ход, почти замирая.
Истребительница осмотрелась, капли дождя продолжали свой ход, но в стони, а то и тысячи раз медленнее, чем должны были. Демон прямо перед ней тоже замер, с занесенным обломком копья, а Спайк смотрел только на нее.
- Я люблю тебя, - прошептала она, прижимаясь губами к его губам. – Как бы я хотела все изменить, исправить все это…
И мир вернул свой обычный ход.