- Я хочу, что бы меня оставили в покое!
- Но ты Истребительница вампиров! Каждое поколение рождает своего героя. Избранная, отмеченная судьбой, которая…
- Да-да-да, я все это уже слышала, и мне это порядком надоело, - перебила собеседника девушка.
- Этот город – центр мистической энергии, он притягивает разные силы, - тяжеленные книги опустились девушке в руки. - Зомби, оборотни, злые духи, демоны… это не ночные кошмары. Они существуют!
- У вас что, каждый вампир занесен в картотеку?
- Ну… да, - смущенно ответил мужчина.
- Ух ты! Можно будет у вас проконсультироваться? – слова слетели с губ раньше, чем она успела их обдумать. Ее собеседник обрадовался, что сумел заинтересовать девушку, но в следующую секунду она сморщила носик, передала книги обратно в руки библиотекаря и произнесла:
- Так, я - Истребительница, и я вышла в отставку. Давайте как-нибудь сами.
- Но я Наблюдатель! Я не могу убивать, у меня нет навыков для этого. Я должен тебя учить!
- Учить чему? Тому, как быстрее вылететь из школы? Или как потерять друзей? Или как всю жизнь бороться и никому ничего не рассказывать, опасаясь навлечь беду на близких? Мне 16 и я хочу быть обычным подростком…

***
Темно, тихо и безлюдно, а потому зловеще. Ночной Саннидейл всегда зловещ, особенно для посвященных в его маленькие тайны.
Здесь, на краю города, жилых домов мало, поэтому вампирам нечем поживиться. Разве что незадачливый горожанин случайно окажется в этом районе. Такие места кровососы избирают для своих убежищ, а не для охоты, и словно насмешкой выглядит лучезарная вывеска у дороги: «Добро пожаловать в Саннидейл». Добро, действительно, редко заглядывает сюда.
Темно. Лишь фонари бросают пучки света на дорогу и на приветственную вывеску.
Безлюдно.
И уже не тихо.
По направлению к городу несся автомобиль, судя по скрежету шин – на огромной скорости. Его сопровождала динамичная музыка, как нельзя кстати, подходившая к манере езды водителя.
Не сбавляя скорости, машина пронеслась через всю улицу, врезалась в пресловутую вывеску «Добро пожаловать в Саннидейл», разнеся её в щепки, и остановилась.
Дверь со скрипом открылась. Сначала показались тяжелые армейские ботинки, а затем - и их владелец. Он вышел из машины, тяжелой, неспешной походкой, сделал два шага и остановился.
Девушка. Хрупкая, миниатюрная блондинка, держа на плече арбалет, несоизмеримо большой для её роста, тяжелым, как и её поступь, взглядом, осмотрела спящую улицу.
- Дом, милый дом, - насмешливо произнесла она.

***
- Танцуй, - железным голосом приказал Спайк. Стоящая перед ним девушка помялась, опасаясь поднять взгляд на развалившегося на кровати вампира.
Он вздохнул. Никакого разнообразия. Снова тупая еда, ни капельки не способная развлечь его. Скука смертная.
- Я сказал – танцуй, - сквозь зубы прошипел вампир. Снова никакой реакции. Пора предпринимать новые воспитательные меры. Спайк выхватил из-за пояса маленький нож и метнул его в сторону девушки. Она зажмурилась и вскрикнула от страха, но направленный меткой рукой клинок пролетел в двух сантиметрах от пленницы и вонзился в стену позади неё.
- Ну?! – Спайк приподнялся на локтях. Рыдая, его жертва начала двигаться – невпопад, неуклюже, и совсем не сексуально, но от насмерть перепуганного подростка ничего другого и нельзя было ожидать.
Как же ему надоело всё это. Спайк закрыл глаза, чтобы не видеть апофеоз асексуальности, выписывающий нелепые па перед его кроватью. Позвать Дру? Она наверняка развлекается с очередной жертвой, и уж точно поинтереснее, чем он. Как ей удается превращать игры с жертвами в безумно увлекательное зрелище, даже не прибегая к пыткам? Загадка.
Нет, Спайк не разучился пытать, и пытать зверски, но…
Он разучился получать от этого удовольствие.
На охоту тоже идти не хотелось. Зачем, когда на службе у него более пятидесяти миньонов, которые в любую минуту поймают для него самых вкусных жителей города?
Как странно. Есть власть, деньги, кровь в любых количествах, любимая женщина – так почему же так тоскливо?
«Произошло бы хоть что-нибудь», - уныло подумал Спайк и прогнал глупую, неуклюжую пленницу.

***
Когда приезжаешь в незнакомый город, и тебе необходимо быстро найти нужного человека, который не очень заинтересован в том, чтобы его обнаружили, - следует искать место, где собираются криминальные элементы. В данном случае – вампиры. И идти за информацией туда.
Саннидейл не был для Баффи незнакомым городом, а потому она знала, куда надо идти за всеми необходимыми ей сведениями.
Бар Вилли сильно изменился за три года. Он был забит битком, и вампиры вели себя более нагло, свободно. Казалось, они ничего не боялись. «Распустились за моё отсутствие», - подумала Истребительница.
Она вошла и остановилась у порога, не вынимая руки из карманов куртки – там лежали осиновый кол и кинжал. Девушка крепче сжала их в кулаках, почувствовав на себе несколько испытующих взглядов, и медленно прошла к барной стойке.
- Привет, - холодно бросила она владельцу бара, усердно натиравшему стаканы.
Вилли оторвался от своего занятия и изумленно уставился на девушку.
- Баффи? – нахмурился он, не веря своим глазам. – Ты же погибла три года назад!
Последнюю фразу он произнес слишком громко, несколько вампиров откровенно заинтересовались посетительницей.
- Баффи действительно умерла три года назад, - угрожающе произнесла она. – Мёртвой она и останется. Ты меня понял?
- Но ты же… Как ты выжила в той схватке? – продолжал удивленно трепетать Вилли. Баффи схватила его за воротник рубашки и легонько ударила головой о барную стойку.
- Ты не такая ласковая, как раньше, - простонал он.
- Что? – грозно спросила девушка.
- Ладно, ладно, - Вилли потер ушибленный лоб. – Ты здесь, и… я просто приму это как данность. Но что-то же привело тебя в Саннидейл? Это ведь не визит вежливости.
- Ты прав, - кивнула девушка. - Я хочу узнать кое-что, что знаешь ты. Я заплачу за достоверную информацию.
- Слушаю тебя, - покорно пробормотал Вилли.
- Я приду днем. К этому времени ты должен быть готов рассказать мне всё, что тебе известно вот об этом… вампире.
С этими словами она достала из кармана листок бумаги, на котором карандашом было выведено одно единственное имя.
- Матерь Божья, - простонал собеседник Баффи. – Ты не знаешь, под какой удар меня подставляешь!
- Завтра днем, Вилли. И я убью тебя, без шуток, убью, если ты хоть одной живой душе… - Истребительница посмотрела в его глаза с такой неумолимой твердостью, что Вилли сразу понял – она действительно не шутит.
- Хорошо, - промямлил он.
- Вот и славно, - усмехнулась девушка, спрятала листок обратно в нагрудный карман куртки и направилась к выходу.
Вилли обреченно посмотрел ей вслед. Он мог натравить на неё всех этих вампиров прямо сейчас…
Но что-то в её голосе, взгляде, походке говорило, что перед ним не та шестнадцатилетняя девочка, которую он знал. Что-то в ней внушало страх и людям, и вампирам, и Вилли был почти уверен, что напади кровососы на неё сейчас – в пыль превратились бы все.
Как она вернулась с того света? Где была три года? И самое главное, почему она вернулась такой?..

- Баффи, нельзя быть такой беспечной! Ты не должна пропускать тренировки, от этого зависит твоя жизнь, - в который раз за вечер повторял библиотекарь.
- Бросьте, Джайлз. Ну, всего-то разочек. Ну что может случиться? – без тени смущения возразила девушка.
- Разочек? Баффи, девочка моя, как ты не понимаешь?! Саннидейл – как магнит для зла. Если верить предсказаниям, скоро здесь должно случиться что-то страшное.
- Что, например?
- Я не могу сказать точно, но нам это явно не понравится.
- Джайлз, мы в Саннидейле. Ну откуда тут взяться злу?..

***
Удар, блок, снова удар… следить за ногами… Девушка кружила по темному подвалу, повторяя отработанные за годы движения. Нужно было отвлечься от непрошенных мыслей о… Нет! Удар, подсечка, переворот и кол точно в сердце!
Она устало опустила руки, и направилась за полотенцем, оставленным на кушетке в углу помещения.
Найти жилье удалось почти сразу - подвал, который с радостью сдал ей хозяин старого дома на окраине. Не то, что бы у нее были проблемы с деньгами, их было предостаточно, но светиться не хотелось. Ведущий явно не самый трезвый образ жизни хозяин сначала попытался распустить руки при виде хорошенькой девушки на пороге, но Баффи скрутила его так быстро и ловко, сунув под нос пухлую пачку денег «за месяц вперед», что у того пропало любое желание соваться к постоялице. Потирая ноющую руку, он проводил девушку в подвал, показал все выходы из него и отправился обмывать удачную сделку.
Ей было почти хорошо здесь. Царивший тут полумрак как нельзя лучше отражал ее настроение. Она привыкла к темноте.
Когда-то, три года назад, она каждую минуту своей жизни рвалась к свету. Сегодня она бежала от него. Ночь стала ее домом, ее жизнью, ее предназначением. Ее любовь тоже была порождением ночи.
У ее нового жилища был только один недостаток – слишком близко она была от дома, который когда-то был её собственным.
Девушка опустилась на узкую кушетку и, прикрыв глаза, окунулась в воспоминания.
Казалось, целая жизнь прошла с того момента, как она последний раз была в этом городе. И так велико было желание пойти туда. Просто посмотреть со стороны. Посидеть на крыльце у заднего входа, пока никто не видит, что бы хоть на минуту представить, что ничего не изменилось и все это - просто дурной сон.
Баффи резко распахнула глаза.
Нельзя. Один раз это уже случилось, больше она не позволит такому повториться.
Часы показывали полдень.
Поднявшись, Баффи натянула куртку и направилась к выходу.

***
- Итак, я слушаю.
Днем бар Вилли оказался совсем пуст. Вампиров даже рядом не было, и ее инстинкты это подтверждали.
- Х-хочешь чего-нибудь? – поинтересовался бармен, старательно оттягивая разговор как можно дольше.
Девушка бросила на него убийственный взгляд, и Вилли с тяжелым вздохом принялся готовить что-то замысловатое.
- Что у вас тут происходит? – задала первый вопрос девушка. – Откуда столько вампиров?
- Это же Саннидейл. Зло тут везде, - Баффи горько усмехнулась этим словам.
- И все же? Что-то я не припомню такой активности еще пару лет назад, - перед ней появился высокий стакан с розоватой жидкостью и кусочками фруктов. Баффи внимательно посмотрела на бармена.
- Без алкоголя, - отозвался тот. Девушка продолжала изучающе смотреть на него. - И без крови, - наконец подтвердил он.
Она осторожно отпила.
- Мм, вкусно. Спасибо.
Вилли даже замер. Он совершенно не ожидал услышать что-то вежливое от своей собеседницы, но решил не рисковать здоровьем:
- Три года назад, после того, как ты… - блондинка сверкнула глазами, и бармен тут же поправился, - после того, как Баффи умерла, была призвана новая Истребительница. Она приехала сюда через пару месяцев после твоих похорон. Кстати, у тебя симпатичная могилка.
Баффи удивленно уставилась на Вилли.
- Что? – смутился под этим взглядом парень. – Да плюнуть на нее очередь выстроилась.
- Даже не сомневаюсь, - язвительно отозвалась девушка.
- Между прочим, я цветы принес. Днем. Пока никто не видел, - обиделся он.
- Ты что, издеваешься?
- Нет. Слушай, я может и трус, но я же не дурак. Ты мне нравилась. Конечно, ты несла определенный ущерб моему бизнесу, но с тобой всегда было приятно иметь дело. Не то, что с этой, - Вилли махнул рукой куда-то в сторону.
- Что, слишком большой урон бизнесу или слишком часто посещаешь травматолога?
- Да как тебе сказать. Любая Истребительница – это опасность и почти всегда смерть, но эта… слишком своенравная, импульсивная, никого не слушает, и это сыграло с ней злую шутку. У твоего наблюдателя с ней много проблем.
Баффи прикрыла глаза, представляя, как Джайлз каждый вечер читает лекцию об ответственности другой ученице. Интересно, а ее теперь уже бывшие друзья все еще помогают? И подружились ли они вообще? Кто-то другой занял ее место в их жизни, а какое место эта девушка заняла в их сердце?
Она тряхнула головой, пытаясь отогнать эти неправильные, глупые мысли. Плохая Баффи, фу. Ты здесь не за этим. У тебя миссия. Как там это?.. Пришел, увидел, победил, уехал! Последнее подчеркнуть.
- Но она все еще жива. Три года – срок немаленький, значит, она не так уже и плоха, - ухмыльнулась Баффи.
- Она не плоха, - подтвердил ее догадки Вилли, - но стратег из нее никудышный. Да, тебе удалось победить Мастера, но свято место пусто не бывает. Очень скоро в городе появился сильный вампир. Опытный, один из старейших. И он довольно умело воспользовался разбродом в местных кругах. Теперь он всем заправляет.
Девушка внимательно следила за барменом, который нервно расставлял бутылки, протирал стаканы.
- Это он? – уточнила Баффи. Вилли даже спрашивать не пришлось, кого имела ввиду бывшая Истребительница. А вот, кстати, бывшая ли?..
- Да, это тот, кем ты вчера интересовалась. Уильям Кровавый. Истребитель Истребительниц. Спайк.
Парень внимательно следил за реакцией девушки, произнося эти слова, но она даже бровью не повела.
- З-зачем он тебе, Баффи? – наконец решился напрямую спросить Вилли.
Девушка подняла глаза на бармена, и в них не отразилось абсолютно никаких эмоций, как будто она и сама не знала зачем.
- Да вот в прошлый раз забыла в аду свой счастливый кол, - наконец ответила она, - надо бы вернуться, забрать.
От этих слов Вилли передернуло.
- Тогда ты довольно быстро сможешь осуществить это желание, - продолжил бармен. – У Спайка достаточно власти, и к нему так просто не пробраться. Он даже сам не охотится, за него все делают миньоны, а он сидит вместе со своей вампиршей на старой фабрике и развлекается во всю.
- Вампиршей? – удивленно переспросила Баффи. Об этом ее как-то предупредить забыли.
- Да, вампиршей. Она вроде как его Сир, и он ходит за ней как Ромео за Джульеттой. Только что серенады под окнами не поет.
- Знаешь, Вилли, та история плохо кончилась. Так, значит, сам он не охотится? И что, совсем не вылезает из своего логова?
- Ну, почему же, вылезает, но нечасто. Например, он любит поиграть в покер, - девушка вопросительно уставилась на бармена.
- Да что ты говоришь?!
- Эх, вспомнить бы еще, где и когда, - затянул он.
- Вилли, тебе не стыдно, а? – обреченно вздохнула девушка, доставая из кармана деньги.
Парень почти любовно пересчитал купюры и без тени смущения ответил:
- Мне? Истребительница, бизнес есть бизнес. И если уж ты собралась перебить моих лучших клиентов, я хочу, по крайней мере, получить компенсацию.
- Завтра, - после недолгой паузы добавил он, - ночью. У меня в подвале. Начнут около полуночи, будут играть часа три, потом он уйдет.
Баффи недобро сверкнула глазами.
- Один? – уточнила она.
- Один, - медленно ответил Вили. – Он не гордый и не страдает манией величия на этот счет. Он умен и хитер и победить его не так просто. Он мастер-вампир, а значит, умеет выживать.
Девушка кивнула, поднялась с места и направилась к выходу. В дверях она обернулась и встретилась взглядом с владельцем бара.
- Спасибо, - тихо проговорила она.
- За что? – Вилли развел руками. – Я тебе ничего не говорил.
Грустно ухмыльнувшись, Баффи вышла из бара.