Усталость берет своё. Я рулю уже двадцать семь часов подряд. Глаза слипаются, а до ближайшего городка ещё три часа езды. Сэмми ушел, надеюсь, у него всё хорошо...
Скорее бы доехать до этого треклятого Саннидейла!..


Дорога была длинной. Я слишком устал. Без своей самой обаятельной и обезоруживающей улыбки заказываю номер в придорожном мотеле под дивным названием "Ночная бабочка". Не самое лучшее название для мотеля, а? Номер самый обычный. За всю жизнь я видел таких миллионы, нет, миллиарды... Хотя кто их считал? Снимаю куртку, бросаю в кресло. Туда же летят и ботинки. Едва коснувшись головой подушки, проваливаюсь в тяжелый сон.


Никогда я так поздно не просыпался. Одиннадцать часов дня! Чёрт. А мне ещё нужно сделать чертову кучу дел... Но сначала завтрак, а потом всё остальное.
Надев чистую майку и джинсы, отправляюсь в ближайший бар. Тоже такая же маленькая, грязная забегаловка, каких я тоже повидал не мало. Заказав бургер с беконом и луком (лука, как обычно, побольше) и кофе, принялся просматривать новости.
Я находился на окраине Саннидейла, в самой бедной его части. Люди тут были не озлобленные, но к приезжим относились с опаской. Должен сказать, что при моём появлении в баре посетители как-то съёжились, а у мужиков заходили желваки. Я списал это на мою далеко не убогую комплекцию.
Когда я мирно жевал свой бургер, мне на глаза попалась статья одной местной газеты. Речь шла о том, что вот уже три дня в Саннидейле умирают люди. Причем количество идет на сотни. "Жнецы снова в деле!" - пронеслось у меня в голове.
Расплатившись за завтрак, я вышел из бара, сел в Импалу и поехал в город. Один. Впервые за много лет. В машине вдруг стало жутко холодно. Я инстинктивно сделал выдох. Никаких признаков того, что в машине был призрак, не оказалось. Просто тоска...


- Добрый день, шериф! - поздоровался я, показывая липовый жетон. - Что тут случилось?
- Мужчина, сорок пять лет. Свидетели говорят, шел по улице, говорил по телефону. Случайно толкнул какого-то мужчину, а через пять минут упал замертво.
- Понятно. Могу я поговорить со свидетелями?
- Конечно, можете. Вам, в ФБР, можно всё.
"Хороший старик, - подумал я. - Вот только чертовски устал от этой всей херни, что происходит вокруг. Как и я. И Сэмми".
От "свидетелей" ничего нового я не услышал, мне было достаточно и слов шерифа. Но всё же пару деталей я получил. Теперь я точно знал, что в городе снова появились жнецы и их покровитель - Смерть.
- Что-то зверье в нашем городе разбушевалось...
- Простите?
- Волки, говорю, снова стали из леса в город захаживать. Случаи укусов увеличились.
- Я сообщу в соответствующий орган. Не волнуйтесь, шериф Браун.
- Спасибо, агент.


Да уж, денек выдался тяжелый. Но сидеть в номере и в очередной раз пересматривать свою любимую "Белоснежку" мне не хотелось. Поэтому я зашел в магазин и купил пива. Погода была хорошая: ночь теплая, звёзд на небе много. Хотелось пойти прогуляться. Видимо, я старею. Но именно такая прогулка мне показалась сейчас уместной для снятия стресса. Был бы рядом Сэмми, он бы посмеялся.
Так, мирно потягивая пиво, я шел по аллее, как вдруг услышал крик. Кричала девушка. Я бросил банку в урну и побежал на звук. Подбежав ближе, мне стали слышны звуки драки. Какой-то огромный парень лупил маленькую, хрупкую блондиночку, за которую я и решил заступиться.
На свою беду я подошел к девушке сзади, за что получил маленьким кулачком прямо в нос. За этим ударом последовало ещё два по ребрам, потом великолепная подножка, и вот я уже на земле. И краем глаза вижу занесенный надо мной хорошо заточенный осиновый кол.
Вот размах, и!.. Я, как последний трус, зажмуриваю глаза. Но ничего не происходит. Открываю глаза и вижу, как блондинка прячет кол во внутренний карман куртки.
- Кто ты такой? - спрашивает она.
- Я? Я кто?! Это ты кто такая? - начинаю злится. - Ты ж мне нос едва не сломала.
Теперь уже я сбрасываю блондинку с себя, поднимаю глаза, и мы оба ахаем от удивления.
- Дин? Дин Винчестер? Какого...
- Баффи?
- Да, это я.
- Баффи Энн Саммерс, если бы ты знала, как я рад тебя видеть!


- Слушай, прости ещё раз, что вмазала тебе промеж глаз. Никак я не ожидала увидеть тебя, старый ты демон!
Демон? Я насторожился. Интересно, она знает или это первое, что пришло ей на ум?
- Знаешь, мог бы и позвонить хоть раз за три года. Я волновалась, - продолжала Бафф уже серьезным голосом.
- Знаю, дорогая. Но, поверь, эти годы я не всё время пивко потягивал и порнушку смотрел. За это время на мою уже не очень молодую голову выпало слишком много всего. Давай поговорим о тебе. Ты как? Вампиры всё ещё бушуют?
- Да... Бушуют. Но уже не так сильно и не так нагло. Этот чёртов городок должен молиться на меня. Но я не претендую. Ведь главное, что я могу спасти их, всех этих людей. У меня достаточно сил. К тому же, в Лондоне снова стал функционировать Британский Совет, который присылает мне на стажировку девочек. Но люди всё равно умирают, Дин. И это не вампиры. Это что-то такое, с чем я никогда не сталкивалась.
- Думаю, что это жнецы.
- Жнецы? Что это?
- Те ещё твари. Прислужники Смерти. Забирают души людей, которым уже пробил час. Казалось бы, что они ни на кого не работают (я имею в виду рай, ад или чистилище). Но беспредельничать любят. К тому же, они бессмертны. И невидимы. Но у меня есть для них пара неприятных вещичек.
- Если тебе нужна помощь - я с тобой.
- Да уж, было бы не плохо.
- Дин, а где Сэм?
- Он... уехал в отпуск.


Пока я провожал Баффи домой, у нас с ней созрел небольшой план. В виду того, что жнецы были невидимы, а лицезреть их мог только, допустим, ангел, мы решили привлечь Каса. Конечно, о том, что он ангел Божий, я не стал говорить Баффи, лишь сказал, что у него особый дар или что-то типа того. По пути в мотель я решил позвонить ему. Набираю номер. Гудки. И вот:
- Дин?
- Привет! Мне нужна твоя помощь.
- Если это в моих силах.
- В Саннидейле появились жнецы. Их можешь видеть только ты. Я хочу сказать, что мне нужно перебить этих тварей и как можно скорей, но без тебя мне не справится.
- Я понял тебя. Скоро буду.
- Эй, Кас?
- Слушаю?
- Сэмми не звонил?
- Звонил. Но просил не говорить тебе об этом.
- Как он?
- Плохо. Дин, почему бы вам не помириться?
- Не твоё дело, Кас. Жду тебя!
Я был зол. Ну почему всем так хочется помирить меня с этим долговязым ублюдком? Ведь он не прав! Из-за него я едва не убил Чарли... А всё потому, что он лезет туда, куда не просят. И что за глупая идея снять эту чертову метку Каина?
В груди снова что-то защемило. "Старею", - пронеслось в голове. С этой мыслью я зашел в номер, разделся, увалился на кровать и погрузился в беспамятство.


Утром, едва открыв глаза, я увидел человека в плаще.
- Кас?
- Здравствуй, Дин. Я приехал, как и обещал.
- Хорошо, спасибо. И прости за вчерашнее.
- Уже простил.
Весь день мы провели в моём номере. Где-то в середине дня к нам присоединилась Баффи, с которой мы познакомились в Сан-Франциско после успешной победы над левиафанами. Затем пересекались ещё пару раз, и вот сейчас судьба снова нас свела.
- Значит, как я понимаю, расклад такой: мы с тобой, Дин, крошим этих тварей, а ты - показываешь, где они?
- Скорее, просто говорю, с какой стороны они нападают. Для взора обычного человека они невидимы.
- Ну, что ж, план неплохой. Я согласна. Когда выходим?
- Ночью. В 22:00.
На том и порешили. Оставалось самое сложное - ждать.


В назначенный час мы встретились у бара, что за три квартала от мотеля. Мне удалось выяснить, где с вероятностью 65% жнецы могут сейчас быть. Это было старое кладбище, на котором частенько любила погулять "не золотая" молодежь. Едва мы сделали несколько шагов по кладбищу, как Кастиэль сразу закричал:
- Дин, справа! Баффи, сзади!
Должен сказать, этих тварей оказалось куда больше, чем я думал. Вот я убил троих, пятерых... Вот их уже десять, пятнадцать, двадцать. Чёрт, сбился. И что самое плохое - стал уставать. Сзади раздался крик. Кричала Баффи. Я не мог сейчас побежать к ней: на меня несся очередной жнец, которого мне было нужно прикончить.
Итак, дело сделано. В поле моего зрения не попадает ни один жнец. Но кто это там в тени? О, Смерть!..
- Здравствуй, Дин. Давно не виделись?
- Да уж. Что тебе нужно от этого города?
- Жнецы славно работают, а значит, должны хорошо питаться.
- Что ж ты их пиццей не кормишь?
- Ценю твой юмор, Дин. Но этот город - город проклятых. Все, кто тут живут - обречены. Своего рода тюрьма. Отсюда нет выхода. Поэтому я и привел жнецов сюда. И никак не надеялся на встречу с тобой.
- Ты же не уберешься от сюда, верно?
- Мне нравится, что ты понимаешь меня. Но я могу пообещать, что умерю аппетит своих подчиненных.
- Было бы неплохо. Но я тебе не верю.
- Понимаю. Но оставь это на контроль твоей подружке. Если она почувствует неладное, сразу сообщит тебе.
- Идет.


После боя мы все были далеко не первой свежести. Лично я хотел принять душ. Об этом же мечтала и Баффи.
С трудом добравшись до номера, я на ходу стал раздеваться. Оставшись в одних плавках, я практически бегом зашел в ванную. Струи горячей воды ударялись о кожу, и она становилась красной. И тут мой взгляд упал на руку. Я смотрел на свою метку, не отводя взгляда. Черт возьми, как же она мне надоела!!! Мне до чертиков захотелось просто срезать её. И тут я увидел лезвие. С неистовым усердием я стал резать то место, где была метка. Когда выступила кровь, мне стало жутко от тех картинок, что мелькали в голове. И я закричал. От отчаяния. И от боли.
- Дин! Эй, Дин! - шептал женский голос. - Очнись!
- Баффи?
- Это я. Что случилось? Что с твоей рукой?
Вспомнив о попытке срезать метку, я решил глянуть на руку в надежде, что там просто много порезов. Но какое же разочарование ждало меня... Куча порезов и всё та же метка.
- Дин, посмотри на меня. Что это у тебя на руке? Я имею в виду не порезы.
- Это... Это метка Каина. Он передал её мне для убийства одной скотины. Мне нужен был только Первый клинок, но, как оказалось, к нему в комплект шла эта штуковина. Не знаю, Бафф, она меняет меня. Клинок придает мне в бою значительно больше сил, чем есть. И, знаешь, у меня такое впечатление, что метку нужно подкармливать. Держа в руках клинок, мне сложно остановиться. Мне нужно резать, кромсать, крушить. Она приносит мне много неудобств.
- Из-за этой метки вы поругались с Сэмом?
- Да. Это как наркотик, понимаешь? Мне нужно хотя бы просто какое-то время подержать его в руках. Сэм пытается найти способ снять метку, а я его отговариваю.
- Почему, Дин?
- Потому что её нельзя снять! Мне сказал об этом Каин. Знаешь, я так решил: чему быть, того не миновать. Если эта метка правда меня погубит - ладно! Но никого из моих близких и родных людей в этот момент рядом не окажется.
- И ты решил разругаться с братом?
- Это самый верный способ уберечь его...
-Ты сдался, Дин. Ты - сдался? Никогда не поверю, что легендарный Дин Винчестер просто взял и опустил руки. Кто угодно, но не ты. Не твой стиль.
- Да, Баффи, я сдался. Мы с Сэмом столько книг перелопатили, столько записей древних изучили, что жуть. И нигде ни слова, ни полслова о том, как её снять. Даже нигде не пишется о том, что это реально.
- Не смей сдаваться, Дин. Никогда не сдавайся. Ради меня. Ради брата. Ради всех этих людей. Ты им нужен, правда. Не будь тебя, сколько бы ещё людских душ жнецы унесли сегодня?
- Но они всё равно будут их забирать. Я ничего не сделал.
- Глупости. Ты сам когда-то говорил, что, спасая жизни тысячей - жизни десятка это неизбежные потери. Я хорошо помню тот день, когда сдалась. Тогда умерла моя мама, младшая сестричка была в опасности, и моя лучшая подруга-ведьма слетела с котушек. Я держалась. Правда. Но в какую-то долю секунды моя струна лопнула, и я сдалась. Стоя на вышке и готовясь прыгнуть в энергию, я говорила младшей сестре, что только так я могу спасти мир. Но я соврала. Я делала это для себя. Мне был противен мир, хотелось сбежать. И мне удалось. Но тогда, стоя там на вышке, я ни на миг не задумалась о том, что будет с сестрой, с друзьями, с миром и моим городком. Кто примет удар, когда начнется новый апокалипсис? Кто найдет правильное решение, чтоб остановить первородного вампира? Никто. Только я. Но меня уже нет в этом мире. И, честно говоря, я даже не могу до сих пор осознать, как мои друзья тогда справлялись. Но меня вернули, и вот я тут.
Дин, в нашей с тобой жизни будет таких ситуаций великое множество. Правда. Но ничто не должно нас с тобой заставить сдаться. Если мы опустим руки и будем плыть по течению - миру конец. Посмотри на этих людей, Дин. Мы спасли их души от жнецов. Они и не понимают, что мы сделали. Некоторые упекут нас в психушку. Но не будь нас... Ты понимаешь, что было бы?
- Из-за метки я могу убить брата. Если это случится...
- Ты должен держаться, Дин. Во что бы то ни стало. Просто никогда не сдавайся. Даже в мыслях. Никогда не сдавайся. И решение придет само в твои руки. Обещаю.
- О, Баффи. Иди ко мне.
Так, стоя в номере мотеля, я обнимал эту маленькую девушку, которая едва доставала мне до подмышек. Она казалась мне такой хрупкой. Но в тоже время от неё пахло смелостью и решительностью. Я гордился ею. Когда она высвободилась из моих объятий, я почувствовал прилив сил и, казалось, снова обрел веру. Веру в то, что я одержу победу над меткой. Не дам ей просто так взять и разрушить мой мир.
Из этих мыслей меня вырвал звонок моего мобильного телефона. От имени, высветившегося на дисплее, моя кровь застыла.
- Алло?
- Дин. Приезжай. Я нашел способ снять метку Каина...