Жар разъедает изнутри, заставляя ерзать на смятых, влажных от пота простынях, громко стонать, сминая белоснежный шелк дрожащими от возбуждения пальцами.
Реальность ли все происходящее или очередной ночной кошмар?
Ванесса закусывает губы, чтобы его имя вновь не сорвалось с них и не повисло в пьянящей духоте, буквально пропитавшей воздух в спальне. Закусывает и тут же ощущает во рту терпкий вкус собственной крови. Боль не пугает Ванессу — наоборот, хочется получить чего-то гораздо большего, нежели эти жалкие капли и саднящая ранка на верхней губе. Хочется, чтобы кто-то терзал ее, впивался сильными пальцами в кожу до синяков, грубо проникал языком в пересохший от жажды рот, вонзался зубами в шею или плечи.
Кто-то? Ванесса глухо смеется, осознавая, что врет сама себе. Не кто-то — Итан. Всегда Итан.
Она не знает, когда Чандлер завладел каждым ее кошмаром, каждой ее сладкой грезой. Как и не знает того, почему мужчина так и не делает этого проклятого последнего шага. И почему она сама, никогда прежде не придерживающаяся лицемерной морали, не делает его тоже.
Дрожащие пальцы пробегают по шее, подобно невесомым крыльям ночного мотылька, спуская ворот ночной сорочки все ниже, оголяя грудь, чуть задерживаясь на затвердевших бусинах сосков.
Новый стон. Гораздо более громкий и требовательный. Пронизанный мукой и разочарованием. Собственные руки не дают ни капли облегчения. Если бы только это были его пальцы!
Если бы… Если бы… Если бы…
Прикрыв глаза, Ванесса продолжает продвигаться вниз. Чуть приподняв бедра, тянет вверх подол ночной сорочки, пробегает пальцами по жестким влажным от похоти завиткам и замирает, прислушиваясь к собственному сердцебиению. «Это не он… Это не он… Это не он…» — в каждом новом ударе.
Ванесса уже не стонет — скулит, перевернувшись на бок, поджав к груди колени и зажав между ними ладони. А жар внутри никуда не исчезает, наоборот — все нарастает, грозясь вот-вот испепелить женщину до самых костей.
— Итан, — выдыхает она практически беззвучно. — Итан, — повторяет через мгновение чуть громче. — Итан! — крик тонет в слезах разочарования. — Итан… Итан… Итан…
Ванесса не знает, сон это или явь, но внезапно Чандлер оказывается возле нее. Стоя на коленях возле кровати, перебирает пальцами спутанные волосы и улыбается. Той самой немного грустной и потерянной улыбкой, от которой внутри Ванессы всегда просыпается что-то хорошее, что-то нормальное — присущее обычным людям.
— Тссс… — шепчет мужчина, прикладывая к губам указательный палец. — Тссс… Все будет хорошо. Доктор обещал, что к утру жар спадет.
Доктор? Обещал?
Ванесса закрывает глаза, пытаясь вспомнить, что было до того, как она оказалась в своей спальне, но разум будто погружен во мрак. Кроме бесконечных ночей, проведенных с нереальным Итоном — ничего.
Бесконечно жаркие ночи. И настолько же бесконечно одинокие. Потому что это не он рядом. Потому что она по-прежнему одна в оплавляющей тело и душу духоте.
Так это уже не сон?
Разочарование мурашками пробегает по коже. Протянув к Итану руку, в последнюю секунду она так и не решается коснуться пальцами его щеки.
— Какой сегодня день?
Мужчина почему-то не отвечает — продолжает улыбаться, и эта улыбка вдруг перестает быть той — хорошо знакомой и дарящей Ванессе спокойствие.
Что-то не так. Что-то абсолютно точно не так.
Мисс Айвз тяжело двигаться, но она практически на одном рывке перекатывается на кровати и падает с нее на пол. Не обращая внимание на боль в разбитых коленях, женщина в панике тянется к прикроватной тумбочке, в которой должен лежать револьвер. Еще одно усилие, и вот уже прохладная рукоятка, зажатая в ладони, дарит хотя бы легкое успокоение. Резко развернувшись, Ванесса нажимает на курок, однако ничего так и не происходит. Осечка, затем еще одна, и еще одна. А перед ней уже вовсе не Итан. Не ее Итан –тот, от которого всегда веет спокойствием и надеждой на лучшее.
И этот «не Итан» скалится в кривой усмешке, будто в предвкушении пробегая по крепким клыкам языком.
Ванесса видела многое за последний год, но никогда прежде ей не было настолько страшно. Ужас овладевает ею, парализуя и с каждой новой секундой все глубже погружая мисс Айвз в неистовую панику.
— Итан? — произносит она, будто это может ее спасти. Будто это может вернуть в спальню настоящего Чандлера. Ее Чандлера. Верного друга и отважного защитника. Человека, который всегда рядом, когда Ванессе угрожает опасность — даже в лице ее самой.
Но ничего не происходит — зверь остается. Поставив когтистые лапы на белоснежные шелк, закидывает голову вверх и начинает протяжно выть. Затем вдруг прерывается и, чуть склонив голову вбок, начинает с интересом рассматривать забившуюся в угол и дрожащую от ужаса Ванессу.
— Итан? — наконец переспрашивает монстр голосом Итана. — Итан, — повторяет, словно пробуя имя на вкус, прежде чем хрипло и громко рассмеяться.
Мгновение, и уже оказывается рядом с Ваннесой. Вцепившись ей в горло длинными когтями, одним резким движением поднимает жертву на ноги и прижимает спиной к стене.
— Ты мечтала о боли, — тянет, царапая острым когтем кожу на щеке. — Ты просила меня о ней.
Ванесса мечтала. Но не от такой. И не от чудовища с глазами и голосом Итана. Не от чудовища, пахнущего запекшейся кровью и чужой болью. Болью тех, кто был до Ванессы. Тех, кого уже наверняка нету в живых.
— Нет, нет, нет! — иступлено мотает головой женщина, когда чудовище пытается коснуться своей оскаленной пастью до ее губ. — Нет! — заходится она в отвращении к самой себе, когда шершавый язык ненастоящего Итана касается ее уха.
Одно движение лапой, и ночная рубашка на груди превращается в лохмотья. Ванесса вскрикивает от боли, ощущая, как кожа начинает гореть в оцарапанных когтями местах. Даже не имея возможности взглянуть вниз, женщина знает, что белая сорочка постепенно окрашивается в алый цвет крови.
— Ты ведь этого хотела, да? — вновь скалится монстр.
— Нет, — хрипит женщина из последних сил. Воздуха в легких катастрофически не хватает, а чудовище с глазами Итана все продолжает сжимать лапу на изящной шее.
— Врунья, — шепчет монстр на ухо в то время, как мисс Айвз уже практически теряет сознание. — Ты просила меня об этом. Ты звала меня.
Стук в висках становится невыносимым настолько, что в какое-то мгновение Ванесса попросту сдается — руки безвольно повисают, когда она окончательно погружается в кромешный мрак.
— Ты ведь этого хотела, да? — доносится откуда-то издалека, прежде чем женщина начинает потихоньку понимать, что кто-то грубо и болезненно вбивается в нее сзади. — Этого? — повторяет все тот же голос, и, несмотря на саднящую боль и горящее огнем лоно, мисс Айвз внезапно испытывает подобие облегчения.
«Не Итан… Не Итан… Не Итан…» — эхом отражается в голове с каждым новым грубым толчком в нее.
— Я знавал таких сучек, как ты, — задыхаясь от физических усилий, мерзко хихикает насильник.
— Нет, не знавал, — цедит Ванесса сквозь зубы. Теперь, когда она понимает, что это не Итан, силы бороться вновь возвращаются к мисс Айвз. — Таких сук, как я, еще надо поискать.
Воспользовавшись минутным замешательством, Ванесса разворачивается лицом к терзавшему ее ублюдку. Кривит в усмешке разбитые до крови губы, убедившись, что никогда прежде не видела этого мужчину.
В какое-то мгновение кажется, что он попросту сдерет с нее скальп, но мисс Айвз все же дотягивается до валяющегося на ковре у кровати револьвера. Хотя сейчас они и не в ее спальне, револьвер по-прежнему на месте.
В этот раз все получается. Закрыв глаза, чтобы в них не попал порох, Ванесса нажимает на курок. Выстрел почти оглушает ее, а упавший с кровати мужчина, так и не отпустивший волос своей жертвы, утягивает женщину за собой. Но все же она жива, а он…
Открыв глаза, Ванесса вглядывается в то, что когда-то было красивым мужским лицом. Когда шок от увиденного проходит, глухая боль начинает сжимать грудную клетку.
— Итан, — беззвучно выдыхает она, с ужасом прикасаясь пальцами к окровавленной и все еще теплой щеке. — Итан.
Боль от потери становится почти невыносимой. Чтобы сейчас здесь не произошло, Ванесса попросту не верит, что это был настоящий Итан. Нет, наверняка и его одолел зверь, как когда-то ее. Только вот Итан тогда спас ее, а она его убила.
Приподняв голову и приложив дуло револьвера к подбородку, женщина улыбается. Когда-то Чандлер пообещал ей, что они всегда будут рядом. Даже несмотря на то, что с ними может произойти. Что же, всегда без него — не всегда.
Палец почти нажимает на курок, когда неожиданно кто-то грубо вырывает оружие из ее рук.
— Что ты творишь?! — кричат на нее, сильно встряхивая женщину за плечи. — Ванесса, ты меня слышишь?!
Сперва Ванесса просто не может поверить тому, что видит.
Ее Итан жив? А она сама…
Медленно переведя взгляд с лица Чандлера вниз, женщина ошеломленно видит, что тонкая ткань на сорочке действительно порвана, а на обнаженной груди видны глубокие следы от когтей, однако никакого трупа у кровати нет.
— Он снова завладел тобой? — еще раз встряхивает ее Итан, обеспокоенно вглядываясь в глаза. — Это был он?
— Ты, — срывается с губ женщины, и Итан вздрагивает, будто от удара хлыстом. — Это был ты.
— Ванесса, ты бредишь, — по слогам чеканит он. — Ты неделю провалялась в постели. Мы думали, что это болезнь, но теперь… Он снова завладел тобой. И ты… Ты…
Неделю?
Ванесса оглядывается по сторонам. Они действительно в ее спальне. И она действительно сжимает в руке револьвер. А в воздухе действительно пахнет кровью и порохом.
— Что произошло? — тихо спрашивает мисс Айвз.
Итан указывает рукой на разлетевшееся вдребезги зеркало.
— Я услышал выстрел, а, когда прибежал сюда, увидел, что ты стоишь напротив зеркала с приставленным к подбородку револьвером. Понимаешь, что могло произойти?
Медленно опустившись на кровать, Ванесса кивает. Теперь она понимает. Все понимает. И ее это все приводит в еще больший ужас, нежели женщина испытывала в ночных кошмарах.

Монстр не просто вернулся — ударил по самому больному. По самым сокровенным желаниям. По ее особым чувствам к Итану.
Дотронувшись до груди и поморщившись от боли, мисс Айвз поднимает растерянный взгляд на Чандлера.
— И это тоже я сама? — грустно улыбается она, ощущая, как мороз пробегает по спине от лопаток до поясницы.
Итан опускает взор и вздрагивает — явно только сейчас заметил кровоточащие раны на груди Ванессы.
— Ванесса, — с сожалением произносит он, — я…
— Не надо, Итан, — прерывает его она. — Значит, мы ошиблись. Значит, он в любое мгновение может завладеть мною снова. Значит, никто не в безопасности, когда я рядом…
Мужчина внезапно подается вперед и заключает ее в крепкие объятья. Перебирая пальцами спутанные волосы, Итан начинает раскачиваться из стороны в сторону, словно родитель, успокаивающий перепуганного ребенка.
— Тсссс, — шепчет он у самого уха, и Ванесса прикрывает глаза, ощущая на себе вновь обволакивающее и успокаивающее действие его голоса. — Мы все равно найдем выход. Рано или поздно мы победим его. А про чужую безопасность не думай — каждый из нас знал, во что ввязывается. Да и мы пообещали друг другу, что всегда будем рядом. Несмотря ни на что. И ни на кого.
— Всегда, — согласно кивает мисс Айвз, сильнее обхватывая мужчину руками.
Его запах такой приятный и родной, что хочется мурлыкать от удовольствия. И это несмотря на весь тот ужас, что произошел с ней только что. Итан воистину имеет какую-то магическую силу над ней. Не только во снах, но и в реальности. Она звала его, и он пришел. Пришел, как и всегда — когда Ванесса больше всего в нем нуждалась. А она…
Она все еще боится сделать этот чертов последний шаг. Потому что несмотря на то, что ничего и не имеет против физической боли, ужасно боится душевной. Не своей — его. Человека, который когда-то пообещал всегда быть рядом и не обманул. Единственный, кто ее так и не обманул.
— Это все еще я? Или уже нет? — тихо спрашивает Ванесса скорее у самой себя.
Чандлер легко касается губами ее виска.
— Что бы с нами не происходило, кем бы мы не становились, но мы все еще остаемся нами. Во всяком случае, пока.
Мисс Айвз кивает. Итан говорит с такой уверенность, что она передается и ей.
Его прохладная ладонь лежит на ее бедре, а дыхание приятно обжигает ухо Ванессы, но мужчина, как и она, так и не делает тот самый последний шаг. Лишь взглянув ему в глаза, мисс Айвз наконец понимает, почему. Он тоже боится душевной боли. И тоже вовсе не своей.
Прижавшись к Итану покрепче, Ванесса прячет улыбку в его жилете. Когда-нибудь они перестанут бояться даже этого, а пока…
Пока им хватает и того, что у них уже есть.