— Клянусь, что помогу тебе единственный раз, Эрик Нортман, — сквозь зубы прошипела блондинка, одарив древнего викинга таким колючим взглядом исподлобья, что даже ему, хладнокровному вампиру, захотелось посильнее укутаться в своё короткое кашемировое пальто. — Единственный, — по слогам повторила Сьюки и негромко матюгнулась, когда защёлка ремня на автокресле в очередной раз ей не поддалась. — Твою же мать, да кто делает эти грёбанные кресла! — невзирая на присутствие в минивене троих златокудрых детишек, взвыла она после ещё пяти минут нервной и не успешной борьбы с замком. — Дайте мне ружьё, я застрелюсь!

Эрик, осознав, что сейчас Сьюки, как никогда за эту неделю, близка к тому, чтобы ответить отказом на его предложение, нехотя подался вперёд. Одно ловкое движение, и вот уже самый младший ребёнок феи был наконец вызволен из плена. Малышка тут же подняла на древнего вампира свои лучезарные тёмные глазёнки и протянула к нему свои пухлые ручонки. Брезгливо поморщившись, Нортман тут же стремительно подался назад. Нет, он весьма тепло относился к Сьюки — в конце концов, они столько прошли вместе — но её спиногрызов он ну никак не обязан любить.

— Ох, ну хоть чего-то путного от мужиков наконец дождалась, — вместо вполне ожидаемых слов благодарности, огрызнулась блондинка. Нырнув обратно в салон, она сперва вытащила из кресла дочку, а затем без зазрения совести, даже не глядя на Эрика, вручила ему малышку. — Тара, Билл, а ну-ка прекратите! — рявкнула фея на близнецов, которые вместо того, чтобы помочь матери и самостоятельно покинуть автомобиль, стремительно перелезли на переднее сиденье и начали с энтузиазмом стучать по клаксону. Минивен при этом издавал такой адский шум, что бывший шериф Пятого округа, а ныне король Аляски, закрыл глаза и попытался хоть как-то справиться с всё нарастающим раздражением. — Кому я сказала, Рассел Эджингтон вас побери?! — продолжала вопить Сьюки, пока ползла к своим маленьким чудовищам. — Честное слово, обещаю, что если вы сейчас же не вылезете из этого долбанного фургона, то к своему любимому дядюшке больше никогда не поедете! И соответственно, Билл, он никогда тебя не научит, как обращаться…

Угроза неожиданно подействовала. Передняя дверь автомобиля распахнулась, и рядом с держащим малышку на вытянутых руках Нортманом возникли два перепачканных ребёнка. Близнецы были не только очень схожи внешне, но и одевались одинаково: короткие курточки, потертые джинсы и стоптанные коричневые ботиночки. С минуту с интересом понаблюдав за незнакомым дядечкой, они вдруг сорвались с места и резво рванули в сторону покосившегося крыльца родительского дома.

— Неужели хоть кто-то с такой любовью относится к твоему братцу? — скептически вскинув бровь, поинтересовался Эрик.

Сьюки, забрав из его рук малышку Сэм, цокнула языком.

— Не знаю, как Тара, но Билла, похоже, больше интересует его самогонный аппарат.

— Странно. С таким-то именем, — усмехнулся вампир, наблюдая за тем, как Сьюки вытаскивает из багажника огромную сумку, — и увлекаться подобным. Комптон, наверное, в гробу переворачивается.

— Уже не переворачивается, — сердито напомнила Стэкхаус, кивком головы указывая на багажник. — И если ты наконец не соизволишь мне помочь с этими долбанными сумками, клянусь, я и для тебя найду какую-нибудь лопату или даже грабли.

Эрик, несмотря на то, что альтруизм не был в его крови, всё же не стал спорить и, забрав из автомобиля остальные сумки, направился к дому вслед за давней подругой.

Как же давно он здесь, оказывается, не был. Нортмана охватила какая-то мало присущая ему ностальгия, когда он поднялся на крыльцо дома Стэкхаусов. Честно говоря, король Аляски изначально искал Сьюки совершенно в другом месте, но нашёл там лишь растолстевшего, явно глубоко пьющего, бородатого мужика, который на поверку оказался тем самым «прекрасным человеком», которого телепатка предпочла им всем в прошлом. Именно от него Эрик и узнал, что «эта психованная» подала на развод и уехала обратно в Луизиану.

Наблюдая за тем, как идущая впереди блондинка с остервенением ногой отбрасывает в сторону попадающиеся на пути игрушки, Эрик решил, что «психованная» — не такое уж и большое преувеличение. Впрочем, Сьюки очень нужна была ему для того, чтобы прощупать почву с новыми партнёрами по бизнесу, так что Нортман решил закрыть глаза и на некоторую нервозность старой знакомой, и на то, что она выглядела сейчас так, будто не спала уже целую вечность. Во всяком случае, тёмные круги под глазам откровенно намекали на это.

— Тара, я же просила убрать с пола эту чёртов конструктор! — крикнула блондинка у лестницы, но со второго этажа вместо ответа тут же раздалась громкая заставка совершенно идиотского мультика одного из детских кабельных каналов.

«Тошнотная гора, » — тут же отчего-то всплыло в голове чуть прифигевшего от беспорядка в доме Эрика. «Откуда я вообще это знаю?» — тут же промелькнуло следом, но подумать над ответом древнему викингу так и не удалось, так как, наступив на одну из машинок, щедро разбросанных по паласу, он не успел среагировать и, как подкошенный, с грохотом рухнул на пол. При этом в спину и задницу вампира тут же вонзились, судя по ощущениям, все оставшиеся игрушки в доме.

— Что ты там делаешь? — рявкнула из гостиной явно ничуть не беспокоящаяся о его судьбе хозяйка дома.

— Да так, полетать немного захотел, — огрызнулся король Аляски, вытаскивая из дырки в джемпере и собственной кожи макет космической ракеты. Откинув его в сторону, мужчина решительно направился в гостиную. — Так может обсудим наконец наше предстоящее дело?

Сьюки, уже успевшая посадить Сэм в кресло для кормления, одарила вампира сердитым взглядом.

— Может, дашь сперва хотя бы детей накормить и спать уложить, а потом уже дела обсуждать будем?

Вообще-то Эрик спешил к очередной пассии — оперной Диве, специально прилетевшей к нему сегодня из Милана, но спорить он так и не решился. Во взгляде Стэкхаус было столько всего, что он понял — про лопату она если и шутила, то мизерно.

В итоге, три последующих часа ему не просто пришлось провести в тоскливом ожидании «чуда», но ещё и активно поучаствовать во всём том безобразии, что здесь царило. И если с чтением сказок на ночь король Аляски со скрипом, но смирился, то от мытья горы посуды категорически отказался. За что, к собственному ужасу, тут же был отруган такими смачными эпитетами, что даже у него, видавшего за жизнь немало, уши чуть в трубочку не свернулись.

Когда маленькие монстры наконец уснули, Эрик рухнул в старенькое кресло и, положив руки на подлокотники, прикрыл глаза. Ощущения были сродни тем, когда фанатики накинули на него серебряные цепи. Во всяком случае, вампиры же не могут испытывать натуральную усталость? Или всё-таки могут? Особенно, если учесть, что больше трёх часов ему надо было сдерживаться, чтобы не свернуть голову сперва визжащей по поводу и без Сьюки, а затем и её гипер-энергичным детишкам. Нет, теперь Нортман хотя бы мог понять, почему бывший Стэкхаус в итоге стал алкоголиком, ведь и сам король Аляски твёрдо для себя решил, что, когда наконец выберется отсюда сегодня, то с удовольствием осушит десяток-другой клыкоманов.

— У тебя, определённо, талант, — будто с обидой протянула вошедшая в гостиную блондинка. — Не помню, когда Билли так быстро засыпал.

«Когда ты его пришибла лопатой, » — про себя напомнил Эрик и тут же мысленно возмутился тому отрезку времени, который фея охарактеризовала, как «быстро». Да ему в итоге пришлось вообще прибегнуть к вампирскому гипнозу, иначе бы эта маленькая белобрысая нечисть довела бы бывшего шерифа до греха. Жаль только, что загипнотизировать удалось лишь Сэм, а вот на близнецов этот фокус совершенно не действовал.

— Угу, — вслух буркнул король, нехотя приоткрывая один глаз.

Сьюки представляла собой то ещё зрелище. Растянутая майка со свежими пятнами каши и сока, весьма сомнительные шорты из спандекса и в дополнение ко всему носки разного оттенка. Эрик даже на минуту задумался, были ли носки из разных пар или же просто так неравномерно постирались. Впрочем, вампир довольно быстро переключился на другие — более важные — размышления: сможет ли «такая» Сьюки вообще помочь в его делах?

Разглядев в всклокоченных волосах блондинки бархатную резинку с аляпистыми стразами, Нортман на мгновение прикрыл глаза. Сложив ладони вместе, он старательно напоминал себя, что именно за непосредственность и простоту он когда-то и полюбил Стэкхаус. Только, что если с годами эта простота стала буквально через край переливаться?

— Водку будешь? — тем временем поинтересовалась Сьюки, однако, даже не дождавшись ответа, щедро плеснула её лишь в один бокал со льдом. — А я, пожалуй, накачу. С тех пор, как я разъехалась с этим козлом, вся моя жизнь окончательно скатилась в какой-то грёбанный бедлам. Нет, у нас и раньше были проблемы, — рухнув на диван, начала совершенно не нужную вампиру исповедь блондинка, — но с рождением Сэм… Срань Господня, Эрик, ну почему вы мужики все такие слабаки? Вечно помоги вам да помоги. Сами будто вообще разучились делать элементарные вещи.

Древний викинг поморщился. Он в корне был не согласен с утверждением бывшей любовницы, но она была ему сейчас почти жизненно необходима, а значит… Пришлось захлопнуть уже было приоткрывшийся рот и уныло наблюдать за всё подливающей себе «допинг» Сьюки. А у той, похоже, с годами вообще все грани добра и зла стёрлись. Во всяком случае, фея будто и не думала затыкаться.

— И ведь, главное, я же его мысли прочитать могу. Все! Представляешь, вот прямо все! — продолжала она громко возмущаться. — И про жопу официантки в кафе, и про титьки продавщицы в магазине за углом… Будто у меня ни жопы, ни титек нет, — словно в доказательство своего заявления Стэкхаус в совершенно неприличном жесте обхватила ладонью свою грудь. — Есть же! Я так долго хотела этой самой нормальной жизни, что попросту не подумала о том, как буду в ней жить.

Эрик кивнул, едва удержавшись в последний момент от ехидного «а я ведь говорил, что нормальная жизнь не для тебя».

— Ну так вот он я, — разведя руки в стороны, нараспев протянул он. — Пришёл, чтобы вырвать тебя из твоей нормальной реальности и перенести в свою — ненормальную.

Сьюки бросила на него полный скепсиса взгляд, а затем, отставив в сторону пустой бокал, обхватила себя руками.

— А с детьми я что, скажи на милость, делать буду? — съязвила блондинка. — Отдам на время в приют или что?

— Ну, ты могла бы на несколько дней отдать их любимом дядюшке…

— Ага, чтобы потом Билл затрахал меня с просьбами приобрести самогонный аппарат, — зловеще расхохоталась Сьюки, вскидывая руки. — Ну или чтобы потом три месяца убеждать Тару, что бегать голыми по округе могут только мой полоумный братец-эксгибиционист и его жёнушка. Знаешь, у меня, когда они возвращаются, стойкое ощущение, что кроме варки самогона да траханья мой брат ничем по ходу и не занимается.

— А разве раньше было по-другому? — усмехнулся король Аляски, постукивая пальцами по подлокотнику. — Ну, правда, без самогона.

— Издеваешься, да? — зашипела блондинка. — Впрочем, только что я тебе объяснила причину, по которой, наверное, всё же не смогу тебе помочь.

Разум Нортмана работал сейчас почти на немыслимых оборотах, ведь необходимо было сделать практически невозможное — пристроить невыносимое трио в предельно кратчайшие сроки, да ещё так, чтобы Сьюки с её грёбанным материнским инстинктом одобрила выбор няни. Ну, а затем ещё успеть поработать над самой «мамашкой», ибо ни о каком появлении в таком виде на вечеринке в честь запуска ещё одной линии «Новой крови» не могло идти и речи.

— А что, если с ними посидит Пэм? — вдруг ляпнул он, сам того не ожидая. Наверное, от отчаянья. А, может, от того, что детки Сьюки успели за три часа вынести ему головной мозг.

— Пэм? — со скепсисом переспросила блондинка, однако в глазах её зажегся едва уловимый огонёк интереса. — Уверен, что она справится?

— Уверен, — кивнул Эрик, уже предчувствуя, что партнёрша по бизнесу вынесет ему из черепной коробки то, что пока каким-то чудом не успели до конца вынести мелкие монстры. Впрочем, он же старается для их совместного благосостояния, так что… Пэм придётся смириться и засунуть свои клыки и когти куда-нибудь поглубже. — Так ты согласна?

— Несколько дней без моих кровинушек? — переспросила Стэкхаус, и Нортман уже внутренне напрягся, опасаясь отказа. — Срань Господня, не думала, что это когда-нибудь скажу, но… Да!

***

Вечеринка прошла не просто успешно — грандиозно. Сьюки за годы разлуки нисколечко не растеряла своих полезных качеств, и к концу вечера Эрик уже знал всю подноготную своего будущего партнёра, а, значит, имел теперь козыри против пронырливого коммерсанта. От охватившей короля Аляски эйфории, ему хотелось залюбить до смерти всё живое, и Сьюки Стэкхаус — в первую очередь.

— Потанцуем? — поинтересовался он у слегка пьяненькой, раскрасневшейся «партнёрши по преступлению».

К слову, после того, как блондинке «почистили пёрышки» в любимом салоне Пэм, она выглядела почти так же, как восемь лет назад. Эрика вновь охватила странная ностальгия, и он, не дожидаясь ответа, уверенно повёл свою даму в центр зала. Гостей в зале оставалось всего ничего, что не могло не радовать, ибо тесное общение с людишками по-прежнему немного раздражало древнего вампира.

— Знаешь, сколько я не танцевала с нормальным мужчиной? — поинтересовалась Сьюки, прижимаясь щекой к белоснежной рубашке Эрика. Для удобства он снял пиджак и сейчас ничуть об этом не жалел — тёплое дыхание блондинки, просачивающееся сквозь тонкую ткань, было по-прежнему невероятно приятным и, к удивлению Нортмана, возбуждающим. Странно, но до этого мгновения, бывший шериф Пятого округа всегда воспринимал Стэкхаус, как приятную, но всё же перевёрнутую страницу в истории его жизни. А сейчас, сжимая её хрупкую фигурку в своих объятьях, ему вдруг жутко захотелось, если не написать новую главу их истории, то хотя бы вновь «перечитать» прошлые.

— С нормальным? — насмешливо переспросил король Аляски. — А кто на мой отказ мыть твои долбанные кастрюли назвал меня «неадекватным инфантильным придурком и конченным сексистом»?

Сьюки тихонько рассмеялась, всё также не отрывая щеки от широкой груди.

— Ну, тогда же я не знала, что твоё предложение окажется настолько приятным. К тому же, двадцать часов здорового сна с любой женщиной могут сотворить чудеса.

Нортман ухмыльнулся, неспешно пробегая пальцами по обнажённым лопаткам Сьюки.

— А что ещё может осчастливить любую женщину? — протянул он лениво, когда блондинка вскинула на него взгляд.

— Не знаю, как любую, но точно знаю, что не помешало бы мне для полного счастья.

***

Эрик лежал поперёк огромной кровати, перебирая пальцами шелковистые волосы мерно посапывающей рядом с ним Сьюки. Пусть у неё и было сейчас три ребёнка, но для Нормана, к его собственному изумлению, она осталась абсолютно такой же, какой была в их прошлом. Неистовой, страстной и невероятно желанной.

До этой ночи Эрик даже не задумывался над тем, насколько по ней соскучился. Спокойное, весьма зажиточное существование вообще на какое-то время настолько расслабило вампира, что он попросту перестал думать о прошлом. О Сьюки, о Комптоне, о Расселе и даже о Годрике. Прошлое на какое-то время будто перестало существовать, а сам Нортман словно стал совершенно другой личностью.

Только сейчас он вдруг осознал, что зря ехидничал над желанием Сьюки жить нормальной жизнью. По правде говоря, он и сам по уши погряз в ней. Ни былых интриг, ни соревнований с кем бы то ни было, ни кровавых расправ… Как у короля Аляски, у него было всё, что только можно желать. Только вот сам он, оказывается, не очень-то всего этого и жаждал.

— О чём ты думаешь? — сонно поинтересовалась Сьюки, переворачиваясь на другой бок — лицом к древнему викингу.

— О том, что нормальная жизнь не для нас, — честно ответил мужчина, резко перекатившись так, что блондинка теперь лежала под ним. — Разве ты сама не почувствовала этого сегодня?

Сьюки улыбнулась, обхватывая ладошка его лицо.

— Честно говоря, я почувствовала это ещё после рождения Тары и Билла, — призналась она, хитро улыбнувшись. — Только вот никак не ожидала, что и ты, оказывается, можешь погрязнуть в бытовухе.

— Ну, я бы не назвал всё это бытовухой, — хмыкнул Эрик, обхватывая шею любовницы ладонью. — В конце концов, жизнь короля и владельца крупнейшей корпорации по производству крови куда краше, нежели жизнь многодетной матери…

— Нет, Эрик Нортман, ты определённо хочешь получить лопатой.

— Слава Одину, в моём доме нет ни одной, — покрывая плечи и грудь любовницы влажными поцелуями, насмешливо заявил вампир.

— Я бы на твоём месте не особо-то и расслаблялась, — хрипло парировала Сьюки, выгибаясь дугой от умелых пальцев Эрика, лениво проникающих в неё всё глубже. — После некоторых событий в моей сумочке всегда лежит штыковая лопата. Знаешь, незаменимая, оказывается, в хозяйстве вещь.

***

— Так что ты предлагаешь? — с интересом спросила Сьюки, лёжа на боку и расчерчивая на рельефном животе Эрика причудливую сетку.

— Как минимум, высокую должность моего личного телепата, — усмехнулся Нортман. — Как максимум — не только её. Ты согласна?

Сьюки умиротворённо кивнула, однако тут же резко села на кровати.

— Дети! Срань крокодилья, мы же обещали Пэм, что сразу после вечеринки…

— Спокойно, — прервал её стенания древний викинг. — Она не звонила. Значит, всё в порядке. Ты ведь знаешь Пэм.

***

Пэм с остервенением в сотый, наверное, раз набирала номер своего делового партнёра. Долбанный эгоист Эрик отключил все телефоны и, похоже, даже не думал пока возвращаться на связь.

— Тара, милая, это Уорхолл, — сквозь зубы, неискренне улыбаясь, протянула вампирша. — Я заплатила за него бешеные деньги, поэтому…

Впрочем, для этих детей, похоже, попросту не существовало ничего святого. Во всяком случае, когда любимая картина хозяйки особняка рухнула на пол, Пэм окончательно это осознала. Убить она их не могла, так что оставалось лишь смириться и молиться тем богам, в которых женщина никогда не верила, чтобы хотя бы грёбанная Сьюки наконец спасла её от этого тяжкого бремени. Всё-таки хорошо, что у вампиров все дети уже более-мене взрослые, да и куда более воспитанные. Чем вообще эта долбанная фея занималась все эти восемь лет?

В сто первый раз услышав «абонент не доступен», Пэм уселась на стул и задумчиво посмотрела в окно. Интуиция громко кричала о том, что долбанный Эрик вновь окунулся с головой в опасную трясину под названием «Сьюки Стэкхаус», и это не могло не напрягать его Дитя. Сьюки всюду несла хаос и разрушения — даже, судя по её маленьким монстрам, в семейной жизни. Так что можно было ждать от неё теперь? Глобальной катастрофы? Стихийного бедствия? Третьей мировой войны?

— Ну и где ваша мать? — риторически поинтересовалась Пэм у Сэм, брезгливо стирая с пухлых щёчек остатки детской смеси. Девочка лишь широко улыбнулась в ответ и неожиданно стукнула вампиршу грязной ложкой по носу. Женщина закатила глаза. — Клянусь, я скоро начну убивать и плевать на последствия.

***

Сьюки бодро семенила за Эриком, на ходу рассматривая убранство особняка Пэм. Судя по перевёрнутым кадкам и криво висящим картинам, видеть её здесь будут совсем не рады. Ну, или бесконечно рады.

— Ты записалась на курсы патологоанатомов? — съязвил Нортман, когда они наконец нашли его партнёршу.

— Только в этом долбанном костюме я могу спасти свои наряды от этих совершенно невоспитанных нелюдей, — мрачно огрызнулась Пэм, буравя Сьюки взглядом исподлобья. — Вы опоздали на целые сутки. Сутки, вашу мать! Да за это время меня могли уже сто десять раз поджечь, заколоть, распилить на мелкие кусочки одноразовыми ножами! Это же не дети, это самые натуральные…

— Спокойно, Пэм, — прервал её тираду Эрик. — У нас для тебя хорошие новости. Мы решили, что Аляска не совсем подходит нам по климату, посему я решил претендовать на трон короля Калифорнии.

— Что за мистические «мы»? — изумлённо поинтересовалась Пэм, хотя для неё всё и так было очевиднее некуда. Долбанная Сьюки и её долбанная сука-карма под ручку с Нортманом.

— И теперь у нас остаётся единственный важный аспект, который нам предстоит решить, — игнорируя вопрос партнёрши, деловито продолжил древний викинг. — В какой из сфер нашего плана ты согласна поучаствовать? Поработать на передовой? Или же прикрывать нас в тылу?

В тылу? Пэм Босфорт изумлённо приоткрыла рот, но тут же быстро его закрыла. С ужасом она вдруг осознала, что стояло за этим таинственным «в тылу», но крикнуть, что передовая её более привлекает, ведь её там ждёт хотя бы героическая, а не позорная смерть, вампирша так и не успела.

— Отлично, — по-отечески ласково улыбнулся Эрик, и Пэм прочитала в его взгляде, что он для себя по-любому всё уже решил. — Ты как раз на прошлой неделе жаловалась, что тебе одиноко в твоём огромном доме, так что… Малыши Стэкхаус скрасят твой досуг, пока мы не вернёмся с небольшой разведки.

— Кстати, где мои ангелочки? — поинтересовалась Сьюки, оглядываясь по сторонам.

— Наверное, в раю, — огрызнулась Пэм. — А вот дьявольские отродья в полном составе оккупировали мою спальню. Кстати, за испорченную обивку гроба я с вас вычту по-полной.

— Сочтёмся, — согласно кивнул Норман. — В конце концов, дело выгорит, и ты сможешь купить хоть миллион таких гробов…

— А если нет, то вы найдёте по возвращению горстку моего пепла посреди окончательно раскуроченной гостиной, — проворчала Пэм, но её никто не услышал, так как Эрик уже успел покинуть помещение.

Сев на краешек перевёрнутого кресла, женщина тоскливо осмотрела беспорядок, царящий в комнате. Может, Эрик и Сьюки и не могли долго жить нормальной жизнью, но она то до этого — вполне. Впрочем, разве это хоть кого-то из них волновало? Оставалось надеяться лишь на одно: рано или поздно этим двоим надоест воевать. Только вот, где гарантия, что к тому времени Тара, Билл и Сэм уже сами не станут бабушками и дедушками, а ей, Пэм, не придётся уже присматривать за их внуками?