- Так, - расстегнув ремень безопасности, как только погасла соответствующая табличка, Лисбон круто развернулась к Патрику, - теперь выкладывай. Мне надоела игра в молчанку и эта твоя озадаченно-загадочная физиономия.
Джейн тихонько фыркнул и страдальчески поморщился, демонстрируя тем самым, как именно он относится к подобному бесцеремонному обращению. Но весь вид Терезы говорил о том, что она плевать на это хотела, и что ее терпение на исходе. Поэтому, с тяжелым, сосредоточившим в себе все терпение мира, вздохом, Патрик полез во внутренний карман пиджака и, вытащив сложенный вдвое листок, протянул его Лисбон.
Ей хватило одного беглого взгляда, чтобы понять, что это, и на лице ее промелькнуло странное выражение – смесь брезгливости и усталости со слабым отголоском интереса. Патрик, пристально смотревший на нее, чуть сощурил глаза, но молчал, ожидая ее слов.
- У тебя получилось? – недоверчиво спросила Тереза, ощутившая, как ослабевает сопротивление и пробуждается профессиональный интерес.
Пусть это дело сидело у нее в печенках, и она готова была навечно похоронить его в самой глубокой могиле памяти – причем сделать это и за себя, и за Джейна, она в то же время прекрасно понимала, что ее спокойствие в данном случае не показатель. Закрыть этот вопрос раз и навсегда – возможно, только это и стало бы окончательным избавлением для Патрика, не говоря уже о тех преступлениях, которые, вполне вероятно, до сих пор творятся именем Красного Джона.
Что же касается Джейна… С одной стороны, он безусловно изменился, и больше не смахивал на ходячее взрывное устройство с шалящим предохранителем. Пропало ощущение, что сжатая в нем до предела пружина однажды распрямится и разнесет все вокруг к чертовой матери. Пружина сорвалась, было безумие, взрыв, вспышка… потом тишина, долгая, мучительная тишина, несмотря на длинные письма. Даже в них звучал отголосок этой тишины – он и был, и не был в них, теряясь между строчек всегда таких детальных, красочных, но безличных описаний. И до сих пор Лисбон ощущала эту его растерянность. Парик утратил свои ориентиры и никак не мог отыскать новые – не решался или же не хотел. Нравилось ли ему это подвешенное состояние? Было ли необходимым? Не слишком ли затянулось? Ответов на эти и некоторые другие вопросы у Лисбон не было. Она только чувствовала, что желания и сил разбираться в этом становится все меньше. В конце концов, возможно, этому просто не суждено случиться… Чему именно, она не договаривала даже мысленно, хотя в моменты честности с самой собой видела, что и Пайк все понимает и ждет. Ждет, когда она устанет ждать. И пожалуй, до того, как они сели в этот самолет, она была уверена, что это время пришло. Но стоило Джейну примчаться к ней спозаранку, напустить тумана и заявить, что им срочно нужно лететь в Нью-Йорк, он уже обо всем договорился и расскажет детали по дороге – она просто молча собралась, залила в себя кофе и запрыгнула в такси, возле которого минут пятнадцать как крутился недовольный ее нерасторопностью Патрик. Стоило признать – этот крючок гораздо глубже, чем она думала, и вынимать его будет гораздо больнее. Да и стоило ли этому удивляться?..
- Не совсем, - уклончиво ответил Джейн, и Лисбон на секунду захотелось сойти с набравшего высоту самолета.
- Не совсем? – переспросила она, подавив вспышку раздражения.
- Но кое-что, - многозначительно сказал Патрик.
- Я могу узнать конкретнее? – окончательно успокоившись, ровно поинтересовалась Тереза.
- Имя. Одно только имя. Но это имя… в общем, что-то тут как будто не сходится, - сказал Патрик с оттенком недовольства в голосе.
- Как будто? – чуть насмешливо уточнила Тереза, которая знала, как Патрика бесят такие вещи, и наслаждаясь этой маленькой местью.
- Постарайся не выглядеть такой довольной, - в тон ей усмехнулся Джейн, но Тереза уже снова нахмурилась.
– Так значит, мы летим в Нью-Йорк неофициально?
- Небольшой отпуск в Большом Яблоке – разве плохо? – невинно поинтересовался Патрик, пожав плечами. – Заодно разведаем обстановку.
- Разведаем обстановку, значит… - пробормотала Лисбон, откидываясь на спинку и прикрывая глаза.
Ей вспомнились их с Пайком планы на этот викенд, незакрытое дело, кипа бумажной работы на столе… но в то же время она поняла, что не злится. Пусть. Пусть будет так, как он хочет. Она отпустит ситуацию и присмотрит за ним, пока он будет творить все те безумные глупости и не менее безумные умности, на которые способен – особенно, когда дело касается Красного Джона. Еще один раз. Последний. Все будет так, как он хочет, а дальше… дальше она будет что-то менять. Тереза еще не знала, как ей это удастся, она помнила, сколько раз в прошлом зарекалась относительно Джейна, но сейчас что-то подсказывало – у нее получится. И от этого на душе становилось и спокойно, и пусто – словно в ней поселилось предощущение потери.
- Могу я, по крайней мере, узнать имя?
- А? – Патрик оторвался от созерцания зашифрованного списка имен, над которым безвылазно просидел последние две недели. – Да, конечно… - немного рассеянно отозвался он. – Ричард Касл.
Глаза Лисбон широко распахнулись и округлились. От ее спокойствия не осталось и следа. Какое-то время она буравила Патрика немигающим взглядом, а когда поняла, что он этого даже не замечает, возмущенно воскликнула:
- Ричард Касл? Ты ведь шутишь, да?

- Скажите еще раз, чего именно вы хотите? – Кейт, всегда такая собранная и деловито любезная, провела ладонью по лицу, стирая признаки легкого раздражения и совсем не легкой усталости.
Агент, которая совсем некстати свалилась на нее в это утро, говорила странные, несуразные вещи, в то время как голова Беккет все еще была занята Локсетом и их очередным ночным бдением с Викрамом. В деле они почти не продвинулись, зато недосып все явственнее давал о себе знать – не помогала уже ни тренировка перед работой, ни несколько чашек кофе.
- Побеседовать с вашим мужем, - терпеливо повторила Тереза, прекрасно понимая, в каком неоднозначном положении находится, и мысленно отвешивая Патрику очередной подзатыльник. Если бы они имели физическую силу, у него уже давно было бы сотрясение. – Это касается Красного Джона – вы наверняка слышали об этом деле, капитан…
- Да, конечно, - Кейт кивнула. – Но ведь он мертв. И потом, я не очень понимаю, причем тут Касл… и тем более я, - добавила она, вспомнив об их «конспирологическом заговоре», который тоже добавлял ей головной боли.
В последнее время ее мучило неприятное чувство, что от нее ускользает не только нить в их с Викрамом расследовании, но и кое-что еще, более важное. Она что-то упускала в обоих случаях, и это изматывало даже больше, чем нехватка сна. Отсутствие Ричарда било по ее нервной системе, но она снова и снова повторяла себе, что не может так рисковать им и всеми, кто ему дорог. Дурацкое хождение по кругу никак не заканчивалось, а редкие просветы в деле каждый раз оборачивались новым тупиком. Словно кто-то поддразнивал их, а затем искусно обрубал очередной конец. Но скорее всего, это ее расшалившееся воображение, да тоска по Каслу, который видел заговоры везде и всюду... а еще эта спецагент.
- Дело в том, что имя вашего мужа всплыло в процессе дальнейшего расследования… - Тереза запнулась, но все же продолжила. – Мы все еще разыскиваем возможных сообщников Красного Джона, членов тайной организации. Мы с напарником здесь по личной инициативе… хотя, если это потребуется, то можем перевести дело на официальные рельсы, - прибавила Лисбон, отнюдь в этом не уверенная. – Вы работали в агентстве, и в любом случае, я подумала, что вы захотите знать о нашем разговоре с вашим мужем.
- Иными словами, вы хотите прикрыть тылы, - напрямую сказала Кейт, наконец, понимая, что к чему.
- Скорее выказать уважение, - дипломатично отозвалась Лисбон.
Они переглянулись с пониманием и отголоском взаимного интереса. Было что-то похожее в том, как они держались и вели переговоры.
- В любом случае, я хочу, чтобы встреча проходила в моем присутствии, - сказала Кейт.
Конечно, все это какой-то бред, но, возможно, Касл будет рад отвлечься на нечто подобное – до нее доходили слухи о напарнике Терезы и его необычных методах. Определенно, Касл будет в восторге, и это несколько ослабит напряжение между ними. Кейт даже слегка расслабилась и посмотрела на собеседницу с долей симпатии.
- Конечно, - с легкостью согласилась Тереза, понимая, что в каком-то смысле так ей будет даже проще.
Ей нравилась капитан Беккет, нравилась ее прямолинейность, с одной стороны, и умение держать себя в руках – с другой. Она была сдержана, вежлива и производила впечатление человека, умеющего занять позицию, который не станет прогибаться под представителя бюро, но и не пойдет на принцип, лишь бы сделать поперек. Разве что выглядела озабоченной и уставшей – но и это было Терезе понятно и близко. Когда-то – хотелось в это верить – Лисбон и сама была такой и, откровенно говоря, скучала по тем временам. Даже взгляды, которыми проводили ее ребята из отдела, вызвали легкий приступ ностальгии – когда-то и у нее была команда.
И потом, присутствие их обеих благоприятно скажется на Патрике – ему будет сложнее нападать на ни в чем неповинного писателя, книгами которого Тереза давно и уже не в тайне зачитывалась. Когда-то Джейн бесцеремонно вытащил очередную его книжку у нее из сумки и попытался упрекнуть в дурном вкусе, но получил жесткий отпор, после чего сменил тактику, ограничившись легким подшучиванием.
Именно поэтому так непросто было поверить его заявлению в самолете.
- Ты точно не издеваешься? – с трудом преодолевая новый приступ скепсиса, еще раз уточнила Лисбон, когда их сумки расположились посреди просторного гостиничного номера, а за носильщиком закрылась дверь.
- До чего же вы предвзяты, агент Лисбон! – театрально закатив глаза, заявил Патрик Джейн, после чего очередной мысленный подзатыльник едва не материализовался.
Но Тереза снова взяла себя в руки, еще раз с пристрастием расспросила его и уже после этого предупредила, что сначала должна поговорить с женой Касла, местным капитаном полиции, а уж потом с самим писателем.
- Оу, знаменитая Жара… - Патрик приподнял бровь и сложил губы трубочкой, словно присвистывая. – Интересно, так ли она хороша, как видится ее благоверному?
- Что? – Лисбон, которая что-то искала в сумке, отвлеклась и с интересом посмотрела на него. – Ты читал Горячую Никки?
Всего на мгновение на лице Патрика отразилось замешательство, но он быстро нашелся с ответом:
- Смотрел фильм. Прямо скажем, так себе.
- Ну уж нет, Джейн, - Лисбон шагнула поближе к нему и помахала перед носом напарника каким-то тюбиком, - ты меня не проведешь. Я тоже могу видеть, когда ты уходишь от ответа или попросту врешь, - ее лицо оживилось, став добродушно насмешливым, глаза светились торжеством. – Ты читал и тебе понравилось! И не спорь, - прибавила она, отчего-то на мгновение смутившись – таким странным и пристальным стал взгляд Патрика, стоявшего совсем близко.
- Ладно, сдаюсь, - поднимая руки в примирительном жесте, сказал Джейн. – Мне стало любопытно… а еще мне нужно было разгрузить голову.
– Так, я освежусь после дороги и поеду в участок, - уже деловито сказала Тереза, чуть отодвигаясь и решив проигнорировать вторую часть замечания – пусть книги Касла нельзя было назвать интеллектуальным чтивом, но это был добротный, лихо закрученный детектив, с которым хорошо отдыхалось, а еще там была любовная линия, которая как-то по-особому грела. - Одна, - добавила она с нажимом. - Не хочу начинать наш «небольшой отпуск» с конфликта. Не спорь, - повторила она и не собиравшемуся спорить Джейну, после чего ретировалась в ванную.
Вспомнив об этом разговоре, Лисбон отчего-то ощутила приступ смутной тревоги, а секундой позднее поняла почему. Чертов Джейн опять провел ее! Все эти его взгляды… да он просто манипулирует и вертит ею, как ему вздумается. Знакомо обожгла обида, но Лисбон по привычке сфокусировалась на деле.
- Знаю, моя просьба покажется странной, но я бы хотела поговорить с вашим мужем прямо сейчас – если это, конечно, возможно, – почти скороговоркой попросила она.
- Сейчас он, скорее всего, еще дома, - несколько удивившись такой перемене и быстро глянув на часы, сказала Кейт и взялась за мобильный. – Да, он дома, и у меня есть где-то час… Давайте тогда не будем медлить, - предложила она, почувствовав что-то настораживающее в голосе мужа.
- С удовольствием, - кивнула Лисбон и направилась к выходу.
По дороге из участка домой к Каслам ее подозрение переросло в уверенность, и когда Ричард открыл им дверь, она лишь угрюмо глянула на маячившего за его спиной Патрика, не утруждая себя приветствием.

Утро Касла началось как обычно, если брать в расчет последние пару месяцев – относительно ранний и довольно таки бодрый подъем, прохладный душ, невнятное мурлыканье себе под нос, чашка кофе. Он даже попросил Сири включить ему что-нибудь «повеселее, помолодежнее», но спустя несколько минут выключил не только музыку, но и саму Сири, чем последняя была явно не довольна. Но все те чувства, которые он так старательно сдерживал, которые если и не скрывал от себя, то не позволял им завладеть собою – они все-таки настигли его. И он с небывалой прежде ясностью осознал, насколько на самом деле уныло это утро, сколь утомительно изображать непроходимого оптимиста даже будучи в одиночестве, и как устал он бороться за то, что уже, казалось бы, давно и по праву принадлежало ему. Им обоим.
Полупустая кровать, тишина, одна чашка на столе… Когда-то его радовали эти атрибуты свободной, холостой жизни, сейчас же они отзывались внутри ощущением пустоты, потери, которой вроде бы не было… или была? И было ли что терять на самом деле? Рик попытался отмахнуться от этой мысли, как не раз до этого, но она становилась лишь назойливее, обретая всю большую конкретность в деталях и воспоминаниях. Растерянность, непонимание, обида… и усталость. Слишком похожая на ту, другую, испытанную им много лет назад, когда лишь что-то из ряда вон могло помешать ему раз и навсегда закрыть эту дверь. Тогда этим чем-то стала Беккет – взъерошенная, мокрая, потрясенная пережитым… бросившаяся ему на шею Кейт Беккет.
Кейт. Его Кейт. Его ли? Был ли тот ее жест, ее признание – свидетельством безоговорочной капитуляции? Доказательством того, что она готова разделить с ним все – каждую мелочь и каждый серьезный шаг своей жизни? Судя по последним событиям – нет, и это ранило гораздо сильнее, чем он готов был признать. Он всегда знал, что Кейт независимая, сильная, смелая, и не хотел ничего менять, он хотел другого – знать, что ему всегда есть место рядом с ней, в ее жизни, в ее борьбе, и еще – что эта борьба когда-нибудь закончится. Не та, что была ее работой и самой ее частью, но другая - более глубокая, тяжелая, изматывающая. Борьба, поглощавшая мысли Кейт, ее силы, время, душу. Ставшая образом жизни и ее смыслом. Но можно ли избавиться от чего-то, ставшего твоей навязчивой идеей, твоей тенью, почти тобою?.. Рик не знал ответа. Или же не хотел знать. Пусть он с дурацкой самоуверенной ухмылкой заявлял, что вернет Беккет обратно… вот только он ее не терял. Она ушла от него, не объяснившись, заверив, что это для его же блага, потребовав, чтобы он снова доверился ей. Но доверия не бывает без взаимности.
Конечно, он с самого начала понимал, что именно происходит. Понимал и сам с собой играл в поддавки, отказываясь верить. До того момента, когда все стало слишком явным. И он даже вроде бы удивился, поразился этому... Ну надо же, кто бы мог подумать! Кейт снова взялась за свое дело. И еще это слово, противное, царапающее слух – Локсет. Смутные, неявные обрывки… воспоминаний, снов, его мыслей об этом? Касл не знал. И не был уверен, что хочет забираться так глубоко.

Он тяжело опустился на барный стул, когда звонок в дверь отвлек его от тяжелых мыслей и подарил полуосознанную надежду. Но это была не Кейт, а незнакомец – блондин с цепким взглядом и словно приклеенной к его губам почти рекламной улыбкой. Даже на относительно небольшом изображении домофона он выглядел интригующе. Где-то внутри появилась легкая щекотка – предощущение чего-то интересного, необычного. Так бывало, когда в его голове рождался сюжет новой книги или им с Кейт попадалось стоящее дело.
- Ричард Касл? Вы могли бы уделить мне несколько минут? Я не безумный фанат и не собираюсь говорить с вами о Евангелие.
Самоуверенный, чуть ироничный тон его голоса понравился Рику и вопреки – а может где-то и назло – всем наставлениям Беккет, он нажал на кнопку, а затем широко распахнул дверь.
- Чем обязан? – любезно поинтересовался он и тут же слегка отпрянул – так переменилось выражение лица незнакомца, когда тот приблизился.
- Вы имеете какое-то отношение к Красному Джону? Отвечайте да или нет, - отчеканил он, заставляя сомневаться в своей вменяемости.
Зная, что в такой ситуации – особенно, если гость всерьез неуравновешен - лучше прямо отвечать на вопрос, Рик поднапряг память и почти сразу вспомнил, о чем идет речь.
- Я понимаю, о ком вы говорите… - глаза незнакомца сузились, - но нет, - Рик мотнул головой, - я не имею к нему ни малейшего отношения.
Еще какое-то время мужчина пристально изучал его лицо, а затем немного расслабился.
- Тем лучше для вас, - заявил он и снова сверкнул самой радушной из улыбок. – Кстати, я Патрик Джейн, работаю с ФБР в округе…
- Патрик Джейн? В самом деле? – воскликнул Касл, который с жадностью коллекционера собирал все необычное, и, конечно же, не мог пройти мимо «сомнительных методов», которыми пользовался небезызвестный консультант.
- Мы знакомы? – слегка озадачился Патрик, на его лице снова промелькнула тень подозрения.
Но Касл лишь склонил голову набок, улыбнулся – вот теперь это утро действительно можно было назвать приятным, - и сделал приглашающий жест рукой:
- Хотите кофе?

- Ты должна это услышать Беккет, это невероятно захватывающе! Ужасно драматично, конечно, но…
- Кажется, он тут не при чем, Лисбон! Ты можешь быть довольна…
Мужчины заговорили и замолчали почти одновременно. При этом если в голосе Касла слышалось возбуждение и явная заинтересованность, то в тоне Патрика было нечто извиняющееся, но и знакомо беспечное – она давно и хорошо знает, с кем связалась.
- Кажется, вы говорили о встрече вчетвером на нейтральной территории, - с оттенком недовольства напомнила Кейт, которая между тем прекрасно видела, что Касл ничуть не огорчен этим вторжением. – Но ваш сотрудник…
- Мой сотрудник нахальный идиот, - закончила за нее Лисбон, которая ужасно устала извиняться и подбирать слова.
- Хей! – с деланным возмущением воскликнул Патрик, в то же время пытаясь безуспешно поймать взгляд Терезы, чтобы понять, насколько сильно она на самом деле злится. – Между прочим, он мог прикончить меня – если бы оказался тем, кого мы искали.
- Иногда это не кажется таким уж плохим вариантом, - мрачно отозвалась Тереза, при этом выражение ее лица все-таки слегка смягчилось.
Патрик был не из тех, кто рискует здоровьем в прямом смысле слова, значит, он тоже не слишком верил в виновность Касла. Тогда к чему все это?..
- Все в порядке, - вмешался Рик, до этого с живейшим интересом наблюдавший за взаимодействием напарников. Он не без удовольствия отметил некоторую схожесть между ними с Беккет и этими двумя. – Ричард Касл, - представился он, протягивая руку Терезе.
- Тереза Лисбон, - она не удержалась от слабой улыбки, немного взволнованная этой встречей, несмотря на обстоятельства. – Ваша преданная читательница.
- Да, Патрик уже сказал мне, и это очень, очень приятно, - Касл расплылся в улыбке чеширского кота, заставляя Кейт и Патрика едва слышно, зато синхронно фыркнуть. – Видишь, у кого-то достает смелости признаться в симпатии к моей писанине сразу, а не спустя несколько месяцев, - слегка поддел Ричард, взглянув на Кейт. – Агент Лисбон… - повернулся он к Терезе.
- Можно просто Тереза, - сказала та с улыбкой, также невольно отмечая про себя некоторое сходство взаимоотношений внутри пар.
Вот только они с Патриком парой не были, напомнила она себе.
- Не забудь взять автограф, - громким шепотом подсказал Джейн, но Тереза даже не посмотрела в его сторону.
- Тогда просто Рик, - продолжил Касл, - и раз уж у нас тут получается такая не совсем официальная встреча – может, всем по чашечке кофе и, - он повернулся к Патрику, - я помню – чая?

За столом повисла неловкая пауза – каждый пил свой напиток и не знал, с чего начать разговор, хотя тем на языке крутилось множество – от общих до очень личных, которые едва ли могли быть сейчас, а может и когда-либо вообще озвучены.
- Итак, - Касл перевел взгляд с Патрика на Лисбон и обратно, - я уже знаю о существовании некого списка, в котором, предположительно, есть мое имя…
- Да, список… - Патрик вопросительно посмотрел на Терезу, и она слегка кивнула в ответ – конечно, эти данные считались засекреченными, но после подобного вторжения в чужую жизнь и той информации, которую им пришлось выдать, не нужно иметь особых способностей, чтобы сопоставить факты и сообразить, что к чему. А Беккет с Каслом были на весьма хорошем счету в своем округе, о них травили всевозможные байки – впрочем, такая популярность вряд ли была по душе капитану Беккет, уж Терезе ли не знать об этом. – Список, - повторил Патрик, черты его лица посуровели – как и всегда, когда речь заходила о Красном Джоне. – Это список сообщников Красного Джона – какие-то имена удалось расшифровать, какие-то нет, шифр почти всякий раз другой, поэтому я уже особо и не надеялся… - он полез в карман, снова глянул на Лисбон и, получив молчаливое согласие, достал сложенный вдвое листок, - но потом обратил внимание на эту шестерку – видите, они наверху, как будто особняком - между ними и следующими именами двойной пропуск. Похоже на случайность, но случайности не в его духе… я стал размышлять над этим, потом сопоставил вот эти две строки, и мне показалось, что полиграммный шифр…
Лисбон, которая все это уже слышала, переключилась на Кейт.
- Я хочу еще раз извиниться за… - она кивнула в сторону Патрика, - своего напарника.
- Все нормально, - Кейт мягко улыбнулась, - мне очень хорошо известно, каково это – непредсказуемый напарник с неожиданными идеями фикс.
- С неожиданными… мда, - хмыкнула Лисбон, которая все еще не отошла от выходки Патрика и готова была высказаться покруче.
- Но иногда это работает, ведь так? – Кейт отпила из чашки и слегка улыбнулась – из ее позы ушло напряжение.
- Иногда. Часто. Чаще, чем хотелось бы. Почти всегда, - нехотя призналась Тереза и тихонько фыркнула, тоже делая глоток превосходного кофе. – У вас очень уютный дом, - сказала она, оглядываясь.
Кейт кивнула, ощутив знакомый укол в грудь.
- На самом деле это дом Ричарда, - сдержанно сказала она, - мы сейчас… - она запнулась, - мы временно не живем вместе. Семейные трудности.
- О, - смутилась Тереза, собираясь извиниться, но ее перебил Патрик:
- Полная ерунда, - как бы между делом заявил он, делая глоток чая, - не та часть про раздельное проживание, а следующая. Я это понял еще в первый раз, когда Ричард сказал мне об этом. Но интересно другое – зачем вы это делаете? – он внимательно посмотрел на Кейт, затем на Касла, и по скользнувшей по его губам мимолетной улыбке Лисбон поняла – он лишь утвердился в своих предположениях.
Но это было совершенно не их дело.
- Патрик, - одернула она.
- Не уверена, что знаю, о чем идет речь, - с деланной любезностью ответила Кейт и, отставив чашку, поднялась. – Боюсь, мне уже пора. Если станет известно что-то новое или понадобится какая-то помощь… - повернулась она к Терезе.
- Спасибо, капитан Беккет, - с чувством сказала та, понимая, что лишь благодаря долготерпению Кейт они не вляпались в очередные неприятности.
- Агент Лисбон, - девушки пожали друг другу руки, - мистер Джейн… Касл, - Беккет задержала взгляд на муже, но он смотрел словно бы сквозь нее и лишь рассеянно кивнул в ответ. – Возможно, еще увидимся.
Немного помедлив, Кейт развернулась и решительно зашагала прочь. Она спешила – ей предстояло немало работы, в то время как на краю сознания постоянно пульсировала красная точка – напоминание об их с Викрамом незаконченной работе. И все же она оставляла Касла с тяжелым сердцем, продолжая ощущать его отстраненность, которая, скорее всего, была лишь следствием интереса к этому странному делу… но она словно бы стала меньше чувствовать его, хуже понимать, а это уже пугало по-настоящему.
- Так, стоп, - услышала она голос Касла, открывая дверь, - кажется, у меня есть идея, подождите-ка… только принесу кое-что, - раздались его поспешные удаляющиеся шаги.
Немного постояв в тишине, Кейт грустно и нежно улыбнулась, позволив себе эту слабость. В какой-то момент ей даже показалось, что она может остаться и помочь, придумать какую-то отговорку для ребят, не встречаться сегодня с Викрамом, побыть рядом с Риком под благовидным предлогом… Кейт перешагнула порог и осторожно прикрыла за собой дверь.

Патрик сделал глоток душистого чая и с некоторым удивлением отметил про себя, что почти не расстроен очередным провалом. Этот список… иногда Джейн вроде бы и вовсе забывал о нем, и в то же время тот продолжал маячить где-то на краю сознания, раздражая и подстегивая желание поставить, наконец, долгожданную точку. В каком-то смысле она уже была поставлена, в самом главном из возможных – Патрик понимал это, и все же по временам испытывал острое, пронизывающее насквозь чувство, близкое к панике – словно бы он упустил что-то, ошибся, дал маху. Он точно знал, что это не так, но привычка ловить Красного Джона и каждый раз упускать его в самый последний момент въелась ему под кожу. Он так долго жил этой погоней, что приходилось напоминать себе, что она окончена, шаг за шагом заново переживая те безумные дни. И как только ему почти удавалось убедить себя, он вспоминал о списке… Это не мешало работать, жить, дышать, думать – как это было прежде, но мешало чему-то другому, не менее важному.
Патрик посмотрел на Касла, который, сосредоточенно хмурясь, вглядывался в шифр и что-то выписывал на листе бумаги. Он бормотал себе под нос, постукивал пальцем по губе и был с головой погружен в дело. Нет, окончательно решил про себя Патрик, такое не подделаешь. Ричард Касл был весь здесь, не считая конечно того, что происходило между ним и его очаровательной женой – строгим капитаном Беккет, которая вызвала у Патрика невольное уважение и интерес. Историю о конфликте и временном расставании, которую эти двое попытались им «втюхать», Патрик отмел сразу же – здесь не было затаенной злости, усталости, раздражения. Но было что-то другое, и это что-то заставляло обоих страдать – страдать от невозможности быть рядом. Взгляд Патрика невольно скользнул к Терезе. Она уже почти не сердилась, пила кофе, из приличия делая вид, что заинтересована в том, что говорил и делал Ричард, и явно думала о своем. О работе? О Пайке? О нем?.. Нет, тогда бы она или хмурилась, или улыбалась. Хотя хмурилась она в последнее время чаще. Знакомое ноющее чувство неуютным комком свернулось в груди. Захотелось протянуть руку и коснуться пальцев Терезы - легонько, совсем невесомо, чтобы просто обратить на себя ее внимание. И чтобы она перевернула в ответ ладонь и раскрыла ее, чтобы улыбнулась немного рассеянно и тепло, как она теперь редко ему улыбалась, и чтобы в этом не было ничего для них особенного… Патрик сжал свободную ладонь в кулак и сфокусировался на Касле, который как раз оторвался от своего занятия и выглядел расстроенным.
- Не получается, - покачал он головой, - а мне уж показалось… - он снова вгляделся в лист, где поверх одной из жирных черных линий было карандашом подписано его имя, - хотя, если шутки ради предположить… - он снова замолчал и принялся что-то чиркать.
Патрик слабо верил в успех этих манипуляций – сам он крутил этот чертов список и так, и этак, и единственное, до чего додумался, оказалось пустышкой, но сам Касл ему определенно нравился. Искреннее радушие и сообразительность, богатое воображение и цепкий ум – такое сочетание качеств было почти музейной редкостью, по крайней мере, среди тех, с кем им обычно приходилось иметь дело. Знал он свое дело и как автор детективов – не то, чтобы Патрик не мог отыскать разгадку, но порой это требовало чуть больше времени, чем он привык, да и в буйстве фантазии Каслу было не отказать. Тереза поняла верно – Патрик на самом деле решил пролистать хотя бы одну из книг, заинтригованный ее интересом, да так и не смог оторваться, читая их в те периоды, когда от бесконечного хождения по одному и тому же мысленному кругу начинала раскалываться голова, и в ней устанавливался монотонный, непрерывный гул.
- Это… странно, - пробормотал Ричард, наконец, замерев с карандашом в руке и недоуменно глядя на результаты собственных стараний.
Живо заинтересовавшийся Патрик перегнулся через стойку и заглянул в листок – теперь в нем помимо имени Касла значились еще пять – те самые, что были расположены рядом с ним. Он встретился глазами с Ричардом, задавая немой вопрос.
- Я просмотрел ваши выкладки, и кое-что показалось мне смутно знакомым. Видите, вот здесь, - Касл указал на исчирканный рукой Патрика участок. - А потом я вспомнил... - он развернул к собеседнику книгу, которую принес из кабинета.
- Эдгар По? – быстро догадался Патрик, раскладка и прежде что-то ему напоминала.
- Золотой жук, - Касл кивнул. - Простейшая криптография. Кто-то словно бы оттолкнулся от этого шифра, связав его с одним из шифров, который я придумал для Шторма, - теперь оба напарника слушали его крайне внимательно. – И он оставил подсказки – вот… и вот тут тоже, - он указал на конкретные места. – В общем-то, вы уже проделали почти всю работу… Но если не знать так хорошо обе эти книги, то догадаться почти невозможно.
- Но все эти люди, вы их знаете? – напряженно спросил Патрик.
Касл растерянно посмотрел на него и медленно кивнул.
- Это основной состав.
- Основной состав чего? – спросила Тереза.
- Тех, кто играет в покер у Роберта, - немного помолчав, отозвался Ричард, - у нашего мэра.
Он снова посмотрел на список и вдруг побледнел – заглавные буквы фамилий хорошо знакомых ему людей и его собственная сложились в то самое слово, что стало камнем преткновения между ним и Кейт, и порой мучило его болезненными обрывками воспоминаний - Локсет.

- Итак, что мы будем с этим делать? – Патрик посмотрел на Терезу.
Какое-то время та молчала, пытаясь просчитать возможные варианты – но картинка складывалась с трудом. Они находились на чужой территории, без предупреждения расследуя крупное, скандальное дело, в котором у ее напарника всегда была личная заинтересованность. А теперь еще и это – имена местных шишек, каждый из которых обвешается по необходимости грудой адвокатов, которые живьем их съедят, если они попробуют подступиться вот так сразу, без подготовки.
- Может, стоит переговорить с Робертом? – нарушил тишину Касл.
- С мэром? – уточнила Лисбон с легкой усмешкой. – Не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли он будет в восторге…
- Он мой хороший приятель, и мы с Кейт однажды помогли ему с одним делом… угробив при этом его политическую карьеру, но это к делу не относится, - быстро закончил Касл, заглядывая Терезе в глаза и очень стараясь быть убедительным – ему хотелось оставаться в этом деле как можно дольше. – Вот увидите, Вэлдон отличный парень и, конечно, знает много такого о своих гостях, что положено знать мэру и не положено простому смертному.
- Только навряд ли он захочет с нами поделиться, - резонно заметила Тереза.
- Как я уже и сказал – за ним должок, и потом вам же нужно с чего-то начинать, как-то подступиться, - угадав ход мысли Терезы, продолжал Касл. – По крайней мере, я могу гарантировать, что после нашего посещения, об этом не начнут болтать на каждом углу.
- А то, что он сам к этому не причастен, вы можете гарантировать? – вмешался Патрик, которому в целом идея нравилась, но природный скептицизм и осторожность мешали довериться в таком деле кому бы то ни было, и уж тем более – политику.
- Я многое повидал за время нашей с Кейт работы… но да, могу, - после секундного колебания, которое, конечно же, не ускользнуло от внимания Патрика, твердо сказал Ричард. – Однажды мы с Кейт едва не ошиблись на его счет, и мне бы не хотелось повторять этот опыт. И потом, мы будем очень осторожны, не станем сильно распространяться, и только аккуратно поспрашиваем его… возможно, он сможет сообщить какие-то сведения, которые помогут нам – ну, то есть вам, в вашем деле.
- Вы ведь помните, что и сами в этом списке, правда? – сказала Тереза, которая почти готова была согласиться – все равно другой идеи у нее не было, а звонить Эбботу лучше хоть с какими-то козырями на руках.
Ричард кивнул.
- Это, как вы понимаете, только подстегивает мое желание разобраться, Тереза, - сказал он. – С другой стороны, раз уж я в списке подозреваемых – то не так уж плохо, что я все время буду у вас на глазах, - очаровательно улыбнулся он, вызывая у Лисбон невольную ответную улыбку.
- Ну так что, когда отправляемся? – поинтересовался Патрик, понимая, что это вопрос решенный и желая прервать зрительный контакт между Каслом и Терезой.
- Мы, - Тереза сделала ударение на этом слове, показывая глазами на себя и Ричарда, - прямо сейчас, а ты – отправишься в гостиницу и подождешь меня там. Не хватало еще с первых шагов настроить против себя мэра Нью-Йорка, - она понимала, что ею движут не только разумные доводы, но и отчасти желание отомстить за его утреннюю выходку, но уже приняла решение и не собиралась отступать.
Пожалуй, давно пора перестать потакать капризам и прихотям Джейна, каждый раз прощая за бесконечные выверты. Настолько давно, что Тереза даже не могла назвать конкретное число лет. В любом случае, он больше не будет ни с кем разговаривать по этому делу, пока они не получат официального разрешения – тем более что даже с ним он умудрялся довести людей до белого каления.
- Ты не поступишь так со мной, - возмутился Патрик лишь отчасти шуточно, потому что прекрасно видел, что она вполне серьезна.
- Проверим? – пожала плечами Тереза.
- На самом деле, я не думаю, что Велдона смутит… - Касл замолчал на полуслове, встретив убийственный взгляд Терезы, и решил, что, в конце концов, это не его дело.
Ему нравился этот парень с насмешливо-пристальным взглядом, задорной улыбкой и обескураживающей прямотой, и он надеялся на дальнейшее общение, но влезать в отношения напарников себе дороже – это Касл давно и крепко усвоил.
Поэтому вместо уговоров он дипломатично предложил свою машину для перемещения по городу, и вскоре они уже влились в оживленный, гудящий на разные лады поток.
Всю дорогу до отеля Патрик насуплено молчал и только под конец не выдержал и показал Терезе найденный на заднем сидении бронежилет Касла.
- А почему у меня такого нет? – спросил он. – Ты совершенно не заботишься о моей безопасности.
- Еще как забочусь, - усмехнулась Тереза, - в отеле ты будешь в полной безопасности. И потом, что именно ты предлагаешь написать на твоем жилете? Хотя у меня есть парочка неплохих вариантов…
Проглотив улыбку, не подходящую к образу оскорбленной невинности, Патрик потянул за дверную ручку.
- Джейн, - позвала Тереза смягчившимся тоном. – Если меня что-то смутит, мы вернемся вместе.
Встретив ее взгляд в зеркале заднего вида, Патрик кивнул и вышел из машины.

Кейт никак не могла влиться в рабочий процесс, отвлекаясь то на мысли о Касле, то о Викраме. Она даже набрала их поочередно, и на обеих линиях ей ответил автоответчик. Кейт прекрасно понимала, что они уже взрослые мальчики и могут быть заняты своими делами, но не думать об этом не получалось. Относительно Викрама она даже испытывала некоторую неловкость – казалось, парень напрочь забросил свою личную жизнь ради того, чтобы разобраться в этом деле и помочь ей, не говоря уже о том, как сильно он рисковал. Поэтому его она решила оставить в покое до условленного времени, а вот Каслу стоило отправить короткое послание – пусть перезвонит ей, как освободится, расскажет, что нового им удалось выяснить в этом странном деле, если, конечно, что-то удалось.
Обычно такие расследования не проводились с наскока парочкой агентов, один из которых не очень-то и агент. Хотя, кто знает… у них с Каслом случались крупные победы, когда они с помощью одних только Райана и Эспозито раскручивали весьма запутанные и опасные дела. Кейт поняла, что скучает по тем временам, а еще больше – по Рику, и ускорила шаг – для очередного звонка мужу захотелось уединиться. Но в кабинете ее ждал сюрприз – Патрик Джейн со всеми удобствами устроившийся в ее кресле.
Впрочем, Кейт не испытала даже толики раздражения – слишком уж серьезным и сосредоточенным было лицо нового знакомого. Сердце екнуло в предчувствии неприятных новостей, и они не заставили себя ждать.

«Тереза, это Джейн. Позвони мне, как только сможешь. Если это способ проучить меня, то у тебя получилось – я покорно жду тебя в отеле. Прошло уже больше трех часов. Перезвони». Примерно такого рода сообщение, а за ним еще и еще одно оставил Патрик на автоответчике Лисбон, начиная всерьез беспокоиться по поводу ее долгого отсутствия и отключенного телефона. Поначалу он решил, что Касл пригласил ее куда-то перекусить, и она своим молчанием просто наказывает его за утреннюю выходку, но чем дальше, тем сильнее он сомневался в правильности своих догадок. В конце концов, это не похоже на Терезу, она предпочитает другие методы, а его проступок был не так уж и велик. Телефона Касла Патрик не знал, поэтому, прождав еще около получаса, отправился прямиком в участок Кейт Беккет.
- Ваши коллеги предложили подождать у двери, а я… вот, - он поднялся, разведя руками и уступая ей место.
- У вас есть какие-то новости по делу? – проигнорировав сомнительное объяснение, спросила Кейт, желая как можно скорее выяснить причину его появления.
- Да… но об этом после. Вы знаете, где сейчас ваш муж?
Кейт медленно покачала головой, чувствуя, как нарастает тревога, и с трудом контролируя желание вытрясти из него все и сразу.
- Я звонила Каслу, но его телефон выключен, и как раз шла сюда, чтобы набрать его еще раз. Что-то случилось? – но она не была бы собой, если бы позволила эмоциям взять верх.
- Очень похоже на то, - Патрик весь подобрался, пытаясь не поддаваться накатывающим на него первым волнам страха за Терезу. – Они с Лисбон отправились к Роберту Вэлдону около четырех часов назад, и с тех пор я не могу дозвониться до нее. За те годы, что мы работаем вместе, я могу вспомнить лишь пару случаев, когда ее телефон оказывался вне зоны доступа. И это не самые приятные воспоминания.
- К Вэлдону? – ухватилась за конкретную информацию Беккет. – Почему именно к нему? Нет, лучше так – расскажите все по порядку с того самого момента, как я ушла, хорошо?
Патрик отрывисто кивнул и достал из внутреннего кармана злосчастный список.

Вскоре они уже подъезжали к зданию мэрии. Оба молчали, мысленно прокручивая то, что было известно, в поисках зацепок. Розыск машины Касла пока что ничего не дал, в мэрии по телефону подтвердили визит Касла и Лисбон – да, они были здесь больше трех часов назад, пробыли около двадцати-двадцати пяти минут и уехали. Спустя час уехал и сам мэр Вэлдон, и где он сейчас, они сообщить не могут, да и не имеют права.
- Вы ведь меня помните, правда? – поинтересовалась Кейт, нависая над помощником мэра. – Скажите мне, где он, и я оставлю вас в покое. В противном случае…
- В противном случае что? – перебил ее тот. – Я действительно не имею права разглашать эту информацию, капитан Беккет, а ваши угрозы…
- Пойдемте, Кейт, - Патрик слегка сжал локоть Беккет, понимая, что сейчас не до церемоний. - Он и сам понятия не имеет, где Вэлдон, и это его жутко бесит, - Джейн сощурил глаза, не сводя их с лица мужчины. – И вообще считает мэра ослом, а себя куда более достойным кандидатом на эту должность.
- Я не знаю, откуда у вас подобная информация, - поджал губы тот, на удивление достойно принимая выпад, - но насчет первой части ваш партнер прав – я не в курсе, где сейчас мэр, хотя у него была назначена важная встреча, - он посмотрел на часы, - десять минут назад. Он отменил ее перед самым уходом и попросил до завтрашнего утра не беспокоить его ни по каким делам – кроме самых срочных. К телефону, как вам уже известно, он не подходит. Но я оставил ему сообщение, так что он свяжется с вами, как только сможет.
- Если у вас появится какая-то информация…
- Я вам ее сообщу, - изображая покорность, кивнул помощник и взялся за телефонную трубку, всем своим видом показывая, что у него хватает собственных дел.
Кейт круто развернулась на каблуках и замерла, не имея ни малейшего понятия, что делать дальше. Конечно, Вэлдон объявится рано или поздно – но что если это ничего не даст? Пусть отъезд Роберта выглядел странно, обвинять его вот так сразу Кейт была не готова – одного раза вполне достаточно. И куда им податься прямо сейчас? Кейт нутром чувствовала – что-то произошло, что-то нехорошее, и невозможность реально действовать вводила ее в состояние близкое к ступору. Почувствовав ее растерянность, Патрик мягко подтолкнул ее в сторону выхода, бросив напоследок:
- Не стесняйтесь своих амбиций, мой дорогой друг. В конце концов, чем черт не шутит.
Но помощник мэра сделал вид, что не услышал его.
- У меня появилась идея – спорная, но ведь с чего-то начинать нужно, - сказал Джейн, как только они оказались в машине. – Возможно, они решили съездить к кому-то из списка… может быть даже вместе с Вэлдоном. Пока ваши люди просматривают видео и прочесывают улицы, мы могли бы проверить эту теорию. Это лучше, чем сидеть сложа руки. – Время отсутствия Лисбон и Касла уже подходило к пяти часам, и оба отлично понимали, что шансов на счастливое разрешение ситуации, на досадное недоразумение, практически не осталось.
Кейт быстро взглянула на Патрика и протянула руку.
- Стоит попробовать. Только нужно решить, с кого мы начнем.
Ехать куда-то, что-то делать, перебирать варианты – гораздо лучше, чем сидеть в участке и ждать новостей. Она вспомнила, как искала Касла последний раз, и по ее спине заструился холод. Долгие часы, дни, недели, месяцы… и ничего, пустота, ни следа, ни даже намека на след. Дрогнувшей рукой она взяла протянутый Патриком листок и еще какое-то время не могла сложить слова в буквы, когда же ей это удалось, в горле пересохло и стало сложнее сделать вдох. Она разглядела тонкую, едва заметную карандашную линию, обводившую по вертикали такое знакомое, режущее глаз слово. Локсет.
Ни слова не говоря, она завела мотор и сорвалась с места. Патрик, который по ее лицу понял, что что-то случилось, за всю дорогу не проронил ни слова. Он молча, но осторожно проследовал за ней в их секретное с Викрамом место, и Кейт даже не попыталась помешать ему. Впрочем, скрывать уже было нечего – от навороченной техники не осталось и следа. Единственное, что привлекало внимание – уже чуть подсохшая по краям кровавая лужа на полу. Тела поблизости не было.

Не оказалось его и в смежном помещении. Кейт методично обследовала каждый закуток, стараясь сохранить выдержку и способность к логическому мышлению. Но давалось это с трудом. Она черт знает сколько раз оказывалась в самых непростых ситуациях, но никогда они не развивались с такой скоростью, никогда не ощущались как нечто настолько неотвратимое, неподвластное ей и никому вообще.
Почему только она не подумала об этом раньше? Ее ведь предупреждали…
- Вы должны объяснить мне, Кейт, - сказал Патрик, когда она прекратила поиски. – Почему мы здесь, что или кого мы ищем, и как это связано с нашим делом.
Беккет посмотрела на него в упор и продолжала молчать.
- Иначе мы не сможем помочь друг другу, - серьезно добавил он, видя, что она колеблется. – А от этого возможно зависят жизни Лисбон и Касла.
- Ну, хорошо, - Кейт прислонилась бедром к осиротевшему компьютерному столу, потерла пальцами переносицу и сложила руки под грудью. – Вы слышали что-нибудь о деле сенатора Брекена?
Патрик кивнул. Он не помнил подробностей, но определенно читал одну из многочисленных статей на этот счет в какой-то из центральных газет.
- В общем, этот человек… он имел отношение к смерти моей матери. Ее убили, и я поклялась, что найду виновных. И нашла – Брекена. Не сразу, это был долгий и непростой путь, - она взглянула на Патрика, и он слегка кивнул в ответ, показывая, что отлично понимает, о чем идет речь. - Но недавно случилось кое-что, заставившее меня сомневаться в том, что это дело закрыто. Появились основания для подозрений, что за Брекеном стоит кто-то еще, кто-то более влиятельный и опасный… Вот, - она достала перекочевавший в ее карман список и показала обведенные Каслом буквы. – Локсет. Это слово, или кодовое имя, быть может, шифр, или вообще случайный набор букв… я не знаю. Но такое совпадение, очевидно, показалось Каслу странным – и он не ошибся. Здесь у нас с помощником было оборудовано что-то вроде секретной штаб-квартиры – но, как видите, ни наших файлов, ни самого помощника тут больше нет. Мне нужно позвонить в участок, - прибавила она, собираясь отойти.
- Нет, не нужно, - быстро, но уверенно проговорил Патрик, заставляя Беккет замереть. – Что именно вы скажете? Кровь на полу еще не означает, что он мертв. Но если вызвать сюда полицию, то объяснения задержат нас минимум на час. Ведь никто в вашем отделе не знает о тайном расследовании, верно?
Кейт покачала головой.
- А значит, не сможет и прикрыть, - закончил свою мысль Джейн.
Кейт нахмурилась, но опустила руку с телефоном. Она и сама не верила, что позволяет себя уговорить, но было кое-что важнее любых его слов и ее принципов – жизнь Касла. И, возможно, Викрама. А для Патрика – Лисбон.

- То есть существует вероятность, что наши поиски ведут в одно и то же место? - предположил Патрик, когда они снова оказались в машине.
Такая возможность озадачивала его – неужели щупальца Красного Джона протянулись так далеко?
- Похоже на то, - отозвалась Кейт, которую занимали похожие мысли.
Ведь одно дело – закрыть рот ее матери, и совсем другое – Красный Джон с его ужасающим «послужным списком». Что могло связывать Брекена с самым настоящим маньяком? Что могло их объединить, кто или что продолжает ускользать от них, прячась за набившим оскомину названием? Целая коалиция продажных копов и политиков, агентов национальной безопасности и ЦРУ, государственный заговор?.. Нужно быть полной идиоткой, чтобы верить, будто подобное ей по зубам, не говоря уже о том, что все это отдавало шизофреническим бредом.
- Поэтому вы с Каслом?.. – Патрик не договорил то, что и так было очевидным.
Кейт кивнула и неожиданно для себя спросила:
- Красный Джон - вы ведь убили его, правда?
Патрик посмотрел на нее долгим взглядом, затем кивнул.
- И это… - Кейт замолчала, не зная, как именно спросить.
- Освободило меня от демонов? – закончил за нее Патрик. – Я не знаю, Кейт. Знаю только, что сделал бы это снова.
Оба помолчали. Было несложно признаваться в чем-то подобном человеку, которого едва знаешь, но который пережил нечто похожее. Именно боль от потери сделала их теми, кем они являлись, выковала и закалила, придала форму и наполнила содержанием.
- Наверное, иногда надо просто сказать «все, хватит», - глядя прямо перед собой, озвучил разделенную на двоих мысль Патрик. – И позволить жизни делать свое дело.
- Это единственное, чего я сейчас хочу, - глухо произнесла Беккет, с болью в сердце подумав, что они, возможно, опоздали со своими выводами и раскаянием.
- Итак, с кого мы начнем? – деловито спросил Патрик, прекрасно понимая, какие настроения бродят в голове его временной напарницы, и не желая поддаваться им.
- С начала, - коротко сказала Кейт, возвращая едва не утраченное самообладание. – Расскажите еще раз со всеми возможными подробностями. Больше я не хочу ничего упустить. Возможно, какая-то деталь поможет мне понять ход мысли Рика.
Патрик, который не хотел терять времени, все же подчинился, терпеливо повторив свой рассказ, и когда он дошел до их короткой перепалки с жилетом, Кейт снова завела мотор, сорвалась с места и принялась кому-то названивать.
- Маячок, - коротко пояснила она, дожидаясь ответа, - у нас с Каслом случалось всякое – нас похищали и вместе, и по отдельности, и как-то я решила, что это было бы неплохим подспорьем в его поисках. Если он в критический момент вспомнил об этом, то мог захватить его с собой, ну или, по крайней мере, мы узнаем, где сейчас его машина.

Касл не без труда разлепил отяжелевшие веки и, сморгнув мутную пелену, попытался сообразить, где находится. Постепенно из мрака проступали очертания предметов – хаотичное нагромождение всего того, что неизбежно копится в загородном доме: старая мебель, которую пожалели выбросить, строительные материалы, всевозможный инвентарь. Само помещение было внушительных размеров, с высоким, на два этажа потолком и деревянными стенами с длинными тонкими просветами между досок. Что-то смутно знакомое почудилось Рику в окружавших его предметах, и он невольно заерзал, чем потревожил Лисбон. Ее запястья, как и его собственные, были туго привязаны к спинке стула и заодно примотаны к его запястьям – так, что они оказались спиной друг к другу.
- Тереза, эй, как вы? – тихо позвал Касл, стараясь больше не причинять ей неудобств. – Тереза? – он чуть повысил голос.
Тогда она снова зашевелилась, пробормотала что-то себе под нос и вдруг резко дернулась, видимо очнувшись.
- Кто?.. Что… - ее язык еще слегка заплетался – следствие немалой дозы хлороформа, которую они оба получили.
- Это я, Касл.
- Где мы? – Тереза принялась разглядывать окружающую обстановку, как недавно Ричард, но большая часть помещения таяла в полумраке, а предметы, на которые натыкался ее взгляд, не способствовали узнаванию.
- Там, куда и направлялись, - отозвался Ричард. - Я почти уверен, что это амбар загородного дома Роберта, одного из двух – этот достался ему от тетки, и он, как я и говорил, предлагал мне эту рухлядь по завышенной цене. Он тогда показывал мне и дом, и пристройки, поэтому я…
- Еще вы говорили, что он отличный парень и точно не имеет отношения к этой истории, - напомнила Лисбон.
- Кажется, я начинаю в этом сомневаться… - заявил Ричард громким шепотом.
- Кажется? – уточнила Тереза ехидно, изо всех сил пытаясь выпутаться – но веревки оказались затянуты слишком крепко.
Однако она не оставляла попыток, а ее мозг лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какой-то выход. И что у нее за склонность такая – доверяться авантюристам вроде Патрика и Касла? Если бы не уверения последнего в невинности Велдона, она навряд ли согласилась бы поехать к нему для «конфиденциального разговора». С другой стороны – мэр Нью-Йорка, которого, к тому же, видели в их компании в его собственном офисе… Но когда это останавливало уверенных в своей безнаказанности сообщников Красного Джона?
- Я вот думаю – может это что-то вроде филиала? – снова заговорил Касл, тоже стараясь освободиться.
- Что именно? – уточнила Тереза.
- Эта шестерка… и Роберт, - после небольшой паузы добавил он.
- Вы сами в этой шестерке, - закатив глаза, напомнила Лисбон.
На секунду она даже засомневалась, испытав приступ леденящего ужаса – что если все это просто шоу для нее, и Касл на самом деле… но почти сразу отринула эту мысль по множеству соображений.
- Я помню, - насупился Рик, продолжая молча дергать и тянуть за веревки.
Его не оставляла также мысль о Локсете – возможно стоило поделиться этой информацией с Терезой? Немного подумав, он так и сделал, по возможности вкратце обрисовав ситуацию, ее предысторию и свои мысли на этот счет.
- То есть вы думаете, что все это одна организация, которая действует в разных городах и штатах? – с оттенком недоверия спросила Тереза, прагматичный ум которой отказывался верить в «теорию заговора» такого масштаба даже после того, что они уже знали и пережили.
- В этом есть смысл, - слабый, свистящий шепот прозвучал для Касла и Лисбон подобно грому, так что они оба с силой дернулись и зашипели от боли в запястьях.
- Кто здесь? – выдержав невольную паузу, спросил Рик, которому голос показался смутно знакомым.
- Это я, мистер Касл, - говоривший прокашлялся и сказал уже громче: - Викрам.
После напряженного всматривания в темном углу неподалеку стали проступать очертания стула с привязанным к нему парнем.
- Что ты здесь делаешь? – с подозрением осведомился Рик, который был не в восторге от всего, что отрывало Кейт от семьи. – Это он помогает Беккет с поисками Локсета, - пояснил он для Терезы. – Специальный агент Тереза Лисбон, - представил он и ее.
- Очень… кхм… приятно, - пробормотал Викрам, видимо, осознавая, как странно это в данный момент звучит, после чего ответил на вопрос Касла: - Вчера вечером мне показалось, что я нашел кое-что интересное, и сегодня я пришел пораньше, чтобы это проверить. А потом ворвались эти двое… кажется, они ударили меня по голове – по крайней мере, она здорово болит. Очнулся я уже здесь и услышал, как вы рассказываете про Локсет - решил не перебивать, учитывая ситуацию, в которой мы все оказались.
- Тогда, по всей видимости, в этой теории действительно есть смысл, - заметила Тереза. – Но нам лучше придумать, как выбраться отсюда, и поскорее, а с теорией…
- Эврика! – воскликнул Касл, которому удалось освободить одну руку.
Он принялся развязывать вторую, параллельно пытаясь помочь и Лисбон, в то время как снаружи раздался звук приближающихся шагов.
- Мистер Касл, подождите, - сдавленным голосом проговорил Викрам, оглядываясь туда, где предположительно должна была быть дверь. – У меня есть оружие – они и не подумали меня обыскать. Капитан Беккет посоветовала мне… - он принялся престранно перебирать ногами, пока, наконец, из одного носка не выпал крохотный, явно дамский пистолет. – Вам он скорее пригодится, - сказал он и, кое-как прицелившись, пихнул оружие в сторону Касла.
Быстро нагнувшись и невольно потянув за собой Лисбон, Ричард в последний момент успел подхватить с пола пистолет и спрятать его за спиной, прежде чем большая железная дверь распахнулась, являя их ослепленным дневным светом глазам Роберта Велдона.

- Честно говоря, я до последнего не хотел верить, - первым нарушил всеобщее молчание Касл, серьезно и пристально глядя на друга.
Он пытался отыскать в его лице хоть какое-то объяснение происходящему или, быть может, признаки раскаяния, но должен был с горечью признать, что не находил ни того, ни другого. Роберт лишь криво усмехнулся на эту реплику и пожал плечами.
- Ты ведь писатель, Рик, такие повороты должны быть тебе по душе, - сказал он, впрочем, без должного пафоса.
- Неужели это был ты? За всем стоял ты? Все это время… - Касл недоверчиво покачал головой.
Их навряд ли можно было назвать лучшими друзьями, но все же они были достаточно близки, доверяли друг другу личное, имели общие взгляды и схожие вкусы. Касл был уверен, что неплохо знает Велдона, и прошлое дело только утвердило его в этом мнении. Но получалось, что все это был искусный блеф, целенаправленная работа изощренного ума. Столько долгих лет… Неужели он настолько слеп?
- А вот это уже очень в твоем духе, - заметил Велдон, слегка дернув плечом – он всегда делал так, когда уличал Касла в «писательских фантазиях». – У каждой корпорации зла должен быть свой лидер, этакий Мориарти… но с чего ты взял? Почему бы нескольким хорошим людям не объединиться и не взять власть в свои руки?
- То есть прибрать к рукам, - сухо поправил Ричард.
- Всего лишь вопрос формулировки.
- Но ведь… Красный Джон, Локсет, мое похищение – как ты… - он замолчал, понимая, как глупо и жалко это сейчас звучит.
Человека, которого он знал, на самом деле не существует. А на что способен реальный Роберт Велдон, он не имеет ни малейшего понятия. Но, черт, как же сложно было отделить одно от другого. Может он вообще не умеет разбираться в людях, промелькнула в голове малоприятная мысль. Ведь и с Кейт он был до последнего уверен, что она рассталась со своим прошлым…
Роберт неопределенно хмыкнул.
- Я же сказал – каждый отвечает сам за себя. Мы поддерживаем и помогаем друг другу, выручаем в… хм, сложных ситуациях, но у нас нет общего «кодекса», если ты об этом.
- Но ведь кто-то же должен генерировать идеи, - вмешалась Лисбон, которой приходилось выворачивать шею, чтобы видеть их похитителя хотя бы частично. – Координировать вашу, так называемую, работу…
- Может, и так, а может, и нет, - туманно ответил Велдон, после чего медленно достал пистолет из кармана пиджака. – Впрочем, я устал от болтовни, - он посмотрел в сторону притихшего Викрама, затем на Касла и в последнюю очередь – на Терезу, после чего поднял руку, прицелившись ей в голову.
- Стой! – воскликнул Касл, крепко сжимая взмокшей ладонью спрятанный за спиной пистолет. – Расскажи нам хоть что-то перед тем как… например, почему я в этом списке? И что это вообще за список? Как это работает? Как вступить в ваш клуб? У вас есть девиз, может быть, значки, особые награды? Вы устраиваете корпоративы? – он нес чушь, отчаянно надеясь отвлечь Велдона и все же помочь Лисбон освободиться – в ее руках пистолет защитил бы их гораздо лучше.
Но проклятые веревки никак не хотели поддаваться.
- Желаешь вступить? – спросил Велдон. – Не уверен, что это возможно при сложившихся обстоятельствах, - он странно дернулся, сжал пистолет и прицелился.
Понимая, что медлить больше нельзя, Касл выкинул вперед руку с пистолетом и почти одновременно с этим раздался звон выбитого стекла.
- Касл, не вздумай! – с огромным облегчением услышал он такой родной и такой уверенный – как и всегда в экстренных ситуациях - голос. – Никому не двигаться.
Он различил в проеме выбитого, заколоченного прежде окна Кейт с пистолетом в руках. Из-за ее спины выглядывал Патрик, который быстро отыскал глазами Терезу и даже слегка махнул ей.
- Капитан Беккет, - сквозь зубы процедил Роберт Велдон.
- Ваша честь, - почтительно сказала Кейт, продолжая целиться в него, а затем вдруг перевела дуло пистолета в совершенно другую сторону – на Викрама.

– Ваша семья в порядке, мэр Велдон, вы можете больше не волноваться за них, - сказал Патрик со своего места.
Касл смотрел на происходящее с приоткрытым от удивления ртом, а затем с невольной радостью отметил, как исчезла с лица Роберта искажавшая его черты маска нарочитой жестокости. Зато другое лицо – при дневном свете его можно было разглядеть без труда – изменилось почти до неузнаваемости. Из испуганно-предупредительного став расслабленным и насмешливым, лицо Викрама теперь по-настоящему пугало и отталкивало.
Раздались громкие, отрывистые хлопки. Ничем на самом деле не связанный, он поднялся и слегка поклонился «публике».
- Поздравляю, Кейт, - сказал он, без тени смущения и страха глядя ей в лицо. – Хотя, полагаю, за свое обнаружение мне стоит поблагодарить мистера Джейна? – он повернулся в сторону окна. – Вы всегда были моим любимым персонажем, Патрик.
- Отчего-то я не чувствую себя польщенным, - холодно сказал тот и, запрыгнув внутрь, подошел к Терезе и Ричарду, чтобы развязать их.
Когда оба были свободны и поднялись, они все вместе повернулись к Викраму, который при этом смотрел на них так, будто был хозяином положения. Кейт продолжала сжимать пистолет в руках, но даже это не спасало от безумного напряжения, повисшего в воздухе.
- Кто-нибудь мне объяснит, что происходит? – спросила Лисбон, которая чувствовала себя неуютно без оружия и еще больше – без понимания ситуации.
- Позволь представить тебе нашего главного героя, - тихо, но отчетливо проговорил Патрик, не сводя глаз с Викрама. – Мне и прежде казалось, что Красному Джону не хватило бы ресурса создать нечто настолько масштабное. Каким бы изощренным ни был его ум, это был ум маньяка, прежде всего занятого поиском новых жертв. В конечном счете, он оказался всего лишь марионеткой в чужих руках…
- Я вижу, что эта мысль доставляет вам некоторое удовольствие, мистер Джейн, - тонко улыбнулся Викрам. – Хотя я предпочитаю термин «игрок». Справедливости ради, надо сказать, что я подобрал Красного Джона где-то в середине его «карьерного пути», но в целом вы правы – он действительно считал себя центральной фигурой не им затеянной игры. Но ведь в этом и смысл, верно? Если пользоваться вашим сравнением - чтобы спектакль состоялся на высшем уровне, актеры должны проживать свою роль до конца.
- Я один не понимаю, о какой игре речь? - Касл мельком взглянул на Патрика, а затем на Кейт и Лисбон.
- Об игре под названием жизнь, мистер Касл, - любезно ответил Викрам.
- Сей одаренный молодой человек, большой фантазер и выдумщик, имеет в виду манипулирование жизнями реальных людей и превращение их в персонажей своих странных, извращенных забав, - ответил Патрик.
- Мы могли бы потягаться в любви к извращенным забавам, мистер Джейн, - заметил Викрам. – Ох, я бы дорого отдал, чтобы заглянуть в вашу голову и найти способ реплицировать некоторые функции вашего мозга.
- Поблагодарим же Небеса, что такого способа нет, - сказал Джейн.
- Так что же меня выдало? – полюбопытствовал Викрам.
- Любовь к театральщине, - Патрик усмехнулся уголком губ. – Такая же, кстати, была у Красного Джона.
- Еще у него была любовь к настенной живописи в оттенках красного, которой у меня нет, - напомнил Викрам. – Если уж на то пошло – я болел за вас, мистер Джейн, пусть мне порой и приходилось немного подыгрывать Томасу. Но это исключительно в интересах игры. Герои мне как-то больше по душе, хотя некоторым антигероям определенно не откажешь в особом шарме. И потом, я не до конца уверен, – он понизил голос до доверительного шепота, - куда именно вас отнести…
- Я все еще не понимаю, - призналась Тереза.
Она никак не могла связать Красного Джона и Викрама воедино, не говоря уже о том, что Кейт почему-то медлила с арестом - словно опасаясь чего-то.
- Позволь тебе представить - Викрам Сингх, технический аналитик, специалист международного уровня, если не сказать больше, - с ноткой официоза начал Джейн. – Родился в Сакраменто, штат Калифорния. Когда мальчику было шесть, пережил серьезную психологическую травму – мать ушла из дома и не вернулась, - на этих словах глаза Викрама сузились, но губы продолжали улыбаться. – Рос замкнутым, но интеллектуально развитым ребенком. Рано заинтересовался компьютерами и проявил в их освоении недюжинные способности. Подростком с головой ушел в компьютерные игры, которые проходил с поражающей воображение скоростью, независимо от их сложности, и даже создал свою, но ни одна компания так и не взялась выпустить игру, интерфейс которой оказался слишком сложным.
- Она была слишком хороша дня них, - брезгливо поморщился Викрам. – «Многовато заморочек для этих задротов – выйдет дорого и вряд ли окупится». Кстати, тот, кто сказал мне это, разорился спустя всего полгода, - он чуть склонил голову набок.
- Пережить это разочарование, - продолжал Патрик, - ему помогло новое, придуманное им развлечение – игра в реальном времени с реальными людьми, которыми он всячески манипулировал, шантажировал, запугивал и вербовал при помощи информации, которую ему удавалось раздобыть через сеть.
- Надо только знать, где искать, - с готовностью подхватил Викрам. – Для этого можно стать техническим аналитиком в какой-нибудь государственной, лучше всего силовой структуре с доступом ко всевозможным архивам и личным файлам.
Он снова опустился на покосившийся стул, сложив руки на коленях, и с живейшим интересом слушал Патрика, игнорируя направленное на него оружие.
- Так Ассоциация Блэйка… - заговорила Лисбон.
- Ассоциация Блэйка, Локсет, - Викрам перевел взгляд на Кейт, - я люблю звучные названия. Придерживаюсь того правила, что у хорошей игры должно быть хорошее название. Например, Ассоциация вышла просто потрясающей, и надо сказать, что некоторые ее игроки до сих пор пытаются поддерживать связь – меня, как Создателя, это, безусловно, умиляет, но они мне наскучили. Поэтому я и перебрался в Нью-Йорк. Ваш муж так красочно описывает вас в своих книжках, Кейт - ммм, я не мог удержаться. И какое это оказалось удовольствие – самолично вступить в игру, проводить время с вами, бок о бок…
Беккет внутренне передернуло, но она не подала виду. Только Касл успел заметить пробежавшую по ее лицу тень – смесь брезгливости и ужаса, как при встрече с каким-нибудь ядовитым гадом в его естественной среде обитания.
- Конечно, это была вынужденная мера, - продолжал Викрам. - Если бы ваш муж оказался сговорчивее, это могла быть такая интересная партия… Но вы можете им гордиться – два месяца внушений, всевозможных попыток сломить его волю, и ничего. Ни крупинки полезной информации – не считая, конечно, кое-каких пикантностей, - он многозначительно улыбнулся, - ни согласия на сотрудничество. Кстати говоря, вы почти угадали, мистер Касл. Название Локсет произошло от того самого списка – списка кандидатов в игроки. Но кто сообщил мне имена – вот интересный вопрос, не так ли? Более того, скажу вам по секрету – кое-кто из них уже в игре. Кто-то не настолько бесполезный и пугливый, как Брекен. - При упоминании этого имени губы Кейт сжались в тонкую полоску. - Но вас мне крайне не хватало. Поэтому пришлось срочно выдумывать что-то новое… но, по-моему, вышло не так уж плохо? Не знаю, как вам, а мне нравится, - он широко, радостно улыбнулся. – А уж ваш приезд, - он повернулся к Джейну и Лисбон, - и вовсе стал приятным сюрпризом.
- Сюрпризом да, но навряд ли приятным, - сказал Патрик, пристально следивший за его мимикой.
- Так что же меня все-таки выдало, мистер Джейн? – повторил свой вопрос Викрам. – Всегда важно получить обратную связь, пока это еще возможно.
- Кровь на полу – вынести все до последнего клочка бумаги и проводка, но оставить кровь? – Патрик пожал плечами. – Потом с нами связалась жена мэра – она никак не могла дозвониться мужу, обнаружив на автоответчике странное послание. Помощник дал ей номер Беккет. После этого я немного расспросил Кейт. Она рассказала мне все, что ей было известно, а затем созвонилась с некой мисс Хейли, которую я не имею удовольствия знать, но которая, судя по всему, тоже умеет неплохо обращаться с компьютерами. Как вы и сказали – если хотя бы примерно знаешь, что ищешь, то обязательно найдешь. Дальше было совсем уж просто...
- Для вас, - вкрадчиво сказал Викрам. – Я всегда считал вас самым одаренным из всех.
- Это бы мне польстило, если бы не люди, которые умирали, попадали в тюрьмы или избегали заслуженного наказания по вашей воле, - спокойно ответил Патрик.
По его словоохотливости Лисбон уже поняла, что они ждут подкрепление, и теперь чутко прислушивалась. Возможно, и сам Викрам находился тут не один. Хотя это было и не обязательно – теперь, когда в ее голове постепенно установилась связь между ним и Ассоциацией Блейка, всеми теми невероятными, пугающими, отталкивающими вещами, что происходили за время ее существования, она понимала и напряжение Кейт, и ее готовность отразить любую внезапную атаку. Сложно было вообразить, на что способен этот человек и его изворотливый ум.
- Ох, бросьте, мистер Джейн, - Викрам слегка поморщился. – Люди всегда умирают. Совершают преступления. Попадают или не попадают в тюрьму. Доживают свой век в серости и скуке или рискуют… Потому что они люди. И я тоже, как ни печально это признавать, всего лишь человек. Самое большое мое удовольствие – это находить чужие слабости, так называемые, темные стороны. Но ведь никто никого не заставляет их иметь, верно? Или им поддаваться… Более того, иногда достаточно простого доверия, чтобы не попасться на крючок. Но все дело в том, что люди разучились доверять. Зачем доверять, когда можно узнать наверняка? Вот вам маленький пример – когда я переехал в Нью-Йорк, мои соседи сверху здорово меня раздражали, просто ужасно шумели по ночам - трахались, как кролики. А надо сказать, что я совершенно равнодушен к роскоши, но обожаю хорошие виды – а вид из моей квартиры просто отменный. Так вот парочки сфабрикованных на скорую руку фотографий и туманных смсок оказалось довольно, чтобы вещи девицы полетели вниз по лестничной клетке. Вы бы слышали, как она рыдала, уверяя его в своей невиновности – я почти растрогался. Но ведь у него были «доказательства»... Вскоре парень тоже съехал, и я снял его квартирку, устроив там что-то вроде штаба – и отлично сплю по ночам.
- Элизабет, Мэри… - подал голос Велдон, который слушал разглагольствующего Викрама с выражением тихой ненависти на лице. – С ними и правда все в порядке?
- В полном, - кивнула Кейт. - Они были в гостях и ни о чем не подозревали.
- О, эта прекрасная вещь – смартфон, - нараспев произнес Викрам. – С их появлением все настолько упростилось, что иногда даже становится скучным. Вся жизнь человека сосредоточена в этой маленькой коробочке – его личные фотографии, контакты, переписка. Достаточно взломать ее, сделать переадресацию, скачать и отфотошопить парочку фото, а потом… «Ваша жена и дочь у нас. Вы, конечно, можете обратиться за помощью, но к тому времени, как она подоспеет, они будут уже мертвы. Выбор за вами. Сделайте, как мы скажем, и получите их назад целыми и невредимыми». Срабатывает в девяносто девяти процентах случаев.
- Чокнутый ублюдок, - прорычал Велдон и подался вперед, но был остановлен Каслом. – Прости, Рик, - с чувством произнес он. – Я просто не знал, как быть… он объяснил мне, что говорить и как вести себя… мне пришлось…
- Я все понимаю, правда, - перебил его Касл, - я поступил бы также. И очень рад, что ты на самом деле не чокнутый психопат-убийца.
- А уж как я этому рад… - скованно хмыкнул Велдон.
- Чертовски мило, - заявил Викрам со скучающим видом. - Ну а наше местонахождение? - он снова повернулся к Джейну. - Я был уверен, что подчистил записи со всех камер.
- Человеческий фактор, мистер Сингх, - ответил Патрик. - В бронежилете Касла был жучок, встроенный туда любящей рукой...
Викрам глянул на Кейт и слегка поморщился, не сумев скрыть досаду.
- Человеческий фактор, - задумчиво проговорил он, - ты можешь продумать все до мелочей, но... - он пожал плечами.
- По всей видимости, мои веревки оказались слабее не просто так? – обратился к Викраму Ричард, который тоже понял уловку Патрика.
Но какова вероятность, что Викрам, с его способностями и умом, этого не понял? Тогда почему не пытается сбежать? У него было предостаточно времени, чтобы продумать пути отступления. От этой мысли становилось не по себе, и Касл с нарастающим волнением посматривал на Кейт.
- Мне всегда нравилась ваша внимательность к деталям, - отозвался тем временем явно довольный Викрам. – Только настоящий творец замечает такие мелочи. Хоть мы и не сумели договориться прежде, а все же мне кажется, что именно вы должны понимать меня, как никто. Только представьте, мистер Касл, что ваши персонажи выбрались из книг, и вы можете воочию понаблюдать за их действиями, увидеть, кто из них чего стоит, кто сумеет одержать верх – хорошие ребята из полиции или тайная преступная организация? Неужели вы бы отказались от такого зрелища? Не думаю, - он покачал головой. – И вот тут мы и подходим к самому интересному, - он поднялся и аккуратно отставил стул, остальные слегка отпрянули. – Все должно было произойти немного иначе, но это уже не имеет значения. Тихо, капитан Беккет, тихо… - сказал он, заметив, что Кейт приняла наиболее удобную для стрельбы позу. – Я всего лишь достану кое-что из внутреннего кармана, вы захотите это увидеть. – И с этими словами он осторожно извлек двумя пальцами мобильный, на экране которого светилось изображение большой красной кнопки. – Думаю, мы все понимаем что это, верно? Если Кейт стреляет – мы все умираем. Сработает, даже если я просто выроню его из рук. Если нет – у кого-то останется шанс выжить и даже, может быть, отомстить. Соблазнительно, не правда ли? Особенно для Кейт и Патрика, которые не стесняются трепать память своих близких, лишь бы ничего не менять в своей жизни, - он посмотрел сначала на одного, потом на другого и прицокнул языком, явно получая удовольствие от происходящего. - Или, возможно, вы, мистер Касл, захотите прочувствовать на своей шкуре то, что не дает вашей благоверной спокойно спать по ночам? Или вы, Тереза? – он посмотрел на Лисбон. – Вы всегда были для меня темной лошадкой – несколько раз я был уверен, что вы сойдете с дистанции и бросите Джейна самого разбираться с его сложностями, но нет – все такая же преданная и безотказная. Он этого не стоит, вы ведь понимаете? Ведь никто не знает его лучше вас. Кстати говоря, вы когда-нибудь задумывались, а что собственно он о вас знает? Не считая попыток бестактного анализирования, конечно, - он слегка пожал плечами, сделав небольшой шаг в их сторону. - Он вас часто спрашивал о вашем настроении, желаниях, может быть, мечтах? Не поймите меня неправильно, Патрик, но вы бываете ужасно неблагодарным. А так как герой должен остаться только один… - с этими словам, продолжая держать телефон в вытянутой руке, другой он не спеша извлек пистолет из-за пазухи.
Два выстрела слились в один, разрывая гнетущую тишину в клочья. Последнее, что запомнил Джейн, словно кадр-вспышка – перепуганное лицо Терезы, инстинктивно, словно на ощупь двинувшиеся друг к другу Касл и Беккет, вжавший голову в плечи Велдон… Жар в плече захватил всю грудь, делая боль невыносимой, и Патрик провалился в темноту.

Очнулся он от того, что кто-то тихо переговаривался неподалеку. Вскоре он стал различать голоса – мужской и женский, а затем и слова:
- Ты его так разбудишь, - приглушенно заметила женщина, и после секундного замешательства у Патрика в голове появился образ эффектной шатенки, высокой и деловитой Кейт Беккет.
- А разве не в этом был смысл? – удивился мужчина, и Патрик слабо улыбнулся уголками губ – интонации Касла сложно было с кем-то спутать.
- Нет, мы собирались навестить его, а не мешать отдыхать после ранения. Давай подождем снаружи.
- Не стоит, - Патрик повернул голову и открыл глаза. – Рад видеть вас живыми и невредимыми, - искренне сказал он. – А Лисбон? – он слегка приподнял голову и тут же положил ее обратно, не обнаружив в палате никого, кроме этих двоих.
Плечо противно заныло.
- С ней все в порядке, она вышла за кофе, - ответил Касл. – Почти не отходила от вас эти сутки, так что ей тоже не помешал бы небольшой отдых. Ну как вы, приятель?
- Учитывая возможные варианты – весьма неплохо. А остальное пройдет.
- Обязательно, - Кейт уверенно кивнула и слегка улыбнулась. – Жизненно важные органы и кости не задеты, пуля прошла в считанных миллиметрах.
- Да я счастливчик, - Джейн ответил на улыбку.
- А мы пришли проведать вас и отдать вот это, - Касл вытащил из внутреннего кармана плотный белый конверт. – Это приглашение на небольшой прием в честь выпуска новой книги в будущем месяце – только для своих.
- Это фуршет на две сотни персон, Касл, - напомнила Кейт.
- А я как сказал? - Касл посмотрел на нее с искренним недоумением. – А потом, мы с Кейт тут подумали, вы могли бы задержаться… вместе посмотрим город – в Нью-Йорке всегда найдется что-то новое даже для опытного путешественника, заглянем в парочку отличных мест – уютных и с отменной кухней. В конце концов, вы еще не видели ни одного спектакля моей матери, а это совершенно непростительное упущение, можете мне поверить, - сказал он со всей серьезностью, в то время как его глаза лукаво блеснули.
- Я верю, - Патрик не переставал улыбаться, глядя на этих двоих, хотя и чувствовал, что тень недосказанности все еще стоит между ними. – Мы обязательно будем. Даже если мне придется привезти Терезу в багажнике…
- Ну, надеюсь, до таких крайностей не дойдет, - посмотрев на него чуть пристальнее, сказала Кейт.
- Кстати, пойду посмотрю как там Тереза – вид у нее был такой, словно она может уснуть прямо на ходу. Не уверен, что она спала с тех пор, как вы прилетели, - с этими словами Касл вышел за дверь, почувствовав что-то такое между Беккет и Джейном.
На какое-то время в палате воцарилось молчание.
- Вот вы и убили своего демона, Кейт, - первым прервал его Патрик.
В ответ она лишь покачала головой.
- Вряд ли он был им… В последнее время мне все чаще кажется, что я сама и есть свой демон, - прибавила Кейт, глядя куда-то себе под ноги. – Кстати, оказалось, что мать Викрама просто бросила их с отцом. Он ждал ее целых шесть лет, прежде чем узнал об этом. Техническая служба нашла множество жучков и программ-шпионов – он следил за каждым ее шагом, но, слава богу, ни она, ни ее новая семья не пострадали… Возможно, в этом случае он так и не сумел придумать ничего достаточно «интересного».
- Вы ведь понимаете, что он был психопатом, и эта история – несомненно, печальная – навряд ли что-то сильно изменила? – спросил Патрик. - Психиатрия знает множество примеров, когда любящая семья не только ничего не меняла, но и принимала на себя первый удар. Это ошибка природы, Кейт, не чья-то еще. И уж точно не ваша.
Беккет в ответ неопределенно пожала плечами. Никто из них не мог знать этого наверняка.
- Я понимаю другое – ожидание отравляет и разъединяет людей, - сказала она. – Я чуть не потеряла Касла по этой причине один раз, и не хочу, чтобы это повторилось, - она помолчала, невольно вспомнив, как страшно было от мысли, что ничего уже нельзя изменить. - Именно поэтому я решила взять отпуск и отправиться с Каслом в небольшое путешествие, - бодрым тоном прибавила Кейт, стряхивая оцепенение. – Он приготовил какой-то незабываемый маршрут, поэтому остается лишь надеяться, что мы вернемся живыми и невредимыми.
- Мудрое решение, - с ноткой задумчивости произнес Патрик. - В любом случае, я признателен вам за выбор. Если бы не вы, он бы не промахнулся. Я успел подумать, что он блефует, но не успел с вами поделиться – хорошо, что вы и сами это поняли.
- Не поняла, - покачала головой Кейт. - Но какие были варианты? Он бы все равно не оставил нас в живых, - лицо Кейт посуровело при воспоминании о случившемся, но вскоре смягчилось и, потянувшись, она слегка пожала руку Патрика. – Поправляйтесь, Джейн… и не повторяйте моих ошибок. До скорой встречи.
- До встречи, капитан Беккет, - преодолевая боль в плече, Патрик приподнялся на подушках, чтобы проводить взглядом ее и встретить Терезу.

Заглянувший в палату Касл и Кейт распрощались с ними и ушли, оставив наедине. Выглядела Тереза измученной и уставшей, налицо были все признаки злоупотребления кофеином, но глаза излучали мягкий, ровный свет, а на губах блуждала такая знакомая полуулыбка.
- Ты опять меня напугал, Патрик Джейн, - хрипловато сказала она, приблизившись к постели и неотрывно на него глядя. – Как ты себя чувствуешь?
- Лучше всех, - он лучезарно улыбнулся, отвечая ей не менее внимательным взглядом.
- Наверное, нам стоит позвать доктора… - сказала Тереза, испытывая невольное беспокойство.
Она повернулась в сторону двери, когда он, потянувшись, поймал ее за руку.
- Тебе надо выспаться, - сказал он. – Иначе никто не поверит, что ты была в отпуске.
- Эббот уже давно в курсе случившегося – так что одной проблемой меньше, - возразила Тереза, пытаясь осторожно забрать ладонь, но Патрик и не думал отпускать ее.
- Я серьезно, Лисбон, ты так заработаешь сердечный приступ… или язву желудка, - он привлек ее еще ближе, кончиком пальца стирая крохотную капельку кофе с уголка ее губ.
- Что?.. Здесь? – Тереза усмехнулась, присаживаясь на край кровати, но вскоре замерла, осознав, что он не шутит. – Думаю, что теперь, когда ты очнулся, гостиничный номер подойдет для этого куда…
- Там мы отдохнем позже, - пообещал Патрик, заставляя Терезу ощутить странный жар от этого такого интимного «мы».
- Джейн, что ты… - она скованно улыбнулась, предпринимая слабую и неловкую попытку высвободиться.
- Тереза, посмотри на меня, пожалуйста, - попросил он мягко, но со знакомыми, такими раздражающими и в то же время волнующими повелительными нотками.
Преодолевая собственное смятение, она послушалась.
- Этот психопат был в чем-то прав. Я непростительно мало знаю о той, что играет настолько важную роль в моей жизни.
- Ты и сам отлично знаешь, что он тебя провоцировал, - возразила Тереза.
- Конечно, я наблюдаю, анализирую, делаю выводы… - продолжал Патрик все тем же ровным, серьезным тоном. - Но я больше не хочу так.
- Вряд ли у тебя получится, - заметила Тереза, но он словно бы ее не слышал.
- Я хочу задавать вопросы, много-много вопросов, и слушать твои ответы. Хочу узнать, чего ты боялась в детстве, какой была твоя первая любовь, твой первый поцелуй, первая машина…
- Кстати, все эти три вещи связаны, - попыталась отшутиться Лисбон, которая между тем стала хуже слышать его из-за гулко бьющегося сердца.
- Тереза…
- Да, Патрик, - она уже не улыбалась, только смотрела на него, и ее лицо было близко-близко.
Она не верила, что он решится, поэтому слегка вздрогнула и прикрыла глаза, когда его ладонь прижалась к ее щеке.
- Прости меня, пожалуйста, - он прижался лбом к ее лбу. – Я идиот… самый обыкновенный идиот.
Лисбон застыла на секунду, словно не веря в происходящее, а затем слегка отстранилась.
- Не надо, - она покачала головой, а он замер в сомнении и страхе, - не извиняйся, - теперь она потянулась к нему, коснувшись упрямых вихров цвета солнца, затем небритой щеки Джейна, провела пальцем по скуле. – Я должна позвонить Пайку…

Когда она вернулась, горькая складка залегла в уголках ее губ – Пайк заслуживал личного прощания, и ей совсем не хотелось обижать его таким образом.
Патрик молча откинул одеяло.
- Ты ведь несерьезно, - с сомнением проговорила Тереза.
- Тебе надо поспать, - сказал он самым обыденным тоном, и, немного помедлив, она скинула туфли и забралась к нему, плавясь от ощущения тепла, трепета и нежности первых объятий. Рука Патика слегка теребила край ее кофты, задевая кожу на талии, вторая гладила по лицу, губы касались виска, лба, волос, затем они нашли ее губы…
Прошло немало времени, прежде чем Тереза, уютно устроившаяся в объятиях Патрика, снова заговорила:
- Кстати, я заказала для тебя кое-что, - пробормотала она, понимая, что действительно может так уснуть и проспать целую вечность.
- Бронежилет? – спросил Патрик куда-то ей в макушку – так что по шее побежали мурашки.
- Неужели я настолько предсказуема?
- Шутишь? Ты самый непредсказуемый человек в моей жизни, Тереза Лисбон.
- Ну, конечно…
- И самый любимый, - прибавил он.
Тереза в ответ шумно вздохнула, прижавшись теснее.
- Так что за надпись?
- Разве у тебя нет вариантов? – не поверила она.
- Никак не могу остановиться на чем-нибудь одном…
- Хм, - с оттенком удовлетворения протянула Тереза, удобнее устраиваясь на его здоровой руке.
Мысль о том моменте, когда они вернутся в гостиницу, сладким током загудела в жилах, кровь прилила к лицу, и Тереза невольно заерзала, порадовавшись, что Патрик не может этого видеть.
- Потерпите, агент Лисбон. Мне бы хотелось к этому моменту располагать обеими моими руками, - вкрадчиво произнес Патрик.
- Ненавижу тебя, Патрик Джейн, - выдохнула Тереза, чувствуя, что краснеет еще сильнее и утыкаясь лицом в его больничную робу.
- Неправда, - тихонько смеясь, возразил Патрик, но она сумела уловить ответное волнение в его голосе.
- Неправда, - покорно согласилась Тереза.
Она снова прикрыла отяжелевшие веки, думая о том, какую странную картину застанет лечащий врач Патрика, и в то же время понимая, как глубоко ей на это плевать. Сейчас они были вне условностей и обстоятельств.
- Менталист? – раздался голос Патрика, когда ей уже начали видеться смутные образы, причудливо смешивающие реальность и вымысел.
- Нет, все-таки ненавижу… - пробормотала она.
- Спи, любимая.
- И люблю, - прибавила одними губами, так что Патрик скорее догадался, чем услышал.