- Эй, Миллс, поможешь кое с чем? – Хоули как всегда ворвался в кабинет без стука.
- Конкретнее? – бесстрастно уточнила Эбби.
Она осторожно поставила на стол кружку с кофе, которую едва успела поднести к губам, дабы избежать искушения запустить ею в голову Хоули, которому вечно была нужна какая-то помощь, и которого невозможно было отыскать, если эта помощь требовалась тебе. Вот и сейчас – Эбби сутки провела на дежурстве, он едва успел сменить ее, и уже пришел о чем-то просить.
- Да мы поймали двоих… хм, умников, в том старом здании с архивами, куда ты велела нам наведываться почаще, помнишь?
- Помню, - коротко отозвалась она, мысленно давая Хоули пинка за еще одну дурацкую привычку – долго ходить вокруг да около.
Это было то самое здание, возле которого последний раз видели парочку местных дельцов – ничего серьезного, так, мелкая шушера, но эти двое не выходили у Миллс из головы. Никто не заявлял об исчезновении – да, в общем-то, было и некому, и, возможно, они просто залегли на дно, но Эбби, которая лично знала одного из них, все равно беспокоилась. Тяжело было признавать, что сын твоего наставника, человека, который заменил тебе отца, стал мелким мошенником и теперь постоянно ввязывается в разные сомнительные дела. Это разочаровывало и огорчало, и все же она не могла не присматривать за мальчишкой. Как и всегда мысли о Корбине-старшем отозвались внутри тянущей ностальгией, и Эбби переключилась на Хоули:
- И? – спросила она, сощурившись. – Зачем вы их притащили? Они там что, решили пыль с полок вытереть?
- Не угадала, - Хоули осклабился. – Друг с друга.
- О, даже так, - хмыкнула Эбби без особого энтузиазма.
Ну, хоть у кого-то есть личная жизнь.
- А от меня-то ты что хочешь? – поинтересовалась Миллс, вновь потянувшись за кофе.
- Да тут такое дело… - Хоули замялся, видимо прикидывая, как бы половчее спихнуть это на нее, - я просто подумал – архив же твое дело, вдруг ты захочешь с ними поговорить. Они могли что-то видеть. Задерживать их надолго все равно нет смысла…
- Понятно, - сказала она и, не глядя на него, протянула руку, - давай сюда.
- Спасибо, Миллс, - Хоули тут же впихнул ей в пальцы тощую папку. – Америка тебя не забудет, - и быстро выскочил за дверь.
- Иди ты, - беззлобно буркнула она ему вслед.
Весь отдел знал, что Хоули терпеть не может возиться с бумажками, и дай ему волю – все время проводил бы на улицах. Впрочем, Эбби тоже была не из тех, кто любит просиживать задницу в участке, поэтому относилась к Хоули со снисхождением, которым тот внаглую пользовался.
- Ну надо же, - ухмыльнулась она, быстро пробежав глазами по строкам, - а говорят, что умники не умеют веселиться.

Вскоре она уже шла вдоль тянущихся по правую руку решеток и остановилась напротив единственной занятой камеры.
- Итак, мисс Коринс, работник городской библиотеки, - прочитала Эбби, - и мистер… - она подняла глаза от бумаг, чтобы предложить ему самому правильно произнести свое имя, но слова застряли в горле, и вместо них у нее вырвалось одно-единственное, изумленное: - Крейн?
Пол под ногами как будто слегка пошатнулся.
- Мы знакомы? – тут же оживился привлекательный шатен. – Напомните мне… - он смерил ее многозначительным взглядом и улыбнулся.
Стоило ему заговорить, морок рассеялся. Он был… другим. Что конкретно это значит, Эбби не знала, только чувствовала, словно избежала чего-то возможно опасного, тревожащего. Взяв себя в руки, она в ответ оглядела парня с головы до ног и отрицательно покачала головой.
- Не думаю, - спокойно сказала она. – Разве что эта встреча вылетела у меня из головы.
Тут она, пожалуй, слукавила – он был впечатляющим: модно одет, модно подстрижен, почти вызывающе элегантен даже в такой ситуации. Его спутница – или, если точнее, сокамерница, - казалась рядом с ним серой, невзрачной мышкой, и, пожалуй, воплощала собой все существующие стереотипы о работниках умственного труда. Но из них двоих именно Икабод Крейн был звездой научного мира. Приглашенной звездой. Историк-англичанин с мировым именем и, по всему видно, такого же размера самомнением – достаточно было посмотреть на то, как он держался: сложившаяся ситуация его скорее забавляла, чем беспокоила. Он чувствовал себя вполне комфортно, и Эбби с трудом подавила искушение потомить их в камере еще пару часиков. И нет, ей не было жаль бедную девушку – той стоило хорошенько подумать, прежде чем связываться с кем-то подобным, но иметь проблемы с английским посольством из-за такой ерунды явно не стоило.
«Ты просто завидуешь», - некстати скрипнул на ухо противный внутренний голос.
- Скажите мне, как вы попали в здание архива, и можете быть свободны, - сухо сказала Эбби.
Мисс Коринз быстро поднялась на ноги, порылась в сумочке и протянула Эбби связку ключей.
- Я взяла их на работе, - густо покраснев, сказала она.
- Ясно, - Эбби убрала ключи и потянулась к другой связке на поясе: - Интересно, чем же плохи кровати… - усмехнулась она вполголоса, отпирая дверь. – Распишитесь у сержанта на выходе и можете быть свободны.
Девушка быстро прошмыгнула мимо нее, а Крейн, напротив, притормозил и выдохнул едва ли не в самое ухо:
- Никто и не говорил, что кровати никуда не годятся… лейтенант.
Эбби вздрогнула и подняла голову, но самонадеянный хлыщ уже удалялся от нее по коридору и – она в этом ни секунды не сомневалась – посмеивался про себя. Эбби нахмурилась, но тут же поймала себя на том, что совсем не злится. Наоборот, было во всем этом что-то ужасно комичное и ее так и подмывало расхохотаться в голос. Что ж, может и не так плохо, что Хоули не дал ей влить в себя очередную дозу кофеина.

- Эбби! – голос, раздавшийся прямо позади нее едва не заставил Миллс разлить выпивку, и она мысленно прокляла всех и каждого, кто словно бы только и ждет, пока она расслабится, а потом выскакивает, как черт из табакерки. – Можно я буду называть вас Эбби, пока вы не при исполнении? – опускаясь на соседний стул, поинтересовался Икабод Крейн и махнул бармену.
В его жесте было столько вальяжной небрежности, что у Эбби свело зубы – хотя, может, она сделала слишком большой глоток.
- Два двойных, - заказал Крейн. – Вы же выпьете со мной? – спросил он, улыбаясь так, будто ему и в голову не могло прийти, что она может отказать.
Миллс тут же захотелось сделать так, чтобы эта самонадеянная ухмылочка сползла с его лица, но она сдержалась. В конце концов, стоило выяснить, что ему от нее нужно – если это, конечно, касалось работы. Впрочем… когда она вообще в последний раз отдыхала по-человечески? Эбби порылась в памяти, но занятие это не принесло ничего кроме раздражающей усталости, так что она просто кивнула в ответ и взяла предложенную выпивку.
– Очень рад, что нашел вас здесь. Я спрашивал в участке, у вашего коллеги… сержант Хоули, кажется, и он подсказал мне это место.
- Отлично, Хоули, больше ни одной чертовой бумажки, - под нос пробормотала Эбби и с показной вежливостью обратилась к собеседнику: - Так чего именно вы хотите, мистер Крейн?
- Профессор… а впрочем, это неважно, - он любезно улыбнулся.
Эбби хмыкнула. Не зря в их первую встречу ей на ум пришло это слово, хлыщ. Так называл парней его типа Корбин, когда советовал Эбби держаться от них подальше. Корбин вообще никогда не тратил слов попусту. А себя уберечь не смог, в который уже раз с грустью подумала она. Ей никогда особо не нравилось его увлечение охотой, но что она могла поделать? Теперь его гибель стала чем-то вроде городской страшилки: все-таки не каждый день шерифу полиции отрубает голову из-за несчастного случая… Эбби передернуло. Перед глазами поплыли ужасные кадры, а затем вдруг яркой вспышкой –старинный красный камзол, застегнутый под самое горло, длинное, гладкое древко топора и остро заточенное лезвие, с которого тонким ручейком стекает кровь… Барная стойка опасно накренилась.
- Мисс Миллс! Эбби, с вами все в порядке? Вы побледнели, - Икабод заботливо склонился к ней, но от выражения его лица легче не стало, напротив, что-то болезненно толкнуло ее в грудь.
- Все… все нормально, порядок, - она отстранилась и сделала большой глоток – мир перестал раскачиваться. – Так чего вы хотели? – спросила она, немного придя в себя.
- Архив, - коротко сказал Икабод, вновь завладевая ее вниманием. – Мы с мисс Коринз оказались там не случайно – и вовсе не потому, что мы такие уж любители экзотики, - сказал он, заметив ее усмешку. - Примерно месяц назад ко мне пришла одна интересная молодая особа… мисс Макензи, кажется, она сказала, что ей нужна моя консультация, как профессионала своего дела, - на последних словах Крейн заметно выпятил грудь.
- И чего же она хотела? – спросила Эбби, проглотив улыбку и одновременно настораживаясь.
Дженни Макензи была той самой девицей, что сопровождала Джо Корбина, когда их видели в последний раз.
- О, она хотела от меня весьма необычной информации… о временах Гражданской войны.
- Что же необычного в Гражданской войне? – не поняла Миллс.
Икабод тонко, загадочно улыбнулся, и у Эбби перехватило дыхание. Ну вот, не хватало еще запасть на этого сноба!
- Вы, как и подавляющее большинство ваших и моих сограждан, знаете лишь то, что вам положено знать, - тон, которым были произнесены эти слова – слегка надменный, с чувством собственного превосходства, мгновенно расхолодил ее. – Впрочем, мисс Макензи действительно интересовалась весьма любопытными вещами – например, приданиями о сверхъестественном…
- О сверхъестественном? – переспросила Эбби, начиная скучать.
- Если быть точным, то о суккубах.
- Суккубах, значит, - скептически протянула Миллс, возвращаясь к выпивке и почти теряя нить разговора. – И зачем же они ей понадобились? – с деланным интересом спросила она.
- Понятия не имею, - сказал Икабод. – Знаю только, что одна из книг, которую она искала, числилась в архивных списках.
- Так значит, - вновь заинтересовалась Эбби, - значит, вот зачем они туда полезли? Эта книга может представлять антикварную ценность?
- Вполне вероятно, - мужчина сдержанно кивнул, слегка поджав губы. – Но куда важнее ее историческая ценность.
- Да, конечно, - рассеянно кивнула Эбби, думая о том, кому именно собирались сбыть книгу Джо и Дженнис, с кем умудрились связаться. - Ну а вы? Вы тоже заинтересовались суккубами? – поддела она.
Икабод пожал плечами.
- Я ученый, мисс Миллс, а это значит, что я не имею права отвергать или утверждать что-либо, не имея на руках необходимого числа доказательства, - нравоучительно заметил Крейн. - Вы ведь знаете, что местные жители слышат странные звуки, жалуются на шум, отблески света? Так вот мы с мисс Коринз решили найти ту самую книгу и посмотреть, что же в ней такого. На официальный запрос могло уйти несколько дней, так что…
- Так вы нашли книгу?
Вместо ответа Крейн потянулся к сумке, висевшей у него на боку, извлек оттуда толстый фолиант в черном кожаном переплете и положил перед Эбби.
- Вы украли ее? – брови Миллс поползли вверх. – Украли и теперь показываете мне?
- Мы вернем ее, - отмахнулся Икабод. – Вы только посмотрите, мисс Миллс, какая обработка кожи, какая тонкая, восхитительная работа, - он говорил это с такой самозабвенной любовью, что Эбби почти забыла, что злилась на него.
Парень действительно болел своим делом.
- Потрогайте, - предложил он, но Эбби отчего-то вовсе не хотелось касаться книги.
- Так вы нашли там информацию… ну, которую искала Макензи?
Икабод кивнул и быстро перелистал страницы. Едва слышное шуршание вызвало ощущение странной пустоты внутри, Эбби поежилась.
- Вот оно.
Она глянула на страницу и застыла, не в силах оторвать взгляд от уродливой фигуры, занимающей половину разворота. Было что-то мучительно знакомое в пожелтевших, пыльных страницах, причудливой вязи букв и даже самом чудовище.
Эбби тряхнула головой. Ну что за глупости! Просто какое-то средневековое мракобесие. Надо рассказать сестре, что ее ввела в ступор какая-то книжка, вот она посмеется. Стоп, да ведь у нее же нет никакой сестры…
- В общем, я предлагаю вам, мисс Миллс, сопровождать меня сегодня ночью в архив – вернем книгу и заодно посмотрим, что к чему, - заявил Крейн, захлопывая фолиант.
Это подействовало отрезвляюще.
- А может мне лучше доложить на вас вашему начальству и самой во всем разобраться? - несколько заторможено произнесла Эбби, все еще прислушиваясь к странным ощущениям внутри.
- Не думаю, что это разумный выбор, - с легкостью отринул ее вялую угрозу Икабод. – А вы мне кажетесь очень разумной молодой леди. Ну же, Эбби, вам понадобится моя помощь и знания. Соглашайтесь, - он произнес это почти вкрадчиво, заставляя Милс взглянуть на него.
Выражение его лица, смягченное просьбой, заставило ее невольно улыбнуться в ответ.
- Ладно, уговорили, - согласилась она. – Сегодня в десять?
- Если верить книге, то лучше незадолго до полуночи, скажем – без двадцати?
- Ну, хорошо, - Эбби закатила глаза.
- Договорились! Останьтесь, - попросил Икабод, заметив, что она собирается уходить. – А я расскажу вам что-нибудь увлекательное. Мало кто знает, но у Сонной Лощины весьма необычная и богатая история…
Несколько удивив саму себя, или же только притворившись удивленной, Эбби все-таки осталась. Через какое-то время она поймала себя на том, что смеется над его шутками и с удовольствием слушает его байки – кто бы мог подумать…

Неужели агент ФБР должен заниматься такой ерундой, промелькнуло у Эбби, когда она собиралась на встречу. Нет, погодите-ка, она ведь еще даже не отправила заявку в Куантико… или отправила? В голове неприятно потяжелело, и Эбби решила, что лучше ей поспешить – часы показывали двадцать минут двенадцатого.
Когда она прибыла на место, Икабод уже ждал ее в густой тени козырька на покосившемся от ветхости крыльце - это был один из черных ходов, которые раньше делали в избытке. Парадный был наглухо забаррикадирован старыми лесами – городские власти давно собирались отремонтировать здание, но каждый раз находились более срочные дела.
Эбби достала ключи, доставшиеся ей от мисс Коринз, и несколько раз провернула массивный ключ в проржавелом замке. Тот открылся на удивление легко – было заметно, что в последнее время им пользовались и не единожды.
В архиве стоял запах затхлости и пыли. Два белых луча полоснули в сгустившейся, душной темноте и заплясали по помещению, выхватывая книжные стеллажи, покореженную мебель и просто кучи хлама, сваленные в углу.
- Да, похоже Городской совет и не чешется привести тут все в порядок, - приглушенно сказала Эбби.
- И это просто безобразие! – также шепотом, но с заметным возмущением ответил ей Икабод. – Тут столько бесценных книг и рукописей, а они хранятся в таком неподобающем виде…
- Я поняла, Крейн, - прервала его Эбби каким-то неожиданным для себя, панибратском тоном. – Так что мы тут ищем? – кашлянула она.
- Все, - заявил он. – Все, что может оказаться полезным. Время уже к полуночи, так что…
- Надеетесь поймать суккуба, профессор? – ехидно поинтересовалась Миллс, и словно в ответ на ее слова в дальнем углу помещения раздался отчетливый шорох. – Кто здесь? – громко сказала она. – Это полиция, покажите себя.
Шорох стих.
- Я проверю, - почти неслышно сказал Икабод, жестом показывая, что собирается зайти с другого конца.
- Нет, - Эбби резко мотнула головой, - я тут человек с пистолетом. Держитесь позади, профессор.
- У меня тоже кое-что имеется, - и на глазах удивленной Миллс Икабод извлек из своей сумки нечто, напоминающее секиру в миниатюре.
- Да вы с ума сошли! – взбеленилась Эбби, начиная подозревать, что связалась с психом. – Стойте на месте!
- Все будет хорошо, лейтенант, - Икабод ободряюще улыбнулся и растаял в темноте за стеллажами, прежде чем Эбби успела пикнуть.
- Проклятье! – выругалась она, кидаясь ему наперерез, и все равно опоздала.
- О, мисс Коринз, - произнес Икабод, заставляя Эбби немного расслабиться, она потянулась, чтобы убрать пистолет, - а я уж было принял вас…
Страшный грохот прервал Икабода на полуслове. Казалось, что-то большое и мягкое с силой шмякнули об стенку. Эбби кинулась на звук и замерла с криком ужаса на губах – в белом свете фонарика на нее скалилась отвратительная, изуродованная глубокими бороздами морда чудовища. Монстр пошевелился, и Эбби без промедления выпустила в него всю обойму. На секунду гадкое приглушенное шипение прекратилось, чудовище застыло, а затем с удвоенной яростью бросилось на нее. Эбби метнулась ему под руку и оказалась возле Икабод, кое-как прислонившегося к стене. Она попыталась поймать его затуманенный взгляд, но он был направлен куда-то мимо нее. Проследив за ним, Эбби увидела секиру. На раздумья были считанные секунды, а затем она уже действовала на автомате – так, словно всегда знала, что нужно делать. Схватив секиру, она перекатилась и одним сильным, отточенным движением всадила его глубоко в грудь монстра. Желтоватая жидкость брызнула прямо ей в лицо, окатив все вокруг склизким фонтаном. Существо дернулось, издало тонкий, дребезжащий звук и обратилось в прах.
Эбби медленно сползла по стене. Какое-то время они молчали, при этом Миллс отчетливо ощущала как нога Икабода прижимается к ее ноге – от этого места постепенно разливался пульсирующий жар.
- Вы справились, лейтенант, - хрипло проговорил Крейн.
- Да уж… - пробормотала Эбби, не понимая, что с ней творится – сейчас ее гораздо сильнее волновала его близость.
- А вы знаете, что кровь суккуба токсична? – Спросил он, убирая от ее лица заляпанную кровью демона прядку. – А вы очень красивая женщина, Эбби Миллс, вы даже не представляете насколько… - произнес он, с жадностью изучая ее лицо.
- Такой подкат годился в позапрошлом столетии, - сказала она, еще немного приблизившись, и этого оказалось достаточно, чтобы что-то большое, влажное, горячее окутало их и с силой подтолкнуло друг к другу.
Их тела и языки лихорадочно сплелись. Желание опаляло, обнажало нервы, делая каждое касание невыносимо чувствительным и мучительно необходимым. Он целовался именно так, как она и представляла – напористо и умело. И вел себя также. Его руки уже забрались ей под футболку, и Эбби вовсе не была против. Она сама нетерпеливо расстегивала пуговицы его рубашки, наполовину срывая их. Его грудь на ощупь оказалась горячей и твердой, так что она окончательно потеряла голову, спешно выпутываясь из собственных одежд…
- Эбби… - он вдруг отодвинул ее, и Миллс с досадой подумала, уж не собирается ли он сейчас внимать голосу рассудка.
Она снова потянулась за поцелуем и получила его, но тут же почувствовала разницу – он был мягче, деликатнее, чувственнее. От этого поцелуя кружилась голова, но уже иначе, и он пробуждал в ней что-то… что-то накрепко забытое, но очень важное, нужное.
- Лейтенант. Эбби… пожалуйста, очнись.
Она мелко задрожала всем телом – или это задрожала земля? – а в голове словно лопнула тонкая, натянутая кем-то мембрана, и воспоминания хлынули потоком. Темнота постепенно рассеялась, стены, потолок, пол – все это оплывало, таяло на глазах, точно свечной воск, и только Икабод не сдвинулся с места, продолжая держать ее в объятиях.
- Ты здесь, - выдавила Эбби, все крепче сжимая ткань его рубашки, боясь, что и он растворится без следа.
- Здесь, - он моргнул и снова коротко поцеловал ее в губы, а затем крепко, порывисто обнял, - я так долго пытался достучаться до тебя, что уже почти перестал надеяться…
Эбби прижалась к нему и зажмурилась. Плевать на любую неловкость – между ними она не имеет никакого значения. Он здесь, вот что важно. Только...
- А где это - здесь? – прохрипела она, оглядываясь.
Место было унылое и бесцветное, словно кто-то выкачал из него все краски, но многолюдное. Человеческие тела усеяли необозримое пространство вокруг – застывшие и неуклюжие, точно поломанные куклы. Их глаза были широко распахнуты, белки глаз беспорядочно двигались, но видели они лишь то, что представало их внутреннему взору. Многие лица были искажены страданием, кто-то надрывно плакал, в воздухе повис тяжелый, горестный стон, и всех их, казалось, постепенно засасывало в топкую землю – кто-то провалился в нее по щиколотку, кто-то уже по шею, от прочих оставались лишь воронки.
Саму Эбби затянуло почти по пояс. Что находится там, с другой стороны, Миллс не хотела ни знать, ни представлять. В конце концов, она, можно сказать, легко отделалась – ее видения не были мучительными, скорее уж рутинными, слегка бредовыми и местами смущающими. Они еще путались у нее в голове с реальными воспоминаниями. Последним отчетливым из них было то, как Икабод окликает ее, прежде чем она шагнула в это дурацкое дерево. И как же он умудрился отыскать ее? Впрочем, обо всем этом и многом другом она спросит его потом, когда они выберутся.
- Один из уровней Преисподней, я полагаю, - со всей присущей ему серьезностью ответил Крейн, и Эбби улыбнулась – немного нервно, но искренне, понимая, как счастлива снова оказаться с ним настоящим. – И нам следует как можно скорее уносить отсюда ноги: живое здесь не в чести. Мне кажется, своим присутствием мы нарушаем некий баланс, и возможно именно поэтому оно так угрожающе содрогается.
- Ну что ж, - сказала Эбби, принимая его помощь, и с облегчением выбираясь из рыхлой земли. – Тогда вперед, пока чертова Преисподняя не обрушилась нам на головы. В конце концов, нам еще мир спасать…
- Ваша правда, лейтенант.
Икабод слегка улыбнулся, задержав взгляд на ее лице, и, не размыкая рук, они устремились прочь из этого места.