Это была совершеннейшая глупость! Глупость, на которую она не должна была соглашаться. Баффи все яснее осознавала это, лавируя между тесными группками девушек в пестрых костюмах разной степени пристойности. Она невольно затормозила, глядя на оголенные худощавые ноги одной из юных истребительниц, торс которой вместе с головой и частично руками оказались запакованы в мохнатый зеленый шар.
- О, Баффи, тебе так идет этот костюм! – донесся до нее приглушенный, восторженный голос.
Баффи едва не застонала.
- Спасибо, Мередит, - сдержанно кивнула она, с трудом сдерживаясь, чтобы не убежать, по пути одернув глупую кожаную юбку. – А ты, судя по всему…
- Я Сопливец! – гордо заявила девушка и на манер крышки откинула верх своего костюма, являя миру раскрасневшееся и неизменно довольное в присутствии старшей истребительницы лицо. – Мелкий демон-вредитель, который…
- Да-да, я знаю, - перебила ее Баффи и поспешила ретироваться.
- Ну, конечно, знаешь! Ты все знаешь! – донеслось ей вслед без тени иронии.
Эта девчонка здорово напоминала ей Эндрю в женском обличье. Она обожала и преследовала Баффи с той же навязчивостью, как тот Спайка. Баффи шумно вдохнула, оглядываясь по сторонам. Лучше ей не думать об этом. Не думать о Спайке, не думать о…
- Фейт, - Уиллоу словно материализовалась из воздуха, со своей ухмылкой бывалой ведьмы и проницательностью лучшей подруги, - у вас с Фейт парные костюмы – это мило.
В руках Уиллоу держала бокалы с шампанским, один из которых она протянула Баффи. Истребительница взяла его автоматически, вскользь посмотрев на подругу, и принялась дальше разглядывать веселящихся девчонок. Вообще-то, сказали ей недавно, они были отлично тренированной, слаженной командой супер-убийц. Но Баффи предпочитала более мягкие формулировки. Спасительницы. Чемпионы. Истребительницы.
«Да один черт, - хмыкнули в ответ, - убийцы есть убийцы. Как не назови. Уж я-то знаю».
Да, она знает. Они знают.
- Мы подумали, что в этом нет ничего такого, - Баффи пожала плечами, - мы вдвоем руководим девочками, так что…
Она посмотрела на Уиллоу.
- А в этом и нет – ничего такого, - сказала та, мягко улыбнулась и прошла мимо, углубляясь в зал в поисках Кеннеди.
Баффи задумчиво посмотрела ей вслед. В последнее время она невольно избегала общества друзей и сама же от этого страдала. Совсем как тогда…
Баффи поморщилась. Второе напоминание за один вечер. Не к добру.
Почувствовав необходимость двигаться, она вновь пошла по залу, изредка перекидываясь приветствиями, отвечая на комплименты, тихо ненавидя свой костюм и выискивая кого-то глазами в толпе.
«Кто-то» упорно не желал быть найденным.
Так и почему же она согласилась на этот маскарад? Не на вечеринку в честь Хэллоуина, конечно, хотя и здесь все вышло не так гладко, как хотелось бы. Они перессорились из-за какой-то глупости прямо на глазах у девочек: одна советовала оторваться как следует, вторая просила не забывать об осторожности и правилах. Не идиотизм ли? Но сейчас не об этом, а о том, как она могла согласиться на то, чтобы вырядиться в костюм миленькой блонди в кожаном лифчике?
Ах, ну да. Кое-кто же заявил, что она постоянно выстраивает между ними стену, отталкивает и отстраняется, заставляет людей чувствовать себя «недостойными ее выпендрежного истребительского величества». Точная цитата. «Всегда хочешь быть номером один, да?» Баффи вздохнула. А затем вдруг слегка порозовела, будучи абсолютно уверенной, что шампанское тут не при чем.
Нет, не всегда. Случались ситуации… Часто случались.
В животе сладко заныло, веки прикрылись сами собой, и в этот момент чья-то рука с силой обвила ее талию и утянула в темноту – за одну из массивных колонн. Выступающие края каменного барельефа больно уперлись в лопатки, рука, прижавшаяся ко рту, не позволяла даже вскрикнуть от неожиданности. Но вместо того, чтобы оказаться положенное в таких случаях сопротивление, Баффи заметно обмякла. Руку убрали. Взгляд темных глаз медленно заскользил по ее телу сверху вниз и обратно.
- Тебе идет.
Баффи в долгу не осталась, по достоинству оценив тренированное тело, едва прикрытое кожаным с металлическими вставками корсетом и состоящей из узких полос юбкой
- Тебе тоже.
От близости лихорадило.
- И все равно это была дурацкая…
Губы накрыли ее рот жестко и властно, и Баффи ответила с неменьшим напором, крепко прижимая к себе, разворачивая и впечатывая в стену. Немного сбавив обороты, она провела дорожку из поцелуев от подбородка до ключиц, и ниже, пока язык мягко не скользнул в ложбинку…
Чьи-то шаги раздались совсем близко.
Баффи отпрянула, быстро оглянулась и, удостоверившись, что их не заметили, раздраженно закусила губу.
- Ты совсем не думаешь о последствиях.
- Зато ты о них слишком много думаешь, Би, - Фейт сощурилась и, крепко взяв ее за руку, быстро повела по длинному затемненному холлу в сторону ближайшей двери.
Буквально втолкнув Баффи внутрь, она зашла следом и задвинула массивную щеколду.
- Мы не будем заниматься этим здесь, – нахмурилась Баффи, отступая и чувствуя, как предательски ноет нутро: она чертовски сильно хотела заняться этим здесь и желательно прямо сейчас. – Джайлзу может что-то понадобиться в библиотеке.
- Джайлз в Лондоне, - Фейт сделала шаг по направлению к Баффи, - сбежал еще до обеда, - еще шаг, - сегодня Хэллуин и всем плевать на пылящиеся здесь книжки, - она подошла вплотную, - так что просто заткнись и получай удовольствие…
Это было грубо, но вместо того, чтобы возмутиться, Баффи шумно втянула носом воздух, отбросила последние сомнения и, обвив руками шею Фейт, привлекла ее к себе для глубокого, будоражащего поцелуя.
- Вот это моя девочка, - удовлетворенно выдохнула та ей в губы, забираясь ладошкой под дурацкую короткую юбочку.

Устроив голову на плоском животе, Фейт поглаживала рассеянными движениями обнаженное, чуть влажное от недавних ласк тело любовницы, а Баффи никак не могла отделаться от мысли, в какой ужас пришел бы Наблюдатель, узнай он, чем именно старшие истребительницы занимаются на его любимом кожаном диванчике. Джайлзу так нравилось устроиться на нем с чашечкой чая и утренней газетой. У Баффи вырвался смешок.
- В чем дело? – Фейт лениво подняла голову.
- Вспомнила о Джайлзе.
Фейт усмехнулась, а затем наклонилась и обвела кончиком языка пупок Баффи.
- Нам пора возвращаться, - сделав усилие над собой, Баффи отстранилась и поднялась, оглядываясь в поисках одежды. – Давай выйду сначала я, потом ты - спустя минут пять-десять, - предложила она, подбирая с пола различные детали их гардероба. - Не забудь эту свою штуку, - сказала она, поднимая небольшой металлический диск, - все время забываю как это… - она посмотрела на Фейт и замолчала, медленно выпрямившись. – Что? – бросила чуть раздраженно.
- Так не пойдет, - Фейт медленно покачала головой. – Так, мать его, не пойдет! – она резко села и принялась натягивать одежду. – Я не буду прятать наши отношения до тех пор, пока ты не наиграешься. Сначала это было даже забавно – наша маленькая тайна и все такое. Но знаешь что, Би?
- Что, Фейт? – устало спросила Баффи.
– К черту тебя и твои идиотские принципы, вот что. Считаешь, что наши отношения тебя унизят, повредят твоему дурацкому статусу? Отлично. Разве что стоило упомянуть об этом чуть раньше, - Фейт откинулась на спинку, неожиданно успокоившись, становясь равнодушной и отчужденной, что встревожило Баффи куда сильнее любых обвинений. – Джайлз предложил мне работу. В Штатах, - Фейт подняла на Баффи непроницаемый взгляд. – Я взяла время подумать, но кажется, мне оно больше не нужно.
Она встала.
- Если хочешь, можешь выжидать тут свои минуты.
- Подожди… - вырвалось у Баффи, но она заставила себя замолчать, не желая давать невыполнимых обещаний.
Невыполнимых ли?
Заметив все ту же нерешительность в ее глазах, Фейт понимающе хмыкнула и направилась к выходу, притормозив на пороге.
- Я не хочу быть вторым Спайком, детка, - сказала глухо, - и не буду.
Дверь за ней закрылась, и Баффи медленно опустилась на кушетку.
Третий раз.
Точно не к добру.
Теперь уж наверняка.

Баффи продолжала сидеть на самом краю дивана и невидяще смотрела перед собой, будучи не в состоянии решить, что делать дальше. Догнать Фейт? Остаться? Вернуться на вечеринку? Заплакать?
Нет уж. Плакать она не станет.
В горле встал колючий комок. Баффи опустила голову и сглотнула. Глупости. Очевидно же, что все к лучшему. Точно к лучшему, уверяла она себя и сама себе не верила.
Что к лучшему? Снова остаться одной в этом огромном холодном поместье, который Совет выделил им под Штаб, и в котором она постоянно чувствовала себя лишней? Девочкам уже давно не нужны их тренировки, передача опыта состоялась, остальное познавалось в бою. К тому же рядом с ними постоянно увивались молодые и не очень наблюдатели. То тут, то там разгорались страсти, вспыхивали скандалы, и Джайлз, обеспокоенный таким положением дел, отправлял истребительниц на всевозможные задания разной степени сложности и длительности, но редко когда находил дело для самой Баффи. Ей положено было «почивать на лаврах», и она ненавидела это. Так же сильно, как и свое неумение, наконец, расслабиться – двигаться дальше, влюбляться, жить другой, нормальной жизнью. Она пыталась, бог свидетель, но из этого ничего не вышло. Она просто не умела ничего другого. Конечно, если дело запахнет жареным, первым делом обратятся к ней – это Баффи тоже знала. Но жить от Апокалипсиса к Апокалипсису? Не слишком ли дорогое удовольствие…
Тогда она почти сдалась. Перестала надеяться снова почувствовать себя живой. Она уходила бродить по вересковым полям, забиралась на каменные утесы, мокла под дождем, пока девочки грелись у большого камина в парадном зале, а потом сворачивалась клубком под одеялом в своей нелепо большой спальне на нелепо высокой кровати и мелко дрожала, не зная, от чего именно – от холода или тоски.
Совсем не помогало и то, что это была родина Спайка. Она часто вспоминала о нем, о той жертве, которую он принес, о его последних словах. Был ли он прав? И способна ли она вообще полюбить после всего, через что прошла? Думала она и об Ангеле, но он казался таким далеким, недостижимым и почти вымышленным в своем пышущем жаром и жизнью Лос-Анджелесе.
На тренировках, конечно, все было по-другому. Там она была собранной, требовательной, строгой, но справедливой. Профессиональной. Но если истребительство – профессия, то где же, черт возьми, она сама? Она часто задумывалась об этом в то время. Пару раз даже пыталась сходить на свидание, но выходило как-то натянуто и неловко. Завести новых подруг тоже не получилось, зато она приобрела головную боль в лице Мередит.
Ее боялись и уважали. Ей хотелось другого.
Конечно, все было гораздо проще с Уиллоу и Джайлзом, но оба теперь были слишком заняты, постоянно разъезжая по стране и за ее пределами. Ксандр остался в Штатах. Так что Баффи сама не заметила, как и когда началось их сближение с Фейт, но, наверное, этого можно было ожидать. Или нельзя. Но оно случилось с какой-то стремительной неотвратимостью, стоило им однажды оказаться наедине после тренировки.
К тому времени Фейт давно разбежалась с Робином и, не чувствуя себя ничем особо стесненной, отрывалась по вечерам в местных пабах, нахваливала местный виски, дурную погоду и крутила интрижки, при этом умудряясь сохранить авторитет среди девчонок и оставаясь полезной в решении серьезных вопросов. Постепенно Баффи все больше верила в случившееся в ней перемены – хотя бы потому, что они не были такими уж кардинальными, не считая маниакальной тяги к самоуничтожению. Они снова начали общаться и снова испытали то самое чувство – им было по-настоящему хорошо вместе. Фейт тормошила Баффи, не давала скучать, составляла компанию на прогулках и на удивление внимательно слушала, если та делилась чем-то из прошлого, что случалось нечасто. Баффи дисциплинировала Фейт, иногда журила, впрочем, без былой строгости, иногда сердилась по-настоящему. Они ссорились, мирились, не доверяли друг другу, а потом вдруг делились самым сокровенным. По временам во взгляде Фейт появлялось что-то такое, что заставляло Баффи смущенно отводить глаза в сторону. Она убеждала себя, что ей мерещится, что она совсем свихнулась от одиночества, и не признавалась даже самой себе в том, чего ей на самом деле хочется – ошибаться или же наоборот…
Все разрешилось в один день – на удивление просто и почти без слов. Фейт вытащила ее в тот бар, о котором давно рассказывала, и они хорошенько напились. Танцевали до упаду, касались друг друга, прижимались, как когда-то давно, дразнили окружающих мужчин, пока эти самые мужчины не перестали иметь хоть какое-то значение. Фейт тогда вывела Баффи на воздух, завела за угол и, прижав всем телом к деревянной стене, крепко поцеловало в губы.
«Если хочешь, чтобы я прекратила, скажи», - хрипло пробормотала она и вновь потянулась к ней.
Баффи сократила расстояние вдвое.

Настенные часы гулко забили полночь. Баффи судорожно втянула носом воздух, выныривая из воспоминаний. Ненадолго прижала руки к разгоряченным щекам, убрала их, хотела подняться, но передумала. Она не может заставить Фейт остаться. Не должна делать это только потому, что не хочет снова быть одна. Но только ли в этом дело? Что мешало ей уступить? Объявить об их отношениях?
Неестественно. Неприлично. Неприемлемо. Какие-нибудь ханжи из местного сообщества «истинных христиан» указали бы ей на множество подобных причин: сплошные «не», в которых не было и толики смысла – Баффи это прекрасно знала.
Тогда в чем дело? Неужели Фейт права и она настолько дорожит своей чертовой репутацией?
Это показалось абсурдным. И верным. Чертовски верным! Они с Фейт столько пережили: дружили, ненавидели, преследовали, жаждали мести, кое-как мирились с обществом друг друга, сражались плечом к плечу, заново учились понимать, и вот теперь у них было… что-то. Баффи не хотела давать названий, только знала, что это было ценно, дорого, и не только потому, что жизнь без Фейт снова будет унылой и однообразной. Каким же тогда образом это может быть менее важным, чем какой-то дурацкий образ самой себя?
Быстро натянув сапоги, Баффи вскочила на ноги и стремительно покинула кабинет.
- Поздравим Джоанну и Майкла со вторым местом, - донеслось до нее.
Раздались аплодисменты и одобрительные выкрики. Баффи остановилась на краю зала, высматривая в толпе Фейт. Она заметила ее на противоположной стороне – кажется, та собиралась уходить. Баффи махнула ей, но Фейт или сделала вид, или действительно не заметила. Баффи ринулась в толпу, орудуя локтями и ничуть не заботясь, что может кого-то задеть.
- А победителями конкурса костюмов становятся… - ведущая выдержала драматическую паузу, - Зена - королева воинов и ее верная спутница Габриэль!
Зал разразился бурными овациями, девушки расступились, давая дорогу старшим истребительницам, в то время как те замерли, пристально глядя друг на друга.
- Баффи, Фейт, вы не могли бы… - начала ведущая, но ее перебил хрипловатый, насмешливый голос, от которого у Баффи каждый раз по телу ползли мурашки.
- Боюсь, мне уже пора. Может быть в другой раз, - сказала Фейт и повернулась, чтобы уйти, под разочарованный гул девушек.
Они давно привыкли к непростому характеру второй истребительницы – их обеих на самом деле, но обычно Фейт была не из тех, кто портит веселье, скорее уж наоборот.
- Ты просто еще не знаешь, какой приз, - срывающимся от волнения, но громким голосом сказала Баффи, заставляя Фейт обернуться.
В зале повисла оглушающая тишина. Истребительницы и наблюдатели вытягивали шеи, интуитивно чувствуя, что происходит что-то особенное.
- И какой же? – медленно проговорила Фейт.
Баффи чуть покачнулась, а затем стремительно, не давая себе времени передумать, прошла через расступившуюся толпу и, притянув Фейт, прижалась к ее губам в долгом, тягучем поцелуе.
- Сойдет? – прошептала она, прислоняясь лбом к ее лбу.
Фейт хитро сощурила блестевшие от эмоций глаза.
- Для начала…
Дальше все слилось в один монотонный гул – хлопки, возгласы удивления, поздравления, уверения Мередит, что она давно знала, «Ну наконец-то!» сказанное голосом любимой подруги, и «Хм, уверена, что у Зены с Габриэль тоже что-то было» от кого-то слева… Все это стало неважным. Далеким и не трогающим.
Крепко обняв друг друга за талию, Фейт с Баффи покинули вечеринку.


- Видела их лица? – спросила Фейт, наматывая на палец белокурый локон. – Как они на тебя смотрели…
Обе лежали на боку, лицом друг к другу, и сейчас могли ощущать дыхание и видеть малейшее движения зрачков и трепет ресниц. Баффи придвинулась еще ближе, переплетая их ноги.
- На нас, - поправила она. - И нет, я видела только одно лицо…
- Это вряд ли. Ты же у нас номер один, - улыбнулась Фейт и, потянувшись, чмокнула Баффи в кончик носа.
- А ты – мой, - усмехнулась Баффи, испытывая затаенный восторг от того, что может нести всю эту любовную чепуху так легко. И так искренне.
- Э, нет, так не пойдет, - деланно возмутилась Фейт, откидываясь на спину, - мы не будем слащавой парочкой, вроде этих малолеток, и не мечтай, Баффи Саммерс.
- Еще как будем! – со смехом воскликнула Баффи, нависая над ней на руках. – Я буду дарить тебе цветы и приглашать на романтические свидания, - зловещим голосом пообещала она. – И буду делать всю эту любовную дребедень с огромным удовольствием. Действительно буду, - она посерьезнела. – Я и забыла, как это хорошо, как это правильно… - добавила приглушенно.
По ее лицу скользнула мимолетная тень. Наверное, им со Спайком действительно не было суждено. Ангел сам не пожелал, да и не мог быть счастливым. Но она – она-то все еще может. И будет.
Фейт обхватила ее ладонью за шею, поцеловала и, перекатившись, оказалась сверху.
- Идет.